Lan Jue mendesah muram. “Apa yang bisa kulakukan? Sekali lagi aku kehilangan kebebasanku. Masih banyak hal yang harus kulakukan, dan sekarang kekuatanku sangat rendah…”

“Bawa dia bersamamu.” Tanggapan Dewa Anggur itu lugas dan singkat.

Lan Jue menoleh ke arahnya. “Tapi dia bukan perwakilan dari Avenue.”

“Cukup,” kata Dewa Anggur dengan nada jengkel. “Itu bahkan bukan masalah. Tidak butuh usaha untuk memperkenalkan seseorang ke Avenue. Terdengar sepertinya kau hanya mencari-cari alasan untuk tidak membawanya.”

“Pria punya tanggung jawab,” jawab Gourmet dengan wajah serius. “Kau punya hal-hal yang harus diselesaikan.”

“Aku—” Lan Jue berjuang untuk mengatakan kepada mereka bahwa tidak ada apa-apa antara dirinya dan Zhou Qianlin, tetapi kata-kata itu tidak mau keluar. Jika tidak ada apa-apa, bagaimana mereka bisa begitu terjerat dalam kekacauan ini? Tiba-tiba wanita yang telah menipunya begitu lama muncul di benak matanya, wanita yang telah menempatkannya di jalurnya menuju Qianlin. Jika dia pernah menemukan wanita itu atau organisasinya, pikirnya, mereka akan membayar akibatnya. Jika bukan karena mereka, bagaimana lagi omong kosong ini bisa terjadi?

“Aku harus memikirkannya. Aku butuh ketenangan.” Lan Jue harus menerima kenyataan dari apa yang sedang terjadi.

Dia kembali ke rumah dan duduk untuk bermeditasi. Dia telah diyakinkan bahwa tidak ada kekuatan luar yang akan membebaskannya dari penjara ini. Satu-satunya pilihannya, kalau begitu, adalah mencoba dan mendapatkan kebebasan dari kekuatannya sendiri.

Dia berkonsentrasi pada kultivasi dirinya sepanjang malam, dan ketika dia membuka matanya, dia merasa segar kembali. Sungguh, dia merasa sedikit lebih kuat. Namun, wajahnya masih tampak masam. Segel itu tetap berada di tempatnya dengan kokoh. Segel itu tidak pernah bergerak, apalagi terlepas. Terlepas dari usaha sepanjang malam, tidak ada yang berubah. Anehnya—selama malam itu dia merasakan bahwa segel perak tersebut sebenarnya telah menyerap beberapa energi kultivasi yang dia fokuskan ke arah Intinya. Itu berarti semakin kuat dia tumbuh, semakin kuat pula segel itu.

Apakah benar hanya mungkin untuk bebas sekali dia menerobos ke tingkat Paragon? Itu praktis mustahil! Bahkan para adept tingkat tertinggi membutuhkan pelatihan selama dekade dan tidak sedikit keberuntungan untuk mencapai impian ini.

Suasana hati Lan Jue yang masam membuatnya mengabaikan sarapan. Sebagai gantinya, dia bersiap-siap dan langsung pergi ke Universitas dengan sepeda antik miliknya. Masih ada hal-hal yang harus dilakukan, dan waktu tidak menunggu siapapun.

Dia mencari Direktur Wu, dan benar saja pihak kampus sedang mempersiapkan mereka untuk perjalanan lainnya. Tujuannya, Barrows.

“Aku harus merepotkanmu dengan sesuatu, Direktur,” ucap Lan Jue setelah berpikir sejenak.

“Tentu saja.” Direktur Wu telah berusaha setengah mati sejak mengetahui sebagian identitas Lan Jue. Masalah apa pun langsung diselesaikan, yang terbaru adalah kebocoran tentang ARC. Sejak pelaku ditemukan, pihak militer telah menghentikan segala upaya terang-terangan untuk merebut para siswa mereka. Bahkan, seorang perwakilan telah menyampaikan permintaan maaf mereka kepada Dekan Universitas. Dia meyakinkan bahwa mereka tidak perlu khawatir tentang masa depan para siswa mereka.

Keadaan tersebut sebenarnya telah membantu Wu Junyi mendapatkan pemahaman yang lebih besar tentang Lan Jue. Dia bahkan semakin yakin akan kemampuan superior instruktur muda itu. Bukan hanya dia seorang Adept yang kuat secara individu, dia juga mengkomandoi sumber daya yang luar biasa. Jika seseorang seperti ini tertarik untuk mengajar di sini, siapa dia untuk menolak apa pun darinya?

Lan Jue membiarkan keheningan merentang sejenak sebelum melanjutkan. “Aku ingin berpartisipasi dalam perjalanan ini. Tapi, aku berharap bisa membawa orang lain. Aku tidak yakin apakah ini boleh?”

“Tentu saja boleh,” jawab sang direktur tanpa ragu-ragu. Dia bahkan tidak peduli siapa yang dibawa oleh Lan Jue.

Dia—sebagai guru etiket—tidak memiliki kelas. Melalui diskusi, baik dia maupun Wu Junyi sepakat untuk menghentikannya sementara. Sebenarnya mereka tidak punya pilihan lain selain melakukannya. Perjalanan Barrows akan membutuhkan waktu, kemudian Lan Jue harus pergi ke Aliansi Utara. Dia bahkan tidak yakin kapan dia akan kembali. Sekalipun mereka mengadakan beberapa kelas sekarang, apa yang akan terjadi di masa depan? Kapan mereka akan bisa memulainya kembali? Tidak, pilihan terbaik adalah menunggu sampai masalah-masalah ini beres sebelum memulainya secara penuh. Para siswa akan mengerti hal ini.

Begitu urusannya dengan Direktur Wu selesai, Lan Jue tidak langsung kembali ke Avenue. Dia berjalan tanpa arah ke mejanya di gedung mata kuliah pilihan.

Malam panjang kultivasinya tidak menghasilkan buah seperti yang dia harapkan. Dia memang harus terus memeriksa hal ini bersama Qianlin, setidaknya agar mereka dapat menyatukan kekuatan mereka dengan mulus saat dibutuhkan. Inilah hidupnya sekarang—pilihan apa yang dia miliki selain menghadapinya? Untungnya Zhou Qianlin adalah gadis yang berpikiran masuk akal, jadi dia tidak perlu takut dipanggil tanpa alasan.

“Profesor Lan! Sudah lama sekali!” Panggilan yang penuh kejutan itu menarik perhatiannya. Lan Jue mengangkat kepalanya, di mana dia melihat Jin Yan berjalan ke arahnya dengan lengan penuh buku teks.

“Profesor Jin. Halo.” Dia menyambutnya dengan senyum sopan.

“Aku benar-benar harus berterima kasih atas semua yang telah kau lakukan untuk Jin Tao,” katanya dengan nada antusias. “Apakah kau sibuk akhir-akhir ini? Sudah lama sekali aku tidak melihatmu di sekitar. Aku takut kau berhenti datang untuk mengajar.”

Tentu saja, Lan Jue tidak bisa menceritakan kepadanya tentang kelas ARC. “Urusan keluarga,” bohongnya, “Aku harus meminta cuti sebentar.”

Dia terkikik. “Yah, kau memilih waktu yang tepat untuk kembali. Universitas sedang mempersiapkan perjalanan lain untuk kita. Kita akan meninggalkan Aliansi dan menuju ke Barat selama dua puluh hari. Perjalanan pergi dan pulang memakan waktu sepuluh hari, tapi tetap saja tidak terlalu buruk.”

“Apakah kau tidak takut berlari ke arah monster-monster lagi?” tanya Lan Jue.

Dia menggelengkan kepala sambil tersenyum. “Ayolah. Aku seorang realis—aku tidak percaya pada keberuntungan, baik atau buruk. Aku percaya pada probabilitas, dan kemungkinan kejadian kebetulan seperti itu sangat kecil bahkan hampir tidak ada. Bagaimanapun, ada bahaya di mana pun seseorang pergi. Aku belum pernah melihat bahaya Barrows. Apakah kau akan pergi juga?”

Lan Jue mengangguk. “Ya, aku akan pergi.”

“Profesor Jin. Profesor Lan.” Suara lain menyela percakapan mereka.

Wang Hongyuan, dengan senyum di wajahnya, berjalan ke arah mereka. Sejak dia dan Lan Jue menjadi teman, awan kelam yang menggelayuti dirinya telah buyar.

Lan Jue memberi instruktur tari itu senyum miring. “Profesor Wang! Sudah lama tidak berjumpa.”

Untuk sesaat, wajah Wang Hongyuan menyembunyikan secercah kebingungan. Mereka baru saja menghabiskan beberapa bulan terakhir bersama-sama! Bukankah kekejaman yang dia timpakan kepada semua orang sudah cukup membuatnya mengingatnya? Tentu saja dia tidak bisa mengatakan apa-apa—dia juga baru saja ‘berlibur’, dan dia tidak boleh membiarkan Jin Yan tahu bahwa mereka bersama. Sandiwara ini harus tetap dijaga.

“Ya! Sudah lama sekali, Profesor. Apakah kau akan ikut dalam perjalanan ini?”

Lan Jue mengangguk. “Aku akan pergi bersama kalian semua. Kau harus melindungi kami saat kita berada di sana, Profesor Wang!”

Kehebatan Wang Hongyuan sebagai pilot dan Adept memang tidak terlalu terkenal, tetapi tentu saja mereka mengetahuinya. Bagaimanapun, pengalaman mereka di Taihua telah menjadi bukti nyata bagi mereka semua—dan Jin Yan ada di sana untuk melihatnya. Hanya saja hal itu tidak pernah diungkit sejak mereka kembali.

Wang Hongyuan melirik Jin Yan. “Tidak ada yang perlu ditakutkan,” katanya. “Jika monster-monster itu muncul lagi, aku akan melindungimu.”

Jin Yan terkikik manis ke arahnya, lalu menganggukkan kepalanya.

Lan Jue memandang Wang Hongyuan, lalu beralih menatap Jin Yan. Jelas hubungan mereka berkembang dengan baik, meskipun mereka belum terlalu dekat. Bagaimanapun di matanya, Wang Hongyuan hanya perlu meningkatkan usahanya.

Jin Yan melemparkan senyum kepada mereka berdua. “Kalian mengobrol saja. Aku punya beberapa hal yang harus diselesaikan dan kelas yang harus disiapkan.” Belakangan ini suasana hatinya sedang sangat baik. Adik laki-lakinya akhirnya pulang ke rumah, dan meskipun adiknya tidak menceritakan apa pun tentang kelas ARC, dia jelas telah berubah karenanya. Bagaimanapun situasinya, Jin Yan dan yang lainnya merasa sangat terkejut sekaligus senang.

Hanya dalam beberapa bulan, Jin Tao benar-benar tumbuh sekitar satu kepala lebih tinggi. Fisiknya juga meningkat drastis. Udara garang dan liar yang menjadi ciri khasnya telah lenyap, digantikan oleh ketenangan yang mantap. Dia telah tumbuh dewasa. Ucapan dan perilakunya menunjukkan peningkatan paling besar, dan dia tidak lagi selancang dulu. Dia benar-benar orang yang baru.

Jin Yan tahu semua ini pasti ada hubungannya dengan Lan Jue. Bagaimanapun, Lan Jue-lah yang membawanya pergi. Meskipun dia tidak tahu secara spesifik, keduanya sama-sama pergi selama kurun waktu yang sama. Sekarang, adik laki-lakinya entah bagaimana secara misterius menjadi bagian dari siswa elit ARC. Dia tahu betul bahwa hanya siswa paling menjanjikan yang terdaftar dalam program itu. Dia tidak akan pernah percaya bahwa adiknya yang ‘tidak berguna’ itu akan menjadi bagian darinya.

Tentu saja, keluarga Jin Tao sangat gembira atas perubahan tersebut. Jin Yan juga sangat senang. Dia ingin bertanya lebih banyak kepada Lan Jue tentang hal itu, tetapi Wang Hongyuan sudah keburu datang saat itu. Dia memutuskan untuk menyimpan pertanyaannya untuk saat ini saja.

Saat Jin Yan berjalan menuju mejanya, Wang Hongyuan mendekati Lan Jue. Dia berbicara dengan suara pelan. “Profesor Lan, kelas ARC sudah selesai dan para siswa semuanya telah kembali ke kehidupan mereka masing-masing. Apa yang harus kita lakukan?”

“Apa yang bisa kita lakukan?” tanya Lan Jue.

“Kau tahu, aku benar-benar ingin mengucapkan terima kasih kepadamu,” kata Wang Hongyuan. “Meskipun aku tidak pernah diperlakukan seburuk itu seumur hidupku, aku juga tidak pernah berkembang secepat ini. Akhirnya, aku bisa melihat sedikit harapan dalam melanjutkan latihanku. Aku yakin para siswa juga merasakan hal yang sama. Ini terutama benar setelah kau mengemudikan kapal perang itu sendirian, dan melindungi pelarian kita. Aku bisa melihat hal itu memenuhi mereka dengan apresiasi dan rasa hormat. Dengan kohesi yang mereka rasakan sekarang, akan sangat disayangkan jika kita biarkan mereka berjalan masing-masing.”

Lan Jue mengangguk. “Ya! Kita harus menindaklanjutinya dengan lebih banyak lagi. Mereka sudah memiliki fondasi yang sangat stabil pada titik ini, dan program itu benar-benar membuat mereka berbeda. Langkah mereka selanjutnya seharusnya adalah aplikasi praktis. Jika mereka bisa bekerja sama seperti para prajurit An Lun, maka tidak ada batasan bagi potensi mereka.”

“Jadi maksudmu kau ingin mereka bergabung dengan tentara?” tanya Wang Hongyuan.

Mendengar itu, Lan Jue menggelengkan kepala. “Dinas militer tidak selalu menjadi pilihan terbaik. Tentu saja tidak sekarang. Militer Aliansi Timur memiliki masalahnya sendiri, dan mereka tidak cukup kuat untuk melindungi diri mereka sendiri. Bergabung sekarang akan menghancurkan masa depan mereka. Harapanku bagi mereka adalah agar mereka bergabung begitu mereka cukup kuat untuk mengatasinya. Pada saat itu, tidak akan ada seorang pun yang bisa mengendalikan mereka.”

Wang Hongyuan berkedip. “Jadi apa rencananya?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com