Kaisar Shura berniat melemparkan batu sembunyi tangan saat pertama kali melihat Kaisar Tandingannya (Emperor Peerless), namun yang terakhir kini benar-benar telah menjadi anggota Gunung Merak Suci?! Lawannya kemudian berbalik memojokkannya dengan mempertanyakan latar belakang kedua pengikutnya serta menyebut nama Ibu Kota Langit Abadi (Eternal Celestial Capital) dan Kota Pil Api (Pillfire City).

Kedua faksi ini telah berusaha merebut Pil Panjang Umur dari Ibu Kota Veluriyam. Kota Pil Api terutama adalah rival lama Ibu Kota Veluriyam. Para warga sangat membenci mereka dan akan langsung meninggalkan Kaisar Shura seketika jika ketahuan berafiliasi dengan mereka. Untungnya, ia sudah bersiap menghadapi kemungkinan bahwa Gunung Merak Suci akan mempersoalkan asal-usul mereka.

“Mereka adalah pengikut mati yang diam-diam dibina oleh faksiku. Mereka tidak pernah menampakkan diri di luar,” jawabnya dingin tanpa ragu sedikit pun.

“Oh? Dan kami harus begitu saja percaya pada ucapanmu?” Jiang Chen tidak mau mengalah.

Kaisar Shura tentu memiliki pasukan pribadi yang terdiri dari para pengikut mati, tetapi Jiang Chen tidak percaya bahwa faksi Shura mampu melatih orang-orang dengan kemampuan yang melampaui Tiga Penguasa: Matahari, Bulan, dan Bintang. Mereka kemungkinan besar adalah orang sewaan dari Kota Pil Api.

Jiang Chen mengangkat tangan dengan gestur salam tertutup ke arah Kaisar Petik Kelopak (Emperor Petalpluck). “Kaisar Petik Kelopak, aku tidak ingin membuat keributan besar, tapi ini adalah pertarungan antara Gunung Merak Suci dan Petapaan Shura. Jika para peserta memiliki latar belakang asing, maka semua ini tidak akan ada artinya.” Ia menoleh menghadap para vasal. “Tentu tidak ada seorang pun yang ingin menonton kompetisi tanpa arti seperti itu, bukan?”

Kaisar Shura sangat murka. “Tuan Muda Zhen! Kau bahkan belum membersihkan kecurigaan terhadap dirimu sendiri! Apa yang sebenarnya ingin kau capai dengan membalikkan keadaan padaku?”

Jiang Chen tersenyum hambar. “Faksi kami selalu terhormat dan jujur dalam bertindak. Kecurigaan apa yang ada pada kami?”

“Hmph! Aku akan melupakan masalah sebelumnya dengan Kaisar Peerless, tapi siapa murid pribadi kesayanganmu ini? Aku tidak tahu kalau kau telah menerima murid seperti itu!” Kaisar Shura mengubah siasatnya untuk menyerang Huang’er.

Ia mengira Jiang Chen akan mengirim Lin Yanyu untuk bertempur karena pemuda itu adalah murid yang diakui secara publik. Namun, sang tuan muda malah membawa seorang gadis asing dengan aura luar biasa. Kaisar Shura tidak bisa disalahkan karena tidak tahu siapa gadis itu. Huang’er sangat jarang muncul di hadapan publik, dan jika ia melakukannya, ia selalu mengenakan topeng atau penyamaran tertentu.

Huang’er memperlihatkan wajah aslinya hari ini. Kerumunan tertegun oleh kecantikannya, namun sekaligus penasaran dengan latar belakangnya.

Jiang Chen tertawa terbahak-bahak. “Aku sudah tahu kau akan mengatakan itu! Huang’er adalah rekan dao-ku. Ini adalah fakta yang sudah diketahui secara luas di Gunung Merak Suci. Ada pertanyaan lagi?”

“Rekan dao?” Kaisar Shura mendengus dingin. “Jika dia adalah rekan dao-mu, tentu saja dia tidak berhak bergabung dalam pertempuran sebagai murid pribadimu?”

Huang’er memamerkan senyum lembut. “Aku sangat kagum dengan bakat Tuan Muda Zhen dalam jalan pil sejak pertama kali kami bertemu. Karena aku masih menjadi murid jalan pilnya, bagaimana mungkin aku tidak memiliki hak untuk ikut bertempur?”

Ia bisa merangkai cerita sesukanya. Tidak ada seorang pun yang dapat membuktikannya karena ini adalah urusan internal Gunung Merak Suci. Yang terpenting adalah ia benar-benar berasal dari Gunung Merak Suci.

“Kaisar Shura, mungkin sudah waktunya bagimu untuk membuktikan identitas para pengikutmu?” Jiang Chen sama sekali tidak berniat melepaskannya.

Orang berpakaian perak di belakang Kaisar Shura melangkah maju. “Kami berdua adalah pengikut mati Kaisar Shura, setia kepadanya dan hanya kepadanya. Jika seseorang seperti Kaisar Peerless diizinkan bergabung dengan Gunung Merak Suci, seharusnya tidak ada pertanyaan tentang kesetiaan kami kepada Kaisar Shura.”

Kaisar Peerless menatap kedua pria itu dengan ekspresi muram. “Aku bersumpah dengan sungguh-sungguh untuk membuktikan kesetiaanku yang abadi. Bisakah kalian berdua melakukan hal yang sama?”

Ia secara alami dapat menebak bahwa ada lebih banyak hal di balik latar belakang mereka daripada yang terlihat.

Keduanya mengangguk setelah saling bertukar pandang, bersumpah dengan tegas tanpa ragu sedikit pun. “Kami bersumpah bahwa kami akan setia kepada Petapaan Shura selama tempat itu ada. Semoga langit menyambar kami dengan petir jika kami mengingkari kata-kata kami!”

Kaisar Shura sedikit terkejut dengan tindakan mereka, namun ia menatap tajam ke arah Jiang Chen setelah sumpah tersebut diucapkan. “Tuan Muda Zhen, apakah kau punya hal lain untuk ditambahkan?”

Jiang Chen tertawa terbahak-bahak. “Mereka seharusnya membuat segalanya lebih mudah dan bersumpah lebih awal!” Ia berhenti sejenak dan melirik Kaisar Shura dengan senyum meremehkan. “Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu, ada beberapa celah teknis dalam sumpah mereka. Mereka bilang akan setia kepada Petapaan Shura selama tempat itu ada. Jadi itu berarti hari di mana mereka memutuskan pergi mungkin adalah saat faksismu berakhir.”

Jiang Chen sebenarnya tidak tahu pasti apakah ada celah teknis seperti itu, tetapi instingnya mengatakan ada sesuatu yang salah dengan sumpah tersebut. Ia tidak keberatan membagikan temuannya kepada Kaisar Shura. Ia bisa membuat sang kaisar agung merasa tidak tenang dan memicu perselisihan antara sang kaisar dan Kota Pil Api sekaligus. Ia yakin kedua orang itu tidak ada hubungannya dengan Kaisar Shura, tetapi karena mereka sudah bersumpah, bersikap terlalu keras kepala akan membuatnya terlihat tidak sopan.

Jiang Chen tidak perlu takut meskipun mereka berasal dari Kota Pil Api. Ia telah membuat perhitungan cermat untuk ketiga belas babak. Kaisar Shura sangat percaya diri dengan peluangnya, tetapi begitu juga dengan Jiang Chen. Masing-masing memiliki kartu truf dan rencana mereka sendiri. Ini adalah masalah siapa yang bisa tertawa paling akhir.

Karena tidak ada lagi perselisihan mengenai keabsahan para kandidat, Kaisar Petik Kelopak mengambil kesempatan untuk memulai. “Baiklah, karena tidak ada lagi perselisihan, kita akan meninjau kembali aturan mainnya! Para kandidat telah dipilih dan tidak ada revisi lebih lanjut yang diizinkan. Selain itu, karena ini adalah kompetisi jalan bela diri, kematian dan cedera sulit untuk dihindari. Kedua belah pihak juga harus menyetujui apakah pertarungan harus diakhiri sebelum ada darah yang tumpah, atau menyerahkan hasilnya pada takdir?”

Itu adalah keputusan yang penting.

Jika pertarungan diakhiri sebelum darah tumpah, mereka harus sangat berhati-hati dan dalam keadaan apa pun tidak diizinkan untuk membunuh. Jika hasilnya diserahkan pada takdir, kematian akan jauh lebih besar kemungkinannya untuk terjadi.

“Tuan Muda Zhen, jika kau takut mati, aku mungkin akan mempertimbangkan untuk bersikap longgar kepadamu. Tapi sebagai seorang kultivator, untuk apa ikut bertempur jika kau takut?” Kaisar Shura mungkin terdengar seperti memberi pilihan kepada Jiang Chen, namun sebenarnya ia sedang memaksa Jiang Chen untuk memilih opsi kedua.

Jiang Chen tersenyum. “Shura, kau terdengar seolah-olah sudah menang! Kalau begitu, kenapa tidak Kuberikan hak keputusannya kepadamu? Petapaan Shura bagaimanapun juga adalah pihak penantang. Sebagai tuan rumah yang bertahan, kami cukup murah hati untuk memberikan sebesar itu kepadamu!”

Apa?! Kaisar Shura membelalakkan mata dengan muram. Bahkan di hadapan kematian, mulut Tuan Muda Zhen masih sama menyebalkannya seperti biasa. Menyerahkan keputusan kepadanya?

Ia mendengus dingin. “Baiklah, agar kompetisi ini lebih menghibur, kita akan menyerahkan hasil pertempuran jalan bela diri kita pada takdir!”

“Baiklah, seperti yang kau inginkan.” Jiang Chen tidak peduli sama sekali.

“Selain itu, jika tidak ada hasil yang ditentukan dalam waktu empat jam, pertempuran jalan bela diri akan dianggap Seri! Apakah kedua belah pihak menyetujui aturan ini?” Kaisar Petik Kelopak mengangkat masalah itu kembali.

Kaisar Shura tentu saja tidak akan keberatan karena dialah yang mengusulkannya. “Bagaimana bisa pertarungan antara dua ahli memakan waktu lebih dari empat jam? Jika berlangsung lebih dari empat jam, maka itu sudah pasti seri.”

Kedua pengikutnya adalah kultivator setengah langkah kaisar agung. Mereka bertarung menggantikan Tiga Penguasa Matahari, Bulan, dan Bintang karena mereka lebih seimbang dalam bidang lain, terutama jalan pil. Dengan kata lain, Kaisar Shura membawa mereka ke kompetisi ini agar mereka bisa menang di dua segmen jalan pil.

Tetapi sekarang setelah Kaisar Peerless muncul begitu saja dari ketiadaan, semua rencananya menjadi kacau balau. Namun, ia tahu sudah terlambat untuk mengubah apa pun. Yang bisa ia lakukan hanyalah berharap orang-orang Kaisar Pillzenith mampu melampaui kemampuan terbaik mereka.

Melihat tidak ada keberatan, Kaisar Petik Kelopak melanjutkan. “Karena kompetisi lainnya mungkin akan terpengaruh oleh kematian atau cedera yang diakibatkan selama pertempuran jalan bela diri, subjek ini akan dipindahkan ke urutan paling akhir. Sebagai gantinya, kita akan memulai kompetisi dengan tiga pertempuran jalan pil. Apakah ada keberatan?”

Mulai dengan jalan pil? Jiang Chen sedikit terkejut, namun ia sama sekali tidak kenal takut dalam hal jalan pil. Kaisar Peerless memang memiliki pencapaian tertentu dalam jalan pil, tetapi dia bukanlah yang terbaik di antara yang terbaik. Faktanya, pengetahuannya tentang jalan pil mungkin bahkan tidak melebihi pengetahuan Huang’er.

Belum ada seorang pun yang benar-benar melihat kedalaman fondasi Huang’er dalam jalan pil. Bahkan Jiang Chen pun tidak. Sang tuan muda tidak sepenuhnya yakin apakah memulai dengan pertempuran jalan pil adalah hal yang bagus, namun karena panah sudah ditarik pada busurnya, sudah terlambat untuk memikirkan hal lain.

“Kakak Tua Mo, Huang’er, lakukan yang terbaik, jangan merasa terbebani,” Jiang Chen menyemangati mereka melalui kesadarannya. “Kita masih bisa memenangkan kompetisi ini meskipun kita hanya berhasil menang satu babak di jalan pil.”

Kaisar Peerless dan Huang’er mengangguk. Mereka sudah menjadi kandidat terbaik Gunung Merak Suci. Bahkan jika mereka digantikan oleh orang lain, situasinya kemungkinan besar akan tetap sama.

Jika para pengikut Kaisar Shura benar-benar berasal dari Kota Pil Api, Jiang Chen adalah satu-satunya yang mungkin bisa menghadapi mereka secara langsung. Bahkan jika Raja Pil Lu Feng dan Raja Pil Bu ada di sini, kecil kemungkinannya situasinya akan menjadi lebih baik. Adapun Lin Yanyu dan Mu Gaoqi, mereka masih terlalu muda untuk memikul beban seberat itu di pundak mereka.

“Daois Shura dan Tuan Muda Zhen, karena kalian berdua adalah pemimpin dari faksi masing-masing, kalian diwajibkan untuk bertarung melawan satu sama lain di setiap subjek. Adapun para kandidat kalian, mereka juga harus menghadapi rekan setara mereka di semua subjek kecuali pertempuran jalan bela diri. Apakah kalian memiliki aturan tambahan yang ingin ditambahkan?” Kaisar Petik Kelopak bertanya kepada mereka berdua.

Adalah sebuah keharusan agar para pemimpin saling bertarung. Jika Kaisar Shura dan Tuan Muda Zhen diizinkan bertarung melawan yang lain, seluruh kompetisi akan kehilangan makna dan nilai hiburannya.

Jiang Chen tersenyum hambar. “Sama sekali tidak ada.”

Kaisar Shura tahu bahwa Jiang Chen sangat luar biasa dalam jalan pil, tetapi ia tidak bisa mundur sekarang. Ia sudah siap menghadapi kekalahan dalam bidang jalan pil. Tapi bukankah akan ada tiga pertempuran jalan pil? Kaisar Shura melirik Kaisar Peerless dan Huang’er, sebuah senyuman aneh tersungging di bibirnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com