Bab 638: Jaminan

Dengan premis tentang masa depan yang panjang di dalam benak mereka, hati setiap orang merasa tergiur untuk mendapatkan kesempatan itu. Para politisi Barat menolak seruan dari rakyat mereka sendiri, tetapi hanya sebentar saja. Tak lama kemudian, Aliansi Barat telah mengeluarkan sejumlah protes resmi. Dengan bahasa yang berbunga-bunga dan diplomatik, pihak Barat mengecam upaya pihak Timur untuk menjauhkan mereka dari pelelangan. Mereka berargumen bahwa meskipun pihak Timurlah yang menemukan kristal-kristal tersebut, itu adalah sumber daya yang berharga bagi seluruh umat manusia. Pihak Barat memiliki hak yang sama untuk membelinya seperti orang lain.

Pemerintahan Zhou Xueguan memberikan tanggapan yang bahkan lebih cerdas. Karena pihak Barat menolak untuk mengakui kristal-kristal ini sebagai sesuatu yang nyata, undangan mereka dicabut untuk menghindari konflik. Kata-kata kasar dilontarkan bolak-balik, tetapi saat waktu pelelangan semakin dekat, para politisi Barat mulai menarik kembali sebagian retorika mereka. Para politisi ingin hidup panjang umur juga, dan di belakang setiap politisi terdapat sekelompok orang yang memiliki uang. Jika rekan-rekan diam itu mencabut dukungan mereka, mereka akan direduksi menjadi bukan apa-apa. Kristal-kristal vital akan menjadi kekhawatiran terakhir mereka.

Pada akhirnya pihak Barat harus mengakui kekalahan. Mereka mengakui bahwa pihak Timur memang telah menemukan dan mendapatkan data yang akurat tentang makhluk-makhluk alien tersebut. Mereka juga harus membuat konsesi di bidang lain, dan di atas semua itu, diwajibkan membayar jaminan yang lebih tinggi.

Bagi pihak Utara, biaya masuknya adalah satu kapal perang. Bagi pihak Barat, mereka diwajibkan membawa kapal penjelajah ekspedisi – sepuluh kali lipat nilai dari sebuah kapal perang. Hanya dua puluh tujuh pihak dari Aliansi mereka yang mampu untuk bergabung. Tetapi bagi pihak Timur, itu sudah berarti dua puluh tujuh kapal ekspedisi! Belum ada satupun kristal yang terjual, dan pihak Timur telah mendapatkan nilai yang setara dengan dua kapal *dreadnought*. Belum pernah ada biaya masuk yang lebih tinggi untuk sebuah pelelangan.

Pada akhirnya, pihak Barat diizinkan untuk berpartisipasi. Namun, itu hanyalah sebuah kesempatan, bukan jaminan. Mendapatkan kristal-kristal ini dari para pesaing akan sangat menggentarkan, dan kepercayaan tidak datang dengan mudah. Tidak ada satu pihak pun yang ingin pihak lain tahu berapa banyak yang mereka bayar atau terima. Pihak Barat memilih untuk berpartisipasi secara anonim. Tentu saja, berpartisipasi secara terbuka juga merupakan pilihan, jika pembeli memilihnya.

Pihak pertama yang menderita akibat kejatuhan dari rasa malu publik pihak Barat adalah keluarga Austin. Baik secara langsung maupun tidak langsung, merekalah yang paling vokal bersikap skeptis. Konsekuensi yang begitu tajam ini harus dipertanggungjawabkan, dan mereka yang berkuasa dengan cepat melimpahkan kerugian tersebut ke pundak keluarga Austin. Untungnya, pihak Timur hanya menaikkan biaya masuk mereka. Jika biaya politik tersebut mempengaruhi penawaran langsung, Sylva akan mengalami kesulitan luar biasa.

Tanpa diragukan lagi, pihak Timur menggunakan ketidakberhargaan kristal-kristal tersebut untuk keuntungan politik. Mereka menggantungkannya seperti wortel di depan hidung kolektif pemerintah Barat. Untuk pertama kalinya, Aliansi Timur yang kecil dan lemah berada di posisi otoritas mutlak.

Hari inspeksi yang telah lama ditunggu-tunggu pun tiba. Setelah membayar begitu banyak hanya untuk berpartisipasi, orang-orang kaya dan berkuasa sangat ingin mendengar kabar dari para perwakilan mereka. Karena begitu banyak hal yang dipertaruhkan, setiap perwakilan entah sudah berpengalaman dengan proses *exuvium* atau telah mengalaminya sendiri. Semua pihak sepakat untuk mematuhi secara ketat aturan apa pun yang diberlakukan oleh pihak Timur. Jika ada yang berani melanggar aturan tersebut – misalnya, dengan mencoba mencuri kristal – undangan delegasi mereka akan dicabut dan uang muka mereka ditahan. Aturan-aturan ini dimaksudkan untuk membatasi dan ketat, tetapi juga adil.

Tempat di mana inspeksi diadakan dirahasiakan sampai sehari sebelumnya. Ketika para delegasi mengetahui di mana tempat itu akan diadakan, mereka tidak bisa menahan diri untuk tidak mengerutkan kening. Bagi mereka yang memiliki niat kurang baik, berita tersebut bahkan lebih menyusahkan.

Museum Skyfire!

Sebuah nama yang polos dan sederhana, namun apa yang diwakilinya membuat para Adept bergidik. Tempat itu pernah menjadi markas Sang Peramal. Meskipun orang yang disebut Mata Hari Esok itu telah tiada, ia terkenal sangat penuh misteri. Siapa yang tahu kejutan apa yang ditinggalkan oleh peramal tua itu setelah kepergiannya? Di luar itu, siapa pun yang akrab dengan Skyfire Avenue tahu apa arti dari pemilihan lokasi ini. Siapa pun yang berani melangkah keluar jalur akan segera merasakan kekuatan penuh dari kemarahan Avenue.

Sebagai sebuah organisasi, tidak ada yang bisa meragukan dominasinya. Dalam beberapa tahun terakhir, Avenue tidak hanya menghasilkan sejumlah Paragon, tetapi juga memamerkan masa depannya yang cerah dalam Turnamen Great Adept. Salah satu pemimpin mudanya bahkan keluar sebagai Juara. Semua analis sepakat bahwa Skyfire Avenue sedang berada di tengah-tengah keangkatan yang pesat. Tempat itu bahkan telah jauh melampaui dua Benteng dan Great Conclave.

Di antara para pejabat penting dari Utara terdapat para perwakilan dari keluarga Chu. Chu Dong, sebagai kepala keluarga, datang secara pribadi. Ini adalah kunjungan pertamanya ke Avenue. Anjungan putranya telah menceritakan banyak hal kepadanya, tetapi melihat semuanya secara langsung adalah hal yang sangat berbeda.

Ia langsung menyukai Avenue begitu ia melangkah masuk. Chu Dong adalah seorang tradisionalis dan menyukai gaya lama. Setiap bangunan antik yang berjajar di sepanjang jalan sangat luar biasa. Baik itu balustrade yang diukir rumit dengan makhluk-makhluk fantasi Tiongkok maupun menara-menara gotik menjulang tinggi yang menyampaikan penghakiman yang khidmat, ia melihat keindahan yang mencolok pada semuanya.

Setiap langkah membawanya semakin dalam. Ia tampak terpesona, dan untuk sesaat lupa untuk apa mereka datang ke sini. Kemudian sesuatu menarik perhatiannya. Empat mata saling bertemu dan seketika itu juga jalan-jalan santainya berakhir.

Itu adalah dia.

Segala rasa kagum di mata Chu Dong lenyap, diusir oleh konflik batin. Namun tentu saja ia akan bereaksi seperti ini. Sudah berapa tahun lamanya? Berapa lama sejak terakhir kali ia melihatnya, tatap muka? Ia telah kehilangan daya tarik masa muda yang berapi-api, tetapi sebagai gantinya ia mendapatkan pembawaan yang lebih bermartabat dan bijaksana. Ia sekarang adalah seorang Paragon, namun tahun-tahun tetap meninggalkan bekas pada dirinya.

Sang Gourmet berhenti tiga meter jauhnya dari Chu Dong.

“Kakak…” Kata-kata sederhana, tetapi pada saat ini Sang Gourmet harus berjuang keras untuk menemukannya. Suaranya terdengar tegang, bahkan mungkin ada getaran dalam nada bicaranya. Matanya sudah merah dan basah.

Ketika mereka masih kecil, Chu Dong dan Chu Xi tidak terpisahkan. Chu Dong delapan tahun lebih tua darinya dan dengan rajin merawat adiknya. Namun meskipun ia lebih muda, Chu Xi selalu lebih berbakat. Chu Dong harus bekerja lebih keras untuk hasil yang lebih sedikit, tetapi ia tidak pernah merasa cemburu. Mereka adalah keluarga, dan bersama-sama mereka akan memulihkan kejayaan masa lalu mereka.

Bahkan selama masa tergelapnya, Chu Xi tidak pernah membenci saudaranya. Orang yang menarik tali di balik layar adalah ayah mereka, Chu Yun yang berdarah dingin. Chu Xi tidak dapat mengingat berapa kali kakaknya membantunya menanggung hukuman kejam dari kepala keluarga mereka.

Semua itu terjadi lebih dari dua puluh tahun yang lalu. Kata-kata lama yang tertulis di atas halaman-halaman yang menguning.

*Bugh!* Chu Dong menghantam dahi adiknya tepat di tengah. 1 Sang Gourmet terhuyung-huyung mundur sejauh delapan meter sebelum berhasil mendapatkan kembali keseimbangannya.

Chu Dong muncul di hadapan Sang Gourmet dalam sekejap, menyambar gumpalan kain bajunya. “Kau bajingan!” desis Chu Dong, hanya beberapa inci dari wajahnya.

*Infernal Vanguard* yang perkasa tampak seperti seorang anak pemarah yang baru saja disumpahi. Tangannya terkulai lemas di sisinya, tidak memberikan perlawanan, dengan mata terpaku ke tanah.

“Apa kau punya bayangan…” Mata Chu Dong memerah.

Tubuh Sang Gourmet bergetar. Pukulan tadi tidak memiliki tenaga di dalamnya, hanya otot dan kemarahan.

“Apa kau punya bayangan betapa aku merindukanmu!” Chu Dong melonggarkan tangannya dan memeluk erat saudara yang tidak ia temui selama dua puluh tahun itu.

Untuk sesaat Sang Gourmet tidak tahu bagaimana harus merespons, namun dengan cepat ia memeluk kakaknya yang sudah beruban itu dengan penuh semangat.

“Kakak, aku minta maaf.” Kedua kata itu terasa seperti berbobot ribuan pon. Ia telah membawa beban itu di dalam hatinya begitu lama. Sejak menjadi seorang Paragon, ia menjadi begitu banyak mengerti. Ia mempelajari kenangan lama yang menyakitkan untuk mencari kebenaran dan belajar banyak hal, seperti fakta bahwa keluarga Chu tidak mungkin terlibat dalam hal itu. Bagaimana mungkin mereka menjebak seseorang tanpa meninggalkan jejak?

Ketika mereka melepaskan pelukan mereka, Chu Dong memijat matanya. Air matanya menguap saat Disiplinnya yang berapi-api bergetar. “Kenapa kau tidak kembali? Kau pasti sudah mengerti apa yang terjadi sekarang. Kau tahu bagaimana temperamen ayah, dan jika kau terus bertindak seperti ini, kau sama persis sepertinya – bahkan lebih dariku. Apakah begitu sulit untuk kembali, sekali saja? Ia sudah tua…”

Ia harus berhenti pada kata-kata terakhir itu. Air mata kembali menggenang di matanya.

Suara Sang Gourmet terdengar pedih. “Bukannya aku tidak mau. Aku tidak bisa menghadapi semua orang. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa berdiri di hadapan kalian semua lagi dengan segala yang kutahu sekarang. Bahkan hari ini, aku ragu-ragu… Aku berpikir untuk waktu yang lama apakah aku bisa keluar dan menemuimu. Kakak, aku harus memintamu untuk mengatakan maaf kepadanya. Aku tahu aku salah, tetapi apa yang sudah terjadi, terjadilah. Aku…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com