Tan Lingyun menoleh lewat bahunya, alisnya berkerut melihat apa yang ada di hadapannya. “Istirahat,” ucapnya, akhirnya berhenti melangkah.

Kedua guru pria dan Jin Yan menghela napas, akhirnya diberikan kelonggaran. Mereka langsung mencari tempat untuk duduk dan menghirup udara dengan napas yang terengah-engah dan dalam.

Tan Lingyun mengeluarkan botol minum dari tasnya dan meneguknya, menyempatkan diri untuk mengamati sekeliling mereka. Dua rekan wanitanya berdiri di kedua sisi pemimpin dadakan mereka itu. Mereka berada dalam formasi perlindungan, mengawasi kelima guru mata pelajaran pilihan – sangat mirip dengan gaya militer.

Wang Hongyuan duduk di samping Jin Yan. “Bagaimana keadaanmu, Profesor Jin? Duduklah sebentar dan aku akan membantumu berdiri.”

Jin Yan menggelengkan kepalanya. “Aku baik-baik saja. Rasanya aku memang harus mulai berolahraga. Aku sudah kelelahan padahal baru berjalan sebentar ini.”

Wang Hongyuan mengerutkan kening. “Kita semua sudah duduk di dalam pesawat selama beberapa jam terakhir. Itu bukan istirahat. Wajar jika tubuh menjadi lelah. Pemimpin Tan, sepertinya kita berada di sekitar area perkemahan. Kita di sini untuk liburan, kita seharusnya tidak terlalu memorsir diri. Kalian bertiga adalah guru mecha, tapi kami para guru mata pelajaran pilihan hanyalah orang biasa.”

Tan Lingyun mendengus ke arahnya. “Kalau Profesor Jin, aku bisa memahaminya, tetapi kalian juga kesulitan? Dengan kecepatan seperti ini, kita hampir tidak bergerak. Bahkan orang biasa pun seharusnya tidak merasa lelah begini. Apakah kalian sekumpulan pengecut yang lemah kaki?”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Profesor Wang, aku benar-benar baik-baik saja.” Jin Yan buru-buru bangkit berdiri dengan bantuan Wang Hongyuan, mencegah pria itu berbicara lebih jauh.

Pemimpin kelompok mereka tetap mendekat. Berhenti di depan Jin Yan, raut wajahnya melunak dengan jelas. “Profesor Jin, apa kau benar-benar baik-baik saja? Jika tidak, kita bisa memperlambat tempo.”

Jin Yan tersenyum penuh terima kasih. “Aku baik-baik saja, sungguh. Sayangnya stamina kami memang tidak seperti yang seharusnya. Mungkin, jika memungkinkan, kita tidak perlu terlalu terburu-buru di hari pertama.”

Tan Lingyun ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk. “Lima kilometer lagi kalau begitu, lalu kita dirikan kemah. Kalian bisa melakukannya, kan?”

Jin Yan menoleh untuk melihat Lan Jue. ‘Guru etiket’ mereka itu berdiri di dekatnya, kedua tangan dimasukkan ke dalam saku celananya. Ia tampak santai. Melihat matanya melirik ke arahnya, ia mengangkat bahu. “Aku baik-baik saja.”

Kedua pria lainnya buru-buru menyetujui rencana baru Tan Lingyun.

Akhirnya Tan Lingyun mengarahkan pandangannya ke arah Wang Hongyuan. “Tunjukkan sedikit kejantanan, kenapa tidak. Dan jangan lakukan trik ‘jari anggrek’ sialan itu di depan matanya.” Ia berbicara kepada pria itu, tetapi ketidaksenangannya secara umum ditujukan kepada semua pria di hadapannya.

“Kau!” Wang Hongyuan mengarahkan jarinya dengan marah ke arahnya, tetapi ia tidak dapat menahan gerakan gemulai yang berasal dari latihan bertahun-tahun dalam seni tari yang merayap masuk ke dalam gerakannya. Wajahnya langsung memerah dan ia menurunkan tangannya.

Kedua wanita lainnya tidak bisa menahan tawa melihat pemandangan itu.

Di dalam hutan sana, tak seorang pun dari mereka yang berkumpul tahu bahwa satelit-satelit nun jauh di atas Taihua sedang menangkap sesuatu yang jauh lebih menarik daripada pertengkaran mereka. Beberapa titik merah kecil yang gelap muncul di citra mereka, menyebar di atas Taihua dan memandangnya dengan cahaya redup.

**

“Jin Tao, apa kau sudah siap?” Pertanyaan Hua Li terdengar khidmat, serius.

Pemuda itu mengangguk. Ia hanya mengenakan sehelai celana dalam, dan duduk di dalam sebuah pod nutrisi. Mungkin ia benar-benar memiliki masalah dengan kepalanya, karena sama sekali tidak ada rasa gentar di dalam dirinya.

“Guru, kenapa kau selalu mengenakan topeng itu? Bukankah itu tidak nyaman?” Jin Tao memperhatikan Hua Li, rasa penasarannya mengalahkan segalanya.

Hua Li mengangkat selang bedah yang luar biasa besar di tangannya. “Anak ini… apa kau benar-benar bodoh atau hanya berpura-pura? Kau benar-benar peduli pada hal sialan ini sekarang?”

Jin Tao terkekeh. “Bukankah ini bisa dihitung sebagai kemampuanku yang terhebat, yaitu tetap tenang? Si Gemuk Tang benar-benar hancur lebur, dan Profesor Lan bilang aku akan menghadapi risiko yang lebih besar. Aku tahu apa yang akan datang, dan betapa sulitnya untuk melewatinya. Tapi kita harus menghadapi hal-hal yang membuat kita takut. Jika aku santai, ketegangan tidak akan bisa menguasaiku.”

Hua Li menatapnya dengan rasa takjub yang luar biasa. “Pantas saja A-Jue memilihmu. Kau memiliki pemahaman yang luar biasa. Baiklah, akan kulepas topengnya supaya kau bisa melihatnya.” Dengan itu, ia menggunakan tangan bebasnya untuk menarik topeng tersebut hingga lepas, menampakkan wajah aslinya.

“Ah!” Jin Tao berseru kaget.

Hua Li merasa bangga dengan reaksi yang tiba-tiba itu. Ia berbicara dengan rasa percaya diri yang tenang. “Apa yang kau teriakkan. Kau mengenalku, kan?”

Jin Tao mengangguk-angguk seperti ayam. “P-p-p-Poseidon, kan? Ah kawan, kau benar-benar pria berwajah tampan. Pantas saja kau menjadi idola semua orang.”

Senyuman yang sangat menawan tersungging di wajah Hua Li. “Baiklah, saatnya berbaring. Mari kita mulai. Rebusan ini akan diserap dalam tiga tahap. Ini yang pertama. Dua tahap lainnya akan dilakukan sebulan sekali.”

“Oh.” Ia kembali berbaring di dalam pod. “Guru… sebenarnya Poseidon, kawan. Hei, dengan penampilan seperti itu, kau sebenarnya bukan wanita yang berdandan jadi pria, kan? Jika iya, kau mungkin akan jatuh cinta pada pria tampan sepertiku, ya!”

“Sialan!” Senyuman ramah Hua Li seketika lenyap, mati di wajahnya. Ia dengan marah mengerutkan wajahnya dan mengangkat kepalanya, mengacungkan jarinya tepat ke lehernya. “Apa kau ini moron?! Kau tahu apa ini? KAU yang wanita sialan!” Ia membanting penutup pod nutrisi hingga tertutup rapat, memaksa Jin Tao berbaring.

Pod tersebut penuh dengan gel yang kental dan transparan. Jin Tao berbaring di dalamnya, matanya terbuka lebar.

Hua Li menarik napas beberapa kali dengan penuh amarah. Setelah menemukan sedikit ketenangan, ia menyuntikkan isi jarum suntik di dekatnya ke lubang port pod, lalu menekan sebuah tombol. Sekarang segalanya sudah dimulai, wajahnya kembali tenang. Ia memperhatikan pod tersebut dengan cermat untuk melihat segala perubahan.

“Jin Tao, lemaskan tubuhmu. Tidak peduli betapa sakitnya ini, kau harus tetap sadar. Kau harus benar-benar tetap terjaga selama seluruh proses ini berlangsung. Kau harus merasakan setiap perubahan di dalam tubuhmu. Hanya dengan cara inilah kau bisa memastikan efek *Fantascia Genetica* mencapai potensi penuhnya. Gurumu memintaku untuk memberitahumu… jika kau bertahan, tetap teguh, kau akan menjadi seorang pria sejati. Kuat. Seorang pahlawan. Jika tidak… yah, maka kau ditakdirkan menjalani kehidupan yang biasa-biasa saja. Sebuah kehidupan di mana rasa jijik dan pengabaian orang lain akan mengikutimu sepanjang sisa hidupmu. Kau mengerti apa yang kukatakan?”

Senyuman Jin Tao memudar, menghilang. Ia memaksa dirinya untuk mengangguk, menggeser gel di sekelilingnya.

Berbagai macam warna berpendar mulai muncul di dalam gel tersebut. Suntikan ramuan itu tidak cepat, tetapi cahaya dan warna spektral ini dengan cepat menguasai bagian dalam kotak tersebut.

Pada awalnya, Jin Tao hanya merasa seolah-olah tubuhnya sedikit mati rasa, sensasi yang tampaknya datang dari segala arah dan mempengaruhi setiap bagian dirinya. Namun, posisinya di dalam pod memastikan pernapasannya tidak terganggu.

Tiba-tiba, pada saat berikutnya, ia merasa seolah-olah pori-pori kulitnya menghirup oksigen dari luar. Itu adalah sensasi yang aneh namun luar biasa.

Rasa lumpuh itu semakin meningkat, perlahan menyebar ke seluruh tubuhnya. Saat ia menatap dengan terkejut, ia menyadari tubuhnya mulai bergetar dan tersentak tak terkendali. Awalnya gerakan itu kecil, tetapi seiring berjalannya waktu, gerakan itu semakin parah. Bersamaan dengan itu muncul sensasi mengerikan bahwa ia sedang dicabik-cabik; kulitnya, ototnya, dikoyak. Dari dalam ke luar, rasanya ia sedang dikuliti hidup-hidup.

Namun itu belum tentu rasa sakit. Rasanya lebih seperti, kekuatan energi yang membentuk wujudnya sedang dipisahkan.

Ia mengerang, saat ia merasakan tubuhnya tiba-tiba menjadi kaku bagaikan papan. Ia tetap seperti itu selama beberapa detik, dengan gel penutrisi di sekelilingnya bergetar setiap kali tubuhnya berkedut.

Sambil memperhatikan, Hua Li melihatnya mengalami perubahan. Bulu-bulu putih tipis mulai tumbuh di seluruh tubuhnya, keluar dari setiap pori-porinya. Mulutnya yang berkedut memperlihatkan taring memanjang yang mendesak keluar melewati bibirnya.

Itu adalah kemampuan bawaannya, yang muncul ke permukaan. *Cynanthropy*.

Melalui kekuatan eksternal yang menyerangnya, Disiplin milik Jin Tao bereaksi dan bermanifestasi di permukaan. Yang dikhawatirkan adalah, dengan kemampuannya yang begitu lemah, dapatkah Jin Tao menahan bahaya dari manipulator genetik terhebat Aliansi Barat?

Hua Li terpaku pada pod tersebut, memperhatikan Jin Tao dengan cermat, setiap gerakan dan kedutannya. Ia mematuhi keinginan Lan Jue, menjadikan keselamatan anak ini sebagai prioritas utamanya. Ia juga sangat paham akan risiko dan penderitaan yang terlibat dalam bermain-main dengan genetika seseorang. Ia sendiri berasal dari Aliansi Barat!

Ia dapat mengingat beberapa kali ia menyaksikan ramuan *Fantascia Genetica* digunakan. Setiap kali, penerimanya tidak kurang dari Bakat level lima. Jin Tao tidak lebih dari level kedua. Lebih dari sekadar disiplinnya, itu berarti ketahanan fisiknya juga jauh lebih lemah dari yang diperlukan. Di Barat, ia sama sekali tidak akan diizinkan menggunakan ramuan itu. Ia tidak memiliki kekuatan, dan kegagalan berarti hal-hal yang mengerikan.

Namun di sinilah ia, berkat kebaikan dari semesta yang beruntung, diberikan kesempatan untuk menjadi hebat. Tetap saja ramuan itu akan diberikan dalam tiga tahap, dan ini baru yang pertama. Sungguh, penderitaannya akan sangat besar. Tekadnya akan menjadi faktor penentu dalam kemenangan atau kegagalan. Jika gagal, ia akan mengalami gangguan saraf. Semua rasa sakit dan usahanya akan sia-sia. Formula yang tak ternilai harganya itu akan hilang. Yang bisa Hua Li lakukan hanyalah mengawasi, dan melindunginya dari hal terburuk.

Guncangan itu semakin parah. Metamorfosisnya berlanjut, dan di dalam gel itu ia menjadi semakin mirip anjing. Garis-garis darah keluar dari pori-porinya bersamaan dengan bulu anjing tersebut.

Namun, terlepas dari apa yang dilihatnya, Hua Li paling dikejutkan oleh apa yang ditunjukkan oleh instrumen-instrumen tersebut. Anak ini bukan hanya sadar, tetapi ia juga menghadapi semuanya dengan tegar! Tidak ada fluktuasi berbahaya di jalur sarafnya. Sebaliknya, hampir tidak ada fluktuasi sama sekali. Ini memang jenis tekad yang sangat langka!

ζ

“Akhirnya sampai juga.” Li Wei adalah salah satu pria lain di kelompok Lan Jue. Ia jatuh bersandar ke lantai dengan desahan kekalahan. Ia sudah selesai, bahkan kiamat pun tidak akan bisa membuatnya berdiri lagi. Ia merogoh botol minumnya dari tas dan meneguknya beberapa kali dalam-dalam. Ia tampak siap untuk ambruk.

Lima kilometer melewati hutan hujan dan lima kilometer di dunia luar adalah dua hal yang sepenuhnya berbeda. Medan jalannya tidak rata, terkadang naik terkadang turun. Meskipun Tan Lingyun berada di depan membuka jalan, itu bukanlah hal yang mudah bagi mereka juga. Li Wei hanyalah seorang pria biasa, dan tanpa latar belakang kebugaran fisik, rasanya ia baru saja menghabiskan separuh hidupnya cadangan energinya.

Tan Lingyun dan dua instruktur mecha lainnya telah mulai mendirikan tenda mereka. Mereka memilih untuk mendirikan tempat di bagian pinggir, membentuk sebuah segitiga. Guru-guru lainnya akan berkemah di bagian dalam.

Profesor Tan telah memilih tempat dengan baik. Sebuah anak sungai kecil bergemericik di dekatnya, dan setelah pemeriksaan singkat dipastikan bahwa mereka dapat meminum airnya dengan bebas. Untuk saat ini, inilah tempat perkemahan mereka.

Lan Jue juga sedang sibuk mendirikan tendanya. Baginya, itu adalah aktivitas yang cukup menyenangkan dan santai. Tidak butuh waktu lama baginya untuk menyelesaikannya, dan begitu ia melemparkan kantong tidurnya ke sana, ia akan siap untuk beristirahat.

“Aku pergi mencari makan malam. Kalian semua tetap di sini, jangan keluar dari area segitiga.” Berdiri di hadapannya dengan parang, Tan Lingyun memancarkan wibawa yang kuat.

Namun sebelum ia pergi, sesuatu yang ganjil melintas di benaknya. Tanpa sepenuhnya tahu mengapa, ia mengarahkan pisaunya ke arah Lan Jue, yang sudah selesai dengan tendanya. “Kau ikut.”

1. ‘Jari anggrek’ adalah gerakan tangan yang digunakan dalam tarian tradisional Tiongkok di mana jari tengah menekan ibu jari, dan jari-jari lainnya terentang, tidak jauh berbeda dari bunga anggrek… kelihatannya.

2. Aku suka anak ini.

IndoWebNovel – indowebnovel.com