‘Aku kalah.’

Thomas Andre perlahan-lahan membuka matanya sementara kepalanya terus mengulang dua kata yang tidak pernah ia duga akan diucapkannya sekali lagi.

Dia mendapati dirinya berada di dalam sebuah kamar rumah sakit.

‘Kapan terakhir kalinya aku mampir ke rumah sakit?’

Jin-Woo mungkin sering mendatangi rumah sakit seolah-olah itu adalah rumah kedua baginya selama tahun-tahun awal kariernya sebagai Hunter. Namun, Thomas Andre tidak, dan dia bahkan tidak dapat mengingat satu pun kejadian dirawat di rumah sakit sejak ia menjadi seorang Hunter.

Siapa yang menyangka akan melihat hasil seperti ini dari pertarungan antara seorang Hunter yang dulunya terburuk bahkan di antara para Hunter peringkat E, dan seorang pria yang memulai kariernya di posisi paling puncak?

Tentu saja, Thomas Andre sama sekali tidak peduli dengan masa lalu Jin-Woo. Meskipun begitu, dia masih sangat terpukul dengan hasil ini.

‘Aku benar-benar… kalah rupanya.’

Thomas Andre perlahan bangkit duduk dengan wajah linglung bagaikan seorang pria yang jiwanya telah meninggalkan raga.

Tap, tap….

Suara seseorang yang mengetuk keyboard dengan ringan terhenti. Dia mengalihkan pandangannya ke arah itu dan mendapati manajer utama Scavenger Guild, Laura, sedang duduk di tempat yang tidak terlalu jauh, tapi juga tidak terlalu dekat.

Mungkin wanita itu sedang berada di tengah-tengah pekerjaannya karena jemari rampingnya masih melayang di atas keyboard laptop.

“Anda sudah bangun.”

“….Sepertinya begitu.”

Thomas Andre menarik kembali pandangannya dan menggosok dagunya.

Orang bisa memperkirakan sudah berapa banyak waktu yang telah berlalu dari panjangnya janggut seseorang. Kalau begitu, haruskah dia bilang kalau dirinya merasa lega? Karena… janggutnya tidak sepanjang yang ia khawatirkan.

“Kira-kira… sudah satu hari, ya?”

“Ya.”

Laura membenarkannya dengan jawaban singkat, sebelum melanjutkan.

“Dokter pertama yang memeriksa Anda menyarankan agar saya bersiap menghadapi kemungkinan terburuk di mana Anda baru akan sadar beberapa minggu kemudian.”

Begitu mengerikan kondisinya Thomas Andre tadi malam.

Tapi kemudian….

….Wanita itu merasa agak sulit untuk memutuskan apakah fakta bahwa bosnya itu sadar setelah hanya satu hari adalah hal yang pantas bagi kemampuan Thomas Andre, atau justru fakta bahwa dia sempat pingsan adalah hal yang tidak pantas baginya.

Laura merasakan konflik emosi ini saat ia berdiri di samping ranjang atasannya.

“Perlukah saya memanggil dokter?”

“Tidak, nanti saja.”

Thomas Andre memijat pelipisnya yang berdenyut sakit dan menggelengkan kepalanya.

Daya benturan yang ia rasakan saat pria itu menghantam kepalanya masih terasa begitu jelas hingga saat ini. Sungguh rasa sakit yang mengerikan. Begitu mengerikannya, sampai-sampai dia tidak ingin lagi mengingat kejadian kemarin jika ia bisa menghindarinya.

Lagi pula, seorang dokter tidak akan bisa berbuat banyak meskipun dipanggil ke sini. Di luar semua itu – bukankah ada hal lain yang harus ia pastikan terlebih dahulu?

Thomas Andre buru-buru bertanya.

“Bagaimana dengan Tuan Hwang?”

Bibir Laura teratup sejenak, namun ia tidak mampu merangkai kata-kata untuk menjawabnya dan hanya menggelengkan kepalanya perlahan.

“….Begitu ya.”

Dia merenung sejenak lagi, sebelum mengajukan pertanyaan berbeda dengan nada suara yang tenang.

“Bagaimana dengan kerugian yang lain?”

“Kami memang mengalami banyak personel yang terluka, namun berkat respons tepat waktu dari Asosiasi Hunter, semuanya telah pulih sepenuhnya.”

Thomas Andre tadinya bisa mempertahankan ketenangannya sampai detik itu, namun dia tidak mampu menahan suaranya agar tidak naik satu oktaf.

“Tidak ada korban jiwa lain?”

“Ya, Tuan.”

“…..”

Kejutannya segera berubah menjadi rasa takjub. Dia mulai tertegun dalam hati.

Meskipun pertarungan itu benar-benar sangat sengit, tidak satupun nyawa melayang. Itu hanya berarti lawannya telah menahan diri terhadap mereka.

Ini adalah tanda kekalahan mutlak yang sangat jelas.

Ketika seseorang merasakan kekalahan yang begitu telak, seseorang sering kali akan kehilangan segala niat untuk merasa marah atas hasil tersebut. Begitulah yang dirasakan oleh Thomas Andre saat ini.

Dia juga merasa sangat kagum. Jin-Woo telah mengalahkan bukan hanya Thomas Andre, tapi juga seluruh Hunter elit yang dikumpulkan oleh pihak Amerika seorang diri. Hal itu membuat Thomas merasa sedikit gentar pada sang Hunter muda asal Korea tersebut. Tidak, emosinya bahkan telah melampaui batas itu dan hampir memasuki wilayah rasa hormat yang murni.

Thomas Andre selalu mengatakan pada dirinya sendiri bahwa kekuatan adalah keadilan, jadi guncangan mental yang dirasakannya saat ini terasa begitu luar biasa besar.

Namun…

Namun, kenapa dia bisa bersikap seperti ini?

Dia baru saja merasakan kekalahan yang memalukan namun dia sama sekali tidak merasa begitu buruk. Mungkin, dia tidak memiliki penyesalan karena dia akhirnya bisa memastikan jurang pemisah antara dirinya dan sang lawan?

Dia sama sekali tidak merasa ingin marah kepada orang yang telah mengalahkannya. Dia juga tidak memikirkan untuk membalas dendam atas kekalahannya.

‘Sebaliknya, rasanya justru lebih mirip seperti….’

Saat berbagai pikiran mulai berseliweran di kepalanya, Laura tiba-tiba menyodorkan sebuah kotak kecil namun panjang kepadanya. Itu adalah tempat kacamata.

‘….?’

Thomas Andre menerima kotak itu sambil melemparkan tatapan bingung kepadanya. Wanita itu langsung menjawab rasa penasarannya.

“Kacamata hitam Anda berhasil ditemukan di lokasi kejadian, tapi sudah terlalu rusak untuk diperbaiki.”

Klik.

Dia membuka tempat kacamata itu dan mendapati sepasang kacamata hitam baru dengan desain yang sama persis seperti yang biasa ia kenakan. Thomas Andre tersenyum miring lalu mengenakannya.

“Sepertinya aku terus-menerus berutang budi pada orang lain.”

Laura sempat merasa khawatir dalam hati kalau bosnya itu akan mengamuk begitu sadar, namun respons Thomas justru mendatangkan rasa lega di hatinya dan ia menghela napas dalam-dalam, sebelum membentuk sebuah senyuman lembut.

“Itu sudah tugas saya, Tuan.”

Thomas Andre menatap ke kejauhan tanpa berkata-kata, sebelum akhirnya membuka mulut dengan pelan.

“Tuan Hwang…. Pastikan kau mengadakan pemakaman yang layak untuknya. Bagaimanapun juga, dia tetaplah bagian dari orang-orang kita.”

“Dimengerti.”

“Oh, dan satu lagi….”

Dan satu lagi?

Laura menghentikan kegiatannya mencatat perintah Thomas Andre di buku memo dan mengangkat kepalanya.

“Katakan pada Hunter Seong Jin-Woo bahwa Scavenger Guild akan…. Tidak, tunggu. Lupakan saja. Kirimkan pesan kepadanya bahwa aku, Thomas Andre, menyampaikan permintaan maaf resmi.”

***

Lindungi para Hunter.

Kenapa Madam Selner mengatakan hal seperti itu? Jin-Woo memasang ekspresi bingung.

“….Kenapa harus aku?”

Wanita itu tampak ragu-ragu harus memulai cerita dari mana, namun pada akhirnya, ia membuka mulut dengan susah payah.

“Sementara mimpi itu terus berulang, aku berusaha semampuku untuk mengingat wajah-wajah orang yang memburu para Hunter itu. Namun, semuanya sia-sia.”

Ia menjelaskan bahwa yang bisa ia ingat setelah terbangun hanyalah wajah-wajah yang diselimuti oleh kerudung kegelapan.

“Karena itulah, aku memutuskan untuk menggunakan cara lain. Sekalipun itu hanyalah sebuah mimpi, aku akan menggunakan kemampuanku untuk melihat sifat sejati mereka, wujud sejati mereka.”

“Apakah itu sebabnya kau menatap mataku waktu itu?”

“Ya, benar.”

Madam Selner langsung mengakui cara kerja kemampuannya.

Ba-dum.

Jantung Jin-Woo mulai berdegup kencang lagi.

Waktu itu, apa sebenarnya yang ditemukan Madam Selner di dalam dirinya hingga membuat wanita itu sampai menggigil ketakutan seperti itu? Sayangnya, ceritanya belum selesai, jadi dia harus menekan rasa penasarannya yang sedang meluap-luap dan memfokuskan pendengarannya pada suara wanita itu.

“Apa yang kutemukan di dalam diri orang-orang itu adalah kekuatan yang tak terbatas. Namun, saat tatapanku terkunci dengan ‘benda itu’, aku tidak punya pilihan selain terbangun dari mimpiku.”

Pandangan Jin-Woo sempat beralih ke bawah sejenak dan melihat jemari Madam Selner bergetar tipis.

“Saat mataku menatap ke arahnya… aku masih bisa mengingat dengan jelas kata-kata dan suara dari ‘benda itu’ hingga detik ini.”

Jin-Woo sedikit mengangkat kepalanya kembali. Baik sang direktur yang mendengarkan, maupun Adam White yang menerjemahkan dari samping, sama-sama memasang ekspresi yang sangat tegang.

Jin-Woo bertanya dengan suara tenang.

“Apa yang dikatakan benda itu kepadamu?”

“Ia mengatakan bahwa aku harus… diam-diam kembali dan menunggu perang.”

Madam Selner mulai bergidik ngeri setelah akhirnya mengingat kembali kenangan itu. Suara yang didengarnya di dalam mimpinya jauh lebih jelas daripada suara apa pun yang ia dengar di dunia nyata.

Namun, berbeda dengan wanita yang ketakutan itu, Jin-Woo justru memfokuskan perhatiannya pada kata ‘perang’. Itulah petunjuk baginya.

‘Ini mirip dengan apa yang dikatakan oleh Raja Raksasa kepadaku, bukan?’

Pertarungan antara para Penguasa dan Para Penguasa Kegelapan – bukankah Raja Raksasa pernah mengatakannya? Bahwa ‘mereka’ sedang bersiap-siap untuk perang? Kemungkinan besar, para Penguasa bukanlah satu-satunya pihak yang bersiap menghadapi pertempuran mendatang ini.

Jika memang begitu, lalu, dari kubu manakah keparat-keparat yang memburu para Hunter itu berasal?

Meskipun ia merasa penasaran tentang hal ini, dia masih belum mendengar jawaban atas pertanyaan utamanya tadi. Jadi, dia bertanya lagi.

“Bagaimana hal itu bisa berkaitan dengan permintaanku untuk melindungi para Hunter lainnya?”

“….Karena, aku melihat kekuatan yang sama tertidur di dalam dirimu.”

Kata-kata yang diucapkan dengan hati-hati itu bagaikan tamparan keras yang menyadarkan Jin-Woo. Kekuatan dari Shadow Monarch – itulah yang wanita itu lihat pada hari itu, bersemayam jauh di dalam lubuk hatinya.

Karena wanita itu melihat jenis kekuatan yang sama dari para pembunuh di dalam mimpinya, maka identitas mereka pastilah….

‘….Para Penguasa Kegelapan (Sovereigns).’

Ekspresi Jin-Woo mengeras.

Madam Selner mendeteksi perubahan cepat pada ekspresi Jin-Woo dan buru-buru menambahkan penjelasan.

“Mereka adalah eksistensi yang berada di atas para Hunter, dan untuk menghentikan mereka, kami membutuhkan Anda yang memiliki kekuatan setara dengan mereka, Hunter-nim.”

Sang direktur mendengarkan dengan tenang hingga titik ini dan akhirnya ikut dalam percakapan.

“Sejujurnya, aku sempat tidak yakin dengan klaim bahwa tidak ada seorang pun yang bisa melindungi para Hunter selain Anda, Hunter Seong Jin-Woo, tapi, yah….”

Alasan mengapa pertemuan ini diadakan secara tergesa-gesa adalah…

“….Pertarunganku dengan Thomas Andre kemarin telah mengubah cara pandang Asosiasi Hunter, begitu kan?”

Sang direktur menjawab dengan canggung setelah kebenaran itu ditunjukkan secara tepat.

“Ya, Anda benar.”

Berkat peristiwa hari sebelumnya, Asosiasi Hunter akhirnya mengetahui perbedaan antara Jin-Woo dan para Hunter lainnya. Kejadian itu memang merupakan insiden besar, ya, namun hal itu juga membantu organisasi tersebut menemukan secercah harapan baru.

Makhluk-makhluk yang mampu membunuh Hunter tingkat Otoritas Khusus, dan seorang Hunter soliter yang memiliki kekuatan setara dengan makhluk-makhluk tersebut.

Asosiasi Hunter sangat membutuhkan bantuan Jin-Woo lebih dari sebelumnya. Amerika Serikat telah kehilangan salah satu Hunter tingkat Otoritas Khusus mereka. Dan dari sudut pandang mereka, Thomas Andre harus dilindungi dengan cara apa pun.

“Tentu saja, kami tidak berharap seorang Hunter hebat seperti Anda membantu kami tanpa kompensasi yang sesuai.”

Apa pun yang ia inginkan, itu akan disediakan. Dan itu termasuk harta karun terhebat yang ditinggalkan oleh Kamish, yaitu Rune Stone milik naga tersebut.

Proposal baru yang datang dari Asosiasi Hunter ini bukanlah tentang merekrutnya. Daripada membuat Jin-Woo jengkel dengan terus memaksakan tawaran yang sebelumnya telah ditolak, mereka lebih memilih meminjam kekuatannya untuk melindungi kekuatan tempur terbesar di Amerika. Itulah respons yang diputuskan oleh Asosiasi untuk diambil guna menghadapi situasi saat ini, pasca kematian Christopher Reid.

“…..”

Jin-Woo menutup mulutnya dan terjebak dalam sedikit dilema.

Madam Selner akhirnya blak-blakan tentang apa yang ia lihat demi membantunya mengambil keputusan.

“Ada para Hunter yang menikmati berkah luar biasa di dunia ini. Mereka telah menopang dunia ini dengan kekuatan mereka. Jika mereka tiada, dunia ini tidak akan mampu bertahan lebih lama lagi.”

Jin-Woo akhirnya memberikan jawaban setelah melalui perenungan yang cukup panjang.

“….Aku minta maaf.”

Penolakannya yang tegas dan tidak menyisakan ruang untuk pertimbangan ulang membuat alis sang direktur terangkat tinggi.

“A-apakah ini karena masih ada emosi yang belum terselesaikan terhadap Hunter Thomas Andre….??”

Jin-Woo buru-buru menggelengkan kepalanya sebelum orang-orang mengambil kesimpulan yang salah.

“Tidak, sama sekali bukan itu.”

Hanya ada satu alasan mengapa ia membuat keputusan ini.

“Itu hanya karena aku sama sekali tidak tahu apa pun tentang musuh-musuh yang akan kuhadapi nanti.”

Sekalipun dia memiliki gambaran kasar tentang siapa identitas mereka, dia belum pernah sekalipun berhadapan langsung dengan mereka. Sudah sangat jelas bahwa dia tidak akan membuat janji apa pun untuk melindungi orang lain ketika dia tidak memiliki petunjuk sedikit pun tentang kemampuan musuhnya.

Jin-Woo bukanlah seorang amatir yang dengan mudahnya mengobral janji ketika dia sendiri tidak yakin apakah dia bisa menepatinya di kemudian hari.

‘Aku akan mengamati situasinya untuk sementara waktu.’

Dan setelah itu, dia akan membereskan hal-hal yang bisa ia tangani terlebih dahulu.

Cara berpikirnya yang tenang dan terkumpul sama sekali tidak berubah sejak hari pertama ia memasuki *dual dungeon* berbulan-bulan yang lalu.

Untungnya, Jin-Woo memiliki beberapa Shadow Soldier yang akan menyampaikan informasi secara akurat kepadanya secara *real-time*. Dengan meninggalkan anak buahnya di bayang-bayang semua Hunter yang dicemaskan oleh Asosiasi, dia akan bisa merespons keparat-keparat itu tepat pada waktunya jika mereka bergerak.

“Kalau begitu….”

Jin-Woo mulai memikirkan respons yang tepat saat waktunya tiba, lalu ia bangkit dari tempat duduknya untuk pergi.

***

Di ruang kerja presiden Asosiasi Hunter Korea.

Ketua Asosiasi Goh Gun-Hui kembali menghabiskan hari yang sibuk seperti biasanya.

Kenapa pula, dari segala hal yang mungkin terjadi di bumi ini, Hunter Seong dan Thomas Andre harus bertarung tepat sehari sebelum Konferensi Guild Internasional?

Dia khawatir segala sesuatunya akan kacau di sana, jadi dia mengirimkan berbagai pertanyaan melalui semua saluran yang tersedia, dan akhirnya, dia menerima balasan dari Asosiasi Hunter belum lama ini.

Pemeriksaan mereka menemukan bahwa Scavenger Guild lah yang bersalah atas insiden tersebut dan bahwa Jin-Woo tidak akan mengalami ketidaknyamanan apa pun dalam bentuk apa pun ke depannya, menurut pesan yang dikirimkan dari Amerika Serikat.

“Fiuh….”

Ketua Asosiasi Goh Gun-Hui akhirnya bisa melepaskan beban berat di pundaknya dan langsung merosot di kursinya bagaikan seorang pria yang merasa sangat lega. Tidak ada seorang pun yang bisa membayangkan betapa khawatirnya dia setengah mati saat membayangkan Hunter Seong dijebloskan ke dalam penjara di Amerika.

Tapi biarpun begitu…

‘Tunggu sebentar.’

….Sebenarnya siapa yang mampu menjebloskan Hunter Seong ke penjara?

Bahkan Thomas Andre saja sampai kehilangan kesadarannya, bukan?

Goh Gun-Hui tertawa kecil setelah pikirannya akhirnya sampai pada kesimpulan itu, jauh setelah debu dari masalah tersebut mereda.

‘Di satu sisi… aku tadi mengkhawatirkan sesuatu yang sama sekali tidak perlu.’

“Huhuh….”

Goh Gun-Hui terkawa kecil sejenak sebelum merasakan sedikit rasa haus menyerang tenggorokannya. Dia mencari sesuatu untuk diminum dan menemukan sebotol air mineral yang diletakkan di atas meja kopi agak jauh dari meja kerjanya.

‘…..’

Goh Gun-Hui menatap botol air itu tanpa berkata-kata sebelum mengulurkan tangannya ke depan. Tindakan itu membuat botol tersebut melayang ke dalam genggamannya.

Genggam.

Dia berhasil menangkap botol itu dengan mahir dan sambil membuka tutupnya, sebuah senyuman tipis terukir di bibirnya.

‘Sepertinya aku akan kembali mendengar banyak cerita menarik dari Kepala Bagian Woo begitu dia kembali nanti.’

Huhuh….

Goh Gun-Hui merasa cukup senang, karena menyadari bahwa dirinya telah membuat keputusan yang tepat dengan memaksa Kepala Bagian Woo Jin-Cheol pergi ke AS.

< Bab 197 > Selesai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com