Wajah Lan Jue menunjukkan sedikit senyuman. Mereka tidak bisa menahannya lagi!

“Tiga kapal ekspedisi!” Si misterius yang memicu kekacauan itu berseru lagi. Dia tidak repot-repot menawar dengan kenaikan kecil, dan sebaliknya langsung mengajukan tawaran besar lainnya.

“Tiga kapal ekspedisi dan satu kapal perang.” Seorang pria Barat menantang tawarannya. Nomor pada dayungnya adalah dua.

“Tiga kapal ekspedisi dan lima kapal perang!” Pria Utara dengan dayung nomor satu ikut bersuara.

“Empat kapal ekspedisi!” Nomor Tiga yang misterius benar-benar mengamuk.

“Empat dan satu kapal perang!” teriak nomor dua.

Orang-orang Utara terdiam. Nomor tiga mengangkat dayungnya. “Lima kapal ekspedisi.”

Tertegun, semua orang terdiam. Ini adalah kapal ekspedisi! Sistem mereka dapat menyedot radiasi dari luar angkasa untuk terus beroperasi, hampir tanpa batas. Mereka dianggap sebagai kekuatan nyata dalam armada antarbintang, kedua setelah kapal penjelajah berat (*dreadnaught*) dan kapal induk (*capital ship*). Biasanya, sebuah armada tidak memiliki lebih dari tiga puluh kapal ekspedisi. Melepaskan lima di antaranya demi satu kristal vital, itu terdengar gila.

“Penawar nomor tiga telah menawarkan lima kapal ekspedisi. Ada tawaran lain?” Wine Master bertanya dengan tenang.

Salah satu delegasi Barat menatap tajam pria berkerudung itu dengan penuh amarah. Wajahnya bagaikan badai petir. Dia telah diperintahkan secara khusus untuk mendapatkan kristal seperti itu—tetapi harga ini terlalu tinggi!

Wine Master tidak membiarkan harga atau para penawar memengaruhi pelelangannya. “Lima kapal ekspedisi. Sekali. Dua kali…”

“Tunggu! Lima kapal ekspedisi dan satu kapal perang.” Pria paruh baya asal Utara itu mengangkat dayungnya!

Ruang lelang mendadak riuh. Pihak Utara tampaknya menganggap ini sebagai harga yang sepadan. Perwakilan lainnya merasa hati mereka tenggelam. Harga-harga ini benar-benar gila!

Ada pembeli tingkat tinggi yang bertekad untuk menang, dan bukan hanya dari Barat. Pihak Utara sama laparnya!

“Lima dan dua kapal perang.” Nomor Tiga yang misterius menaikkan tawaran, tetapi jauh lebih tidak agresif dari sebelumnya.

“Enam kapal ekspedisi!” Perwakilan Utara mengangkat dayungnya untuk mengonfirmasi tawaran tersebut. Dia tahu bahwa jika tren ini berlanjut, kristal yang tersisa akan semakin sulit didapat. Penawaran hanya akan semakin sengit seiring menurunnya pasokan dan meningkatnya permintaan. Peluang harga melonjak karena keputusasaan semakin besar.

“Enam dan satu kapal perang!” Suara tegas pria Barat itu muncul bersamaan dengan dayungnya. Semua orang di sini cerdas, dan dia pasti telah mengambil kesimpulan yang sama dengan rekan dari Utaranya. Keadaan hanya akan menjadi lebih buruk. Kristal ini juga merupakan kristal terbaik ketiga dari keseluruhan kelompok tersebut.

Wajah penawar nomor satu tampak tegas. “Enam dan dua.”

Nomor dua. “Enam dan tiga!”

“Tujuh kapal ekspedisi!” Suara baru tiba-tiba terdengar dari suatu tempat di bagian belakang.

Perwakilan Utara dan Barat menolehkan kepala mereka ke belakang untuk melihat. Pertama-tama mereka melihat dayung yang diangkat tinggi-tinggi—nomor dua puluh tiga. Dayung itu dipegang oleh seorang pria paruh baya berwajah kaku yang tampaknya tidak dikenal oleh siapapun. Namun, setidaknya dia berada di tingkat kedelapan, menilai dari gelombang energi yang memancar darinya.

Tujuh kapal adalah jumlah yang terlalu banyak. Pemimpin Barat dan Utara menatap tajam dengan kebencian yang meluap-luap. Keduanya ragu apakah ingin melanjutkan atau tidak.

Wine Master tidak peduli dengan masalah mereka. “Tujuh kapal ekspedisi. Ada penawar lagi? Tujuh kapal ekspedisi sekali, dua kali. Tiga kali. Terjual!” Palu pun diketuk, kristal lain terjual.

Nomor dua puluh tiga membiarkan sedikit senyuman terukir di wajahnya. Sepanjang pelelangan dia terdiam, sampai sekarang. Penambahannya yang mendadak dan mahal berhasil menarik perhatian.

Tawarannya terbukti tepat waktu. Kristal tingkat tinggi ketiga menyusul, kristal vital nomor enam puluh empat. Penawarannya sangat sengit, namun perwakilan Utara keluar sebagai pemenang. Tawaran menangnya adalah enam kapal ekspedisi dan enam kapal perang. Kendati demikian, kristal tersebut dua puluh persen lebih kecil daripada kristal sebelumnya.

Suasana terasa sangat panas, membara. Mereka yang tidak memiliki kekayaan berlimpah perlahan-lahan mulai tersingkir.

Pihak Utara menggunakan kekayaan mereka untuk mengumpulkan enam belas kristal, tetapi mereka bukanlah pemenang terbesar. Nomor Tiga yang misterius memegang kehormatan itu. Dua puluh kristal menjadi miliknya, termasuk satu buah berkualitas tinggi, kristal nomor tujuh puluh sembilan. Itu adalah kristal terbesar kedua dalam kelompok tersebut. Dia memulai penawaran dengan sebuah kapal penjelajah berat (*dreadnaught*), dan tidak ada seorang pun yang menantangnya.

Setelah itu, tidak ada lagi yang menganggapnya sebagai agen Timur. Tidak ada lagi kebutuhan untuk memanaskan suasana.

Setelah tiga jam, kristal vital terakhir diangkat ke atas panggung.

“Ini adalah barang terakhir yang kami tawarkan, dan salah satu yang terbaik.” Senyuman meruntuhkan topeng profesional Wine Master. Dia tidak merasa perlu memperkenalkan kristal itu lebih dari kalimat tersebut. Pihak Timur sudah kaya, memiliki kekuatan yang setara dengan enam ratus kapal perang. Itu adalah separuh dari apa yang dianggap sebagai angkatan laut antarbintang yang hebat. Setengahnya, semata-mata karena kapal penjelajah berat (*dreadnaught*) dan kapal induk (*capital ship*) sangatlah mahal.

Semua orang langsung bersemangat ketika mereka menyadari bahwa sudah waktunya untuk kristal terakhir.

An Liu membawa kereta dorong dari belakang panggung. Kotak di atasnya disembunyikan di bawah kain merah, tetapi jelas bahwa kotak itu lebih besar daripada semua kotak sebelumnya. Pikiran para pembeli kembali ke hari kemarin, dan secercah ketearikan menyala di mata mereka. Beberapa perwakilan tampak sangat antusias.

Kain merah itu disingkap. Tersaji di dalam kotak adalah kristal vital yang ukurannya kira-kira sebesar tengkorak manusia. Kristal itu memancarkan cahaya ungu-hitam, dan dari waktu ke waktu kabut aneh tampak mengelilinginya sebelum dengan cepat menghilang. Terlepas dari kotak tersebut, semua orang dapat merasakan energi vital yang terpancar dari kristal itu.

Keempat kristal berkualitas tinggi jika digabungkan tidak bisa dibandingkan dengan spesimen ini. Hati mereka terasa ciut memikirkan berapa harga yang harus dibayar.

Napas mereka menjadi lebih cepat. Nomor Tiga yang misterius telah mengambil dua dari empat kristal terbaik sejauh ini. Dua lainnya masing-masing milik nomor dua puluh tiga dan nomor satu. Kristal di atas panggung sekarang adalah kesempatan terakhir semua orang. Bahkan sebelum pelelangan dimulai, mereka tahu ini akan menjadi penawaran yang sangat sengit. Sudah ditakdirkan, ada terlalu banyak orang yang begitu putus asa untuk mendapatkan kristal berkualitas.

Pemerintah Barat bertekad untuk mendapatkannya, begitu pula kedua Benteng (*Citadel*). Konvensi Agung (*Great Conclave*) tidak terlalu bernafsu. Karena Terminator memiliki hubungan yang begitu dekat dengan pemerintah Utara, mereka pasti akan memberinya kristal untuk menyelesaikan penelitian proses eksuvium (*exuvium*). Dengan begitu mereka berbagi keuntungan.

Namun bagaimanapun juga, siapa yang tidak menginginkan kristal untuk diri mereka sendiri? Siapa bilang pihak Utara tidak memiliki ketertarikan pada kristal vital terbesar ini? Keluarga-keluarga kaya sangat bertekad. Mereka punya uang, jika mereka masih berada di sini.

“Harga awal adalah lima kapal ekspedisi. Kenaikan minimum, satu kapal ekspedisi. Sebutkan penawaran kalian!” Harganya melonjak, jauh melampaui barang apa pun sebelumnya. Kapal pengintai, kapal perang—itu tidak lagi cukup. Pelelangan bahkan belum dimulai, namun rasa sakit para penawar sudah sangat terasa.

“Satu kapal penjelajah berat!” Nomor Tiga yang misterius mengangkat dayungnya, langsung menaikkan harga dasar sebanyak setengahnya.

Kekayaannya yang melimpah dan tekadnya membuat beberapa pembeli terkesiap secara terbuka. Sebuah kapal penjelajah berat!

“Satu kapal penjelajah berat dan satu kapal ekspedisi.” Dayung nomor satu terangkat. Ada ketakutan mendasar terhadap Wine Master di kalangan para pembeli. Dia bertindak cepat, tidak ada waktu untuk berpikir. Keraguan sesaat bisa membuat mereka kehilangan hadiahnya.

Kristal terakhir ini adalah kesempatan terakhir semua orang, mengapa tidak mencoba? Terlebih lagi, jika para penawar tidak bisa mendapatkannya untuk diri mereka sendiri, mereka akan memastikan pesaing mereka tidak bisa mendapatkannya dengan murah. Tidak ada lagi ruang untuk keragu-raguan.

“Satu kapal penjelajah berat dan tiga kapal ekspedisi!” Delegasi Barat menaikkan tawaran.

“Satu kapal penjelajah berat, lima kapal ekspedisi.” Seorang penawar dari salah satu keluarga kaya mengajukan penawaran mereka.

“Dua kapal penjelajah berat!” Tawaran ini datang dari Lucifer. Dia sebagian besar tetap diam kecuali untuk beberapa kristal biasa di awal pelelangan.

Konvensi Agung dan kedua Benteng sama-sama membanggakan sosok Paragon sebagai pemimpin mereka, Paragon yang sangat mendambakan kristal sekuat ini. Perwakilan mereka tidak punya pilihan selain mengerahkan segala daya upaya yang mereka miliki untuk kesempatan ini. Oleh karena itu, Lucifer tidak bersikap konservatif dengan tawarannya, berharap bisa menakut-nakuti yang lain hingga terdiam. Menilai dari apa yang telah mereka lihat sejauh ini, dua kapal penjelajah berat bukanlah jumlah yang terlalu banyak untuk barang ini.

“Tiga kapal penjelajah berat!” Sebuah suara di samping Lucifer berseru tepat di belakang sang Malaikat Jatuh. Dengan marah, dia melirik tajam ke samping. Saingan lamanya, Metatron, telah menantang tawarannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com