Permukiman kecil suku itu telah berubah menjadi sebuah desa kecil saat itu. Jumlah manusia yang menghuninya telah bertambah, sementara tenda-tenda yang terbuat dari bulu dan kulit hewan telah digantikan oleh pondok-pondok kayu. Persembahan yang dibawa oleh para penduduk desa kini jauh lebih murah hati — menurut standar mereka, tentu saja.

Namun, mungkin mereka masih merasa bahwa itu belum cukup. Atau mungkin mereka menjadi ketus dan putus asa, entah karena alasan apa… bayangan itu tidak tahu. Ia pun tidak peduli untuk mencari tahu. Yang ia tahu adalah, suatu hari, ketenangan tidurnya terganggu oleh suara baru. Suara itu bukanlah gumaman biasa yang biasa diucapkan oleh para anggota suku saat meninggalkan kurban di altar mereka.

Sebagai gantinya, bayangan itu mendengar seorang anak kecil menangis. Dengan rasa tidak senang, ia mendengus berat dan perlahan-lahan, dengan susah payah, menarik kesadarannya keluar dari keadaan tiada, menciptakan kembali batasan antara dirinya dan dunia.

‘Ada apa lagi sekarang?’

Para tetangganya ini terbukti sangat merepotkan.

Di luar sana, di mulut gua, bayangan itu melihat sosok yang familiar — itu adalah pria yang pernah ia selamatkan dari sesosok makhluk keji.

Pria itu kini sudah tua, sosoknya kurus kering dan membungkuk. Anggota tubuhnya, yang dulunya perkasa, kini kurus dan berserat. Janggut tebalnya telah memutih, dan ada ekspresi penuh tekad serta duka di wajahnya yang keriput.

Sebaliknya, bayangannya sendiri menjadi lebih gelap dan pekat, seolah-olah kematiannya sudah semakin dekat.

Begitulah sifat manusia fana. Hidup mereka rapuh dan berlalu dengan cepat — mereka berkilau dengan indah dan lenyap, tidak meninggalkan jejak diri mereka di dunia. Hanya dalam sekejap mata, Anda bisa melewatkan keberadaan mereka sepenuhnya. Bayangan itu mengerutkan kening.

Pria itu telah menua, tetapi masih ada kekuatan di anggota tubuhnya. Setidaknya, ia tidak mengalami kesulitan menyeret seorang anak kecil yang menangis ke mulut gua, sambil membisikkan sesuatu dengan nada suram.

‘Apa maksud dari semua ini?’

Bayangan itu mendapati kemampuannya untuk bertanya telah meningkat pesat.

Sebelum ia sempat merumuskan teori tentang apa yang sedang terjadi, pria tua itu berhenti dan berlutut dengan satu kaki. Menatap anak itu — seorang gadis yang tampak cukup muda untuk menjadi cicitnya — ia mengatakan sesuatu, memeluknya, dan menatap ke dalam kegelapan gua yang pekat dengan ekspresi ketakutan, kesedihan, dan secercah harapan yang putus asa.

Kemudian, pria tua itu mendorong gadis itu ke dalam kegelapan.

Bayangan itu terkejut.

Ia merasa cemas.

Saat gadis itu terjatuh menuruni bebatuan tajam, menggelinding ke kedalaman gua, ia merenungkan pria tua itu, mengeksplorasi dorongan aneh yang muncul dari sudut-sudut jiwa yang paling dalam dan paling gelap.

Bayangan itu merasa terdorong untuk membunuh pria tersebut. Apakah itu sesuatu yang mengejutkan?

Bagaimanapun juga, ia dulunya adalah seorang pembunuh ulung. Ia masih tetap seorang pembunuh. Kematian bukan hanya tempat tinggal bayangan, tetapi juga bahasa yang paling ia kuasai. Bahkan, bayangan itu menduga bahwa dirinya mungkin adalah wujud nyata dari kematian… avatarnya, mungkin. Barangkali ia bukan sekadar bayangan biasa, melainkan bayangan Kematian itu sendiri.

Kendati demikian, pada akhirnya, ia membiarkan pria tua itu pergi — tanpa alasan lain selain karena berurusan dengannya akan sangat merepotkan. Dengan perginya pria itu, bayangan merasa lega.

Namun, itu menyisakan masalah lain bagi dirinya… Pria tua itu sudah pergi, tetapi anak itu tidak.

Gadis itu menggelinding ke lantai gua dan tetap di sana, bergidik ketakutan. Di dalam kegelapan, tubuh kecilnya tampak seperti seonggok sampah yang dibuang seseorang di ambang pintu bayangan… bahkan, menggunakan kata “ambang pintu” tidak sepenuhnya tepat.

Meskipun ia telah berusaha untuk menjadi sekecil mungkin, bayangan itu tetaplah luas dan dalam. Bentangan tanpa cahayanya memenuhi sebagian besar gua, jadi ketika gadis itu didorong ke dalam kegelapan, ia didorong ke dalam luasnya bayangan tersebut.

Dengan kata lain, tumpukan sampah itu telah dibuang begitu saja di dalam bayangan itu sendiri.

Ia ragu-ragu, tidak tahu apa yang harus dilakukan.

‘Haruskah aku membunuhnya?’

Gadis itu toh akan lenyap dalam sekejap mata, seperti semua manusia fana. Membunuhnya tanpa rasa sakit adalah solusi paling sederhana… namun, bayangan itu tidak menginginkannya.

Ia merasakan keengganan yang kuat.

Itu bukan semata-mata karena perbuatan tersebut akan mendorong lebih banyak kurban hidup dari para anggota suku.

Pada saat itu, bayangan itu mempelajari satu fakta lagi tentang dirinya. Tampaknya, meskipun sifatnya adalah seorang pembunuh tanpa belas kasihan… dan jumlah korbannya tidak terhitung… bayangan itu tidak menyukai pembunuhan yang tidak masuk akal. Bahkan, bayangan itu sangat membencinya.

Saat kata “pembunuh” terlintas, sesuatu seolah bergerak di dalam jiwanya, tetapi bayangan itu tidak mempedulikannya. Ia sedang sibuk memikirkan anak itu.

Sementara itu, gadis tersebut tampaknya menemukan secercah keberanian dan bangkit dari tanah, lalu duduk.

Ia melihat sekeliling dengan ekspresi ketakutan di wajah kecilnya dan, karena tidak bisa melihat apa pun di dalam gelap, mulai bergetar semakin hebat.

Ia bergetar begitu hebat hingga bayangan itu hampir tidak bisa menangkap apa yang ia ucapkan.

“D—d—duh, W—Wahai Penguasa Kegelapan… t—tolong terima k—kurban… i—ini…”

Suaranya perlahan-lahan menjadi semakin pelan, lalu terdiam.

Bayangan itu terdiam cukup lama, lalu mendesah dalam hati.

Pada akhirnya, ia terpaksa berbicara untuk pertama kalinya sejak mendapatkan kembali kesadaran dirinya. Batasan bahasa manusia primitif terasa asing dan mengekang, jauh lebih rendah daripada keluasan pikirannya yang tak bertepi, tetapi bayangan itu tetap memaksa dirinya untuk mengeluarkan suara.

Suara yang dingin dan dalam bergema dari kegelapan, membuat gadis itu membeku.

“Aku menolak.”

Gadis itu membuka matanya lebar-lebar, terkejut. Keterkejutannya begitu hebat, bahkan mampu mengalahkan rasa takutnya.

Ia mengerjap.

“Apa? A—apa… maksudmu?”

Pikiran kecilnya tampaknya tidak mampu memahami konsep tentang sesosok roh — roh pelindung suku yang menakutkan — menolak sebuah kurban. Dunia yang ia kenal tidak seharusnya bekerja seperti itu.

Bayangan itu tidak memiliki kepala, tetapi seandainya punya, ia pasti akan menggelengkannya dengan tanda tidak setuju.

“Aku tidak pernah meminta kurban seperti itu. Atau kurban apa pun, dalam hal apa pun.”

Gadis itu menarik napas tersengal-sengal.

Ia terdiam cukup lama, lalu bertanya dengan suara melengking dan ragu-ragu:

“Jadi… Anda… Anda tidak akan memakan saya?”

Bayangan itu bergeming.

‘Kira-kira siapa yang ia anggap diriku?’

Yah… bayangan itu sendiri bahkan tidak tahu siapa dirinya, jadi itu adalah pertanyaan yang tidak relevan.

Ia menjawab dengan sabar.

“Tidak. Aku tidak memakan anak-anak.”

Kemudian, bayangan itu teringat akan kehidupannya yang tak terhitung jumlahnya, dan merasa terdorong untuk menambahkan:

“…Lagi.”

Gadis itu tampaknya tidak yakin.

Bahkan, ia tampak tidak percaya.

“Benarkah?”

Bayangan itu mengeluarkan desahan berat.

“Benar.”

Gadis itu sepertinya masih ragu.

“Beneran, beneran?”

Bayangan itu menahan erangan.

Ia mempertimbangkan kata-katanya sejenak, tidak menyadari bahwa keheningannya membuat gadis itu semakin bergetar.

Akhirnya, berpikir bahwa ia telah menemukan cara untuk menenangkan anak tersebut, bayangan itu berbicara.

“Tentu saja. Kamu bisa mempercayaiku.”

Kemudian, mengikuti sebuah dorongan hati, ia menambahkan:

“Bagaimanapun juga, akulah bayangan paling jujur di dunia ini. Bahkan di dua dunia.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com