Satu tahun sebelum tim gabungan penggerebekan Korea-Jepang datang mengetuk pulau itu…

Ratu semut mulai berpikir.

– ‘Kita harus meninggalkan pulau ini.’

Makhluk hidup lain yang seharusnya menjadi sumber makanan mereka semuanya telah menghilang dari pulau itu, dan insiden anak-anaknya saling mangsa satu sama lain kini terjadi secara berkala. Tidak ada lagi sumber makanan di pulau ini untuk menopang warga kerajaan karena populasinya kini telah membengkak hingga mencapai beberapa ribu ekor.

– ‘Ini tidak bisa dibiarkan.’

Meninggalkan negara yang ada dan mencari tanah subur yang melimpah dengan makhluk hidup lain untuk membangun yang baru — jika dominasi atas pulau itu adalah tugas pertama sang ratu, maka masalah ini akan menjadi tugas keduanya.

Namun, ratu teringat. Ia mengingat semua penyusup kuat yang menginjakkan kaki di pulau itu beberapa kali sebelumnya.

Pasukan ratu berhasil memukul mundur mereka, namun negara itu juga harus menderita kerugian besar. Terlalu banyak anak ratu yang harus dikorbankan. Apakah anak-anaknya akan mampu mengalahkan makhluk-makhluk itu jika mereka pergi ke negeri lain?

– ‘Butuh prajurit yang lebih kuat.’

Ia membutuhkan satu prajurit terkuat untuk memimpin warga negara tersebut. Dan dengan demikian, ratu memutuskan arah evolusi mereka.

Setengah tahun kemudian.

Dengan mengumpulkan kekuatan sihir yang telah dimilikinya, serta semua nutrisi yang telah diserapnya secara berlimpah sebelumnya, sang ratu melahirkan kehidupan baru. Itu adalah senjata tempur terhebat yang bisa dibayangkan, yang lahir semata-mata demi menghadapi manusia-manusia kuat.

Tekad ratu untuk menciptakan prajurit terkuat yang ada, dikombinasikan dengan perintah awal untuk membunuh semua manusia yang didengarnya di dalam kepalanya, menciptakan monster mengerikan yang melampaui semua akal sehat.

Monster itu lahir dengan skill, ‘Keserakahan’ (*Gluttony*).

Dengan melahap lawannya, monster baru ini dapat mengubah energi sihir mereka serta sebagian pengetahuan mereka menjadi miliknya sendiri.

– ‘Aku ingin menjadi lebih kuat.’

Monster itu menyadari apa kekuatannya sejak dini dan mulai melahap kaumnya sendiri, tetapi sang ratu membiarkannya begitu saja. Bagaimanapun, apa yang diinginkan monster ini sama dengan hasrat sang ratu.

Ratu sangat bahagia saat ‘ia’ tumbuh semakin kuat dari hari ke hari.

Ia bahagia karena ‘ia’ kini telah melampaui kekuatan sang ibu. Dan tanpa menemui satu pun hambatan, pasukan yang akan ‘ia’ pimpin juga semakin mendekati kata sempurna. Itulah sebabnya.

– ‘Hanya butuh sedikit waktu lagi….’

Di tengah-tengah itu….

Para penyusup manusia memasuki negeri ini sekali lagi. Jumlah mereka lebih sedikit kali ini, namun mereka jauh lebih kuat dari sebelumnya. Meskipun demikian, ratu menertawakan mereka.

Sebagai persiapan bagi para semut untuk mengobarkan perang melawan umat manusia di negeri lain, ini akan menjadi kesempatan bagus untuk menguji kekuatan ‘dirinya’.

Sang ratu, seperti biasa, mengirimkan seluruh prajurit yang menjaga kastilnya bersama dengan ‘dirinya’.

Tepat seperti yang diinginkan sang ratu, ‘ia’ pergi dan menyelesaikan misi pertama yang diberikan kepadanya. Namun ketika ‘ia’ kembali, sang ratu sudah mati.

‘Ia’ sangat marah.

Dan untungnya, ada cukup banyak manusia kuat yang tersisa di pulau ini yang akan menjadi pelampiasan bagi kemarahan ‘dirinya’.

Pertama-tama, raja manusia dibunuh. Dan kemudian, ia memusnahkan semua bawahan di dekat raja yang telah mati itu secara sistematis. Salah satu bawahan berteriak sebelum ia dibunuh.

Ia bertanya siapa sebenarnya ‘ia’.

Setelah melahap manusia melalui skill ‘Keserakahan’, ‘ia’ kini memiliki kemampuan untuk bernalar. ‘Ia’ kemudian mulai berpikir dalam hatinya.

‘Apa… aku ini?’

Hingga saat itu, ‘ia’ adalah seorang prajurit ratu.

Namun sekarang, dengan kematian ratu di tangan manusia, apa yang harus ‘ia’ sebut sebagai dirinya sendiri sekarang?

Sebuah eksistensi tunggal yang harus memimpin prajurit kerajaan yang tersisa. ‘Ia’ hanya tahu satu kata untuk menandakan eksistensi seperti itu.

‘….Raja.’

‘Ia’ telah membunuh raja musuh, jadi ‘ia’ pasti telah memenuhi syarat untuk menjadi seorang raja sekarang.

*Grep*.

Sang raja semut menggigit kepala manusia yang tersisa. Tapi, kemudian….

Tiba-tiba, kepala sang raja semut menoleh ke arah kastil semut. Ada aura luar biasa yang keluar seperti badai dahsyat dari tempat tinggal sang ratu sebelumnya.

Tingkat kekuatan sebesar itu tidak mungkin berasal dari prajurit biasa.

‘…..Seekor raja?’

Seketika merasakan bahwa musuh yang dapat mengancam dirinya sendiri telah muncul, raja semut perlahan bangkit menuju kastil semut.

***

Bencana macam apa ini sebenarnya?

Ruang kendali stasiun TV yang tadinya diselimuti suasana penuh perayaan, kini terasa suram dan muram bagaikan pemakaman.

Siaran ‘langsung’ yang muncul di televisi para pemirsa tiba-tiba terputus dengan masuknya monster semut bersayap yang aneh. Bisa dimaklumi, mereka mulai membanjiri stasiun dengan panggilan telepon berisi keluhan marah dan pertanyaan mendesak.

*Kringgg…!*

*Kringgg….!!*

Salah satu pegawai berjalan menghampiri direktur stasiun dan dengan hati-hati menyampaikan laporan.

“Pak, jaringan komunikasi kita hampir kolaps akibat semua panggilan yang dibuat oleh para pemirsa yang marah.”

Direktur stasiun mengangkat kepalanya.

“Lalu apa? Apakah kamu menyarankan agar kita menyiarkan secara langsung adegan para Hunter kita dicabik-cabik oleh seekor monster semut??”

“T-tidak, Pak.”

Siaran itu terputus tepat saat para Hunter sedang dihajar secara sepihak oleh monster semut misterius itu. Sangat wajar jika rasa penasaran para penonton meroket.

Namun, bukan berarti mereka bisa menyiarkan adegan Hunter Mah Dong-Wook disiksa, atau saat Hunter Min Byung-Gu dilahap.

Direktur membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya dan mengeluarkan desahan putus asa.

“Semuanya sudah berakhir…. Semuanya sudah berakhir.”

Pertaruhan sekali seumur hidup di mana nasib stasiun TV-nya dipertaruhkan, kini hancur lebur hanya karena seekor monster semut keparat.

“Semuanya sudah berakhir…..”

Keheningan yang berat dan suram memenuhi ruang kendali. Tidak seorang pun yang cukup berani atau cukup bodoh untuk membuka mulut mereka sekarang. Kecuali satu orang.

“Hah??”

Produser yang menatap siaran waktu nyata dengan wajah pucat tiba-tiba membuka mulutnya.

“D-Direktur!!”

“….Apa lagi?”

“Seseorang baru saja muncul di lokasi itu begitu saja!”

Direktur tidak repot-repot mengangkat kepalanya dan menjawab dengan suram.

“Kecuali itu Yesus sendiri, jangan laporkan padaku setiap hal kecil yang terjadi di sana. Paham?”

“Namun…!!”

“….Semuanya sudah berakhir.”

Menyadari bahwa berbicara tidak akan membawanya ke mana-mana, sang produser menaikkan volume suara yang tadinya rendah menjadi jauh lebih tinggi.

*Kiieeehck-!!*

*Kiieehck!!*

Ruang kendali langsung dipenuhi dengan jeritan monster-monster semut.

Sang direktur dengan cepat mengangkat kepalanya karena terkejut. Bukan hanya dia saja. Semua orang yang hadir di ruang kendali langsung bergegas menuju monitor siaran langsung. Dan tak lama kemudian, suara “Oh, oh!” terdengar dari antara mereka yang menonton layar.

“…”

Direktur yang duduk termenung di sana akhirnya berhasil mengangkat pantatnya dari kursi. Ketika ia mendekat, para pegawai menyamping untuk memberinya jalan.

Layar monitor siaran langsung terpantul di mata sang direktur.

“Ya ampun….. Tuhan Yesus yang kudus.”

Direktur tiba-tiba mulai menyeru kepada Yesus, yang bahkan tidak ia percayai sejak awal, dan buru-buru berteriak kepada para pegawai lainnya.

“Apa yang kalian semua lakukan di sini?! Kenapa kalian tidak bersiap untuk mulai menyiarkan ini?! Apakah kalian akan bertanggung jawab jika kita kehilangan rating pemirsa saat ini?!”

Produser buru-buru mencoba mencegah direkturnya yang bahkan tidak repot-repot menyembunyikan kegembiraannya yang meluap-luap.

“Tapi, Pak! Jika kita mulai menyiarkan lagi, kita akan menayangkan siaran langsung! Tidak akan ada penundaan dalam transmisi, dan semuanya akan ditampilkan secara *real-time*, Pak! Kita tidak akan bisa berbuat apa-apa jika situasi darurat lain pecah!”

Waktu penundaan transmisi sepuluh menit antara umpan (*feed*) dan siaran kini telah habis. Hal itu membuat sang direktur harus memilih antara menggunakan siaran *real-time*, atau menghentikan siaran sama sekali di sini.

“….Ini adalah pertaruhan hidup dan mati.”

“Permisi?”

“Kita toh sudah menghentikan siaran di tengah jalan. Keadaan tidak akan menjadi lebih buruk dari ini.”

“Yah…. A-aku rasa begitu…?”

Kemunculan seorang Hunter secara tiba-tiba tertangkap kamera. Tidak ada yang bisa memastikan apakah dia orang Korea atau Jepang. Jangankan itu, tidak diketahui juga apakah dia seorang Hunter atau bukan, namun dengan kemunculannya, pertaruhan sang direktur yang tampaknya sudah hancur total tiba-tiba mendapatkan satu kesempatan terakhir menuju kejayaan.

Direktur mengeluarkan perintah baru dengan ekspresi tegas yang terukir di wajahnya.

“Nyalakan. Nyalakan sekarang.”

Ia kemudian menarik kursi mendekati produser dan duduk di sana.

“Nasib stasiun kita bertumpu pada pria itu, kau mengerti?”

***

“Euhhhk!”

Meskipun ia terdorong ke ujung tebing kiasan, kamerawan itu sama sekali tidak menyesal. Siapa pun pasti pernah bermimpi setidaknya sekali untuk melakukan hal seperti ini ketika mereka masih muda.

…Untuk menjadi seorang pahlawan.

Jika itu tidak mungkin, maka setidaknya, menjadi pendukung bagi pahlawan sejati.

Selama ia melakukan pekerjaan kasar untuk stasiun TV dan mendapatkan pengalaman dengan cara itu, ia tidak pernah membayangkan bahwa dirinya akan diberkati dengan kesempatan untuk melakukannya dalam hidupnya.

Namun kemudian, ia *Awakened* menjadi Hunter peringkat A, dan dengan mendapatkan pengalaman yang sesuai dengan peringkatnya, ia mampu mencapai titik ini dalam hidupnya. Berkat itu, ia dapat dengan jelas merekam adegan para Hunter yang dengan bangga mewakili Korea Selatan berhasil menggerebek bos dari Gate peringkat S.

‘Akulah orang yang merekam kejadian itu. Ya, aku.’

Dan dengan rekaman yang diambilnya, banyak orang akan mengetahui pengorbanan berani yang dilakukan oleh para Hunter peringkat S ini demi pemusnahan monster semut. Itu sudah lebih dari cukup baginya.

Ia merasa bahwa semua usahanya yang dihabiskan untuk mempelajari teknik perfilman dan bekerja sebagai Hunter akhirnya terbayar di sini. Tapi, jika ada satu hal yang sedikit disesalkannya, itu adalah….

‘Ayah…’

Ayahnya, yang merawat sang kamerawan seorang diri setelah mereka kehilangan sang ibu karena kanker. Berpikir bahwa ia tidak akan bisa melihat ayahnya lagi, ia merasakan sakit yang mendalam di hatinya.

*Kwajeeck!!*

Bahunya digigit, namun ia tidak bisa merasakan apa-apa. Lengannya sudah berhenti bergerak sejak lama.

Ia awalnya adalah seorang Tanker, jadi ia bisa bertahan bagaimanapun caranya, namun ini benar-benar batas kemampuannya.

*Plop*.

Ia berlutut ke tanah. Bahkan saat itu, kepalanya dipenuhi dengan bayang-bayang ayahnya.

‘Kenapa percakapan terakhirku dengan ayah harus berupa pertanyaan apakah beliau sudah sarapan?!’

Jika ia tahu ini akan terjadi, ia mungkin akan mengobrol jauh lebih lama.

‘Hari itu, ketika ayah datang berkunjung ke Seoul, aku seharusnya mengosongkan seluruh jadwalku….’

Namun, waktu adalah bajingan yang kejam dan tak kenal ampun, dan penyesalan selalu datang terlambat satu langkah.

Kamerawan itu mengangkat kepalanya. taring mengerikan dari monster semut itu semakin mendekati kepalanya.

Ia tidak memiliki sisa energi sihir lagi untuk mengaktifkan skill ‘Benteng’ (*Fortification*), jadi ia tidak akan mampu bertahan melawan serangan monster itu sekarang.

Air mata menggenang di sudut matanya.

‘Ayah, aku minta maaf.’

Saat itulah.

*Kwajeeck!!*

Disertai suara cangkang luar yang hancur, cairan tubuh seekor semut terciprat ke wajah sang kamerawan.

“….Hah?!”

Sebuah bilah pedang yang memancarkan kilau keperakan yang dingin telah menembus kepala semut itu dengan bersih.

Kamerawan itu mengangkat kepalanya dan mengikuti arah bilah pedang tersebut, hanya untuk menemukan ‘semut’ lain dengan ‘bulu’ berwarna merah panjang yang menempel di bagian atas kepalanya berdiri di sana.

‘Kenapa ada semut yang menyerang semut lain?!’

Tidak, benda itu bukan semut!

Kamerawan itu salah mengira karena keduanya sama-sama berwarna hitam. Apa yang dilihatnya adalah seorang ‘prajurit’ tak dikenal yang mengenakan zirah hitam dari ujung kepala sampai ujung kaki, sedang menarik pedangnya keluar dari kepala semut yang sudah mati.

*Plop*.

Monster semut dengan lubang di kepalanya itu terkulai lemas ke tanah.

“Sebenarnya apa-apaan ini…..?!”

Ketika si ‘prajurit’ hitam menyingkir, seorang pemuda dengan wajah yang agak familiar mendekati sang kamerawan dan berteriak kepadanya.

“Buka mulutmu.”

“Permisi?”

Pria ini bahkan tidak memberi kesempatan kepada sang kamerawan yang kebingungan untuk memulai percakapan; ia hanya mencengkeram dagu pria yang terluka itu dan menuangkan cairan tak dikenal ke dalam tenggorokannya.

“Keok?! Keok!!”

Kamerawan itu hampir batuk-batuk hingga paru-parunya mau keluar, tetapi ia masih berhasil menelan seluruh cairan itu. Ia menutup mulutnya dan bertanya.

“Siapa, siapa sebenarnya kau?!’

Namun, pemuda itu bahkan tidak repot-repot menjawab dan hanya berbalik menghadap para semut.

‘A-apa-apaan ini?!’

Kamerawan itu sangat kebingungan, namun ia tetap bangkit berdiri.

‘….Tunggu sebentar.’

Kakinya bisa bergerak lagi. Tapi, apakah hanya itu?

Ia terlambat menyadarinya, tetapi lengannya juga sudah baik-baik saja setelah meminum cairan aneh itu.

‘Apa yang terjadi di sini? Ada apa ini??’

Apakah pria itu melakukan sesuatu padanya tadi?

Ia tidak dapat menemukan penjelasan logis lain selain itu.

Saat itulah.

Tiba-tiba saja, sang kamerawan akhirnya ingat di mana ia pernah melihat wajah pemuda itu.

‘Jangan-jangan dia orang itu?!’

***

Jin-Woo dengan tenang mengamati sekelilingnya.

‘……..’

Terakhir kali ia bertemu dengan para anggota tim penggerebekan Korea di gimnasium Asosiasi, ia telah memasukkan salah satu Prajurit Bayangan ke dalam bayangan Baek Yun-Ho, berjaga-jaga kalau terjadi sesuatu. Sungguh sebuah kelegaan ia melakukan hal itu.

Tampaknya apa yang ditontonnya bukanlah siaran langsung, karena situasi di sini jauh lebih buruk daripada hal-hal yang ditampilkan di layar TV sebelum terputus. Ia berhasil menyelamatkan yang paling lemah dari kelompok itu, sang kamerawan, terlebih dahulu, tetapi para Hunter peringkat S lainnya masih dikelilingi oleh banyak sekali monster semut.

‘Apa yang harus kulakukan sekarang?’

Cara tercepat untuk menangani situasi ini adalah dengan memanggil Fangs dan menyapu bersih semut-semut menyebalkan ini dalam sekali jalan dengan pilar api khasnya. Namun, jika Jin-Woo melakukan itu, ia tidak bisa menjamin keselamatan para Hunter peringkat S.

Jadi, ia membutuhkan solusi lain di sini.

Jin-Woo dengan cepat mengambil keputusan dan menoleh ke arah Iron.

“Iron!!”

Iron menepuk dadanya dengan gaya jantan seolah ingin berkata, “Serahkan padanya!”

Ia kemudian melangkah maju, tubuhnya yang besar berguncang ke sana kemari, sebelum membentangkan bahunya lebar-lebar untuk mengaum sekuat tenaga.

*Woowuhhhhhh-!!!*

*Tti-ring.*

[Iron telah mengaktifkan ‘Skill: Auman Provokasi’.]

Efek dari skill itu sangat luar biasa. Semut-semut yang menyerang para Hunter semuanya menoleh ke arah Iron secara bersamaan. Dan tak lama kemudian, mereka semua berhamburan menyerbu ke sana.

“Kerja bagus.”

Jin-Woo dengan ringan menepuk punggung Iron dan memanggil dua pedang pendek yang didapatkannya sebagai hadiah setelah membunuh sang Raja Iblis.

‘Pedang Pendek Raja Iblis.’

Sepasang pedang pendek dengan rona kebiruan pada bilahnya berkilau mengancam di bawah sorotan cahaya sihir.

*Kkiiiieeeehk!*

*Kiiechk!*

Ketika ratusan monster semut memekik dan menerjang secara bersamaan, seluruh pandangannya berubah menjadi hitam pekat dalam sekejap. Jin-Woo mulai menggenggam gagang pedang pendek itu lebih erat lagi. Dan kemudian, ia menghilang dari pandangan.

*Kiiiechk!!*

Tak lama kemudian, para semut berbenturan dengan para prajurit dalam pertempuran berdarah hingga titik darah penghabisan.

Sementara itu, Baek Yun-Ho, yang kondisinya masih lebih baik daripada yang lain, berhasil memindahkan para Hunter yang terluka ke sudut yang aman. Untungnya, mereka semua masih hidup. Sang kamerawan segera bergabung tak lama kemudian, dan membantu Baek Yun-Ho.

Karena Jin-Woo, atau lebih tepatnya, makhluk bayangan sewaan Jin-Woo, menarik perhatian seluruh semut yang ada di sini, ia dapat menyelesaikan tugas ini dengan aman.

“*Hah, hah, hah….*”

Mah Dong-Wook bersandar di dinding, napasnya berat dan tidak teratur. Ia kemudian meraih lengan Baek Yun-Ho, yang membawanya ke sini, dan bertanya.

“A-ada apa ini? Siapa yang bertarung?”

Pandangan mata Mah Dong-Wook tidak fokus. Matanya terluka dan ia tidak dapat melihat dengan benar.

Baek Yun-Ho meletakkan tangannya di atas tangan Mah Dong-Wook.

“Instruktur Mah. Sekarang sudah aman. Semuanya akan baik-baik saja.”

“…..”

Ia kemudian mengalihkan pandangannya ke arah Jin-Woo.

Orang lain mungkin belum mengetahuinya, namun Baek Yun-Ho sudah memiliki gambaran kasar tentang seberapa kuat Seong Jin-Woo dalam kenyataannya.

Baek Yun-Ho mungkin sangat kebingungan ketika prajurit hitam itu tiba-tiba menghilang, hanya untuk digantikan oleh sang pemuda, namun ia tetap berteriak lantang bahkan sebelum ia menyadarinya secara sadar.

Ia berkata, ‘tolong, bantu kami.’

Dan kemudian, setelah melihat pemuda itu bergerak ke arah para semut bersama dengan para prajurit bayangan hitamnya, rasa lega menyelimuti diri Baek Yun-Ho; begitu kuatnya hingga ia hampir ambruk ke tanah.

Benar saja…

Seong Jin-Woo mulai membantai dan memusnahkan para semut yang telah memberikan begitu banyak masalah padanya dan rekan setimnya dengan kecepatan yang mengerikan, seolah-olah makhluk-makhluk itu tidak lebih dari mainan rusak yang bisa dipermainkan sesuka hati.

*Kiieeehk!!*

Jeritan semut-semut yang sekarat meledak dari mana-mana dan hampir membuat kepala Baek Yun-Ho pusing. Tapi, ia tetap menghela napas lega.

‘Semuanya akan baik-baik saja sekarang.’

Ia tidak mengatakan itu kepada Mah Dong-Wook. Tidak, ia mengatakan itu pada dirinya sendiri. Harapan untuk bertahan hidup kembali menyala di dalam hatinya. Bantuan dari seorang Seong Jin-Woo jauh lebih bisa diandalkan dan dipercaya daripada gabungan lebih dari 20 Hunter peringkat S asal Jepang.

‘….Sepertinya aku tidak perlu turun tangan di sini.’

Baek Yun-Ho memasang senyuman dan duduk di sebelah Mah Dong-Wook.

Yang bisa dilakukannya sekarang hanyalah duduk diam seperti ini dan menonton Hunter Seong Jin-Woo melakukan tugasnya. Ia kemudian mengalihkan perhatian sang kamerawan ke arah Jin-Woo.

“Kau harus terus mengarahkan kameramu padanya. Karena sebentar lagi kau akan menyaksikan sesuatu yang luar biasa.”

Insiden *Red Gate*, dan insiden saat penggerebekan Guild Hunters. Ini adalah kesempatan Baek Yun-Ho untuk menyaksikan secara langsung tontonan yang selama ini sering didengarnya.

“B-baik!”

Kamerawan itu melakukan yang terbaik untuk menjaga jarak agar tidak menghalangi dan mencoba merekam aksi Jin-Woo dengan kameranya. Pekerjaan para Hunter dari tim penggerebekan mungkin sudah selesai sekarang, namun pekerjaannya sendiri masih jauh dari kata selesai.

*Telan.*

Kamerawan itu berjuang keras menelan air liurnya.

*Kiiiehk!*

Pada saat yang sama, seekor semut dibelah dua dengan bersih dari atas ke bawah oleh tangan Jin-Woo. Ia kemudian melihat sekelilingnya. Jumlah semut telah berkurang secara signifikan, dan hanya tersisa sedikit dari separuh jumlah awal mereka.

Ia membunuh begitu banyak semut hingga ia lupa hitungannya, namun pernapasannya tetap teratur dan tidak terganggu. Sejujurnya, ia mendapati tempat ini jauh lebih mudah untuk diatasi jika dibandingkan dengan lantai paling atas dari Kastil Iblis.

‘Haruskah aku meningkatkan kecepatanku sedikit lagi?’

*Lirik.*

Jin-Woo melirik sekilas ke lantai, dan ia langsung mengeluarkan perintah kepada kepulan asap hitam yang bangkit dari bangkai semut yang tak terhitung jumlahnya.

“Bangkitlah!!”

< Bab 118 > Selesai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com