Istana Merah Agung adalah tempat dengan pertahanan terbaik di seluruh Wilayah Tengah Merah Agung. Tempat itu lebih dijaga ketat daripada tiga sekte besar mana pun.

Di bawah kepemimpinan para ketua mereka, para tokoh elit dari ketiga sekte melancarkan serangan membabi buta ke istana. Sayangnya, serangan berulang kali terhadap formasi pertahanan luar tersebut sama sekali tidak membuahkan hasil. Faktanya, pihak penyerang justru menderita banyak korban jiwa akibat berbagai jebakan di dalam formasi itu.

Waktu berlalu saat ketiga sekte itu terus menghantam formasi tingkat tinggi tersebut dengan sia-sia. Seiring dengan peningkatan serangan mereka, pertahanan formasi itu tampak mengimbanginya. Sempat terjadi jalan buntu untuk sesaat.

Ketiga sekte tersebut awalnya berniat menyerang setengah hati alih-alih mengerahkan kekuatan penuh mereka. Namun, ketika semakin banyak anggota elit mereka yang tewas karena berbagai batasan dan jebakan di dalam formasi, emosi mereka pun memuncak.

Terlepas dari seberapa ekstrem upaya serangan mereka, pertahanan itu tetap kokoh. Seolah-olah ada jutaan dinding istana di sekitar mereka; tidak peduli seberapa keras mereka menghancurkan struktur tersebut, mereka tidak dapat menemukan cara untuk masuk lebih jauh.

Berbagai batasan, semburan api, dan panah es memberikan pukulan telak bagi barisan murid gabungan tersebut. Ketiga ketua sekte itu mengadakan pertemuan darurat ketika melihat situasi ini.

“Rekan-rekan penganut Dao, kita tidak bisa terus seperti ini. Murid-murid elit kita tidak akan bertahan lebih lama lagi dalam pertempuran atrisi ini,” ratu ketua Sekte Perpisahan Merah.

“Ah. Klan Yan telah menguasai Merah Agung selama beberapa ribu tahun sekarang. Mereka pasti telah memeras kekayaan yang tak terhitung jumlahnya dari rakyat. Formasi ini didukung oleh batu spiritual dalam jumlah yang tak terhitung.” Ketua Sekte Elang Langit juga merasa sangat kesal.

“Tidak juga,” ketua Sekte Seribu Buddha menggelengkan kepalanya. “Aku yakin formasi itu memang menguras batu spiritual, tetapi kekuatannya tidak hanya berasal dari pengeluaran mentah semata. Ada sesuatu yang kuno dan misterius di dalamnya. Aku menduga Tuan Muda Jiang Chen juga merasa kesulitan untuk menghadapinya. Kenapa lagi kita dikirim sebagai garda terdepan? Pada akhirnya, dia menggunakan kita sebagai umpan meriam untuk menyelamatkan anak buahnya sendiri.”

“Ssst, pelan-pelan. Akan jadi masalah besar jika mereka mendengarkan apa yang kau katakan.”

“Hmph, apa yang harus ditakuti?! Tapi bukan berarti keluarga kekaisaran Merah Agung adalah teladan kehormatan yang suci juga. Semua masalah yang kita hadapi ini sepenuhnya adalah kesalahan mereka.”

“Ya. Jika mereka tidak merendahkan diri menjadi anjing Ibu Kota Surgawi Abadi dalam serangan terhadap Domain Segala Penjuru, semua ini tidak akan pernah terjadi.”

Ketiga ketua sekte itu berkumpul dalam diskusi. Berkat suara medan perang yang memekakkan telinga, mereka yakin bahwa sang tuan muda tidak akan mendengarkan percakapan mereka. Namun, mereka tetap tidak berani mengucapkan kata-kata buruk tentang Jiang Chen. Pemuda itu cukup mengintimidasi di dalam hati mereka hingga mendatangkan rasa hormat yang tak diucapkan.

“Anjing kekaisaran itu… apakah dia mencoba menyeret banyak orang bersamanya? Kematiannya sudah pasti.” Mendengus geram, ketua Sekte Elang Langit meraih ke udara hampa. Sebuah pedang hitam terwujud di tangannya. “Teman-temanku, sudah saatnya bagi kita untuk ikut terjun langsung ke medan pertempuran.”

Luka-luka dan kematian murid-murid terbaik mereka membuat hati mereka berdarah.

“Baiklah, mari kita bekerja sama untuk meruntuhkan formasi luar ini. Kita akan menyeret kaisar yang tiran itu keluar dan menyerahkannya kepada Tuan Muda Jiang Chen.”

“Tentu saja. Ayo kita masuk ke sana!”

Keikutsertaan secara pribadi dari para ketua sekte tersebut memenangkan sorak-sorai pujian untuk mereka. Peningkatan moral tersebut mendorong para petinggi ketiga sekte untuk ikut terjun ke medan pertempuran dengan menggunakan berbagai cara.

Senjata beterbangan, cahaya menyilaukan, dan pendaran menyilaukan tampak di mana-mana. Peningkatan upaya yang luar biasa besar itu menciptakan riak-riak dahsyat antara formasi dan serangan. Udara di sekitarnya bergetar dan berguncang tanpa henti.

……

Di dalam pelataran bagian dalam istana kekaisaran, Komandan He dari pasukan pengawal kekaisaran berdiri di inti formasi luar, mengamati serangan gila-gilaan dari ketiga sekte di luar. Sang komandan merasakan sedikit kewaspadaan ketika melihat para ketua sekte ikut terjun ke dalam pertarungan.

Satu dari tiga sekte besar saja tidak bisa menandingi keluarga kekaisaran. Itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Namun, jika ketiganya bersatu, mereka akan menghadirkan ancaman besar bagi formasi luar dengan waktu dan momentum yang cukup.

Serangan terpadu dari ketiga sekte tersebut menciptakan aliran kecil celah dan lubang yang stabil. Masalah seperti itu membutuhkan pasokan batu spiritual yang terus-menerus untuk memperbaikinya. Beban pada cadangan batu spiritual mulai meningkat.

Seiring dengan intensitas serangan yang semakin meningkat, frekuensi dan ukuran kerusakan pun turut meningkat. Bahaya sebenarnya akan terjadi ketika formasi mencapai titik di mana batu spiritual saja tidak lagi mampu menopang perbaikan tersebut.

Komandan He mengatupkan giginya. Dia menyipitkan mata ke arah para ketua sekte yang mengamuk di luar, menghentakkan kakinya karena frustrasi. “Awasi tempat ini untukku. Aku akan pergi melapor ke Yang Mulia.”

“Apa?” Karena sang kaisar berada di pelataran bagian dalam, dia berada di dalam formasi bagian dalam dan membutuhkan laporan dari para kurir untuk mengetahui apa yang sedang terjadi di luar.

Tetapi siapa yang menyangka bahwa Komandan He akan bergegas kembali dengan berita yang mengerikan.

“Komandan He yang baik, apakah Anda yakin bahwa tiga sekte besar itulah yang menyerang? Bukannya orang-orang dari Ibu Kota Veluriyam yang menyamar?” Merah Agung tidak dapat menerima kenyataan itu begitu saja.

“Tidak ada kesalahan sama sekali, Yang Mulia. Ketiga ketua sekte itu memimpin penyerangan dengan penuh semangat. Mereka tampaknya telah menjadi gila secara massal. Kita harus merencanakan skenario terburuk, Yang Mulia. Saya pikir yang terbaik adalah mengirim sekelompok ahli terkuat kita untuk bertempur sekilas dengan mereka. Idealnya, kita harus menyingkirkan salah satu dari ketiga ketua sekte itu untuk selamanya. Kalau tidak, bagaimana cara kita menakut-nakuti mereka?” Wajah Komandan He memancarkan ekspresi kebencian yang mendalam.

“Kurasa aku tidak pernah berbuat salah pada satupun dari mereka. Kenapa mereka membelot ke pihak musuh di saat kita membutuhkan mereka? Pengkhianat, pengecut, ular berbisa!” Kaisar Merah Agung hampir tidak bisa menahan amarahnya. “Guo Tua, bawa beberapa ahli kerajaan dan pergi bersama Komandan He. Cari kesempatan untuk membunuh mereka!”

“Baik!”

Guo Tua melangkah maju tanpa basa-basi, berlutut di hadapan mantan majikannya. “Yang Mulia, saya tidak yakin apakah saya akan selamat dari pertempuran ini. Saya berdoa agar Anda menjaga keselamatan diri Anda sendiri. Jika saya tidak dapat kembali untuk melayani Anda, satu-satunya harapan saya adalah agar Anda tetap tenang dan bertindak demi kepentingan terbaik bangsa.” Setelah mengatakan ini, dia menyentuhkan keningnya ke lantai beberapa kali sebelum berdiri dan melambaikan tangan. “Kami para ahli kekaisaran selalu menerima banyak anugerah kekaisaran. Ini adalah saat bagi kami untuk menyerahkan nyawa kami guna membalas budi kepada kaisar. Siapa yang bersedia ikut dengan orang tua ini?”

“Saya bersedia!”

“Saya!”

Sebagai menteri kamar kekaisaran, Guo Tua memiliki banyak sekali ahli di bawah komandonya. Timnya adalah kelompok pria yang paling dekat, paling setia, dan paling kuat yang melayani kaisar Merah Agung. Mereka telah dicuci otaknya sejak lahir untuk menjalankan peran mereka sebagai pengawal kerajaan sang kaisar. Melayani dan melindungi kaisar adalah satu-satunya tujuan hidup mereka.

Melihat Guo Tua dan para ahli kekaisaran pergi dengan begitu tegas membuat kaisar yang berhati keras sekalipun merasa sedikit bersalah. Kesetiaan hanya terbukti di saat-saat krisis. Kesulitan adalah api terbaik untuk menguji pengabdian para pengikut seseorang.

Selain Guo Tua dan Komandan He, sisa para pejabatnya pada dasarnya tidak berguna. Terlepas dari perlindungan keluarga kekaisaran terhadap begitu banyak orang, hanya segelintir orang berharga yang mampu melangkah maju untuk memberikan bantuan.

Kaisar Merah Agung merasakan kepahitan di dalam mulutnya. Dia selalu mengira bahwa kekaisarannya sangat kuat dan dirinya sendiri adalah seorang penguasa yang cakap. Itulah alasan di balik ambisi ekspansionisnya, yang dicapai dengan mengabaikan reputasi sepenuhnya. ‘Bagaimana pun caranya’ – itulah semboyannya!

Oleh karena itu, dia sama sekali tidak merasa menyesal telah menghancurkan Domain Segala Penjuru. Hukum alam adalah siapa yang kuat, dialah yang menang. Hanya ketika dirinyalah yang menjadi mangsa, barulah dia menyadari betapa kejamnya hukum itu.

Kaisar Merah Agung yang dulunya angkuh kini telah menjadi target yang tak bisa melawan. Gilirannya kini untuk diburu sesuka hati oleh orang lain.

……

Di luar formasi, sudah lebih dari dua jam sejak Jiang Chen mulai mempelajarinya. Dia tiba-tiba melambaikan tangan ke arah kedua saudara Jiao. “Jiao Yun, Jiao Feng, kemarilah. Aku akan mengajari kalian metode rahasia untuk menyerang inti formasi ini. Jika kalian berhasil melakukannya, seluruh formasi ini akan runtuh.”

Formasi adalah hal yang luar biasa menakjubkan. Jika seseorang tidak dapat menembus rahasia mereka, terobosan akan menjadi mustahil terlepas dari apa pun caranya. Namun, dengan prasyarat tersebut, ancaman dari formasi itu sendiri akan merosot tajam.

Jiang Chen tidak begitu mahir dalam hal formasi seperti halnya dalam Dao alkimia. Oleh karena itu, dia awalnya tidak memiliki cara yang paling optimal untuk menembus formasi tersebut sejak awal. Hanya setelah mengamati serangan ketiga sekte itu, dia berhasil perlahan-lahan memahami misterinya. Sekarang, dia akhirnya menemukan letak inti formasi tersebut.

Setelah menemukannya, dia menganggap sisanya sangatlah mudah. Bagaimanapun, kedua saudara Jiao ada di dekatnya. Dia memberitahu kedua bersaudara itu beberapa hal penting tentang pengoperasiannya, membuat mata mereka berbinar-binar seketika.

“Pergilah, tapi berhati-hatilah. Jangan membuat kesalahan bodoh,” perintah Jiang Chen.

Kedua saudara Jiao menerjang dengan garang ke bagian luar formasi, sambil membawa instruksi di tangan mereka.

Kedatangan mereka membuat ketiga ketua sekte bergegas maju menghampiri. “Senior kaisar agung, formasi pertahanan istana ini sangat sulit bagi kami. Kami sudah mengerahkan seluruh kemampuan kami untuk menyerang, jadi tidak perlu khawatir. Sekuat apa pun formasi itu, kami akan menemukan cara untuk…”

Jiao Yun terkekeh geli. “Tidak perlu.”

“Tuan muda memberi kalian kesempatan semata-mata untuk menguji kemampuan kalian. Tampaknya ‘tiga sekte besar’ itu tidak terlalu mengesankan. Dia tidak tertarik untuk menunggu lebih lama lagi, itulah sebabnya kami ada di sini. Kalian bisa membawa anak buah kalian masuk ke dalam setelah kami meruntuhkan formasi ini.”

“Hah?” Ketiga ketua sekte itu saling berpandangan, kelegaan atas kebebasan terlihat jelas di wajah mereka. Mereka sebenarnya tidak mempertaruhkan seluruh mata pencaharian mereka dalam pertarungan itu, tetapi mereka memang sudah mengerahkan segalanya.

Sayangnya, hasilnya tidak sebanding dengan usaha mereka. Mereka berhasil merusak formasi itu berkali-kali, tetapi setiap celah selalu diperbaiki tanpa banyak kendala. Apakah kedua kaisar agung itu akan memecahkan formasi secara pribadi? Itu akan menyelamatkan banyak anak buah mereka sendiri dari korban jiwa.

IndoWebNovel – indowebnovel.com