Jiang Chen merenung sejenak saat menatap Huang’er. Keyakinan di matanya yang jernih menyentuh lubuk hatinya. Sambil mengangguk kecil, ia berbalik ke arah Lin Yanyu dan Mu Gaoqi. “Huang’er yang akan turun tangan dalam pertarungan ini. Jangan berkecil hati, saat bagi kalian berdua untuk memamerkan kemampuan kalian pasti akan tiba suatu hari nanti!”

Jika ini terjadi di masa lalu, Jiang Chen tidak akan pernah mengizinkan Huang’er untuk berpartisipasi dalam sebuah pertempuran. Kutukan Pengikat Keturunan (Generation Binding Curse) akan membara setiap kali ia menggunakan kesadaran atau keterampilan bela dirinya, sehingga selalu ada kemungkinan ia terseret ke dalam tragedi yang tak dapat dipulihkan.

Namun, Kutukan Pengikat Keturunan itu tidak lagi mengganggunya. Dengan tingkat kemampuannya, apa yang perlu dikhawatirkan? Ketika Cao Jin, murid sejati Sekte Langit Sembilan Matahari (Ninesuns Sky Sect) yang sangat arogan, membuat kekacauan di Istana Pil Regal (Regal Pill Palace), Huang’er berhasil membuatnya kocar-kacir hanya dalam tiga jurus.

Ia lahir di Pulau Segala Penjuru (Myriad Abyss Island). Meskipun usianya satu atau dua tahun lebih muda dari Jiang Chen, ia telah mencapai alam kaisar sejak lama. Ia mungkin tidak sebanding dengan Jiang Chen dalam hal dao pil, tetapi fondasi Pulau Segala Penjuru jauh lebih besar dan lebih dalam daripada wilayah manusia, belum lagi Huang’er telah mengasah keterampilannya untuk menyembuhkan tubuhnya sendiri yang sakit-sakitan. Ia tampak biasa saja dalam bidang ini karena ia lebih suka untuk tidak mencolok, dan tidak pernah menonjolkan diri selama bertahun-tahun perjalanan Jiang Chen. Terlebih lagi, ia memancarkan kesan sebagai sosok yang berbakat dalam manajemen karena ia mengelola kediaman Jiang Chen saat pria itu pergi. Seiring berjalannya waktu, orang-orang bahkan tidak pernah bertanya-tanya apakah ia memiliki bakat bela diri atau dao pil yang luar biasa.

Pada kenyataannya, bakat Huang’er bisa dikatakan melampaui Jiang Chen sampai batas tertentu. Jika Jiang Chen tidak begitu menentang takdir atau mendapat manfaat dari begitu banyak pertemuan kebetulan, dari segi kekuatan, ia benar-benar kalah dari Huang’er sebelum memasuki alam kaisar. Ia menjaga profilnya tetap sangat rendah hingga saat ini. Ia tidak ingin memamerkan bakatnya, dan ia pasti tidak ingin merebut sorotan Jiang Chen.

Tentu saja, Huang’er unggul dalam hal dao bela diri karena latar belakangnya yang lebih baik. Namun, wanita muda itu secara pribadi berpikir bahwa Jiang Chen memiliki potensi yang jauh lebih besar daripada dirinya. Tingkat pencapaiannya dalam dao pil, dao formasi, dan bidang lainnya justru semakin membuatnya terkesan.

Berkat kelahirannya, standar Huang’er jauh di atas rata-rata. Tidak ada pria biasa yang dapat menarik perhatiannya. Namun, Jiang Chen telah menaklukkan hatinya selangkah demi selangkah dengan karismanya sendiri.

Baik Lin Yanyu maupun Mu Gaoqi sangat terkesan dengan Huang’er. Mereka pernah berinteraksi dengan wanita tersebut di kediaman tuan muda sebelumnya, dan mereka berdua tahu bahwa Nona Huang’er yang tampak pendiam dan berhati lembut itu sebenarnya adalah orang yang luar biasa. Oleh karena itu, mereka tidak keberatan dengan pengaturan Jiang Chen.

Namun, semua orang yang lain merasa sedikit lengah; bahkan keempat kaisar agung tampak sedikit terkejut. Dia mengirim seorang wanita ke medan pertempuran? Meskipun Huang’er adalah pasangan dao Tuan Muda Zhen, tak seorang pun dari mereka mengenal Huang’er dengan baik. Mereka tidak pernah mendengar bahwa ia memiliki bakat luar biasa di bidang selain manajemen. Apakah ia benar-benar pilihan yang tepat?

Jiang Chen menyadari keraguan mereka. Ia tersenyum. “Huang’er biasanya bersikap rendah hati, tetapi aku dapat menjamin bahwa dialah kandidat terbaik di sini.”

Karena sang tuan muda sendiri telah memberikan jaminannya, keempat kaisar agung tidak punya alasan untuk keberatan. Bagaimanapun, Kaisar Merak (Emperor Peafowl) sedang tidak berada di tempat saat ini. Merupakan hak Tuan Muda Zhen untuk mengambil keputusan akhir.

Kaisar Tanpa Tanding (Emperor Peerless) tertawa. “Jadi, Tuan Muda Zhen dan Nona Huang’er akan turun tangan bersama, ya? Ini adalah kisah indah yang sedang terukir.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak sebagai tanggapan.

Faksi Kaisar Syura (Emperor Shura) sedikit terkejut mendengar gelak tawa dari Gunung Merak Suci (Sacred Peafowl Mountain). Mereka melirik dengan bingung ke arah musuh mereka. Bagaimana mungkin Gunung Merak Suci bisa tertawa pada saat seperti ini?

Jiang Chen tidak memedulikan perhatian Kaisar Syura atau anak buahnya. “Semua kandidat, datanglah ke sisiku. Yang lainnya, tetaplah di sini dan waspada.”

Peristirahatan Syura (Shura Retreat) hampir selesai memilih kandidat mereka ketika Jiang Chen naik ke panggung untuk melaporkan daftar akhirnya. Ketika kedua belah pihak muncul di atas panggung bersama para kandidat mereka, keributan terjadi di antara kerumunan di sekitar. Baik Gunung Merak Suci maupun Peristirahatan Syura sama-sama muncul dengan lebih dari satu wajah asing di tengah-tengah mereka.

Di pihak Gunung Merak Suci, satu-satunya kandidat yang dikenali orang banyak adalah Kaisar Penjelajah Awan (Cloudsoar Monarch). Dua kandidat lainnya adalah seorang pria berpenampilan mengesankan yang diliputi wibawa mutlak dan seorang wanita cantik tanpa cela. Sekilas sudah sangat jelas bahwa mereka adalah orang-orang yang luar biasa. Tidak ada yang mengira mereka hanya sekadar peserta biasa.

Di pihak Peristirahatan Syura, Kaisar Syura dan Li Jiancheng juga didampingi oleh dua wajah asing. Semua orang tahu bahwa bawahan terkuat Kaisar Syura adalah Kaisar Matahari (Sun Monarch), Kaisar Bulan (Moon Monarch), dan Kaisar Bintang (Star Monarch). Namun, para kandidat yang berdiri di atas panggung saat ini sama sekali tidak dapat mereka kenali.

Tatapan Jiang Chen beradu dengan tatapan Kaisar Syura. Mereka merasakan intensitas dan ketajaman penilaian di mata masing-masing.

Di area tamu, Kaisar Penawar Pil (Emperor Pillzenith) mengerutkan kening ketika melihat Kaisar Tanpa Tanding berdiri di belakang Jiang Chen. Ia segera mengirimkan pesan kepada Kaisar Syura.

“Syura, pria di pihak Gunung Merak Suci itu adalah Kaisar Tanpa Tanding dari komunitas kultivator pengembara. Dia tidak memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam pertempuran ini atas nama Gunung Merak Suci. Waspadalah.”

Kaisar Syura mendengus dingin setelah mendengar informasi ini, lalu melancarkan serangan. “Tuan Muda Zhen, para kandidat di belakangmu tampak cukup asing. Sejak kapan Gunung Merak Suci memiliki personel seperti itu? Jika aku tidak salah, pria di belakangmu adalah kultivator pengembara yang terkenal, Kaisar Tanpa Tanding? Sejak kapan Kaisar Tanpa Tanding berafiliasi dengan Gunung Merak Suci? Bagaimana dia diizinkan bertarung atas nama Gunung Merak Suci?”

Kaisar Syura menangkupkan kedua tangannya ke arah Kaisar Pemetik Kelopak (Emperor Petalpluck). “Daois Petalpluck, sangat mengecewakan melihat betapa merosotnya Gunung Merak Suci sekarang. Aku curiga bahwa Daois Merak sudah tidak bersama kita lagi, dan Gunung Merak Suci berada di bawah kendali orang luar.”

Tikaman pengkhianat sangatlah dalam. Kaisar Syura jelas memiliki bakat dalam memperkeruh suasana dengan omong kosongnya.

Kaisar Pemetik Kelopak mengerutkan kening dan menoleh untuk melihat Jiang Chen. Ia sedang menunggu penjelasan.

Cemoohan terpancar di ekspresi Jiang Chen saat ia tersenyum pada dua kandidat asing yang berdiri di belakang Kaisar Syura. “Lihatlah kau yang mencoba mengalihkan kesalahan dari dirimu yang bersalah. Apakah kau sedang mengatakan bahwa dua orang yang berdiri di belakangmu itu juga berasal dari Peristirahatan Syura?”

Kaisar Syura berkata dengan dingin, “Aku akan memberikan penjelasan setelah kau menjelaskan kehadiran Kaisar Tanpa Tanding.”

Sebagai tanggapan, Kaisar Tanpa Tanding tersenyum bangga dengan penuh cemoohan. “Syura, apakah kau benar-benar berencana merebut kursi kekuasaan dengan tingkat pengetahuan dan pengalamanmu itu? Sangat menggelikan. Mereka semua bilang kau kurang informasi dan berpikiran sempit, dan secara pribadi, aku pikir kau memang harus mempercayainya. Tuan Muda Zhen menyelamatkan hidupku beberapa waktu lalu, jadi niat untuk bergabung dengan Gunung Merak Suci sudah ada sejak cukup lama. Aku adalah sesepuh tamu terhormat di Gunung Merak Suci sekarang. Jadi katakan padaku, apakah aku memenuhi syarat untuk bertarung atas nama Gunung Merak Suci?”

Apa? Kata-katanya bagaikan petir yang menyambar tepat di dahi Kaisar Syura. Pikirannya berdengung karena tidak percaya. Kaisar Tanpa Tanding telah bergabung dengan Gunung Merak Suci?

Ini sama sekali bukan berita bagus. Dengan merekrut seorang kaisar agung yang hampir sama terkenalnya dengan Kaisar Syura, celah yang ditinggalkan oleh Kaisar Merak hampir terisi sepenuhnya. Ini tanpa ragu merupakan pukulan telak bagi rencana Kaisar Syura untuk merebut kekuasaan.

Sesepuh tamu terhormat? Semua orang, mulai dari para kaisar agung hingga para vasal, benar-benar tercengang. Kaisar Tanpa Tanding adalah sosok yang luar biasa, namun ia mau merendahkan diri untuk bergabung dengan faksi seperti Gunung Merak Suci? Bukankah ini berarti Kota Veluriyam telah mendapatkan kaisar agung baru, dan sosok yang luar biasa pula? Bahkan Kaisar Pemetik Kelopak pun terdiam untuk beberapa saat.

Kaisar Syura berpikir cepat dan merespons dengan dengusan dingin. “Apakah kau pikir kau bisa bergabung dengan Kota Veluriyam semaumu? Siapa yang tahu jika kau hanya bergabung secara sementara? Siapa yang tahu jika kau akan mundur begitu semua ini berakhir? Jika kau bisa bergabung dengan Kota Veluriyam semaumu, maka aku sendiri bisa merekrut sepuluh kaisar agung atau lebih!”

Ia tentu saja memiliki reaksi yang cepat, dan langsung memanfaatkan apa yang dianggapnya sebagai kelemahan. Kaisar Laut Luas (Emperor Vastsea) juga berteriak dari tribun. “Kau harus bersikap adil, Daois Petalpluck. Gunung Merak Suci sedang mempermainkan trik yang sepenuhnya memalukan aturan yang telah ditetapkan untuk pertempuran ini!”

“Sungguh lelucon, sungguh lelucon!” Kaisar Pembelah Langit (Emperor Skysplitter) juga menggelengkan kepalanya.

Namun Kaisar Tanpa Tanding tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. “Syura, kemampuanmu mengarang cerita tidaklah buruk. Siapa yang bilang aku bergabung dengan Kota Veluriyam untuk sementara? Siapa yang bilang aku akan mundur begitu semua ini berakhir? Aku melihat banyak pahlawan hadir hari ini, jadi aku mungkin akan membuat deklarasi ini sekarang. Mulai sekarang, aku, Mo Wushuang, adalah sesepuh tamu terhormat dari Gunung Merak Suci. Aku tidak akan meninggalkan Gunung Merak Suci kecuali aku mati, dan aku akan melaksanakan semua perintah Tuan Muda Zhen. Aku tidak akan menceritakan detailnya kepada kalian, tetapi Tuan Muda Zhen telah menyelamatkan aku dan istriku dari kematian. Oleh karena itu, dia adalah tuan yang layak untuk dijadikan tempat mati bagi pengabdianku. Kalian semua boleh membayangkan alasan di balik keputusanku sesuka kalian, entah itu untuk membalas budi atau mendaki tangga sosial, tetapi keputusanku bergabung dengan Gunung Merak Suci adalah satu fakta yang tidak akan pernah berubah. Jika aku pernah mengingkari kata-kataku di masa depan, semoga surga menghakimiku.”

Jawabannya yang lantang dan bergema membuat Kaisar Syura dan Kaisar Laut Luas terdiam sepenuhnya. Sebelum Kaisar Syura sempat mengumpulkan diri untuk memberikan balasan, Jiang Chen menatap tajam kedua kultivator di belakangnya.

“Kaisar Tanpa Tanding telah dengan sukarela bergabung dengan Gunung Merak Suci. Dia tidak akan pernah mengkhianati kita. Namun, aku tidak begitu yakin dengan dua orang di belakangmu itu. Kenapa kau tidak memperkenalkan mereka kepada kami, Kaisar Syura? Jika aku tidak salah, latar belakang mereka cukup mencurigakan, bukan? Apakah mereka berasal dari Ibukota Surgawi Abadi (Eternal Celestial Capital), atau mereka datang dari Kota Api Pil (Pillfire City)?” Jiang Chen sama sekali tidak berniat berbasa-basi dengan Kaisar Syura. Sejak melihat Kaisar Penawar Pil, ia merasa ada sesuatu yang tidak beres sedang terjadi antara Kaisar Syura dan Kaisar Penawar Pil.

Jika itu hanya Kaisar Syura, maka Kaisar Merak memiliki segala cara untuk membalikkan keadaan begitu ia kembali ke Kota Veluriyam. Tetapi jika Kota Api Pil ikut terlibat, maka hasilnya tidak akan sejelas yang ia harapkan.

Jika Kaisar Penawar Pil benar-benar berhasil mendapatkan pijakan di Kota Veluriyam dan memperkuat posisinya, maka bahkan Kaisar Merak pun tidak akan mampu memutar balikkan waktu. Oleh karena itu, ia tidak boleh membiarkan Kaisar Syura berhasil bagaimanapun caranya.

Karena mereka sekarang benar-benar berselisih, Jiang Chen tidak punya alasan untuk menahan diri lagi. Ia menyuarakan keraguannya secara langsung, mempertanyakan latar belakang mereka dan bahkan membawa-bawa Ibukota Surgawi Abadi dan Kota Api Pil. Seperti yang diduga, kerumunan itu langsung meledak dalam kehebohan.

Meskipun Kaisar Tanpa Tanding adalah kaisar agung yang terkenal, semua orang tahu bahwa ia adalah seorang kultivator pengembara tanpa sekte atau fondasi yang mendukungnya. Tidak ada alasan untuk mencurigai niatnya bergabung dengan Gunung Merak Suci karena kultivator pengembara biasanya memiliki latar belakang yang bersih.

Namun, Ibukota Surgawi Abadi dan Kota Api Pil adalah cerita yang sama sekali berbeda. Terus terang saja, mereka adalah musuh dari Kota Veluriyam. Segala sesuatunya akan menjadi sangat rumit jika faksi-faksi seperti itu terlibat di Kota Veluriyam. Kaisar Syura pastinya akan dibenci oleh seluruh penduduk kota jika ia merekrut bantuan dari para kultivator musuh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com