Tentu saja, ini tidak berarti bahwa setiap kaisar agung di Ibukota Veluriyam layak direkrut.

“Kaisar Lautan Luas telah menjalin hubungan dekat dengan Kaisar Shura sejak masa mudanya. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa separuh dari ambisi Kaisar Shura berasal dari Kaisar Lautan Luas. Aliansi mereka hanya membuat Kaisar Shura semakin berani,” kata Kaisar Merak dengan ekspresi tegas. “Kamu tidak perlu repot-repot menarik Kaisar Lautan Luas ke pihak kita. Dia adalah sekutu setia Kaisar Shura. Jika kamu suatu hari nanti berhadapan dengan Kaisar Shura, ingatlah bahwa kamu akan menghadapi dua faksi kaisar.”

Jiang Chen sudah siap secara mental. Dia tersenyum tipis. “Semua orang di Ibukota Veluriyam tahu bahwa Kaisar Shura dan Kaisar Lautan Luas berada di kubu yang sama. Apakah mereka melakukannya dengan sengaja untuk memperkuat Kaisar Shura?”

“Kamu benar. Ibukota memiliki aturan preseden untuk mencegah faksi-faksi kaisar membentuk aliansi. Mereka mungkin bukan aliansi sejati, tetapi sudah menjadi rahasia umum bahwa mereka memiliki hubungan dekat satu sama lain. Mereka praktis tidak berbeda dari sebuah aliansi.”

“Bagaimana dengan kaisar agung lainnya? Seperti apa sifat mereka? Dan hubungan seperti apa yang mereka miliki dengan Gunung Merak Suci?” Jiang Chen bertanya-tanya tentang sikap para kaisar agung lainnya.

“Kaisar Pemetik Kelopak adalah seorang pertapa yang tidak peduli dengan urusan duniawi serta tidak mencari ketenaran atau kekayaan. Dia berada di peringkat kedua di antara para kaisar agung, tetapi kehadirannya tidak sebesar Kaisar Shura dan Kaisar Lautan Luas. Namun, ini bukan berarti faksnya mudah ditaklukkan. Siapa pun yang memprovokasinya harus menghadapi kemarahannya. Jika dia harus memilih antara kita atau faksi Shura, dia pasti akan memilih kita. Hal itu seharusnya tetap berlaku kecuali kita melakukan sesuatu yang mengecewakannya dan membuatnya tidak melihat masa depan bersama kita.”

Jiang Chen mengangguk sambil tersenyum. Dia sedikit memahami pendirian Kaisar Pemetik Kelopak. Selama dia tetap kompeten, kaisar itu akan selalu memihak Gunung Merak Suci saat keadaan mendesak. Dia sangat yakin bahwa status quo ini akan tetap bertahan.

“Kaisar Penghancur Gunung adalah kaisar agung kelima. Dia memiliki kepribadian yang terus terang dan kemungkinan besar berfikiran paling sederhana di antara ketujuh kaisar agung. Dia akan menjadi orang yang paling mudah ditarik ke pihakmu. Namun, bagi Kaisar Shura, hal itu juga relatif mudah dilakukan. Oleh karena itu, keterampilan pribadimu akan menjadi faktor penentu pihak mana yang akan dia pilih.

“Kaisar keenam adalah Kaisar Kekosongan. Kamu tidak perlu mengkhawatirkannya, karena akulah yang memberinya dukungan selama kebangkitannya menuju kekuasaan. Dia berutang budi yang besar kepadaku dan tidak akan pernah meninggalkan kita. Kaisar Shura tidak akan pernah mempercayainya bahkan jika dia memilih untuk berpindah pihak.”

Jiang Chen tidak menyangka bahwa Kaisar Kekosongan adalah sekutu setia Gunung Merak Suci. Di permukaan, kelihatannya tidak seperti itu. Dengan pendukung setia seperti Kaisar Kekosongan, situasi Gunung Merak Suci tidak lagi tampak begitu suram.

“Kaisar Pembelah Langit adalah kaisar ketujuh. Dia naik ke jajaran kaisar agung dalam milenium terakhir. Oleh karena itu, fondasi kekuatannya di Ibukota Veluriyam belum sepenuhnya kokoh. Namun, dia adalah orang yang sangat keras kepala dan berkemauan keras. Tidak mudah bagi faksi mana pun untuk menariknya ke jajaran mereka. Entah bagaimana, dia mungkin akan menjadi Kaisar Shura berikutnya dalam dua atau tiga milenium.”

“Orang yang keras kepala lagi, ya?” Rasa ingin tahu Jiang Chen terusik.

“Mm. Kendati demikian, dia masih jauh lebih berpikiran terbuka daripada Kaisar Shura dan memiliki pandangan yang teguh tentang apa yang benar dan salah. Dia akan menunjukkan kesetiaan kepadamu jika kamu dapat menunjukkan kepadanya kekuatan yang jauh melampaui jangkauannya. Dia percaya diri dengan kemampuannya sendiri, tetapi dia bukanlah orang bodoh yang angkuh. Dia tahu kapan harus mundur.”

Jiang Chen secara kasar memahami situasi saat ini sekarang. Kaisar Lautan Luas dan Kaisar Shura adalah sekutu setia, tetapi kaisar-kaisar lainnya adalah target yang layak. Tidak mudah untuk merekrut seseorang dengan ambisi besar seperti Kaisar Pembelah Langit. Namun, situasinya tidak sepenuhnya buruk, karena Kaisar Kekosongan adalah sekutu setia mereka. Ini berarti dia hanya perlu merangkul dua kaisar lagi dari lima kaisar yang tersisa.

Kaisar Penghancur Gunung adalah target yang mudah karena sifatnya yang terus terang. Oleh karena itu, dia adalah target utama. Kaisar Pemetik Kelopak pada dasarnya adalah orang yang apatis. Untuk mendapatkan dukungannya, Jiang Chen perlu menunjukkan lebih banyak bakat dan potensi agar sang kaisar melihat masa depan yang lebih cerah jika memihaknya. Posisi Gunung Merak Suci akan aman dan terjamin selama Jiang Chen dapat membawa mereka ke pihaknya. Selain itu, Klan Naga Melingkar mungkin akan segera menjadi faksi kaisar agung kedelapan.

“Yang Mulia, kepala Klan Naga Melingkar meminta audiensi.” Percakapan mereka terganggu oleh sebuah pengumuman tiba-tiba.

Kepala klan Klan Naga Melingkar? Jiang Chen dan sang kaisar saling bertukar pandang. Kaisar sedikit mengerutkan keningnya. Dia jelas terkejut. Jiang Chen mengangguk sebagai tanggapan. “Pil itu dimurnikan sekitar lima hari yang lalu. Ini sudah waktunya.”

“Persilakan dia masuk!” Perintah sang kaisar seketika.

Beberapa saat kemudian, kepala klan berjalan ke aula, tampak begitu bersemangat. “Bawahannya menghadap Yang Mulia dan Tuan Muda.” Dia langsung bersujud. Kilatan rasa terima kasih melintas di wajahnya ketika dia menyadari kehadiran Jiang Chen.

Sang kaisar melambaikan tangannya untuk menyuruh para pesuruh pergi. “Kalian boleh pergi.” Sang kaisar melirik ke arah kepala klan dan tersenyum ketika semua orang telah pergi. “Sepertinya aku harus mengucapkan selamat kepadamu, Kepala Klan. Tidak ada yang bisa kulakukan untuk menyelamatkanmu dari kesulitanmu, tetapi ternyata, takdir akhirnya memberimu kesempatan kedua dalam hidup. Sepertinya kamu tidak hanya mendapatkan kembali vitalitasmu; kamu juga telah membuat beberapa kemajuan dalam dao bela diri!”

Kepala klan mendesah dengan ekspresi rumit. “Aku sudah menjadi abu sekarang jika bukan karena Tuan Muda Zhen.”

“Haha! Pemuda ini selalu penuh kejutan. Namun, kejutan barunya ini sudah agak keterlaluan. Akan menjadi kejutan besar bagi Ibukota Veluriyam jika rumor tentang hal ini menyebar.” Kaisar Merak menghela napas.

“Ini bukan hanya tentang Ibukota. Seluruh wilayah manusia akan terkejut oleh hal ini. Oleh karena itu, bawahan ini percaya bahwa akan lebih baik jika kita merahasiakannya. Jika ada orang lain yang bertanya, aku akan memberitahu mereka bahwa kemajuanku dalam dao bela diri telah menghasilkan peningkatan besar dalam energi kehidupanku.”

“Alasan itu akan berhasil untuk saat ini, tetapi sebaiknya kamu segera melakukan terobosan ke alam kaisar agung secepat yang kamu bisa. Jika tidak, orang-orang akan melihat melalui kebohonganmu.”

“Bawahan ini datang hari ini untuk meminta beberapa petunjuk. Yang Mulia, mohon bimbing aku melalui beberapa pertanyaanku agar aku dapat memperoleh sedikit inspirasi untuk sebuah terobosan.” Kepala klan hanya terpaut serambut dari sebuah terobosan. Namun, ada penghalang yang tidak dapat dia lewati begitu saja. Dia hanya terpaut niat tipis dari sebuah terobosan. Jika dia disadarkan oleh sebuah inspirasi, dia akan segera memahami jalan ke depan dan menerobos.

Banyak orang mendapati diri mereka terjebak di depan penghalang ini, tidak pernah memahami segalanya hingga ajal menjemput. Kepala klan adalah contoh orang dengan takdir seperti itu. Dia tetap berada dalam jarak beberapa inci dari terobosannya sampai umur hidupnya habis.

Pil Pinus Bangau telah memberinya usia kehidupan selama seribu tahun. Kepercayaan diri dan semangatnya jauh lebih besar daripada sebelumnya. Tubuhnya kembali prima, begitu pula semangat dan jiwanya. Dia merasa bahwa inilah kesempatannya, itulah sebabnya dia memutuskan untuk mencari bimbingan dari Gunung Merak Suci. Dia berharap sang kaisar mau memberinya beberapa petunjuk.

Sang kaisar mendesah pelan. “Sebuah terobosan di puncak dao bela diri sama penuh teka-teki sekaligus membingungkan. Aku dapat menawarkanmu beberapa petunjuk, tetapi petunjuk itu mungkin tidak berguna bagimu. Penghalangmu ini adalah sesuatu yang harus kamu taklukkan sendiri. Hati dao-mu seharusnya jauh lebih tangguh setelah mengalahkan kematian. Kamu seharusnya telah memperoleh banyak wawasan. Takdir kematian yang pasti sama menakutkannya dengan penuh makna. Mungkin kamu harus menjelajahi hal ini lebih jauh lagi.”

Kepala klan merenung dalam-dalam. Jiang Chen terkesan dengan saran sang kaisar. Guru dapat memimpin jalan, tetapi jalur pembelajaran haruslah dijalani oleh sang murid. Seorang master dao bela diri dapat mengajarkan seni bela diri, teknik, atau bahkan pusaka kepada murid-murid mereka, tetapi kultivasi adalah sesuatu yang sangat pribadi dan individual. Setiap orang menempuh jalan dao yang berbeda.

Tidak ada seorang pun yang dapat memahami dao mereka sendiri dengan lebih baik selain diri mereka sendiri. Dao bela diri dapat diajarkan, tetapi seseorang hanya dapat mengandalkan diri sendiri untuk memahaminya. Sayangnya, dia tidak bisa menyuarakan kata-kata seperti itu, karena dia adalah junior mereka. Namun, sang kaisar tampak tertarik dengan pendapat Jiang Chen. “Anak muda, bakatmu dalam dao bela diri jauh lebih mengerikan daripada kami berdua di masa muda kami. Kamu menerobos hambatan semudah berjalan-jalan di taman. Kamu harus memberi tahu kami pendapatmu. Mungkin kami bisa belajar sedikit darimu?” Dia tersenyum.

Jiang Chen tersenyum kecut. Dia memang memiliki beberapa pendapat, tetapi itu mungkin terlalu mengejutkan bagi mereka. Dia tidak punya pilihan selain menggunakan bahasa kiasan dan berbicara dalam istilah yang samar. “Yang Mulia, Kepala Klan, pemahamanku terlalu dangkal untuk menawarkan sesuatu yang substansial kepada kalian berdua. Namun, guruku yang misterius pernah mengatakan sesuatu yang berkaitan dengan masalah ini. Beliau berkata bahwa setiap orang menempuh jalan dao mereka sendiri. Dao ada di dalam diri seseorang sebagaimana ia ada di dalam hati seseorang. Kepala klan sangat kuat, memiliki fondasi yang stabil, dan memiliki garis keturunan kuno. Pasti ada jalan dao yang ditakdirkan untuknya dan hanya untuknya.”

“Dao ada di dalam diri seseorang sebagaimana ia ada di dalam hati seseorang!? Kata-kata yang luar biasa!” Kaisar Merak tertawa gembira. “Kepala Klan, tidak seorang pun dapat memberimu petunjuk apa pun untuk dao-mu sendiri. Namun, siapa bilang kamu tidak akan mendapatkan inspirasi dari percakapan kita?”

Kepala klan memasang ekspresi muram. Dia merenungkan kata-kata itu dalam-dalam. Tiba-tiba, sebersit cahaya muncul di benaknya. Rasanya seolah-olah seberkas sinar matahari tiba-tiba muncul di langit malam yang tak berujung. Cahaya menyilaukan memenuhi jiwanya. Hujan meteor inspirasi ditemukan di dalam cahaya tersebut. Kepala klan bergetar dari ujung rambut hingga ujung kaki saat air mata mengalir di pipinya. “Kenapa aku tidak memikirkan hal ini lebih awal? Dao ada di dalam diri seseorang sebagaimana ia ada di dalam hati seseorang! Dao-ku sudah berada di telapak tanganku, namun aku gagal memahaminya! Pikiranku terlalu disibukkan oleh masalah hilangnya kultivasi dan hilangnya nyawaku! Bagaimana aku bisa memahami dao-ku sendiri ketika aku begitu takut akan kematian?” Kepala klan bergumam pada dirinya sendiri. Setiap tetes air mata mengandung suatu bentuk pencerahan dan pemahaman.

IndoWebNovel – indowebnovel.com