Bagi Jiang Chen dan para pengamat di luar, hari terakhir terasa jauh paling panjang. Ia merasakan kelelahan yang luar biasa. Seolah-olah ada banyak gunung yang menduduki kesadarannya, beratnya menekan dirinya tanpa ampun. Ujian yang tiada akhir selama tiga hari terakhir telah memaksanya mencapai batas staminanya. Jika ujian itu berlanjut selama tiga hari lagi, Jiang Chen pasti akan tertekan hingga titik kegagalan. Kali ini ia benar-benar kehabisan akal. Untungnya, satu hari hanya terdiri dari dua puluh empat hari—ralat, dua puluh empat jam. Tidak peduli betapa lamanya hari itu terasa, pada akhirnya setiap hari akan berakhir pada suatu titik.

Ketika detik terakhir dari hari penghabisan itu akhirnya berlalu, Obelisk Veluriyam kesembilan memancarkan dering yang riang. Pada detik berikutnya, Obelisk Naga Pelagis bersinar dengan cahaya yang cemerlang. Seluruh obelisk berkilau dengan warna hijau giok, menyerupai sebuah tugu raksasa yang terbuat dari zamrud. Pada saat itu, pancarannya tidak tertandingi.

“Selamat atas keberhasilanmu menaklukkan Obelisk Veluriyam kesembilan, anak muda. Kaulah jenius ketiga yang berhasil melakukannya selama seratus ribu tahun terakhir! Jangan merasa segan atau terkejut. Kau sangat layak disebut sebagai seorang ‘jenius’. Pencapaianmu di masa lalu membuktikan hal ini, dan Pagoda Veluriyam menyambut para jenius sejati sepertimu. Jaga hatimu. Kau akan segera dibawa ke wilayah Enam Istana Warisan.”

Dengan tergesa-gesa, Jiang Chen memantapkan hatinya dan menutup kesadarannya. Ia mempersiapkan dirinya sebaik mungkin. Tak lama kemudian, cahaya hijau dari obelisk kesembilan menyelimuti langit, bumi, dan kehampaan. Cahaya itu menyedot Jiang Chen sepenuhnya. Seolah-olah ada gerbang dimensi yang baru saja terbuka. Pada saat berikutnya, Jiang Chen menghilang sepenuhnya dari hadapan obelisk. Obelisk itu kembali sunyi senyap. Semua cahaya dan pancaran dulunya telah lenyap sepenuhnya, seolah-olah tidak pernah ada sejak awal.

“Apakah dia berhasil menerobos?”

“Dia… dia benar-benar meluluskan Obelisk Veluriyam kesembilan?”

“Jenius… jenius sejati… Aku tidak menyangka bisa melihat seseorang menembus Obelisk Veluriyam kesembilan semasa hidupku!”

“Tuan Muda Zhen tidak bisa dihentikan lagi sekarang!”

“Tuan muda dari Gunung Merak Suci telah menembus Obelisk Veluriyam kesembilan… Keberuntungan Gunung Merak Suci benar-benar tidak tergoyahkan!”

“Hal itu sudah jelas. Secara pribadi, aku bahkan tidak pernah menganggap ketujuh kaisar lainnya mampu menantang Gunung Merak Suci, apalagi menggantikannya.” Diskusi dan seruan terdengar di mana-mana, pelan namun tiada henti. Mereka dipenuhi dengan keterkejutan dan rasa iri, dan mungkin sedikit kecemburuan yang pahit juga.

Suasana hati Kaisar Merak tiba-tiba menjadi cerah, alisnya mengendur. Sebuah belenggu telah terangkat dari hatinya, meringankan bebannya berkali-kali lipat. Bagus… anak itu tidak mengecewakanku, ya. Kegembiraan sang kaisar sepenuhnya berasal dari lubuk hatinya. Berkat kepekaannya yang unik dalam menilai bakatlah yang telah membawanya kepada Jiang Chen. Akhirnya, ia dapat melihat kerja kerasnya membuahkan hasil. Setelah menaklukkan Obelisk Veluriyam kesembilan, Jiang Chen mau tak mau akan memasuki lapisan terdalam dari Pagoda Veluriyam. Mungkin ia akan memiliki kesempatan untuk menerangi misteri kunonya.

Mulai dari saat-saat setelah terobosannya, berita itu mulai menyebar dengan penuh semangat ke seluruh jalan-jalan kota. Berita itu merambah ke setiap rumah, ke setiap sudut. Seketika itu juga, Ibukota Veluriyam mulai bergejolak dengan berbagai aktivitas. Para penduduknya keluar dari rumah mereka menuju jalan-jalan kecil dan protokol, berteriak dan bersorak dalam kegembiraan perayaan. Ini adalah peristiwa yang sangat mengharukan.

Meskipun para jenius lainnya telah kembali ke alam rahasia warisan untuk menghabiskan sisa waktu mereka yang sedikit pada Obelisk Veluriyam ketujuh, pada akhirnya mereka semua gagal termasuk Zhou Yan, Shui Rutian, Ye Piaoling, dan yang lainnya. Ini adalah kontras yang sangat tajam dengan pencapaian berani Jiang Chen. Meskipun masuk dalam peringkat lima besar dalam Peringkat Tuan Muda tahun ini, ada batasan yang jelas pada kemampuan mereka. Potensi mereka luar biasa, namun tetap saja lebih rendah daripada Kaisar Merak di masa lalu.

Setelah tantangan mereka yang membuat rendah hati itu berakhir, Tuan Muda Ji San mulai mempersiapkan tantangannya sendiri untuk Obelisk Veluriyam kedelapan. Sikap dan momentumnya agak mirip dengan kembalinya seorang raja. Hanya dua orang yang tersisa di Pagoda Utama: Jiang Chen dan Ji San. Para jenius lainnya dari Peringkat Tuan Muda semuanya telah tersingkir sekarang. Setelah membangkitkan garis keturunan naganya, keterampilan kultivasinya tumbuh pesat, dorongannya ke depan tak kenal lelah.

Ia telah menghabiskan waktunya di alam pertempuran rahasia, mengumpulkan banyak pengalaman tempur praktis dalam proses tersebut. Melalui pertarungan jarak dekat yang tiada akhir, hatinya juga tumbuh semakin tangguh. Ji San memang seorang pemuda yang menjanjikan. Ketika keunggulan darah naga sebutannya muncul, ia mulai maju dengan kecepatan kilat. Melakukan hal itu memungkinkannya mengumpulkan cukup kepercayaan diri untuk mencoba menerobos Obelisk Veluriyam kedelapan. Meskipun penonton luar tidak memandang baik upaya tersebut, sesuatu yang bahkan disadarinya sendiri, Ji San menggunakan tindakannya untuk mengejek mereka sekali lagi.

Ia tidak menunjukkan kepengecutan di hadapan obelisk, dan bahkan hampir seperti ikan di dalam air. Jiang Chen adalah seseorang yang telah berlatih seni menghasilkan bayangan, tetapi hal yang sama juga berlaku untuk Ji San. Bagaimanapun, ia memiliki garis keturunan naga. Dibandingkan dengan saudara angkatnya, ia hanya kekurangan pengalaman dan kehebatan. Permintaan Obelisk Veluriyam kedelapan baginya untuk mengkultivasikan bayangannya tidaklah terlalu sulit bagi sang tuan muda.

Setelah meraba-raba situasinya sejenak, Ji San berhasil dengan gemilang menaklukkan Obelisk Veluriyam kedelapan juga. Kendati demikian, ia tahu bahwa ia telah sedikit melangkah terlalu jauh dalam kemajuannya. Bukan karena ia kekurangan potensi, melainkan karena ia telah terlalu memforsir tubuhnya sendiri. Ia tahu bahwa Jiang Chen telah menembus Obelisk Veluriyam kesembilan, tetapi darahnya tidak serta-merta mendidih karena hal itu. Ia sama sekali tidak berniat menantang Obelisk Veluriyam kesembilan secara langsung.

“Saudaraku, kau berlari begitu cepat mendahuluiku. Aku juga harus mengikuti gagasanku sendiri, bukan? Aku mendapat bonus dua tahun berkat mengalahkan obelisk kedelapan, jadi aku punya banyak waktu untuk mempersiapkan diri menghadapi yang kesembilan.” Ujian itu telah menjadi semacam baptisan. Ji San membuang sebagian sifat gegabahnya, menggantinya dengan ketenangan. Ia memiliki kesadaran diri yang cukup untuk memahami bahwa ia sama sekali tidak memiliki peluang untuk melawan obelisk kesembilan saat ini. Untuk apa terburu-buru? Ia memiliki hadiah dua tahun untuk dihabiskan, bukan?

Ji San sangat puas dengan posisinya sendiri. Ia tidak lagi terlalu peduli dengan gengsi yang dirasakan. Ia akan cukup bersemangat untuk bersaing dengan jenius mana pun, tetapi ia sepenuhnya dan seutuhnya tunduk pada kemampuan saudara angkatnya. Tanpa darah naga sejati yang diberikan Jiang Chen kepadanya, Ji San mungkin sudah dihentikan jauh lebih awal di Obelisk Veluriyam kelima, atau paling banyak keenam. Bahwa ia sekarang memenuhi syarat untuk menantang Obelisk Veluriyam kesembilan adalah sesuatu yang bahkan tidak pernah ia impikan.

……

Terbungkus dalam lorong antardimensi yang aneh, Jiang Chen menunggu selama waktu yang tidak tentu sebelum ia merasakan seluruh tubuhnya rileks. Saat berikutnya ia membuka mata, ia mendapati dirinya telah dibawa ke hamparan ruang yang berkilauan. Lebih tepatnya, langit berbintang yang tiada akhir berfungsi sebagai latar belakangnya. Sebuah sungai bintang, berkilau seperti sabuk giok, bersinar dengan pancaran putih susu.

Apakah ini Enam Istana Warisan? Pertanyaan itu muncul di benak Jiang Chen saat ia mengamati sekelilingnya. Di dalam kubah astral yang terbentang tak terbatas terdapat banyak bangunan, kuno dan agung. Usia struktur-struktur tersebut dapat dirasakan dari rasa purba yang mereka pancarkan.

Setiap batu dan pilar berlumuran tradisi. Setiap anak tangga yang dibangun memiliki sejarah lebih dari seratus ribu tahun. Setiap jengkal tanah menyimpan jejak kaki para orang bijak yang tak terhitung jumlahnya dari zaman dahulu. Berdiri di atas sebidang tanah datar, Jiang Chen menatap bangunan-bangunan tua di sekitarnya dengan kagum. Seolah-olah ia telah melakukan perjalanan kembali ke masa lalu yang jauh melalui sebuah mimpi. Setiap kali ia mengangkat kepalanya, kipas galaksi menyambutnya.

“Selamat datang di Enam Istana Warisan, anak muda. Benar—bangunan-bangunan yang kau lihat di hadapanmu persis seperti yang kau pikirkan. Jangan terkejut. Pagoda Veluriyam adalah karya kecerdikan yang luar biasa. Baik dewa maupun iblis tidak dapat mengenali kebenarannya. Pagoda ini memiliki formasi yang tak terhitung jumlahnya yang tertanam di dalamnya, dan segala sesuatu yang kau lihat di sini hanyalah perpotongan antara misteri ruang dan waktu, yang dicapai melalui kedalaman formasi lainnya. Setiap orang yang masuk dapat melihat sesuatu yang sepenuhnya berbeda.”

Penjelasan itu tidak mudah dipahami. Jiang Chen hanya mampu memahaminya secara samar-samar. Enam Istana Tradisi kemungkinan besar diciptakan oleh seorang master kuno, atau bahkan beberapa master, melalui berbagai metode fusi dan sintesis. Dengan cara ini, sebuah kompleks megah telah didirikan dari ketiadaan.

“Anak muda, area tempatmu berada saat ini dikelilingi oleh Enam Istana. Ketika formasi transportasi diaktifkan, kau akan dipindahkan secara acak ke salah satunya. Namun, sebelum itu, kau memiliki satu kesempatan: apakah kau memilih untuk pergi, atau menjelajah?

“Jika kau memilih untuk pergi, kau akan memiliki kesempatan lain untuk masuk kembali ke Pagoda Veluriyam. Jika kau memilih untuk menjelajah lebih jauh dan gagal dalam penjelajahan istana pertama, kau juga akan mendapatkan kesempatan lain untuk kembali ke Pagoda pada saat itu. Oleh karena itu, kebanyakan orang cerdas memilih untuk menjelajah.

“Apakah kau melihat diagram taiji di hadapanmu? Area putih berarti menjelajah, dan area hitam berarti pergi.”

Jiang Chen merenungkannya sejenak. Jika gagal di istana pertama toh memberinya kesempatan lain, apa gunanya pergi? Karena aku sudah di sini, tidak ada alasan bagiku untuk tidak menjelajah. Aku harus memahami apa sebenarnya Enam Istana ini. Rasa ingin tahunya dan hasratnya untuk menang membaringkan tekadnya. Tanpa ragu, ia melangkah ke area putih diagram taiji tersebut.

“Bagus sekali, aku mengagumi keberanianmu. Kuharap kau akan memberikan penampilan yang luar biasa di istana pertama dari enam istana.” Suara itu lenyap, dan cahaya putih es mulai bersinar di area putih di sekitar Jiang Chen. Sinar-sinar itu menyapu tubuhnya, membubarkannya ke udara tipis. Ketika langkah kaki Jiang Chen menyentuh tanah lagi, ia sudah berada di dalam salah satu istana.

“Kau akhirnya tiba juga, anak muda.” Sebuah suara tua dan lelah mendesah, dipenuhi dengan kesedihan dan keputusasaan yang tak terduga.

IndoWebNovel – indowebnovel.com