Bab 106: Ma La Tang

“Delapan atau sepuluh permata peringkat-S. Apakah itu terbuat dari cokelat?” Si Gourmet menanggapinya dengan datar.

Meskipun begitu, tanggapan Hua Li sangat sungguh-sungguh. “Jika itu yang kau inginkan, aku bisa mencari cara untuk mendapatkannya.”

Saat itulah si Gourmet tahu bahwa ia serius. Ia memandang pendatang baru itu, lalu beralih ke Lan Jue. Agar Hua Li bisa membuat klaim seperti itu, Master Perhiasan tersebut pastilah tidak sedang berbicara omong kosong. Pria yang sangat feminin di hadapannya ini pasti memang sangat kaya.

“Ayo kita makan,” ujarnya.

Persiapan dimulai ketika ia mengeluarkan sebuah kompor kecil, dengan pelat paduan logam di bawahnya untuk memastikan kompor itu tidak merusak meja. Sebuah panci yang tertutup kemudian diletakkan di atasnya. Api di bawahnya dinyalakan.

Selanjutnya, beberapa piring hidangan segar dikeluarkan di hadapan mereka. Makanan laut, sayuran, dan banyak lagi ditata dengan apik di sekeliling kompor. Tak satu pun dari bahan-bahan itu yang diberi persiapan khusus, kecuali rebung yang menusuk potongan-potongan daging yang diiris tipis. Sejauh ini, hidangan itu tentu tidak tampak seperti apa yang bisa kau sebut sebagai makanan.

“Ini… hot pot?” Suara pertanyaan Hua Li meluncur keluar, dengan kekecewaan terpancar di matanya.

“Bukan!” Si Gourmet menggelengkan kepalanya dengan tegas. “Ini Ma La Tang.”

“Ma La Tang?” Kekecewaan di wajahnya memudar. “Kau tahu cara membuatnya? Aku pernah mencicipinya sekali sebelumnya, dan aku masih ingat betapa enak rasanya! Rasa segar dan pedas itu cukup membuatmu makan jauh melebihi batas wajar. Tapi kudengar hampir tidak mungkin untuk mendapatkan Ma La Tang yang autentik akhir-akhir ini. Sebagian besar rempah-rempah yang diperlukan telah hilang dari peradaban kita, jadi hasilnya hanyalah tiruan yang hambar.”

“Hambar?” Si Gourmet meresapi kata itu dan menganggapnya tidak menyenangkan. “Kalau begitu, beri tahu aku, bagaimana seharusnya seseorang membuat Ma La Tang?”

Hua Li tidak ragu-ragu menghadapi tantangan si Gourmet. “Ma La Tang adalah hidangan khas daerah dari Era Kuno Tiongkok. Basis kuahnya sendiri adalah aspek yang paling menuntut keahlian. Kau butuh bawang putih, jahe, cabai pedas, pasta kacang, lada hitam, lada putih, dan banyak lagi. Mengenai takaran spesifik dari masing-masing bahan, aku kurang yakin. Namun, begitu basis kuahmu selesai, kau merebusnya dalam panci besar. Kau kemudian menyiapkan beberapa hidangan seperti yang kau lakukan di sini, lalu memasukkannya ke dalam basis kuah yang sedang mendidih. Begitu matang sesuai selera, angkat dari panci, oleskan sedikit pasta wijen, bumbu, dan kau pun mendapatkan hidangan lezat.”

Setelah mendengar penjelasan yang panjang lebar itu, si Gourmet menggelengkan kepalanya. “Jika aku menyajikan basis kuah dengan cara seperti yang kau deskripsikan, kita tidak akan menyantap hidangan pedas yang lezat. Itu hanya akan menjadi hidangan pedas rebus biasa.”

“Eh?”

“Biarkan aku bertanya padamu,” lanjut si Gourmet. “Apa perbedaan antara makanan yang dipanaskan (hot) dan makanan yang direbus (boiled).”

Hua Li terdiam, tampaknya bingung dengan pertanyaan itu. Lan Jue juga memandang dengan ragu-ragu. Saat mereka terdiam, suara air yang bergemuruh mencapai telinga mereka. Tutup panci bergetar saat uap menyemburkan dari sisi-sisinya, melepaskan aroma yang menggugah selera. Kabut tebal itu kaya akan perpaduan rempah-rempah dan kesegaran. Aroma itu saja sudah cukup untuk menaikkan suhu tubuh mereka dan membuka pori-pori kulit mereka.

Si Gourmet berdiri, lalu mengangkat tutup dari panci tersebut.

Seketika itu juga, aroma yang tadinya samar berubah menjadi gelombang kuat saat uap memenuhi ruangan. Saat asapnya menipis, sup merah yang bergolak di dalam panci tampak di depan mata Lan Jue dan Hua Li. Mereka bisa melihat rempah-rempah berputar-putar di dalam kaldu yang mendidih. Saat aroma pekat itu menyerbu lubang hidung mereka, mereka menjadi semakin tidak sabar untuk mencicipinya.

Si Gourmet mengulurkan tangan dan mematikan kompor.

Lan Jue dan Hua Li saling berpandangan. Mereka pikir mereka belum makan. Kenapa apinya dimatikan?

Di bawah tatapan mereka yang penuh tanya, si Gourmet mulai memasukkan potongan-potongan makanan yang berserakan di sekitarnya ke dalam panci yang beruap. Ia tidak memasukkan terlalu banyak, mungkin sekitar lima belas tusuk mencuat dari pinggir kuali.

“Perbedaan paling penting antara merebus dan memanaskan adalah ini. Merebus bertujuan untuk mempertahankan kondisinya – agar terus mendidih. Seseorang memanfaatkan panas untuk mematangkan makanan yang dimasukkan ke dalamnya secara menyeluruh. Secara umum, metode memasak ini mengharuskan seseorang menyajikannya dengan saus yang lezat. Karena panasnya yang tinggi, kau tidak bisa membiarkan makanan itu berendam di dalamnya cukup lama untuk menyerap rasa. Agak mirip dengan daging domba rebus yang sering mereka santap di Era Kuno Tiongkok. Namun, kemudian muncul beberapa koki yang memilih untuk menggunakan metode memasak makanan yang berbeda. Mereka sengaja memanaskan makanan secara perlahan, dan alhasil rasa dari kaldu tersebut mampu meresap ke dalam makanan.”

“Lalu apa arti ‘panas’ di sini? Panas sebenarnya adalah hal ini; begitu sup telah didihkan, lebih mudah untuk mengisi makanan dengan rasanya saat sup tersebut mendingin. Dengan demikian, proses pemanasan ini menghasilkan hidangan yang secara keseluruhan lebih lezat karena rempah-rempah kaldu dan rasa alami makanan tersebut berpadu. Itulah sebabnya aku mematikan api, karena yang kita inginkan adalah sensasi pedas dan hangat. Bukan sekadar rebusan. Ma La Tang yang sejati tidak membutuhkan saus celup apa pun. Apa yang kau jelaskan tadi sebenarnya adalah hotpot pedas. Kenyataan menyedihkan adalah karena kerumitannya dalam penyajian yang tepat, bahkan Era Kuno Tiongkok pun melihat semakin sedikit orang yang menikmatinya. Alhasil, kaldu dan persiapan yang kaulihat di sini adalah resep rahasia khusus milikku.”

Hua Li dan Lan Jue mengangguk bersamaan dengan pencerahan yang tiba-tiba dari pelajaran si Gourmet. Hua Li adalah orang pertama yang angkat bicara.

“Hari ini sungguh hari yang baik bagiku untuk datang. Aku pria yang beruntung. Pantas saja mereka memanggilmu si Gourmet. Gelar yang sangat layak kau dapatkan, dan aku mengagumi pengetahuanmu. Mengenai daging, bisakah kita menggunakan metode yang sama seperti yang kau jelaskan untuk memasaknya juga?”

Si Gourmet mengangguk mengiyakan. “Betul sekali. Saat membuat rebusan, aku terus-menerus menyalakan dan mematikan apinya. Dengan cara ini, makanan tersebut mempertahankan lebih banyak rasa – dan akibatnya jauh lebih lezat daripada hidangan buatan orang lain. Terus-menerus menambahkan perisa dan saus hanya akan membuat seseorang kehilangan keindahan dari makanan yang disiapkan secara ahli.”

“Yah, aku baru saja mendapat pelajaran,” sela Lan Jue dengan sungguh-sungguh.

“Bir adalah minuman terbaik untuk disandingkan dengan Ma La Tang. Ini memang tidak baik untuk tubuh, tapi rasanya benar-benar memuaskan. Stout dingin, atau bir ringan yang dibuat dari air gletser adalah yang terbaik. Aku telah menyiapkan keduanya untuk hari ini, jadi kalian bisa memilih apa yang kalian suka.” Ia menunjuk ke arah lemari pembeku di dekatnya untuk menegaskan ucapannya.

Hua Li hampir tidak menunggu si Gourmet selesai berbicara. Ia jelas tidak memiliki tingkat pengendalian diri seperti Lan Jue.

Bir Stout itu dikemas dalam gentong berukuran lima liter. Sebaliknya, bir gletser disajikan dalam kendi porselen. Keduanya bukanlah sesuatu yang sering dilihat orang. Tentu saja, bagi mereka bertiga, itu bukanlah sesuatu yang luar biasa.

Lan Jue memilih stout, sementara Hua Li memilih bir ringan. Si Gourmet juga memutuskan bahwa bir yang lebih gelap itu lebih sesuai dengan seleranya.

“Baiklah, itu sudah cukup. Ronde pertama yang kuasukkan ke dalam panci akan matang dengan cepat. Ronde kedua akan memakan waktu sedikit lebih lama. Kita harus memanaskan pancinya dua kali.”

Satu demi satu tusuk sayuran, tahu, kacang-kacangan, dan banyak lagi diangkat dari panci yang mengepulkan uap. Makanan-makanan itu berkilauan dengan butiran sup merah yang segar. Aroma pedas mengepung mereka.

“Karakteristik khusus dari Ma La Tang; mati rasa, pedas, dan panas saat dimakan,” kata si Gourmet, hampir kepada dirinya sendiri.

Pada titik ini, kata-kata itu hanyalah kebisingan latar belakang, karena dua pria muda tersebut telah mulai menarik makanan dari tusukan bambu dengan sumpit dan memasukkannya ke dalam mulut mereka.

“Luar biasa!” Gigitan pertama Ma La Tang menghadirkan aroma pekat yang sejak tadi menggoda mereka. Rasa itu memenuhi mulut mereka, membawa serta kebahagiaan khusus yang datang dari hidangan yang lezat. Sensasi itu mekar di mata para tamu si Gourmet.

Namun, tidak butuh waktu lama sebelum kata ‘pedas’ membuktikan kehadirannya. Rasanya bagaikan api yang membakar dengan ganas di dalam mulut mereka, dipadukan dengan sedikit sensasi mati rasa di bibir dan lidah mereka. Ketiganya buru-buru meneguk bir mereka. Rasa jelai yang pekat bercampur dengan rempah-rempah segar dan meredakan rasa terbakar itu. Di sela-sela itu, si Gourmet telah menyalakan kembali apinya.

Gelombang kedua sungguh pemandangan yang menakjubkan. Potongan besar abalon, satu ekor lobster utuh, tiram segar, dan segala jenis makanan laut dimasukkan ke dalam panci.

“Berbagai jenis makanan ini masing-masing membutuhkan waktu memasak yang berbeda. Jika kalian tertarik, kalian bisa mengingat urutan saat kami memasukkannya.” Si Gourmet memandang dari Hua Li ke Lan Jue dan, melihat kepuasan di wajah mereka, sebuah senyum tersungging di bibirnya.

Seorang juru masak yang memahami para tamunya adalah orang yang paling berbahagia. Bagi mereka, memasak adalah sebuah bentuk seni. Jika orang yang mencicipi menghargai apa yang mereka coba, ini berarti statusnya sebagai seorang seniman juga akan dihargai.

“Gourmet, sungguh pengabaian yang kejam terhadap anugerah surga! Ma La Tang dengan begitu banyak makanan lezat, dan ditambah lagi satu ekor lobster utuh!” Lan Jue hampir tidak bisa berkata-kata saat ia kembali meneguk birnya. Ia memerhatikan dua sungut kurus yang mencuat dari pinggir panci.

“Kalau begitu berhenti makan,” jawab si Gourmet dengan menyeringai. “Hal paling lezat dalam Ma La Tang ini adalah abalon dan lobsternya. Aku menyebutnya Lobster Mati Rasa Berbumbu. Ini pertama kalinya aku menyuruh kalian mencoba ini, karena takut kalian tidak menyukai rasanya. Jangan menggodaku.”

Lan Jue terkekeh. “Jadi kenapa membawanya keluar hari ini?”

Si Gourmet mengangkat bahu. “Hanya hari keberuntungan kalian. Aku sebenarnya malas beberapa hari terakhir ini, dan belum memasak apa pun. Aku hanya makan biskuit soda untuk meredakan asam lambungku. Aku sudah tidak tahan lagi. Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan kedatangan kalian.”

Lan Jue tertawa kecil. “Kukira ini memang hari keberuntunganku.” Ia menoleh untuk menatap Hua Li. “Kau tahu bagaimana cara dia bisa tetap kurus dan masih bisa memasak seperti ini? Itulah hal yang paling kuagumi darinya.”

“Karena dia pemalas?” jawab Hua Li.

Lan Jue menggelengkan kepalanya. “Bukan. Karena sifatnya yang teliti. Jika itu bukan hal paling lezat yang pernah kaukonsumsi, makanan itu tidak akan melewati bibirnya. Dia lebih memilih makan biskuit soda untuk menghindari kelaparan. Begitulah cara kerjanya.”

Hua Li mengerjap, lalu mengacungkan jempol ke arah si Gourmet. “Itu adalah prinsip moral yang tinggi!”

Segera abalon dan lobster itu siap untuk disantap. Rasa itu… benar-benar seperti makanan para dewa. Lan Jue akhirnya mengerti bahwa si Gourmet tidak melebih-lebihkan pernyataannya tentang kelezatan lobster tersebut. Makanan ini benar-benar dipenuhi dengan kenikmatan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com