Lan Qing terdiam sejenak, lalu melanjutkan. “Tapi bukan berarti pertarungan mereka tanpa tujuan. Itu setidaknya sebanding dengan lima puluh misi pengintaian. Mereka banyak belajar tentang bagaimana cara musuh bertarung dan bereaksi, dan itu akan membuat perang menjadi lebih mudah. Pihak Utara pasti juga telah melakukan penelitian mereka, itulah salah satu alasan mengapa aku harus pergi ke pertemuan ini – untuk lebih memahaminya. Ini hanya akan membantu kita dalam jangka panjang.”

Lan Jue menyahut. “Pihak Utara tetap akan melakukan upaya mereka. Saat kita mundur, kita terus menerima permintaan dari Tyrannosaurus untuk bertemu – jelas itu adalah tipu muslihat agar kita masuk ke dalam jangkauan tembak. Kau memegang posisi penting di Timur, apa menurutmu tidak berbahaya berjalan masuk ke dalam cengkeraman musuh? Bagaimana jika…”

Lan Qing melambaikan tangannya. “Tidak ada waktu untuk ‘bagaimana jika’. Sudah kubilang, aku mempercayai kecerdasanku. Benar, sudah waktunya bagimu untuk berkultivasi. Kita bisa membahas ini lebih lanjut setelah kau menjadi Paragon.”

Sial, kakak macam apa dia! Ini diskriminasi! Lan Jue bangkit tanpa bisa berkata-kata dan pergi ke kamarnya. Para Amazon terkikik di belakang punggungnya. Satu-satunya orang yang berani memperlakukan Lan Jue seperti itu adalah kakaknya.

Lan Qing menatap keluar jendela dengan ekspresi penuh pertimbangan. Namun, apa pun yang ia pikirkan tetap menjadi sebuah rahasia.

Lan Jue sudah lupa berapa kali ia mengunjungi Luo sekarang. Terakhir kali adalah untuk berpartisipasi dalam Turnamen Adept Hebat. Untuk menyembunyikan identitasnya, ia mengenakan topi dan kacamata hitam, tetapi menolak topeng yang lebih disukai Poseidon. Lan Qing juga mengenakan kacamata hitam, dan pakaian serba hitam lengkap dengan mantel angin gelap. Ia tampak seperti turis yang modis.

Setidaknya itu bukan seragam militer, komentar Lan Jue dalam hati.

Sang Apoteker berjalan di samping Lan Jue. Hari ini ia mengenakan gaun putih yang pas di tubuhnya. Separuh wajahnya disembunyikan di balik sepasang kacamata hitam besar, sementara sisanya tanpa ekspresi. Aurasinya diredam dan satu-satunya orang yang dapat merasakan kehadirannya adalah mereka yang diizinkannya.

Meskipun mereka menyembunyikan identitas mereka, ketiganya tetap menjadi pusat perhatian. Alasannya sederhana – mereka dibuntuti oleh empat wanita cantik.

Mika, sang Succubus Stygian, mengenakan pakaian kerjanya yang biasa; sebuah pakaian mewah berwarna biru tua, tetapi dengan kacamata dan rambut merah menyalanya, ia lebih terlihat seperti seorang penggoda.

Para wanita lainnya mengenakan pakaian serupa – mungkin disengaja, mungkin tidak. Blus putih dan rok sebatas lutut, hanya warnanya yang berbeda. Pakaian Xiuxiu berwarna kuning jagung pucat, Ke’er mengenakan warna biru air, dan Lin Guoguo sangat mencolok dalam balutan pakaian merah muda menyala.

Mereka adalah definisi dari pemandangan yang memanjakan mata. Satu orang saja sudah akan menarik perhatian, empat orang bersama-sama tidak mungkin bisa menghindarinya.

Lan Jue tidak bisa menahan diri untuk tidak bertanya apakah mereka siap berjalan di atas *runway* peragaan busana yang tidak diketahuinya. Mereka menatap balik ke arahnya dengan mata besar yang seolah-olah hendak menangis, dan ia tidak bisa berkata tidak. Bagaimanapun juga, tidak peduli apa yang mereka kenakan, mereka tetap akan menjadi pemandangan yang mencolok di jalan-jalan kota Luo yang suram. Jika mereka mengenakan pakaian tempur, situasinya akan sama buruknya, jika bukan lebih parah.

Satu-satunya hal yang disyukuri Lan Jue adalah kenyataan bahwa Qianlin tidak berjalan bersama mereka. Mereka telah menyatu dengan aman. Meskipun kultivasi Lan Jue dibatasi, Xuanyuan Shishi mampu membimbing Qianlin dalam meditasinya sendiri untuk membantunya maju.

Saat para perwakilan Timur meninggalkan lapangan terbang, pikiran pertama Lan Jue adalah betapa banyaknya orang di jalanan. Luo adalah salah satu planet terbesar yang menempati manusia, tetapi tempat itu tampak hampir sesak. Kerumunan berdesak-desakan seperti semut yang dipadatkan di dalam terowongan mereka, bahu-membahu. Mengintip ke kejauhan, orang hanya bisa melihat lautan kepala yang bergerak-gerak.

Tentu saja, kelompok orang dalam jumlah besar menarik minat mereka yang memiliki niat kurang baik. Para pria dengan niat tidak murni mencoba mendekati para Amazon, tetapi mereka berada dalam tingkat kewaspadaan tinggi dan memiliki sedikit kesabaran. Sebuah perisai tak terlihat dan tidak dapat dijelaskan mengelilingi mereka yang menjaga gerombolan itu pada jarak yang aman. Mereka yang lebih berani di antara gerombolan itu dengan cepat dibungkam oleh emosi buruk Mika dan api neraka.

“Tidak ada yang datang untuk menemui kita?” Lan Jue mempertanyakan kakaknya. Lan Qing seharusnya sudah mengatur segalanya.

Lan Qing meliriknya, dengan tatapan seperti sedang menatap seorang idiot. “Kau bilang padaku bahwa kau khawatir tentang keamanan, dan sekarang kau bertanya mengapa kehadiran kita tidak diiklankan. Apakah kau ingin memasang target di punggung kita? Apakah kau tidak berpikir?”

“Aku…” Lan Jue merasa kalah. Setelah terobosannya menjadi Paragon, kakaknya bahkan tidak bisa ia menangkan dalam perdebatan lisan.

“Lalu kita mau ke mana?” tanyanya sebagai ganti.

“Aku sudah mengatur semuanya. Ikutlah denganku.” Lan Qing berjalan terus tanpa menunggu jawabannya. Ketujuh orang itu berjalan dalam jarak pendek sebelum berhenti di depan sebuah mobil vertikal yang tampak sangat biasa. Kendaraan itu terlihat seperti taksi besar dengan masa bakti yang cukup lama di bawah ikat pinggangnya.

Lan Qing membuka pintu dan dengan sopan memberi gestur kepada para wanita untuk masuk ke dalam. Kemudian ia dan Lan Jue masuk.

Pengemudi mereka adalah seorang pria bertubuh besar mengenakan topi bisbol. Ia juga mengenakan kacamata hitam, dan cerutu terselip di sudut mulutnya. “Ayo jalan,” perintah Lan Qing.

Pengemudi itu tidak berbicara. Rupanya sudah tahu, ia melajukan mobil vertikal itu ke udara dan menuju Kota Luo. Terlepas dari penampilan mobil yang sudah tua, pengemudi itu sangat lihai. Perjalanan berlangsung cepat dan mulus. Mobil-mobil vertikal seperti ini terbang sekitar sepuluh meter di atas tanah. Itulah batas kemampuan mereka, dan merupakan faktor pemisah utama antara mereka dan transportasi dataran tinggi.

Padatnya orang bahkan lebih terlihat begitu mereka mencapai bagian dalam kota. Tanpa ragu ini ada hubungannya dengan perintah evakuasi. Luo adalah planet terbesar di pihak Utara, dan salah satu yang paling aman. Masuk akal, kalau begitu, jika orang-orang memilih untuk mengungsi ke sini. Namun, tampaknya planet ini sudah berada di kapasitas maksimal.

“Status,” tanya Lan Qing dengan lembut.

Akhirnya pengemudi itu membuka mulutnya. Suaranya rendah, namun jelas.

“Kota ini mendekati kapasitas penuh. Inflasi merajalela, makanan dan barang-barang kebutuhan pokok tiga kali lebih mahal daripada sebelum alien-alien itu muncul – bahkan dengan pemerintah Utara yang mencoba menstabilkan pasar. Jika mereka tidak melakukannya, harganya akan menjadi sepuluh kali lipat dari sekarang. Sumber daya telah didatangkan dari planet lain untuk mengelola permintaan. Segala sesuatunya baik-baik saja untuk saat ini, tetapi pertumbuhan populasi tidak terkendali selama bertahun-tahun. Kabarnya mereka hanya bisa mempertahankan ini selama dua bulan sebelum semuanya runtuh.”

“Bagaimana dengan planet-planet sumber daya pihak Utara?” tanya Lan Qing.

Pengemudi itu menjawab. “Tidak bagus. Mereka berpegang pada rencana pra-perang, yang berarti penambangan, pemurnian, dan manufaktur tidak berhenti. Produk harus terus mengalir ke planet-planet yang dilindungi. Setidaknya itulah rencananya, tetapi kisah-kisah tentang kebuasan alien merajalela. Tidak ada yang mau bekerja di planet yang terbuka. Semua orang tahu jika alien muncul dan tidak ada armada atau Benteng yang melindungi mereka, mereka sama saja dengan mati. Bahkan para prajurit pun tidak ingin ditempatkan di planet sumber daya. Semua ini berarti produksi mengalami kemandirian tersendat, dan kita manusia mengonsumsi banyak hal.”

“Saat ini tampaknya kita masih bisa bernapas, tetapi itu tidak akan bertahan lama. Jika alien tidak muncul dalam jangka waktu yang direncanakan, pembatasan akan mulai diberlakukan. Tidak ada hiburan, barang mewah, lebih sedikit makanan… itu akan mengarah pada kekacauan.”

Lan Jue mendengarkan pengemudi itu dengan tenang, dan hatinya tenggelam setiap kata yang diucapkannya. Skyfire bahkan tidak mendekati situasi yang separah ini meskipun sudah membuka pintunya bagi para pengungsi.

Pihak Utara sangat kuat, dan selalu mendorong angka kelahiran. Karena hal ini, mereka berada di tengah-tengah *baby-boom* (ledakan bayi). Bagaimanapun juga, mereka memiliki planet-planet yang perlu dihuni. Sekarang ledakan populasi itu terbukti menjadi masalah. Akan sulit bagi para pemimpin untuk menemukan solusinya.

Lan Qing mengangguk penuh pertimbangan. “Jadi pihak Utara pasti merasa cemas. Apakah ada berita tentang serangan kedua terhadap planet alien?”

“Ya,” jawab pengemudi itu. “Kongres telah merenungkan sebuah rencana dalam beberapa hari terakhir, begitu juga dengan pihak militer. Praktis semua sumber daya yang tersedia dipompa ke dalam produksi militer. Satu-satunya cara untuk memperbaiki masalah mereka adalah dengan menghancurkan sumbernya, jadi tidak ada upaya yang disia-siakan untuk menemukan cara memusnahkan para alien. Itulah alasan mereka menyerukan Konferensi Kelangsungan Hidup Manusia, agar solusi dapat ditemukan sebelum masalahnya menjadi lebih buruk.”

Lan Jue terkejut, tetapi ia menyimpannya untuk dirinya sendiri. Jelas pengemudi itu adalah orang dalam, yang diatur oleh kakaknya. Bagaimana ia bisa belajar banyak tentang cara kerja internal pemerintah Utara ia tidak tahu, tetapi pengemudi berpenampilan sederhana ini jelas lebih dari yang ia tunjukkan!

Dalam sela-sela percakapan mereka, mereka telah tiba. Taksi itu berhenti di depan sebuah bangunan kecil bergaya Barat, sederhana dan tidak mencolok.

“Mendapatkan kamar sangatlah sulit,” jelas pengemudi itu. “Aku hanya bisa mendapatkan kamar untuk dua orang, apartemen kecil. Hanya itu yang terbaik yang bisa kudapatkan.” Ia menepi ke pinggir jalan dan para penumpangnya turun. Kemudian, ia menyerahkan mobilnya kepada petugas parkir dan memimpin mereka masuk ke hotel sendiri.

Sekarang setelah ia keluar dari mobil, tinggi badannya terlihat jelas, hanya sedikit lebih pendek dari Lan Jue dan kakaknya. Lan Jue tidak tahu mengapa, tetapi tiba-tiba ia merasa pria itu tampak akrab.

IndoWebNovel – indowebnovel.com