Jiang Chen tidak menyangka taktik khusus ini akan digunakan oleh Kaisar Pillzenith. Sungguh konyol bahwa sang kaisar agung mengancamnya dengan Sekte Master Kedua Sekte Dewa Bulan.

Tuan muda itu tertawa jengkel. “Apa kau bilang kau ingin menukar anakmu dengan Sekte Master Kedua Sekte Dewa Bulan, Pillzenith?”

“Aku hanya membalas perbuatanmu, bocah!” balas pemimpin Pillfire itu dengan dingin.

“Hahaha!” Jiang Chen tertawa terbahak-bahak. “Kau benar-benar tidak tahu malu, Pillzenith. Aku tadinya mengira Sekte Dewa Bulan adalah salah satu sekutumu yang paling jauh. Bukankah kalian sempat cukup akrab untuk sementara waktu? Apa kau tidak khawatir sekutumu yang lain akan merasa gentar dengan tindakanmu?”

Jiang Chen melirik penuh makna ke arah sekte-sekte lain yang mendampingi sang kaisar.

“Tidak perlu memancing, Jiang Chen. Penghancuranmu terhadap Prasasti Batas dan niatmu untuk bersekutu dengan ras alien menjadikanmu seorang penjahat bagi umat manusia itu sendiri! Jika kau tahu apa yang terbaik untuk dirimu, menyerahlah sekarang dan basuhlah dosa-dosa Veluriyam dengan darahmu sendiri untuk menyelamatkan nyawa rakyatmu. Jika tidak, pasukan kami akan membuat sungai-sungai mengalirkan darah di mana pun mereka berada!”

Pembicara itu adalah kepala Istana Sungai Empyrean, salah satu anjing setia Pillfire. Jiang Chen tidak terkejut bahwa dia maju untuk melindungi tuannya.

Jiang Chen menatap kepala istana itu dengan senyum setengah-setengah. “Istana Sungai Empyrean masih dianggap sebagai sekte tingkat pertama, tetapi kau rela merendahkan diri menjadi pelancong piaraan Pillzenith. Tapi tidak apa-apa juga jika kau suka menjadi anjing. Kita semua membuat pilihan yang berbeda dalam hidup. Kesalahan terbesarmu terletak pada pilihanmu yang mengerikan terhadap seorang tuan. Apakah kau pikir Pillzenith pasti akan menang atas Ibu Kota Veluriyam mengingat jumlah pasukan kalian?”

Kepala Istana Sungai Empyrean seharusnya menjadi karakter penting di Delapan Wilayah Atas, mengingat status faksi yang dipimpinnya. Namun di mata Jiang Chen, pria itu sama sekali tidak layak dihormati. Menunjukkan rasa sopan santun kepada kepala istana itu sama saja dengan merugikan dirinya sendiri.

Wajah kepala istana itu memerah karena amarah. Niat membunuh terpancar dari matanya. Pillzenith melambaikan tangan, memberi isyarat agar kepala istana itu mundur.

“Jiang Chen,” komentar Pillzenith dengan tenang. “Kau selalu mencap dirimu sebagai anak yang kesatria. Jangan berpikir sedetik pun bahwa aku tidak tahu urusan tersembunyi antara Veluriyam dan Sekte Dewa Bulan. Wanita tua ini adalah guru dari saudaramu tercinta, Xu Qingxuan. Dia membesarkan saudaramu sejak kecil, bukan? Dia seperti ibu kedua bagi saudaramu. Jika kau rela membiarkannya mati, lalu mengapa aku tidak bisa mengorbankan anakku demi umat manusia?”

Meskipun Jiang Chen sangat merendahkan Pillzenith, dia harus mengakui ketebalan kulit pria itu. Bahkan karnivora paling ganas sekalipun tidak memakan anak kandungnya sendiri.

Pillzenith memang tidak memakan anaknya secara langsung, tetapi dia menggunakan nyawa anaknya sebagai bagian dari pertaruhan. Jika Jiang Chen terpancing amarahnya dan menolak melakukan pertukaran sandera, Pillzenith akan secara tidak langsung bertanggung jawab atas kematian anaknya.

Pikiran pertama tuan muda itu adalah menolak tawaran Pillzenith. Begitu dia memikirkan hal itu, wajah adiknya tiba-tiba muncul di benak teratasnya.

*Jika aku membiarkan guru adiku mati begitu saja, hubungan kami pasti akan retak.* Jiang Chen menimbang-nimbang. Dia akan selalu memiliki lebih banyak kesempatan untuk membunuh Tuan Muda Tian Lin, tetapi retaknya hubungan dengan adiknya umumnya tidak dapat diperbaiki.

*Lupakan saja. Wanita tua itu memiliki temperamen yang sangat menjijikkan sehingga aku bahkan ingin membunuhnya pada suatu waktu, tetapi dia bagaimanapun adalah guru adik. Aku yakin Qingxuan menganggapnya sebagai ibu kedua.*

Jiang Chen bisa membuat marah semua orang di dunia ini kecuali keluarganya. Dia bisa menanggung rasa malu apa pun demi keluarganya.

Berapa nilai nyawa seorang Tuan Muda Tian Lin?

Tiba-tiba dia tidak lagi terpaku untuk membunuh pemuda itu. Sambil mengangkat alis, dia menjawab dengan tenang, “Aku meremehkan ketidakmahuan dirimu, Pillzenith. Baiklah, kita bisa melakukan pertukaran jika itu yang kau inginkan.”

Mata Emas Jahatnya terbuka lebar, menatap tajam sang kaisar. “Namun, kau harus bersumpah bahwa kau tidak menggunakan metode apa pun pada Sekte Master Kedua atau meninggalkannya dengan beberapa kecacatan tersembunyi. Jika tidak, aku tidak akan menyetujui pertukaran ini bahkan jika adikku menyalahiku selama sisa hidupnya.”

Pillzenith terkejut. Dia memang melakukan persis seperti itu. Begitu pertukaran selesai, dia bisa menggunakan metode tersebut untuk menyiksa Sekte Master Kedua sehingga dia akan berharap mati selama sisa hidupnya.

Dia adalah penjahat sejati. Untung saja Jiang Chen memasang kewaspadaan terhadap moral musuhnya yang buruk. Permintaan ini menghancurkan rencana tercela Pillzenith.

Jiang Chen tidak terburu-buru. “Anakmu bisa kembali kepadamu kapan pun kau memberiku Sekte Master Kedua yang benar-benar sehat.”

Menahan amarahnya, Pillzenith berseru, “Jiang Chen, kau ingin aku mengucapkan sumpah, tetapi bisakah kau menjamin bahwa kau tidak melakukan apa pun pada anakku?”

Paranoia itu bersifat timbal balik. Pillzenith sama waspadanya dengan Jiang Chen, begitu pula Jiang Chen terhadapnya.

Setelah beberapa persiapan, kaisar agung tersebut terpaksa melepaskan trik-triknya dari Sekte Master Kedua. Sebuah konspirasi yang terbongkar tidak lagi layak disebut sebagai konspirasi.

Setelah sekitar lima belas menit, Pillzenith kembali bersama Sekte Master Kedua. “Sekte Master Kedua di sini benar-benar sehat, Jiang Chen. Aku bisa bersumpah bahwa dia tidak akan menderita efek samping buruk apa pun dari penahanannya.”

“Sebaiknya kau pikirkan baik-baik apakah ada orang lain dari Sekte Dewa Bulan di tanganmu, hamba?” jawab Jiang Chen.

Pillzenith mendengus. “Itu bukan urusanmu.”

Jiang Chen sangat tenang dan tak tergoyahkan. “Aku yang melakukan pertukaran, jadi itu urusanku. Tidak peduli bagaimana kau berpura-pura tidak peduli, kau jelas masih ingin menyelamatkan anakmu. Sebelum dia kembali kepadamu, kau harus tetap sejujur dan sekoperatif mungkin.”

Dia menggunakan kepedulian dan harapan Pillzenith untuk menyelamatkan anaknya sebagai senjata melawan pria itu.

Pillzenith mendengus lagi. “Aku bersumpah bahwa aku hanya memiliki satu sandera dari Sekte Dewa Bulan. Lagi pula, satu saja sudah cukup.”

Sejujurnya, ada cukup banyak tekanan pada Pillzenith karena melakukan tindakan yang begitu tidak tahu malu. Sekte Dewa Bulan adalah sekte tingkat pertama yang sebelumnya memiliki hubungan sangat baik dengan Kota Pillfire. Perbuatan tercela yang terpaksa dia lakukan hanya demi melawan Jiang Chen sangatlah memalukan.

Itulah sebabnya dia hanya menangkap Sekte Master Kedua melalui operasi rahasia daripada menculiknya di siang bolong dari Sekte Dewa Bulan.

Adapun yang lain, kaisar agung tidak menganggap mereka layak dijadikan sandera sejak awal. Hanya guru Xu Qingxuan yang memiliki bobot untuk memaksa Jiang Chen menyerah.

Kaisar agung cukup lihai dalam membaca hati orang.

Setelah perundingan bolak-balik yang panjang, kedua belah pihak menyepakati syarat-syarat yang ketat dan tegas untuk memastikan pertukaran dapat berlangsung tanpa insiden.

“Kalau begitu, mari kita lakukan pertukaran.” Jiang Chen melambaikan tangan untuk membebaskan Tuan Muda Tian Lin.

Pemuda itu sangat gembira karena mendapatkan kembali kebebasannya. Dia bergegas di hadapan Pillzenith. “Ayah, bocah ini telah membuatku menderita banyak hal. Tolong habisi dia demi aku!”

Sekte Master Kedua juga telah bebas. Dia menelan harga diri biasa untuk kembali dengan sedih ke sisi pasukan Jiang Chen, tidak yakin bagaimana harus bersikap.

Dia adalah orang nomor dua di sekte tingkat pertama dan biasanya memegang rasa hormat yang signifikan di dunia bela diri. Kekalahannya di tangan Kota Pillfire terasa sangat menyakitkan dan menyedihkan mengingat hal itu.

“Terima kasih atas bantuannya, Jiang Chen.” Ucapan terima kasih Sekte Master Kedua sangat pelan.

Terlepas dari sifat keras kepalanya, dia tahu bahwa dia akan menemui nasib suram tanpa kebaikan Jiang Chen. Seseorang yang sombong hanya bisa berpikir secara normal ketika kebanggaannya telah hancur.

“Kau bisa berterima kasih pada Qingxuan,” Jiang Chen tersenyum tipis. “Jika kau merasa sangat berterima kasih kepadaku, aku akan senang jika kau bisa sedikit lebih lembut kepada adikku di masa depan. Baiklah, sekarang setelah selingan kecil ini berakhir, tirai akan segera disingkap untuk tontonan yang lebih megah. Jika kau tertarik untuk menonton, silakan mundur dan nikmati pertunjukannya.”

“Mundur?” Sekte Master Kedua mengatupkan giginya, alisnya terangkat. “Pillzenith sudah bertindak terlalu jauh. Sekte Dewa Bulan tidak akan mengabaikan perbuatan jahatnya. Hari ini, aku mewakili sekte kami untuk membuat aliansi resmi dengan Ibu Kota Veluriyam melawan Kota Pillfire yang jahat!”

Sekte Master Kedua selalu memiliki pikiran yang sempit. Dia pernah memuji Kota Pillfire secara berlebihan sebelumnya, bahkan mengisyaratkan kepada Xu Qingxuan untuk lebih banyak menjalin kontak dengan Pill King Ji Lang dari kota tersebut. Pemujaannya terhadap kekuatan mutlak pada saat itu sangatlah jelas.

Pelajaran keras yang diajarkan kepadanya hari ini telah membuka matanya. Kota Pillfire dan Kaisar Pillzenith yang tadinya dia hormati sangat berbeda dari apa yang dia harapkan. Kesan terhadap mereka telah hancur berkeping-keping di dalam hatinya.

Di sisi lain, Jiang Chen yang sebelumnya tidak terlalu dia pikirkan telah mengejutkannya berkali-kali hingga membuatnya merasa malu. Ini benar-benar tuan muda dari Ibu Kota Veluriyam!

Reaksinya mengubah pandangan Jiang Chen sendiri tentang orang seperti apa dia sebenarnya. Fakta bahwa dia memiliki pikiran yang begitu sempit memiliki sisi tersendiri yang tidak terlalu buruk; mungkin dia sebenarnya tidak sekejam itu.

Namun, dia tidak membutuhkan campur tangannya.

“Kaisar Wellspring, tolong kawal Sekte Master Kedua ke belakang. Kurasa dia butuh istirahat.” Dia tidak merasa ingin menjelaskan apa pun.

Dia meminta Wellspring untuk membawanya pergi begitu saja. Hanya seorang ahli tingkat atas seperti Wellspring yang bisa menenangkan wanita histeris seperti Sekte Master Kedua.

Seperti yang diduga, wanita itu menyerah di bawah ketegasan yang lembut dari sang kaisar dan terpaksa mundur ke bagian belakang.

Pada saat ini, Pillzenith telah selesai memeriksa keadaan putranya secara menyeluruh. Dia tidak memiliki kekhawatiran yang tersisa.

“Jiang Chen!” Suara sang kaisar bergemuruh bagaikan petir. “Aku mengesampingkan dendam pribadiku denganmu untuk saat ini. Satu-satunya alasan pasukanku berada di sini hari ini adalah untuk menghukummu atas masalah Prasasti Batas! Serangan tidak sahmu terhadap prasasti itu telah menghancurkan batas pelindungnya. Pengkhianatanmu terhadap umat manusia demi berpihak pada ras alien tidak bisa dimaafkan!”

“Lalu apa?” Jiang Chen menyeringai. “Apa kau akan menyuruh Kaisar Cloudbillow, Castveil, dan yang lainnya untuk menuduhku?”

Pillzenith mengedipkan mata. Apa maksudnya itu? Apakah nyali anak itu terbuat dari batu padat? Apakah dia tidak tahu arti kata takut?

Reaksi Jiang Chen yang acuh tak acuh membuatnya tidak senang sekaligus terkejut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com