Dengan berakhirnya pertempuran untuk Peringkat Tuan Muda, perhelatan Pagoda Veluriyam yang telah berlangsung selama beberapa bulan hampir mencapai penghujungnya. Agenda selanjutnya adalah menganugerahi para pemenang dengan rampasan mereka. 36 besar dari pertempuran Pagoda Pil berhak untuk belajar di dalam Pagoda Pil. 36 besar dari pertempuran Pagoda Bela Diri diizinkan untuk berkultivasi di dalam Pagoda Utama, dan mereka yang berada di Peringkat Jenius, di Pagoda Bela Diri.

Ada tiga pagoda di kompleks Pagoda Veluriyam. Pagoda Utama diapit oleh Pagoda Bela Diri dan Pagoda Pil. Para jenius bela diri memiliki sedikit keunggulan dalam kompetisi: mereka yang berada di Peringkat Tuan Muda dapat memasuki Pagoda Utama, tetapi mereka yang berada di Peringkat Jenius menjadikan Pagoda Bela Diri sebagai hadiah hiburan. Manfaat dan peluang yang tersedia di Pagoda Bela Diri memang lebih rendah daripada yang ada di Pagoda Utama, tetapi pagoda tersebut tetap sangat menarik bagi mereka yang berada di Peringkat Jenius.

Ketiga pagoda itu hanya dibuka sekali setiap enam puluh tahun, dan banyak orang bersaing demi beberapa kesempatan masuk saja. Tiga ratus orang yang terpilih dari antara para kultivator yang tak terhitung jumlahnya adalah penerima kehormatan tertinggi. Kehadiran dan kemenangan mereka mewakili seluruh Ibu Kota Veluriyam dalam kesempatan ini. Tentu saja, masih ada beberapa upacara yang harus dilalui sebelum pagoda-pagoda itu benar-benar dibuka. Akan terasa sedikit antiklimaks jika dilewati, mengingat kelangkaan acara tersebut. Ini juga saat di mana ketujuh kaisar akan menampakkan diri.

Setidaknya ada tiga ratus ribu orang yang berkumpul di alun-alun raksasa di depan Pagoda Veluriyam. Semua jenius yang mampu menonjol dari kerumunan memiliki tempat mereka sendiri di tengah alun-alun, siap menerima pemeriksaan dan pujian dari para kaisar. Selain faksi ketujuh kaisar, dua puluh delapan klan besar dan beberapa rumah bangsawan yang lebih kuat juga memiliki tempat di sana. Selain pengakuan yang menyertai acara tersebut, ada beberapa hadiah yang siap dibagikan juga.

Dibandingkan dengan hadiah berupa kemampuan untuk berkultivasi dan belajar di dalam Pagoda Veluriyam, hadiah-hadiah ini hanyalah simbolis. Kendati demikian, hadiah-hadiah tersebut tetap merepresentasikan kejayaan yang diperjuangkan dengan susah payah yang takkan ditolak oleh siapa pun. Mengenakan jubah mewah berlima warna, Kaisar Merak berada dalam suasana hati yang luar biasa. Kehadirannya yang berwibawa menampilkan gaya kepala Ibu Kota Veluriyam sepenuhnya. Menahan napas, para penonton menunggu sang kaisar menyampaikan pidatonya.

Sambil tersenyum tenang, Kaisar Merak mulai berbicara. “Kita di Ibu Kota Veluriyam memiliki banyak tradisi yang bersifat kuno sekaligus sakral, dan perhelatan Pagoda Veluriyam adalah salah satu yang tertua, paling megah, dan paling meriah! Perhelatan tahun ini telah membawakan kita gelombang baru para jenius yang menjanjikan dan merupakan festival yang sangat sukses. Ini telah menjadi pertunjukan yang tak tertandingi selama hampir seribu tahun! Baik dao pil maupun bela diri, kita telah melihat kelimpahan bakat di kedua bidang tersebut. Lebih hebatnya lagi, dua kuda hitam telah berhasil masuk ke dalam Peringkat Tuan Muda. Guncangan mereka pada kolam telah menjadi teladan luar biasa yang kuharap dapat diikuti oleh lebih banyak orang lagi. Terkait hal ini, aku memiliki pengumuman yang menarik untuk disampaikan…”

Sang kaisar berhenti sejenak dengan sengaja pada bagian pidato ini. Obrolan riuh yang terdengar di mana-mana di sekitar alun-alun langsung berhenti seketika. Keheningan yang pekat langsung terjadi. Tatapan kolektif para penonton berkobar ke arah sang kaisar. Pengumuman yang menarik? Apakah akhirnya akan ada pernyataan yang jelas tentang Raja Pil Zhen? Apakah kenaikannya ke posisi tuan muda Gunung Merak Suci akhirnya telah diputuskan? Harapan kolektif dari rakyat jelata tertuju pada Kaisar Merak.

Mengenai ketujuh kaisar: beberapa tampak terkejut, beberapa berpikir, beberapa tampak seolah-olah mereka telah menduganya sejak awal, dan beberapa mengerutkan kening dengan suram yang sangat. Kaisar Merak tampaknya tidak memerhatikan semua itu. Ekspresinya tetap santai seperti biasa. “Aku yakin kalian semua akhir-akhir ini telah dibuat resah oleh sebuah rumor. Jadi, aku ingin membuat deklarasi formal. Atas nama Gunung Merak Suci, aku mengangkat Raja Pil Zhen sebagai penerus utamaku. Dengan demikian, berakhir sudah konflik atas warisan Gunung kita.”

Kata-kata ini bergema di telinga setiap orang bagaikan dentang lonceng, menghantam relung hati mereka. Tepuk tangan meriah datang dari segala penjuru. Gelombang demi gelombang sorak-sorai membahana maju.

“Tuan Muda Zhen! Tuan Muda Zhen!” Para kultivator yang tak terhitung jumlahnya meneriakkan nama itu dengan penuh semangat dan emosi. Mereka berbahagia, berbahagia setulus hati, baik untuk Raja Pil Zhen sendiri maupun atas kebijaksanaan keputusan Kaisar Merak.

Meskipun telah diberi tahu sebelumnya, Jiang Chen tetap merasakan sedikit guncangan di dalam hatinya ketika mendengar Kaisar Merak mengucapkan kata-kata itu dengan lantang. Ia mengunci tatapan dengan Kaisar Merak di seberang alun-alun, kedua pikiran mereka berpadu hanya untuk sesaat. Bangkit dari kursinya sendiri, Jiang Chen mengepalkan tinjunya memberi salam kepada seluruh alun-alun. Ia hanya menerima dukungan terbaik, perlakuan terbaik, dari seluruh Ibu Kota Veluriyam.

Ia telah mendengar dorongan dan tepuk tangan mereka di setiap pertempuran. Meskipun hal itu membuat para lawannya tidak senang, itu juga merupakan kehormatan tertinggi bagi dirinya secara pribadi. Bagaimana mungkin mereka mendukungnya dengan kebebasan yang tulus tanpa benar-benar mencintai dan menghargainya? Menjadi emosional, ia merasakan tekanan yang luar biasa di pundaknya sendiri. Semakin baik perlakuannya, semakin berat tanggung jawabnya. Jiang Chen mengetahui hal itu sebaik siapa pun. Keempat penguasa Gunung Merak Suci melangkah maju untuk menawarkan niat baik mereka.

“Selamat, Raja Pil Zhen! Aku benar-benar kagum dengan keahlianmu,” seru Penguasa Awan Menjulang. “Seorang jenius yang mahir dalam dao pil maupun bela diri! Sulit untuk menemukan segelintir saja orang seperti itu di Veluriyam, bahkan dalam seribu tahun.”

Penguasa Keseimbangan Krono adalah seorang pria kasar. “Bekerja keraslah! Aku mengharapkan hal-hal besar darimu,” serunya menggelegar.

“Jangan mengecewakan Yang Mulia,” kata Penguasa Rubah Liar.

Sebagai satu-satunya wanita di antara keempat penguasa, Penguasa Skor Plum menatap Jiang Chen paling lama. “Sulit untuk menemukan para pemuda yang telah mencapai hal-hal sehebat dirimu. Aku hanya berharap kau tidak membiarkan hal itu terlalu membebani kepalamu.”

Jiang Chen tersenyum dan mengangguk sopan menanggapi semua ucapan mereka. Sebagai murid nomor satu di Gunung Merak Suci setelah kejatuhan tuan muda Fan, Zhou Yan memiliki perasaan paling campur aduk di antara siapa pun yang hadir. Ia tadinya berharap mendapatkan kesempatan untuk menjadi tuan muda suatu hari nanti. Sayangnya, ternyata gelar itu justru diberikan kepada Raja Pil Zhen. Yang menyedihkan, Zhou Yan tetap berada di posisi kedua. Namun, sebagai seseorang yang sangat setia kepada Kaisar Merak, ia menganggap setiap keputusan dari sang kaisar sebagai hukum yang sudah ditetapkan di atas batu. Hal ini pun tidak berbeda. Meskipun hal itu sangat berat baginya, ia meyakinkan dirinya sendiri di dalam hati untuk tetap memberikan restunya.

“Kakak Senior Zhen, aku mendoakan yang terbaik untukmu. Meskipun aku masih memiliki beberapa keraguan tentang pilihan Yang Mulia yang memilihmu sebagai tuan muda baru, aku berharap semuanya akan sirna di hari-hari mendatang. Ketika itu terjadi, aku pasti akan menjadi salah satu pembantumu yang paling setia. Aku berjanji bahwa hubungan kita akan menjadi hubungan yang bebas dari masalah.” Zhou Yan sangat jujur tentang apa yang dipikirkannya. Tidak ada basa-basi palsu dalam ucapannya.

Jiang Chen bertukar pandang cukup lama dengan pemuda itu. Tatapan sang jenius dao pedang itu tampak polos dan terhormat. “Kita akan menghabiskan banyak hari ke depan bersama-sama. Akan ada banyak kesempatan untuk membuktikan diri kita satu sama lain, bukan?” Ia memiringkan kepalanya, sambil tersenyum.

Sambil membalas senyuman itu, murid peringkat kedua tersebut kembali ke tempat duduknya. Zhou Yan bukanlah orang yang paling banyak bicara, tetapi hatinya bersih dan jernih.

“Pujian untukmu, Raja Pil Zhen! Bisa dikatakan akulah pemandumu ke Gunung Merak Suci, jadi aku masih merasa sulit percaya bahwa kau adalah salah satu dari mereka sekarang. Kau benar-benar sedang meniti jalan ke atas di dunia ini!” Ini adalah sang kepala klan Naga Melingkar.

“Aku dengan tulus berterima kasih atas kebaikan rekomendasimu.” Jiang Chen menyeringai sebagai tanda pengakuan.

Wei Tianxiao merapat dengan gemetar. Sebagai anggota dari rumah bangsawan peringkat kesembilan, ia biasanya tidak diizinkan berbicara pada kesempatan seperti ini. Namun, Raja Pil Zhen tetaplah secara nominal adalah raja pil tamu dari Kediaman Wei. Oleh karena itu, tuan muda kediaman tersebut memberanikan diri untuk maju dan menyumbangkan sepatah kata. “Raja Pil Zhen, Kediaman Wei berterima kasih kepadamu dari lubuk hati kami yang paling dalam. Kaulah yang telah menyelamatkan kami dari situasi berbahaya dan meningkatkan prospek kami begitu banyak selama beberapa tahun terakhir ini. Kediaman kami akan mewariskan tradisi kerja sama kami denganmu selama bertahun-tahun mendatang.”

Baru tiga musim dingin dan musim panas berlalu sejak kedatangan awal Jiang Chen di Ibu Kota Veluriyam. Ia harus menjaga tindakan dan kata-katanya di depan Wei Tianxiao, saat itu. Tetapi sekarang, pemuda itu harus menyebut dirinya bawahan di hadapan Jiang Chen. Begitulah cara dunia berputar. Dunia sering kali berubah dalam sekejap mata. Namun, itu jelas merupakan perubahan yang diinginkan oleh tuan muda Kediaman Wei. Tidak ada apa pun selain kebaikan di dalamnya. Jika Kediaman Wei dapat menerima bantuan berkelanjutan dari Raja Pil Zhen, apa yang perlu dikhawatirkan tentang masa depan kediaman tersebut?

Tidak peduli apakah mereka memiliki hubungan apa pun dengan sang raja pil sebelumnya, semua klan besar yang bersekutu dengan Kaisar Merak datang untuk mengucapkan selamat kepada Jiang Chen juga. Tidak peduli apa yang mereka pikirkan di dalam hati, adalah fakta mutlak bahwa Raja Pil Zhen adalah tuan muda baru Gunung Merak Suci. Tidak ada seorang pun yang ingin meninggalkan kesan pertama yang buruk. Bahkan mereka yang tidak serta-merta bersekutu dengan Gunung Merak Suci pun melangkah maju untuk memberikan salam. Kata-kata mereka hangat dan penuh keakraban.

Jiang Chen telah menerima gelar formal hari ini, langsung dari mulut Kaisar Merak sendiri. Tindakan ini membawa makna yang sangat signifikan.

Sebelumnya, ia adalah Raja Pil Zhen, raja pil tamu Kediaman Wei. Sekarang, ia diangkat jauh di atas itu, ke dalam lingkaran para petinggi Ibu Kota Veluriyam. Dalam hal posisi dan status, keadaan masa lalunya dan keadaannya saat ini tidak dapat diperbandingkan. Di bawah ketujuh kaisar itu sendiri, bahkan klan-klan besar dan para penguasa harus memberikan tingkat penghormatan tertentu kepada seorang tuan muda. Meskipun sedikit berlebihan untuk mengatakan bahwa tuan muda berada di urutan kedua setelah kaisar, ia pastinya lebih dari setara dengan hampir semua orang lainnya. Terlebih lagi, selain Kaisar Asura dan Laut Luas, setiap kaisar lainnya dan faksi yang bersesuaian sebagian besar mendukung keputusan Gunung Merak Suci untuk menunjuk seorang tuan muda baru.

Bagaimanapun juga, Ibu Kota Veluriyam di bawah kepemimpinan Kaisar Merak selalu stabil dan kuat. Apa salahnya membiarkan Gunung Merak Suci melanjutkan kekuasaan mereka atas kota tersebut? Ya, Kaisar Asura sangat kuat, tetapi ia tetap saja kurang sesuatu jika dibandingkan dengan Kaisar Merak. Di sisi lain, Raja Pil Zhen memiliki banyak sifat yang sama dengan Kaisar Merak sendiri: misterius, sulit ditebak, dan penuh kejutan. Ia juga memiliki keunggulan yang tidak dimiliki oleh Kaisar Merak: ia mahir dalam dao bela diri maupun pil! Jika Raja Pil Zhen benar-benar naik berkuasa setelah beberapa abad lagi, industri pil Veluriyam pasti akan dibawa ke tingkat yang lebih tinggi. Ada lebih dari sekadar sedikit harapan untuk bisa menantang Kota Api Pil. Pantas saja tuan muda seperti ini menerima begitu banyak persetujuan dari seluruh kota.

IndoWebNovel – indowebnovel.com