Arsha menyebarkan lebah pekerja miliknya ke seluruh penjuru dunia sesuai perintah Suho. Namun, bahkan di tengah kesibukan itu, tubuh utamanya sedang dengan santai berjalan-jalan di dalam dungeon bayangan. Bersantai dan bahkan bersenandung sebuah lagu. Dia praktis menjadi tahanan, tidak bisa meninggalkan tempat ini, tetapi hal itu sama sekali tidak membuatnya merasa tidak nyaman. Pertama-tama, sang ratu bukanlah makhluk yang sibuk terbang ke sana ke mari di luar seperti para lebah pekerja. Oleh karena itu, dungeon bayangan, di mana tidak seorang pun dapat berharap untuk menerobos masuk tanpa izin Suho, terasa jauh lebih nyaman daripada tempat lain mana pun, lebih aman daripada dunia luar tempat bahaya yang tak dikenal mungkin mengintai. Karena alasan itulah Arsha berkeliaran tanpa beban, tidak peduli dengan suasana di luar yang tampak mencekam.

[Hmm…?] Tiba-tiba ia mendongak.

Sebuah piramida raksasa. Tempat latihan Tubuh Besi, tempat Ammut berada, memenuhi bidang penglihatannya. Arsha merasa mereka menjadi cukup dekat akhir-akhir ini. Meskipun ia tidak tahu apa pendapat si Buaya yang selalu blak-blakan itu, ia yakin orang bisa menyebut mereka ‘sahabat’. Dan sekarang setelah mereka praktis menjadi rekan yang melayani tuan yang sama, bukankah lebih baik jika mereka akur…?

Meskipun mereka berasal dari ras yang berbeda, Arsha merasa ia memiliki banyak kesamaan dengan Ammut. Lihatlah piramida itu. Bukankah makhluk yang hebat dan kuat itu juga tinggal di dalam “sarang lebah” yang besar ini? Pada titik ini, bukankah Ammut juga semacam ratu lebah? Ia juga berkuasa, menggunakan para mumi yang dibalut perban bagaikan lebah pekerja. Tentu saja, Arsha menyimpan pemikiran ini untuk dirinya sendiri; ia tahu Ammut akan sangat marah jika mendengarnya. Ia mengenali sifat Ammut sebaik itu. Tapi… Pada saat yang sama, ia memiliki sedikit—tidak, pikiran yang sangat berbahaya.

“Akan terasa sedikit keren melihat Ammut marah.” Mengapa ia merasakan sedikit sensasi mendebarkan saat membayangkan orang terkuat di sini menjadi marah?

“Mungkin itu karena kita berada dalam situasi yang serupa.” Arsha terkekeh pelan sambil menatap piramida raksasa tempat Ammut dikurung.

Kemudian pandangannya bergeser ke atas, ke arah pancaran sinar hitam yang selalu memancar secara vertikal dari puncak piramida. Seberkas sinar hitam yang menembus dunia bayangan dan membubung tanpa henti ke alam semesta. Menurut Ammut, pilar gelap aneh itu muncul pada hari ketika “ilusi” Raja Bayangan bermanifestasi di hadapannya. Sejak saat itu, piramida, bahkan Ammut sendiri, mulai tumbuh.

[… Pilar apa itu?]

Akhir-akhir ini, seluruh pikiran Arsha terpusat pada benda tersebut. Namun, betapapun penasarannya ia, ia tidak berani mendekatinya. Nalurinya memperingatkannya untuk berhati-hati karena benda itu diciptakan oleh Raja Bayangan. Ia tidak ingin mengambil risiko mendapat masalah dengan mendekatinya tanpa alasan. Arsha, yang menyukai kenyataan bahwa dunia ini lebih aman daripada dunia luar, tidak berniat mengambil risiko hanya karena rasa penasaran yang tidak perlu. Terlebih lagi, ia sedang sibuk mencoba mengambil hati Suho, dan baru-baru ini, bahkan “naga” berbahaya itu menetas dari telurnya dan berkeliaran di tempat ini.

“Beep?” Panjang umur!

[Eek!]

Hap!

Ragnar, si kadal merah yang datang berjalan dengan gaya menggemaskan ke arah Arsha, tiba-tiba membuka mulutnya lebar-lebar dan lidahnya yang panjang melesat keluar seperti cambuk, melilit tubuh Arsha, dan menelannya bulat-bulat.

Menelan!

[… Tolong!]

Ia dimakan… Lagi. Untungnya, tubuh utamanya berhasil lolos dan muncul kembali di kejauhan. Ia bergidik ngeri melihat Ragnar menatapnya dengan ekspresi tanpa dosa sambil mengecap-ngecapkan bibirnya. Saat itulah.

Wush—!

Ekspresi konyol Ragnar tiba-tiba berubah menjadi serius, dan ia tersenyum penuh arti kepada Arsha.

[Apakah kamu penasaran dengan pilar itu?]

Merinding—!

Raja Naga Antares merasuki tubuh kecil dan imut Ragnar. Mata Arsha melebar ketakutan, dan ia mundur perlahan.

[Ah, jangan takut. Ragnar tidak akan tumbuh besar hanya dengan memakan beberapa serangga sepertimu.]

‘Serangga sialan itu.’ Antares hanya mendecak lidahnya melihat penampilan Arsha yang menyedihkan. Namun kemudian ia tersenyum penuh arti lagi, menunjuk ke arah pilar hitam yang baru saja ia perhatikan, dan bertanya,

[Jawab pertanyaanku. Apakah kamu penasaran dengan pilar itu?]

[Aku… tidak penasaran.]

[Berbohong itu buruk. Itu membuatku ingin membunuh…]

[A-Aku penasaran!]

[Bagus. Bagus… Begitulah seharusnya kamu menjawabku.]

Arsha mau tidak mau harus mengatakan yang sebenarnya begitu ia melihat mata Antares yang menyala-nyalakan kegilaan. Ia tidak punya pilihan. Sejak zaman dahulu… Tidak, sejak awal mula waktu, bangsa naga telah menjadi musuh alami para serangga. Bahkan tidak perlu menyebutkan Raja Naga, Sang Penguasa Kehancuran, Antares, yang berada tepat di depan matanya. Para naga adalah makhluk yang melahap serangga bagaikan camilan sejak saat mereka lahir. Mereka adalah ras kejam yang secara insting menyedot semua serangga di sekitar secara alami seperti menghirup udara, meskipun serangga-serangga itu bahkan tidak bisa mulai mengisi perut mereka yang tak berdasar. Jadi, bagi Arsha, kehadiran Antares, dalam beberapa hal, bahkan lebih menakutkan daripada Suho.

[Bukankah aneh bahwa kamu takut pada pilar hitam itu namun tidak bisa mengalihkan pandangan darinya?]

[…Ya, itu aneh.] Arsha mengaku secara jujur saat Antares membaca isi hatinya.

Senyuman sang naga semakin dalam. [Jika kamu penasaran mengapa, kamu bisa naik ke sana dan melihatnya sendiri.]

[…Aku takut.]

[Adalah hal yang wajar untuk merasakan ketakutan. Pilar itu adalah… ulah “Dia”.] Antares mendecak lidah dengan rasa tidak senang saat memikirkan Sung Jinwoo. Namun yang sebenarnya sangat ia tidak sukai adalah banyaknya lingkaran sihir yang tertanam di dalam pilar tersebut.

[Cih. Raja Bayangan ternyata meniru sihir para dukun roh kegelapan.]

‘Inilah mengapa kita kalah dalam perang…’ Antares tidak menyukai pria itu, bahkan jika diingat kembali.

Kekuatan bayangan.

Kekuasaan penipuan atas kematian dan kemampuan untuk mengendalikan orang mati! Raja Orang Mati, Raja Bayangan pertama “Ashborn”, menggunakan kekuatan itu untuk mengumpulkan musuh-musuh yang telah dikalahkannya dan secara bertahap menumbuhkan “Pasukan Abadi”. Ia adalah makhluk kuat yang dapat menghadapi beberapa Raja sekaligus hanya dengan kekuatan itu saja.

Namun Sung Jinwoo, Raja Bayangan kedua yang mewarisi warisannya, berbeda. Apakah itu adalah pendekatan yang hanya mungkin dilakukan karena ia dulunya adalah manusia yang lemah? Pria itu tidak hanya menggunakan kekuatan Raja Bayangan untuk menciptakan pasukan seperti Ashborn. Ia menguasai kemampuan para prajurit itu sendiri, sehingga layak disebut sebagai “legiun” seorang diri.

[Bagi seseorang yang tidak perlu menjadi lebih kuat lagi untuk menguasai trik murahan seperti itu. Manusia benar-benar sulit dimengerti.]

[Trik murahan…?]

[Tidakkah kamu melihat sihir para roh kegelapan yang menempel di pilar itu?]

[Aku bisa melihat sebanyak itu. Tapi aku tidak bisa memahami sifat aslinya…] jawab Arsha dengan hati-hati agar tidak menyinggung Antares. Ia kembali mendongak menatap pilar hitam di puncak piramida.

Seperti kata pepatah, kamu melihat sebanyak yang kamu tahu. Bagi sebagian orang, benda itu mungkin hanya tampak seperti pancaran sinar hitam pekat yang menjulang tinggi ke langit, namun jika kamu melihat lebih dalam ke dalam jurang tempat benda itu dibuat, kamu bisa melihat berbagai lingkaran sihir yang saling jalin-menjalin di dalam kegelapan itu. Itulah sebabnya benda itu terasa semakin meresahkan.

[Aku bahkan tidak bisa membayangkan untuk apa tujuan lingkaran sihir yang tersusun rapat itu…]

[Cih. Makhluk tidak berarti. Sungguh konyol dan menyedihkan bahwa kamu bercita-cita menjadi penerus Querehsha.]

[Tolong… limpahkan kebijaksanaanmu kepadaku, yang sangat kurang ini. Aku akan mendengarkan dengan penuh perhatian.] Arsha sepenuhnya membuang harga dirinya terlepas dari sikap Antares yang terang-terangan mengejek. Sudah sewajarnya untuk bersujud di hadapan yang kuat. Dan bagi yang lemah, memohon belas kasihan kepada yang kuat bukanlah hal yang harus disesali.

[Hmm.]

Ekspresi Antares sedikit melunak, nampaknya puas dengan sikap tersebut. Ia mengelus dagunya, mengalihkan pandangannya kembali ke pilar hitam yang diciptakan dan ditinggalkan oleh Sung Jinwoo, lalu berucap,

[Sejak zaman dahulu, Roh-Roh Kegelapan yang hidup di dunia sihir adalah ras yang melintasi dimensi, mempermainkan trik murahan dan mempermainkan jiwa-jiwa.]

Roh-Roh Kegelapan.

Para dukun yang menikmati mengumpulkan banyak jiwa melalui celah dimensi dan melakukan segala macam eksperimen serta penelitian jahat. Terutama kemampuan raja dan penguasa mereka, Yogumunt, bersinar terang dalam pengejarannya terhadap Raja Bayangan. Fakta bahwa ia dapat lolos dari penglihatan Raja Bayangan saat diperlukan dan menggunakan hal itu untuk mendapatkan keuntungan strategis sudah cukup untuk membuktikan betapa hebatnya sihir Yogumunt. Tapi… Raja Bayangan juga bisa berteleportasi. Melintasi dimensi melalui Gerbang adalah sesuatu yang dapat “Ia” lakukan dengan mudah.

[Itulah sebabnya kita akhirnya kalah. Semua Roh Kegelapan yang mengikuti Yogumunt saat itu sepenuhnya diserap ke dalam pasukannya. Dan itulah hasilnya…]

Pilar hitam.

Segala jenis sihir dipersembahkan kepada Sung Jinwoo oleh para dukun dunia sihir yang direduksi menjadi roh kegelapan bayangan. Di antara mereka, ada banyak mantra yang dapat dirapal hanya dengan sedikit kekuatan sihir… Pilar itu adalah hasil dari semua hal tersebut yang digabungkan.

[Jadi, sihir seperti apa yang ada di pilar itu…]

[Heh. Bukankah sudah jelas? Ia selalu bertarung untuk melindungi semua orang. Itu adalah kebiasaan terburuknya.]

Perang adalah tentang mengalahkan musuh dan meraih kemenangan. Tapi Sung Jinwoo, pria itu, lebih menghargai melindungi seseorang daripada mengalahkan musuh, dan karena itulah ia selalu sendirian.

[Ia bukan seorang raja.] Seorang raja adalah makhluk yang berkuasa. Tapi seorang raja yang mengorbankan dirinya sendiri untuk melindungi orang lain? Pria seperti itu bukanlah seorang raja. Setidaknya tidak di mata Antares.

[…Itulah mengapa aku tidak dapat mengakui keberadaannya. Dan pilar itu… adalah asuransi yang ia siapkan untuk melindungi semua orang.]

Krrrr—!

Antares mengatupkan giginya erat-erat sambil menatap tajam ke arah pilar hitam yang menjulang tinggi ke langit.

[Jika kamu benar-benar ingin menjadi penerus Querehsha, maka pertaruhkan nyawamu dan panjat pilar itu. Jika kamu berhasil, kamu akan mencapai apa yang kamu inginkan, dan jika kamu gagal…]

Menelan ludah. Arsha menelan air liurnya mendengar perkataan Antares. Tatapan matanya yang gila terus memprovokasinya.

[Bisakah kamu benar-benar menantang jalur kegelapan itu, dengan mempertaruhkan kemusnahan jiwamu?]

Kemusnahan jiwa.

Itu adalah frasa yang menakutkan bagi Arsha, yang tubuh utamanya selalu bersembunyi dan bertindak dari dalam bayang-bayang. Saat itulah…

[Jika memang begitu, aku akan mencobanya duluan.]

[Hmm?] Antares menoleh karena terkejut mendengar suara rendah yang tiba-tiba itu.

Di sana duduk Ammut, yang telah menjebol dinding piramida dan mendengarkan percakapan mereka. Ia mendongak menatap pilar hitam tersebut.

[Aku juga penasaran tentang itu.]

Begitu ia selesai berbicara, sebelum Arsha sempat membulatkan tekadnya, Ammut sudah bangkit berdiri dan melompat menuju puncak piramida. Jiwanya telah diperkuat bersamaan dengan piramida ketika ilusi Sung Jinwoo berkunjung. Namun ia hanya menatap pilar hitam itu tanpa mengetahui sifat aslinya. Sebuah suara tiba-tiba terlintas di benaknya. Perkataan dari ilusi Sung Jinwoo yang mengunjunginya sebelumnya.

– Ammut, aku telah menautkan jiwamu yang terkurung di sini dengan jiwa aslimu di Laut Alam Setelah Kematian. Kamu sekarang persis sepertiku.

– …Apa maksudnya itu?

– Itu berarti kamu sekarang bisa menjadi prajurit bayangan kapan pun kamu mau.

[Aku sudah sangat ingin keluar dari tempat ini sejak lama.] Bibir Ammut tersenyum menyeringai.

Puncak piramida. Di sana sebuah pilar hitam menjulang secara vertikal dari titik tengahnya yang lancip. Berkas sinar kegelapan itu menembus dinding dimensi dan membentang secara vertikal menuju alam semesta yang jauh. Ia mengingat percakapan yang ia lakukan dengan ilusi Sung Jinwoo saat menciptakan benda yang tidak menyenangkan itu.

– Apa yang telah kaulakukan!

– Ini semacam asuransi. Ini tidak ada hubungannya denganmu, jadi jangan khawatir.

[Apakah itu benar-benar tidak ada hubungannya denganku… Aku akan memeriksanya dengan tubuhku sendiri.]

Apakah yang dikatakan Sung Jinwoo itu benar, ataukah itu sebuah provokasi? Ammut mengulurkan tangannya ke arah pilar hitam tanpa ragu-ragu.

Kilat—!

[T-tunggu aku!]

Arsha juga buru-buru mengepakkan sayapnya dan membubung naik melihat pemandangan itu.

Kilat—!

Antares, yang sedang bersantai menyaksikan keduanya menghilang ke dalam kegelapan dari bawah, terkekeh pelan dan…

“…Beep?”

Ragnar yang kembali ke ekspresi konyolnya tiba-tiba menangis histeris.

Biiiir—!

Ia kelaparan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com