“…” Suho tertegun. Apa kesan pertamanya terhadap kota yang terhampar di hadapannya?

’…Chinatown?’

Tentu saja, ada berbagai macam Chinatown, tetapi tempat ini tampak cukup kumuh dan gelap. Lampu-lampu neon warna-warni. Jalanan yang kacau dan berantakan. Dinding-dinding bobrok yang dipenuhi lumut. Dan orang-orang yang berkumpul di sudut dinding batu, mengepulkan asap rokok, memiliki ekspresi wajah yang agak kuyu.

“Oh, benar! Aku juga punya ekspresi yang sama!” Kapten penjaga itu terkekeh lagi melihat wajah Suho.

“Kenapa? Kau terkejut? Setiap orang yang datang ke kota ini untuk pertama kalinya pasti bereaksi sama.”

“…” Seolah membanggakan kota ini, sang kapten menjelaskan hal-hal yang mungkin membuat Suho penasaran bahkan tanpa diminta.

“Sederhananya, ini semacam Chinatown. Ada orang Korea Selatan, Korea Utara, Tiongkok, bahkan Rusia yang tinggal bersama.”

Seperti yang dikatakannya, orang-orang yang berkeliaran di kota yang kacau ini memiliki penampilan yang beragam. Bukan hanya penampilan mereka, tetapi kewarganegaraan mereka pun bermacam-macam. Alasan mengapa ada orang dari negara lain di tempat ini sudah jelas. Tempat di Korea Utara ini berbatasan langsung dengan Tiongkok, Rusia, dan Korea Selatan. Namun, terlepas dari itu, ada dua hal yang disadari oleh Suho. Pertama…

[Yang Mulia, semua manusia di sini memiliki kekuatan sihir.] Suho mengangguk dalam-dalam mendengar bisikan Beru.

’Kota para Awakened.’ Itu adalah hal yang wajar, bukan? Apakah orang-orang yang belum bangkit (Non-Awakened) bisa bertahan hidup di Korea Utara hingga sekarang? Sebagian besar dari mereka pasti sudah dibunuh oleh monster buas, atau terkikis oleh kekuatan sihir dan terbakar sampai mati sebagai *Mist Burns*. Perjalanan untuk mencapai kota ini bahkan akan sangat sulit bagi para Awakened sekalipun. Tapi itu tidak mengejutkan. Hal kedua yang menarik perhatian Suho adalah masalah ini.

“Kau penasaran dengan kalung di leher mereka, kan?” Sesuai dugaan, sang kapten mengerti.

“…Ya.”

Kapten penjaga itu menyeringai ketika melihat siapa yang sedang diperhatikan oleh Suho. Di antara mereka yang sedang merokok, ada beberapa individu yang mengenakan ’kalung bom’. Tapi bentuknya sedikit berbeda dari yang dikenakan oleh Sirka. ’Angka-angka’ yang terbuat dari LED berkedip di permukaannya.

“Kalung itu berbeda dari yang kami pinjamkan kepada summon-mu. Itu adalah versi modifikasi di mana fungsi penahan sihirnya telah dilepas, dan hanya menyisakan bomnya saja.”

“Fungsi penahan sihirnya dihilangkan?”

“Ya. Tentu saja, benda itu tetap akan meledak jika terkena benturan, jadi jika kau sembarangan melepaskannya, kepalamu akan meledak.”

“…?” Suho memasang ekspresi bingung. Mereka menghilangkan fungsi penahan sihir dari perangkat yang dimaksudkan untuk menahan para penjahat? Lalu untuk apa benda itu?

“Tujuannya benar-benar berbeda. Itu disebut ’Credit Choker’.”

“Credit Choker? Kredit… kalung?”

“Bukan, kalung pinjaman.”

Menyeringai. Senyuman sang kapten penjaga yang tadinya ramah, berubah menjadi dingin untuk pertama kalinya.

“Mereka yang mengenakan kalung itu semuanya adalah debitur. Orang-orang yang belum melunasi pinjaman bank mereka.”

“Pinjaman bank?”

“Ya. Kau bingung? Kau akan segera terbiasa. Lagi pula, kau butuh uang untuk bertahan hidup di sini.”

Tepat pada saat itu, sebuah bangunan besar muncul di hadapan mereka. Papan nama besar terpasang di bagian depan. Kapten penjaga secara pribadi memandu Suho dan Sirka ke sana.

[Paradise Bank]

“…Bank?”

“Ya, ini adalah tempat di mana orang-orang tinggal, jadi kau butuh uang setidaknya untuk membeli makanan, kan? Dan kau butuh uang untuk penginapan jika ingin tidur.”

’Ah, jadi begitu.’ Suho akhirnya menyadari identitas dari kejanggalan yang dirikannya sejak memasuki kota ini. Terlepas dari penampilannya yang kasar, kapten penjaga itu cukup ramah kepadanya. Kecuali saat pertama kali bertemu, suasananya menyambut dengan tingkat keramahan yang bahkan berlebihan bagi seorang orang asing yang tidak dikenal. Sangat aneh untuk ukuran penjaga gerbang yang menjaga tembok.

Tapi sekarang dia mengerti… Tujuan asli dari tembok tinggi yang mengelilingi kota ini adalah untuk bertahan dari invasi monster buas. Namun, jika yang datang bukanlah monster buas, melainkan manusia, terutama para Awakened yang memiliki kekuatan cukup untuk datang sejauh ini, kota ini tidak punya pilihan selain menyambut mereka.

“Mata uang negara lain tidak berguna di sini. Transaksi hanya dilakukan dengan koin yang digunakan secara eksklusif di kota kami. Jadi mereka yang datang ke sini untuk pertama kalinya sepertimu, harus meminjam uang dari bank terlebih dahulu.” Suho mengangguk.

“Jadi kita langsung menjadi debitur sejak awal.”

“Benar. Tapi jangan terlalu memikirkannya secara aneh. Semua orang memulainya seperti itu. Jangan khawatir, kau bisa melunasi hutang itu dengan cepat.”

“…?” Dia penasaran tentang bagaimana cara melunasi hutang itu, tetapi pertanyaan itu segera terjawab.

“Hei! Ada pendatang baru!” Kapten penjaga itu dengan ceria membuka pintu bank, dan salah satu pegawai di dalam yang sedang mengurus berkas mengenalinya dan tersenyum cerah.

“Oh, Tuan Park Young-jun! Apakah kau sedang bertugas jaga hari ini? Kau membawa pelanggan baru?”

“Hahaha! Ya, anak muda! Berikan biaya rekomendasiku sekarang!”

“Ya, tentu saja. Aku akan langsung memberikannya padamu. Kau beruntung. Pendatang baru datang pada giliran jagamu.” Pandangan pegawai itu dengan cepat menyapu Suho dan Sirka yang berdiri di samping kapten penjaga. Dan kemudian, dengan senyum cerah, dia mengulurkan dua dokumen kepada mereka.

“Selamat datang di Paradise! Ini formulir pendaftaran warga, dan yang satunya adalah perjanjian pinjaman untuk dana pemukimanmu.”

“…”

Sekilas melihat dokumen-dokumen itu, semuanya diterjemahkan ke dalam bahasa Korea, Tiongkok, dan Rusia. Untuk pendaftaran warga, dia hanya perlu menuliskan namanya. Masalahnya adalah dana pemukiman. Dia mengerti bahwa mereka meminjamkan, bukan memberikan, dana pemukiman tersebut, tetapi masalahnya adalah tingkat suku bunganya.

’Suku bunganya gila. Bahkan rentenir pun tidak akan mengenakan biaya sebesar ini.’ Suku bunga yang sangat tinggi secara tidak masuk akal. Sebuah bank yang secara terang-terangan menuntut pinjaman pemerasan seperti itu. Tapi mengingat lingkungan di luar kota, itu adalah hal yang wajar. Jika kau tidak menyukainya, kau bisa pergi begitu saja… Buktinya adalah reaksi ketika Suho bertanya kepada pegawai tersebut setelah membaca dokumen dengan cermat,

“Bisakah aku meminjam uangnya nanti?”

“Ya, tentu saja! Kami tidak pernah memaksa pinjaman!”

Suho menangkap alis pegawai itu yang sedikit berkerut, meskipun nadanya terdengar ramah. Tapi dia dengan cepat memasang wajah cerah, melirik kapten penjaga yang membawa Suho, dan berkata dengan nada meminta maaf,

“Sudah biasa bagi mereka yang mengunjungi kota ini untuk pertama kalinya merasa jijik dengan Credit Choker. Tapi jangan terlalu khawatir. Kau akan dapat melunasi dana pemukiman dengan cepat jika kau hanya menyelesaikan beberapa permintaan dari bank kami.”

“Permintaan?”

“Ya. Dalam istilah game, *quests*…? Hahahahaha, sepertinya lebih mudah dipahami oleh anak muda jika aku menggunakan game sebagai contoh. Kau mendapatkan imbalan karena menyelesaikan *quest*.”

“Ah, berikan aku imbalannya dulu!”

“Sebagai informasi, memandu orang luar seperti ini ke bank juga memberikan imbalan.”

Kapten penjaga, yang tadi meminta biaya referensi, menjadi tidak sabar. Pegawai itu mengangguk dan menyerahkan beberapa koin kepada sang kapten.

Keling.

“Baiklah, baiklah, ini dia. Jumlahnya bahkan tidak seberapa untuk seseorang yang tidak punya hutang. Ngomong-ngomong, kembalilah nanti untuk pinjamannya. Untuk saat ini, tulis saja namamu di dokumen pendaftaran warga dan kau bisa pergi.” Saat kapten penjaga dengan senang hati menerima biaya referensi tersebut, dia berkata kepada Suho,

“Ngomong-ngomong, nama palsu juga diperbolehkan.”

“…?” Ketika Suho menatapnya, kapten penjaga itu menyeringai dan berkata,

“Apa, apa kau benar-benar datang jauh-jauh ke sini untuk dengan bodohnya menulis nama aslimu?”

Mata Suho melebar mendengarnya. Bukan karena dia disuruh mendaftar dengan nama palsu di depan pegawai bank tersebut, melainkan karena apa yang dikatakan orang itu selanjutnya.

“Woo Jinchul akan datang mengejarmu dan melahapmu.”

“…”

“Ck, tidak ada reaksi? Anak-anak zaman sekarang.”

Mendengarkan lelucon bapak-bapak yang tidak lucu itu, Suho akhirnya menyadari.

[Yang Mulia, tempat ini…]

’Ya.’ Identitas asli dari kota ini. Ini tidak lain adalah tempat perlindungan terakhir bagi para penjahat yang berhasil melarikan diri ke Korea Utara untuk menghindari Ketua Asosiasi Woo Jinchul.

’Kalau begitu, orang-orang Tiongkok dan Rusia di sini pastilah penjahat yang melarikan diri dari negara-negara tersebut.’

[Mari kita bunuh mereka semua… Ah, tapi sebelum itu, kita butuh Harmakan untuk mendapatkan poin pengalaman dari mereka…] Beru, yang diam-diam merencanakan pembantaian dengan mata jahat, merasa kecewa saat menyadari ketidakhadiran Harmakan.

Itu bukan sekadar masalah membunuh para penjahat yang mereka temukan. Mereka harus membuatnya mengelilingi area tersebut dengan *instance dungeon* terlebih dahulu untuk mendapatkan poin pengalaman dari mereka. Jika Harmakan, yang untuk sementara ditinggalkan di Korea Selatan, ada di sini, dia pasti sudah membakar bank ini bahkan sebelum sempat mengajukan pinjaman.

“Tapi kau benar-benar beruntung, Pelanggan. Di mana kau menangkap elf muda itu?” Pegawai bank itu juga menunjukkan rasa penasaran terhadap Sirka, yang dengan patuh mengikuti Suho, saat mereka hendak meninggalkan bank.

“Nah, sekarang setelah aku memberitahumu tentang lokasi bank dan Credit Choker, aku sudah menjalankan bagianku untuk biaya referensi… Aku akan memberimu sedikit saran.” Setelah meninggalkan bank, dalam perjalanan kembali, kapten penjaga menunjukkan kota itu kepada Suho dan berkata,

“Tidak ada balai kota di sini. Pertama dan utama, ini adalah zona tanpa hukum, jadi tidak ada yang akan mengatakan apa pun bahkan jika kau melakukan apa pun yang kau inginkan. Namun, jika kau bertindak gegabah hanya karena kau memiliki kekuatan, kau akan lenyap tanpa jejak. Bahkan orang-orang yang bangkit pun tidak berdaya saat mereka tidur.” Dia menunjuk ke jalan utama yang melintasi pusat kota.

“Di satu sisi jalan utama ini, orang-orang Tiongkok tinggal, dan di sisi lain, orang-orang Korea tinggal. Area Korea Utara dan Rusia ada di sebelah sana. Bukan berarti tempat ini dibagi secara ketat berdasarkan kewarganegaraan, tapi lebih aman untuk tidur jika kau tinggal bersama rekan sesama warga negara. Tentu saja, itu hanya masalah perasaan.”

Zona tanpa hukum yang bukan berarti ilegal maupun legal. Ini berarti jika seseorang tiba-tiba menyerang dan mencoba membunuh individu yang sedang tidur di tempat tinggal mereka, tidak ada seorang pun yang dapat melindungi mereka.

“Berhati-hatilah terhadap para debitur yang mengenakan kalung. Mereka yang memiliki nomor tinggi benar-benar berbahaya. Kau melihat suku bunganya, kan? Hutang mereka terus bertambah setiap saat. Dan jika mereka tidak bisa membayarnya, mereka akan meledak!”

“Jadi, jika kau tidak ingin mati, kau harus menjalankan permintaan dari bank.”

“Jika kau tidak ingin membayar komisi, kau bisa berdagang secara langsung. Barter sering kali lebih nyaman jika kau tidak memiliki hutang.”

Suho tiba-tiba teringat pada banyaknya formulir permintaan yang ada di dekat pegawai bank tersebut. Isinya beragam, namun jika dirangkum, isinya kurang lebih seperti ini:

– Berburu elf
– Berburu monster buas (yang bisa dimakan)
– Mengambil peralatan atau furnitur yang diminta oleh klien dari luar kota

Beberapa di antaranya adalah permintaan langsung dari bank, namun sebagian besar berasal dari orang-orang yang tinggal di kota yang meminta hal-hal yang mereka butuhkan kepada pihak bank. Dan institusi tersebut menerima komisi di tengah-tengahnya. Tapi hal yang paling membuatnya penasaran adalah bagian ’elf’. Mengapa orang-orang di sini memburu para elf?

’Aku mengerti untuk diriku sendiri, tapi orang-orang ini bahkan tidak mendapatkan poin pengalaman, jadi untuk apa?’ Suho bertanya kepada kapten penjaga,

“Aku melihat bahwa imbalan untuk menangkap elf adalah yang tertinggi, mengapa kalian memburu mereka?”

“Kenapa? Jelas sekali…” Jawab kapten penjaga itu dengan santai…

Sambil menunjuk ke arah Elvenwood yang berdiri menjulang di pusat kota,

“Karena tidak ada pupuk yang lebih baik daripada mayat elf untuk menumbuhkan pohon itu…”

“…!”

Suho secara insting menutup kedua telinga Sirka dengan tangannya. Meskipun gadis itu mungkin tidak akan mengerti karena itu menggunakan bahasa Korea. Dan dia mengalihkan pandangannya kembali ke Elvenwood. Kalau dipikir-pikir, ada satu perbedaan yang mencolok antara sembilan Elvenwood yang telah ditemukannya sejauh ini dan yang ada di sini. Ukurannya. Elvenwood yang tumbuh di kota ini dua kali lipat lebih tebal dan besar. Bisakah alasannya karena…

“Anehnya, kau bisa menemukan cukup banyak elf di tanah Korea Utara ini. Jika kau menangkap mereka dan mengubur mereka di tanah ini, Alfheim sangat menyukainya.” Suho bertanya,

“Apakah Alfheim adalah nama pohon itu?”

“Ah, apakah kau lemah dalam hal mitologi?”

“Aku tahu dasarnya.”

Alfheim.

Dia sepertinya ingat bahwa tanah para elf yang muncul dalam mitologi disebut seperti itu. …Mungkin tempat itu dinamai demikian karena sangat efektif untuk menumbuhkan pohon itu. Yah, alasan di balik namanya tidaklah penting. Yang lebih krusial, Suho tidak bisa tidak merasa khawatir tentang satu bagian dari perkataan kapten penjaga.

“Tapi apa maksudmu dengan menumbuhkan pohon itu?”

“Jika kau memberikan pupuk kepada Alfheim dan membuatnya tumbuh, pohon itu akan menghasilkan ’buah’. Tidak ada Healer di kota ini. Jadi ketika terluka, kami memakan ’buah’ itu. Buah itu sangat meningkatkan vitalitas dan kemampuan regenerasi. Bahkan bisa melakukan ini.”

Kapten penjaga menunjuk ke arah gang gelap di mana para debitur berkalung sedang berkumpul. Dan di sana… terdapat pemandangan yang sulit disebut sebagai manusia. Suho, Sirka, dan bahkan ekspresi Beru mengeras.

“Sebuah lengan…”

“…!”

[…]

Hanya Healer tingkat tinggi yang dapat menyembuhkan lengan yang buntung secara sempurna. Terlebih lagi, bahkan tidak ada Healer tingkat rendah yang tinggal di kota ini. Lalu apa yang harus mereka lakukan jika lengan mereka terpotong? Orang biasa akan mati karena kehabisan darah saja. Tapi di antara para debitur yang ditunjuk oleh kapten penjaga, ada beberapa yang menonjol. Manusia dengan lengan monster buas raksasa yang menempel di bahu mereka, menggantikan anggota tubuh normal seharusnya.

“Luar biasa, kan? Jika kau memakan ’buah’ itu, kau bahkan bisa mentransplantasikan bagian tubuh monster buas ke tubuhmu sendiri.” Suho akhirnya melihat sifat asli dari kota ini. Kegelapan pekat yang tersembunyi di balik lampu-lampu neon warna-warni yang menghiasinya bagaikan distrik klub. Para penjahat di sini adalah makhluk tambal sulam yang memperpanjang hidup mereka dengan mentransplantasikan bagian tubuh monster ke diri mereka sendiri.

“Kami menyebut para makhluk tambal sulam itu sebagai ’Manusia yang Ditingkatkan’ (*Enhanced Humans*). Kau juga mungkin akan pergi sendiri ke bank dan mengambil pinjaman saat terluka. Untuk membeli ’buah’ itu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com