Benar saja, pos pemeriksaan yang dipenuhi bahaya bertebaran dan kesulitan menanti di setiap tikungan lorong tersebut. Jiang Chen melompati rahang yang berlumuran darah, namun sebelum ia sempat mencapai kecepatan penuh, naga-naga api yang memamerkan taring mereka muncul di langit mendalam yang diselimuti awan di atas.

Pilar-pilar api yang berputar-putar memuntahkan lautan api yang membubung, seolah-olah ia tiba-tiba kembali ke Formasi Pembantaian Kuno Tujuh. Ada beberapa perbedaan, namun persis seperti formasi itu, berbagai perubahan menghiasi jalurnya tanpa peringatan.

Untungnya, ia akrab dengan rahasia formasi tersebut. Bahaya-bahaya besar yang tampaknya mendekatinya tidaklah mengancam seperti kelihatannya.

“Jiang Chen, jangan khawatir. Api itu hanyalah ilusi. Aku tidak merasakan energi mematikan apa pun yang berasal darinya,” batin Burung Vermillion mengirimkan pesan secara diam-diam.

Ia bahkan berani menghadapi api yang paling mengerikan sekalipun dengan sang makhluk purba di sisinya, namun penjelasan itu tetap membuat hatinya tenang. Sosoknya mempercepat laju dan melesat langsung menembus api, menembusnya dan mendarat di sisi seberang. Ujian ketiga telah dilewatinya.

“Selamat, anak muda. Kamu telah lulus babak penyisihan,” sebuah suara memberitahunya.

Menenangkan diri, Jiang Chen sama sekali tidak menunjukkan ekspresi kebahagiaan saat ia mengikuti para pejabat. Mengenai para peserta ujian lainnya, berapa banyak yang akan lulus bukanlah urusannya, selama dirinya sendiri berhasil lolos.

Ia dibawa ke sebuah aula besar yang luas dan tenang untuk beristirahat. Cukup banyak peserta ujian yang telah selesai lebih dulu dan sedang menunggu di dalam. Ia melirik ke arah mereka dan menghitung selusin sosok yang sedang duduk.

Benar saja, ada banyak talenta di Winterdraw. Ia memang tidak mengerahkan seluruh tenaga, namun ia tetap terkejut melihat begitu banyak orang yang telah lolos kualifikasi.

Sebagian besar kaisar agung dari wilayah manusia mungkin akan gagal, bahkan tanpa batasan usia. Siapa sangka tempat ini hanyalah sebuah pulau pengasingan di antara Kepulauan Peremajaan! Fondasi Pulau Myriad Abyss benar-benar bukan sesuatu yang bisa diremehkan.

Jiang Chen menjadi semakin waspada dengan kesadaran ini.

Dibandingkan dengan wilayah manusia, ia dikejutkan oleh energi spiritual yang jauh lebih kaya saat pertama kali menginjakkan kaki di pulau itu, hanya untuk mengetahui kemudian bahwa Winterdraw ternyata hanyalah kekuatan kelas dua atau tiga. Hal ini memdorongnya untuk menilai kembali Pulau Myriad Abyss dengan pandangan baru, bahwa tempat seperti itu akan memiliki energi yang berlimpah.

Perjalananku kali ini tidak akan mudah. Jika aku menjadi gegabah, aku bahkan mungkin akan meninggalkan penyesalan di pulau pinggiran ini. Tempat yang sangat menakutkan. Aku benar-benar tidak boleh menurunkan kewaspadaanku sedetik pun di sini. Ia duduk bersila untuk mengatur napasnya.

Ujian terus berlanjut. Hampir dua puluh ribu anak muda telah mendaftar, sehingga butuh waktu sekitar empat hari hingga babak penyisihan akhirnya ditutup.

“Baiklah, para jenius muda, kalian telah menunggu untuk waktu yang lama.” Suara pengawas bergema di dalam aula yang damai itu. “Total tiga ratus sembilan puluh delapan dari kalian telah lulus kualifikasi. Izinkan aku sekali lagi memberi selamat kepada kalian semua karena telah berhasil mencapai sejauh ini. Kalian telah mendapatkan pengakuan dari manor penguasa kota dan menjadi bagian dari kita.

“Kalian akan menghadapi babak elit yang bahkan lebih keras. Paling banyak hanya delapan orang yang akan dipilih. Para elit ini akan dianugerahi gelar martabat dan memperoleh gaji tahunan sebesar dua juta batu roh langit. Ingat, itu hanyalah gaji pokok. Berlimpah hadiah tambahan menanti setelah kontribusi atau jasa besar. Manor penguasa kota memiliki aturan yang sederhana dan langsung. Kemampuan kalianlah yang akan menentukan perlakuan yang kalian terima.

“Lebih penting lagi, kalian harus menunjukkan kepada penguasa kota bahwa bakat kalian lebih unggul daripada siapa pun. Itulah satu-satunya cara untuk mendapatkan rasa hormatnya. Buat dia berpikir bahwa kalian sangat dibutuhkan, bahwa kalian layak untuk dibina dalam jangka panjang!”

Jiang Chen tetap tidak peduli meskipun sang pengawas berpidato dengan penuh semangat, hatinya tenang bagaikan air.

“Tentu saja, mereka di antara kalian yang tidak terpilih menjadi elit tidak boleh berkecil hati. Kalian mungkin tidak mendapatkan peringkat atau bayaran yang sama, namun manor penguasa kota tetap menyambut kalian dengan pintu terbuka. Kalian hanya akan memiliki titik awal yang sedikit lebih rendah. Penguasa kita tidaklah kaku. Tidak peduli betapa rendahnya asal-usul kalian, masa depan kalian akan sama cerahnya selama kalian menunjukkan bakat yang tak tertandingi!”

Bagaimanapun juga, mereka yang berada di aula besar adalah para krim dari yang terbaik yang muncul dari lebih dari sepuluh ribu peserta.

“Ada juga tiga bagian dalam babak elit. Bagian pertama akan menguji dao pil. Bagian kedua akan menantang kehebatan bela diri. Kami akan memilih enam puluh empat orang terbaik dari mereka yang tersisa. Kemudian, kalian akan disingkirkan satu per satu hingga tersisa delapan orang terbaik.”

“Mungkin beberapa dari kalian mempertanyakan alasan di balik ujian dao pil. Namun perlu diingat bahwa penguasa kota menginginkan talenta yang komprehensif. Puncak kekuatan sejati membutuhkan penguasaan di berbagai bidang. Sulit untuk melangkah jauh hanya dengan mengandalkan kekuatan semata.”

Manor penguasa kota tentu saja memiliki persyaratannya sendiri, jadi anak-anak muda itu tidak terlalu terkejut. Mereka yang berhasil mencapai sejauh ini tentu saja memiliki pencapaian mereka sendiri dalam dao pil.

“Kompetisi ini kejam, namun batasannya adalah langit jika kalian terpilih. Anak-anak muda, tunjukkan pada kami apa kemampuan kalian!” Setelah membakar emosi orang banyak, pengawas melanjutkan, “Kalian sekarang akan diberi nomor baru.”

Jiang Chen diberi nomor delapan puluh satu. “Sembilan kali sembilan adalah delapan puluh satu, sebuah kembalinya ke asal mula segala sesuatu. Ini pertanda baik.” Ia setenang biasanya.

Dao pil adalah permainan anak-anak baginya. Tentu saja, itu hanyalah salah satu faktor penilaian karena manor penguasa kota memiliki prioritasnya sendiri. Peringkat akhir akan mencakup banyak faktor subjektif.

Karena ia adalah nomor delapan puluh satu, ia memiliki waktu luang. Ia tetap duduk dan menunggu dengan tenang. Ia memiliki sedikit kekhawatiran pada tahap seleksi ini.

Di sebuah ruangan pribadi rahasia di suatu tempat di dalam aula besar, Penguasa Kota Xie Wushang dan bawahannya mengamati proses tersebut dengan penuh semangat.

Seorang penasihat tampak merona karena kegirangan. “Tuan, kelompok kali ini adalah sekumpulan bibit berkualitas. Semua orang yang telah mencapai babak kedua adalah bibit yang bagus. Kepala pengawas pasti akan merasa senang kali ini.”

Xie Wushang tersenyum, jelas-jelas merasa cukup puas juga. “Uang berbicara. Untuk apa lagi begitu banyak orang jenius datang?”

Menaikkan standar adalah langkah yang brilian. Penguasa kota cukup puas dengan kualitas para peserta kali ini.

“Semuanya, apakah ada di antara tiga ratusan orang itu yang kalian sukai? Seseorang yang dipastikan bisa masuk ke delapan besar?”

Banyak yang telah lulus kualifikasi, namun pada akhirnya, mereka hanyalah figuran bagi para bintang utama sejati, latar belakang bagi delapan besar untuk bersinar lebih terang.

“Aku mengincar nomor seratus enam puluh tiga. Anak itu sangat tenang dan mantap sehingga kamu tidak bisa tidak mempercayainya. Penampilannya di babak-babak sebelumnya juga cukup mencolok.”

“Aku telah mengawasi beberapa dari mereka, tetapi kita harus menunggu hasil akhir untuk memberikan keputusan. Banyak yang mungkin menyembunyikan kekuatan aslinya di babak penyisihan.”

“Benar. Beberapa mungkin tampak lebih cemerlang, namun siapa yang tahu jika yang lain memiliki kartu as tersembunyi? Di dunia persilatan, tidak ada yang tahu siapa yang akan tertawa terakhir.”

“Heh, aku telah mengamati nomor delapan puluh satu. Performa anak ini sangat meyakinkan. Ia tidak membiarkan suasana panas mempengaruhi dirinya. Seseorang yang dapat tetap begitu kebal terhadap pengaruh luar pasti akan menjadi seorang ahli!”

Nomor delapan puluh satu kebetulan adalah Jiang Chen.

Xie Wushang memandang ke arah aula besar dan memindai nomor-nomor yang dibagikan, matanya menyapu ke arah Jiang Chen.

“Eh? Sungguh ada hal lain dari pemuda ini selain yang terlihat.” Pada pandangan pertama, ia merasakan aura aneh yang memancar dari anak tersebut. Itu murni insting seorang yang sangat kuat. Ia tidak bisa menahan diri untuk melihat sekali lagi, lalu sedikit mengangguk setelahnya. “Nomor delapan puluh satu layak untuk diawasi.”

Dengan mata tertutup, Jiang Chen samar-samar dapat merasakan untaian kesadaran yang samar di udara yang mengamati dirinya. Namun ia tetap tidak bergerak, seolah-olah tidak menyadarinya.

Semua pejabat mengamatinya karena penilaian penguasa kota, tetapi yang terakhir berkata, “Jangan berlebihan, atau kalian mungkin akan membuat anak-anak muda itu khawatir dan menghambat penampilan mereka.”

Para penasihat menghentikan pengamatan mereka atas perintahnya.

Saat itulah, seseorang memanggil nomor Jiang Chen. Akhirnya gilirannya tiba.

IndoWebNovel – indowebnovel.com