Setiap pukulan menghantam Kaisar Shura dan sekutunya di titik lemah mereka, membuat mereka merasa kesal sekaligus tak berdaya. Namun, sang kaisar berhasil menjaga ketenangannya. Ia tahu bahwa ia tidak memiliki peluang untuk mendominasi perdebatan lebih lanjut dengan Kaisar Coiling Dragon.

Baik Kaisar Coiling Dragon maupun Tuan Muda Zhen adalah orang-orang yang pandai berbicara. Jika mereka dibiarkan terus beretorika, mereka hanya akan berhasil memenangkan semakin banyak orang ke pihak mereka. Pada akhirnya, ia akan berada dalam posisi yang jauh lebih merugikan daripada sekarang.

“Daoist Petalpluck, kita harus segera mengambil keputusan. Delapan ratus pengikut semuanya ada di sini. Mengapa Anda tidak memimpin jalannya sidang?” Kaisar Shura beralih kepada rekan mereka yang bersikap lebih netral.

Kaisar Petalpluck tersenyum tipis, menganggukkan kepalanya bergantian kepada Kaisar Coiling Dragon dan Vastsea. “Para hadirin, sekarang bukan waktunya untuk perselisihan emosional. Kekacauan baru-baru ini di Kota Veluriyam membutuhkan penyelesaian. Sebuah negeri tidak boleh terlalu lama tanpa pemimpin. Agar rakyat merasa puas dan tenang, kita harus selalu memiliki seorang penguasa di pucuk pimpinan.”

“Benar sekali. Siapa pun yang mencoba berulah lagi adalah musuh perdamaian publik. Jelas, itu akan bertentangan dengan kepentingan dan kemajuan kota!” Kaisar Vastsea dengan cepat menimpali dengan sebutan mulia tersebut.

Jiang Chen melambaikan tangan kepada kedua kaisar yang bersahabat itu, memberi isyarat agar perdebatan dihentikan. “Kaisar Petalpluck benar. Sebuah negeri tidak boleh terlalu lama tanpa pemimpin. Aku bisa menahan diri untuk tidak menentang acara hari ini, tapi aku harus mengucapkan sesuatu yang tegas terlebih dahulu.”

“Silakan, Tuan Muda Zhen,” senyum Kaisar Petalpluck.

“Saat Yang Mulia Merak kembali, takhta harus dikembalikan kepadanya,” ucap Jiang Chen datar. “Apakah ada yang menentang usulan ini?”

Kaisar yang tenang itu merenung sejenak, lalu mengangguk. “Aku sama sekali tidak menentang. Daoist Merak adalah penguasa terbaik yang pernah kita miliki dalam waktu yang sangat lama dan tentu saja yang paling cocok untuk memimpin.” Mengatakan hal itu, ia menoleh kepada Kaisar Shura. “Bagaimana menurut Anda, Daoist Shura?”

Pria itu mendengus. “Jika Daoist Merak kembali, maka tidak ada lagi perdebatan. Tentu saja takhta harus dikembalikan.”

“Aku juga merasakan hal yang sama,” senyum Kaisar Skysplitter.

Karena Kaisar Coiling Dragon dan Void sejak awal berada di pihak Kaisar Merak, tidak ada alasan bagi mereka untuk menentang juga.

“Mumpung kita membahas hal ini,” Kaisar Vastsea tiba-tiba menyela. “Aku juga ingin menegaskan satu hal lagi. Jika Kaisar Merak kembali, kuharap Gunung Merak Suci tidak menindas para pengikut yang memilih Kaisar Shura hari ini. Melakukan hal itu sama saja dengan balas dendam!”

Kaisar Vastsea cukup yakin bahwa Kaisar Merak tidak akan kembali. Ia mengatakan ini untuk mencapai dua tujuan. Pertama, untuk meredakan kekhawatiran mereka yang setuju berpihak pada Kaisar Shura, dan kedua, untuk mendapatkan simpati gratis dari para penonton. Pada dasarnya, itu adalah sebuah kepura-puraan yang cerdas.

Seperti yang diduga, banyak pengikut merasa tenang setelah mendengar kata-kata tersebut. Arus kehangatan mengalir di dalam hati mereka. Bagaimanapun, Kaisar Vastsea sangat peduli dengan perasaan mereka!

Jiang Chen melihat melalui retorika tersebut dengan mudah. Ia tahu bahwa kaisar itu sedang bersandiwara untuk mendapatkan popularitas. Sambil tersenyum tipis, ia mempertahankan ekspresi percaya diri yang sama seperti yang ia tunjukkan sejak awal pertemuan.

“Kaisar Vastsea, Anda berbicara seolah-olah Anda sama sekali tidak mengenal Kaisar Merak. Apakah Anda tidak memahami orang seperti apa dia? Jika Kaisar Merak adalah tipe orang yang suka mendendam, maka Kaisar Shura bahkan tidak akan berdiri di sini untuk menantangnya secara in absentia. Lebih terus terang saja, Kaisar Merak tidak takut pada siapa pun yang mampu bangkit dan melampauinya.

“Sebaliknya, ia justru khawatir tidak ada seorang pun yang mampu meneruskan jabatannya saat ia pergi. Apakah Anda pikir ia memiliki keterikatan pada kekuasaan duniawi? Ia telah memahami kebenaran langit dan bumi yang jauh lebih mendalam dan fundamental sejak lama. Ia bisa naik ke alam empyrean kapan saja. Ia melihat segala sesuatu dari sudut pandang yang jauh lebih tinggi daripada orang lain. Sejujurnya, Anda terdengar seperti sedang menempatkannya ke dalam standar Anda—yang berani kukatakan jauh lebih kecil.”

Sikap tenangnya berhasil memenangkan cukup banyak persetujuan dari para hadirin. Bahkan mereka yang tidak menyukainya harus mengakui bahwa ia menunjukkan tata krama yang luar biasa. Ini adalah seorang pemuda dengan kecerdasan dan temperamen yang patut diperhitungkan. Pemuda mana pun akan merasa ketakutan setengah mati hanya karena harus duduk berdampingan dengan tujuh kaisar bergelar, apalagi mampu bersaing dengan Kaisar Shura. Namun, tidak ada sedikit pun rasa takut atau gugup di dalam diri Jiang Chen.

Ketenangan yang ia tunjukkan saja sudah cukup untuk menggolongkannya sebagai sosok yang luar biasa. Ada pepatah lama bahwa anak muda tidak boleh diremehkan hanya karena kurangnya pengalaman atau sumber daya mereka. Banyak pengikut yang tadinya ragu-ragu mulai mempertimbangkan segalanya kembali.

Beberapa orang lainnya, yang sebelumnya sudah condong ke arah Kaisar Shura, juga ikut goyah. Ada aura kehebatan yang tak tertembus pada diri Tuan Muda Gunung Merak Suci. Itu adalah perasaan yang memaksa setiap penonton untuk tidak mengabaikannya, dan seolah berkata, ‘biarkan siapa pun yang berani mengabaikannya merasakan akibatnya’!

Kaisar Petalpluck memilih momen ini untuk terkekeh. “Langkah apa pun yang kami, para kaisar agung, ambil akan memengaruhi rencana besar di kota ini. Oleh karena itu, aku menyarankan agar kita semua menahan diri untuk tidak memilih. Tidak peduli pihak mana yang kita dukung, memberikan suara hanya akan menabur benih perselisihan di masa depan. Kita akan kehilangan segalanya dan tidak mendapatkan apa pun jika melakukannya.”

“Apa, apakah kita para kaisar bergelar tidak boleh memilih? Bagaimana bisa begitu?” Kaisar Vastsea terkejut.

“Daoist Petalpluck menyampaikan poin yang sangat bagus. Tindakan kami para kaisar bergelar memiliki terlalu banyak pengaruh pada yang lain. Tidak baik jika retakan berkembang di antara kita pada saat seperti ini. Jika Kota Veluriyam mengalami kerusuhan sipil dan pelemahan setelahnya, maka kita semua akan tercatat dalam sejarah sebagai penjahat.” Kaisar Mountaincrush jelas sangat bersedia untuk abstain.

Di dalam lubuk hatinya, ia ingin mendukung Gunung Merak Suci, namun tuntutan mendesak Kaisar Shura telah memaksanya untuk tunduk. Karena hal ini, ia sangat dilema. Jika ia bisa abstain, maka tidak ada lagi yang perlu dikhawatirkan.

“Aku tidak punya keberatan terhadap hal itu.” Begitu melihat Kaisar Petalpluck dan Mountaincrush menyatakan pendirian mereka, Kaisar Coiling Dragon buru-buru menyetujuinya.

Sama sekali tidak ada alasan baginya untuk menolak. Solidaritas kedua kaisar netral itu semakin memperkuat pernyataannya. Semula ia merasa cemas atas potensi dukungan mereka terhadap Kaisar Shura, yang akan menempatkan Tuan Muda Zhen dalam posisi berbahaya.

Kaisar Void menganggukkan kepalanya juga. “Daoist Petalpluck adalah suara kebijaksanaan yang sejati. Kita mungkin memiliki beberapa ketidaksepakatan kecil dari waktu ke waktu, namun kita para kaisar bergelar harus tetap menjaga hubungan baik.”

Sekarang setelah empat kaisar bergelar memberikan suara pada resolusi tersebut, pendapat dari tiga kaisar yang tersisa di pihak Shura tidak lagi penting. Minoritas harus mematuhi mayoritas.

“Kalau begitu, biarlah seperti itu. Kami para kaisar agung tidak akan ikut memilih,” tegas Kaisar Shura dengan acuh tak acuh. Ia mengucapkan kata-kata itu dengan terpaksa, tetapi menjaga penampilan itu penting. Jika tidak, niatnya akan terlalu terang-terangan untuk diterima.

“Tunggu dulu,” Jiang Chen tersenyum lebar.

“Hmm?” Semua mata tertuju kepadanya.

Pemuda itu telah berbalik menghadap Kaisar Petalpluck di tengah-tengah suasana tersebut. “Aku merasa ada sesuatu yang terasa janggal, dan akhirnya aku menyadarinya. Mengapa kandidatnya hanya aku dan Kaisar Shura? Secara teori, Kaisar Petalpluck adalah kaisar agung peringkat kedua di Kota Veluriyam. Jika hanya ada dua kandidat, bukankah yang peringkat kedua seharusnya didahulukan daripada yang ketiga?”

Semua orang tahu betapa tidak tertariknya Kaisar Petalpluck pada kekuasaan dan ketenaran. Itulah mengapa ia secara otomatis diabaikan. Namun, interupsi dari Jiang Chen membuat seolah-olah ada sesuatu yang benar-benar salah. Benar juga! Mengapa kaisar peringkat kedua diletakkan di bawah peringkat ketiga?

Jiang Chen tidak menyangka siasatnya akan mendorong Kaisar Petalpluck ke depan. Ia hanya melakukannya untuk menimbulkan sedikit rasa malu tambahan bagi Kaisar Shura, serta memadamkan kobaran kesombongannya.

Kaisar Vastsea adalah orang pertama yang kehilangan ketenangannya. “Daoist Petalpluck adalah seorang pertapa yang berada di atas segala permasalahan dunia! Integritasnya yang luar biasa membuatnya menyadari kebijaksanaan dan kepahlawanan Kaisar Shura. Beliau tahu kapan harus mundur, tidak seperti anak muda yang bodoh tertentu. Sangat penting bagi orang-orang untuk mengetahui batasan mereka!”

“Kaisar Vastsea, aku ingin tahu apa yang Anda lakukan saat seusia ku?” senyum Jiang Chen tenang.

“Bagus sekali!” Kaisar Coiling Dragon bertepuk tangan dengan gembira. “Kamu masih hidup di bawah perlindungan para sesepuhmu, kan, Vastsea? Tebakanku pasti tidak jauh meleset. Apa hakmu untuk mengkritik Tuan Muda Zhen? Dia baru terkenal selama beberapa tahun saja, namun dia telah memberikan kontribusi yang lebih banyak daripada dirimu, seorang kaisar agung yang sudah berumur lebih dari seribu tahun. Kamu sangat berani berbicara tentang batasan orang lain, ya? Aku ingin tahu dari mana keberanianmu berasal? Apakah kamu orang yang mengalahkan Raja Pil Ji Lang?”

Sekali lagi, Kaisar Vastsea kehilangan kata-kata.

“Baiklah, baiklah. Cukup sudah. Aku sudah bisa mencium bau mesiu di udara.” Sambil terkekeh, Kaisar Petalpluck maju untuk menengahi. “Tidak perlu berdebat. Aku senang kalian begitu menghargai orang tua ini, Tuan Muda Zhen. Namun, sifatku selalu tenang. Aku tidak memiliki keteguhan hati yang diperlukan untuk memerintah Kota Veluriyam. Aku melihat tekad dan ketekunan yang besar pada Kaisar Shura, serta bakat muda yang luar biasa pada Tuan Muda Zhen. Yang satu berpengalaman, yang satu lagi penuh energi. Kalian berdua adalah kandidat terbaik. Demi kota ini, aku akan berdiri dan menjadi saksi.”

Pengumuman Kaisar Petalpluck berhasil memadamkan kobaran api yang hampir meletus. Meskipun demikian, kebencian Kaisar Shura terhadap Jiang Chen justru semakin kuat. Sebelum ini, ia lebih banyak membenci Kaisar Merak karena tidak mewariskan takhta kepadanya. Namun sekarang, sejak ia menyergap sang kaisar senior, hambatan berikutnya adalah Tuan Muda Zhen ini!

Biar kubiarkan kau merajalela selama beberapa hari lagi, anak muda. Saat aku memegang kendali, kaulah orang pertama yang akan kuhilangkan! Kaisar itu mengatupkan giginya rapat-rapat karena frustrasi.

Kaisar Petalpluck menoleh kepada delapan ratus pengikut. “Semuanya, aku yakin kalian tahu mengapa kita mengadakan Pertemuan Pengikut ini. Perairan Kota Veluriyam terlalu bergejolak saat ini. Kita membutuhkan seorang nakhoda yang tepat untuk mengarahkannya, seorang kapten yang dapat memegang kendali situasi dengan mantap. Sekalipun lowongan pekerjaan ini sifatnya hanya sementara, kita tetap membutuhkan seseorang untuk mengisi pos tersebut. Apakah Kaisar Shura yang tekun lebih cocok? Atau Tuan Muda Zhen yang penuh energi? Pilihannya ada di tangan kalian. Ingat, ini bukan permainan. Harap pertimbangkan masalah ini baik-baik dan pilihlah siapa menurut kalian yang paling tepat. Kemungkinan besar, ini akan menentukan jalan mana yang akan ditempuh oleh kota ini.”

“Untuk apa memilih? Kami lebih suka dipimpin oleh yang terkuat. Kami akan memilih siapa yang lebih kuat!” Seorang pengikut berteriak dari bawah.

“Benar, Kaisar Shura adalah yang terkuat setelah Kaisar Merak. Tentu saja dia yang harus memimpin. Tuan Muda Zhen? Kita memiliki lebih dari cukup jenius di sini. Kita bisa membahasnya setelah dia menjadi kaisar agung!” Begitu Kaisar Petalpluck selesai berbicara, sebagian besar pendukung Shura mulai berteriak-teriak menyatakan ketidaksetujuan mereka.

IndoWebNovel – indowebnovel.com