Karena Jiang Chen telah merapikan alur pemikirannya, semuanya mengalir begitu saja dari sana. Kesadarannya tiba-tiba bergetar oleh sebuah penemuan. Dia melesat menuju distorsi yang dia deteksi dengan ledakan kegembiraan. “Ini tempatnya. Bukalah!”

Dia melompat dengan percaya diri ke dalam celah ruang tersebut. Kilatan cemerlang menyerupai petir meledak keluar. Tubuhnya menghilang dari labirin dengan kilatan putih.

Saat berikutnya, kedamaian kembali ke tempat dia berada tadi. Sosok Jiang Chen telah lenyap.

Wus!

Pemuda itu mendarat kembali di atas tanah padat. Istana itu berada tepat di belakangnya, tempat yang baru saja mereka masuki. Dia sekarang berada di pintu masuk belakangnya, setelah masuk dari depan.

“Dan begitu saja, aku selesai.” Sedikit senyum terukir di bibirnya. Langkah kaki terdengar dari belakangnya, diikuti oleh suara tepuk tangan.

“Lumayan, lumayan. Tidak sampai lima belas menit bagimu untuk keluar. Sepertinya kamu cukup mahir dalam formasi spasial.” Seruan itu datang dari penguji yang bertanggung jawab untuk babak ini. Seorang paruh baya dalam balutan jubah merah muncul. Persetujuan dan kekaguman terlihat jelas di wajahnya.

Jiang Chen tersenyum tipis, mengangkat tangan menangkupkan salam. “Aku sedikit beruntung.”

Pria itu mengangkat alisnya. “Dao bela diri mengizinkan satu atau dua kali keberuntungan, tapi kamu mendapatkan waktu terbaik sejauh ini untuk babak ini. Aku meragukan siapapun bisa berbuat lebih baik. Di bidang ini saja, kamu adalah yang paling cemerlang di antara rekan-rekanmu!”

Jiang Chen tertawa. “Aku cukup beruntung memiliki seorang guru yang mengajariku tentang misteri yang terlibat dalam ruang dan formasi. Atau setidaknya dasar-dasarnya, bagaimanapun juga.”

Tidak ada rasa puas diri dalam suaranya. Ketenangannya membuat pria berjubah merah itu semakin mengaguminya. “Jarang sekali seorang pemuda sepertimu bisa tetap begitu tenang dan terkendali saat menghadapi pujian.”

Setiap kelompok diberi waktu satu jam untuk melewati babak kedua. Sedikit demi sedikit, lebih banyak orang keluar dari istana.

Di antara tiga puluh orang yang lolos di babak pertama, sembilan orang tersisa pada akhir waktu satu jam. Tingkat eliminasi sungguh mencengangkan. Sekelompok seratus orang telah berkurang menjadi hanya sembilan orang, dan babak final masih menanti. Menilai dari dua babak terakhir, babak ketiga juga tidak akan mudah.

Sekitar sembilan belas ribu orang telah mendaftar untuk kompetisi ini. Jika satu kelompok terdiri dari seratus orang, maka ada hampir dua ratus kelompok.

Jika hanya sembilan orang yang tersisa di akhir babak kedua untuk setiap kelompok, kira-kira dua ribu orang akan tersisa. Tetapi staf sebelumnya mengatakan bahwa kurang dari lima belas ratus orang yang akan lolos babak kualifikasi.

Ini berarti babak ketiga akan memiliki tingkat eliminasi yang paling mengejutkan dari semuanya. Hanya dua atau tiga orang yang akan tersisa dari sembilan orang.

Sembilan orang yang tersisa pada umumnya sudah cukup elit—atau setidaknya mereka mengira diri mereka demikian. Kecurigaan timbul satu sama lain karena hal ini.

Pada titik ini, kerja sama lebih lanjut tidak mungkin dilakukan. Mereka adalah pesaing langsung satu sama lain. Setiap orang ingin orang lain tereliminasi, dan diri mereka sendiri bertahan. Bagaimanapun, lolos di babak ketiga berarti mereka memenuhi syarat untuk memasuki kediaman penguasa kota dan memiliki peluang besar untuk menjadi salah satu pembesar resminya.

Kesembilan orang yang tersisa digiring ke pintu masuk babak ketiga.

Pria yang bertanggung jawab untuk babak ini sudah tua dan botak, serta memiliki dua asisten paruh baya. Mereka sedikit terkejut melihat ada sembilan orang yang tersisa di kelompok ini.

“Lumayan. Sembilan orang di kelompok ini, ya? Kualitasnya jauh lebih baik daripada secara keseluruhan.” Pak tua botak itu terkejut.

Seorang paruh baya tertawa dari samping. “Tetua Lu, menurutmu berapa banyak yang akan lolos babak ketiga?”

Pak tua itu terkekeh sebagai jawaban. “Aku tidak akan mencoba menebak, tapi kurasa mereka tidak akan tampil buruk. Mungkin mereka bahkan akan menjadi kelompok yang paling unggul.”

Percakapan itu hampir usai sebelum kelompok sembilan orang itu berada di hadapan mereka.

“Aku ingin mengucapkan selamat kepada kalian sebelumnya,” Pak tua botak itu tersenyum. “Kalian adalah para jenius satu dari seratus yang berhasil sampai sejauh ini. Namun, kalian harus membuktikan bahwa kalian adalah satu dari seribu. Hanya setelah melewati babak ketiga kalian akan dianggap telah melewati kualifikasi. Tidak ada gunanya kesuksesan kalian sebelumnya jika kalian tersandung di sini.” Perkataan pak tua itu menyadarkan kesembilan kandidat tersebut.

Mereka tahu itu benar, tetapi mendengarnya langsung dari mulut penguji adalah perasaan yang berbeda.

“Ujian ketiga adalah ujian yang menguji campuran berbagai keterampilan. Kekuatan, kecepatan, tekad, dan keberanian kalian!

“Ingat, babak ini membawa risiko yang cukup besar bagi nyawa kalian. Kalian masih punya waktu untuk menyerah dan mundur. Tidak akan ada ruang penyesalan begitu ujian kalian dimulai. Keputusan kalian di sini bisa berarti perbedaan antara hidup dan mati,” peringatan pak tua itu.

Menyerah?

Tidak ada secercah minat pun dari kesembilan orang itu. Hal semacam itu tidak ada di dunia dao bela diri. Bagaimana mungkin seorang calon kandidat adalah seseorang yang takut mati?

Kekayaan juga sering ditemukan dalam bahaya besar. Tak seorang pun dari mereka yang akan menyerah begitu saja pada kesempatan untuk berafiliasi dengan penguasa kota.

“Jika itu masalahnya, ikuti aku.”

Ujian ketiga adalah ujian hidup dan mati.

“Apakah kalian melihatnya? Dari sini dan seterusnya, ada lorong yang menuju ke sisi lain. Banyak pos pemeriksaan yang hadir, masing-masing membebani batas kemampuan hingga titik kematian. Kalian hanya punya satu kesempatan untuk melewati semuanya dengan lancar. Jika kalian mencapai akhir, kalian lolos. Jika kalian tertahan di mana pun di sepanjang jalan ini… akan ada peluang kematian yang adil.”

Peluang kematian yang adil.

Ini adalah cara yang agak bijaksana untuk mengungkapkannya. Apakah itu akan terjadi atau tidak, sulit untuk ditentukan.

“Atur diri kalian berdasarkan nomor pendaftaran kalian.”

Para kandidat saling memeriksa. Nomor Jiang Chen persis berada di tengah-tengah kelompok. Dia melirik ke kejauhan. Tidak jelas berapa banyak pos pemeriksaan yang ada, tetapi dia merasa banyak jebakan yang tersembunyi di relung-relungnya. Keseluruhan urusan itu tampak agak mengerikan.

Seorang kultivator dengan mata kelopak tunggal adalah yang pertama. “Semuanya, saksikan aku meraih kemenangan bersih!”

Dia terus menerus memompa semangat dirinya bahkan saat dia memasuki lorong tersebut.

Ada kabut di penglihatan orang lain saat dia melakukannya. Tidak ada yang terlihat di dalam dari luar, untuk memastikan keadilan bagi para kandidat sebelumnya. Dengan demikian, lorong tersebut ditutup rapat setiap kali seseorang masuk.

Waktu berlalu dengan sangat cepat. Setelah beberapa embusan napas, semuanya kembali seperti semula. Tidak ada informasi tentang peserta pertama yang lolos atau gagal. Tidak dilaporkannya hasil tersebut agar tidak ada tekanan psikologis yang jatuh pada mereka yang datang setelahnya.

“Berikutnya,” perintah Pak tua botak itu.

Kandidat kedua menghilang seperti yang pertama. Kemudian yang ketiga, lalu yang keempat. Lebih banyak orang maju ke depan dan menghilang dalam keheningan.

Suasana yang menekan itu justru membuat mereka yang berada di barisan belakang menjadi tegang. Tidak tahu berapa banyak yang telah lolos, apakah ada yang berhasil?

Semuanya tidak diketahui.

“Berikutnya.” Giliran Jiang Chen sekarang. Pemuda itu sangat tenang. Setiap bagian dari kesadarannya, kekuatan bela diri, dan pori-pori di tubuhnya sudah siap.

“Silakan maju,” perintah Pak tua botak itu.

Tanpa basa-basi lagi, Jiang Chen menghilang dalam kilatan cahaya.

Sebuah guilotin tajam meluncur turun dari atas begitu dia masuk; kecepatannya diperkuat oleh keuntungan medan.

Jiang Chen memiliki kesadaran yang cukup hingga hampir seperti memiliki indra peramal. Daripada melambat, dia justru mempercepat gerakannya.

Pada saat kritis itu, tubuhnya telah meninggalkan bayangan sisa saat dia melesat lewat. Sisa-sisa cahaya dan bayangan yang ditinggalkan oleh Pelarian Meteor Kunpeng adalah satu-satunya hal yang dihancurkan oleh bilah pedang tersebut.

Setelah menghindari guilotin, Jiang Chen melesat maju dengan kemampuan aerodinamis burung layang-layang. Tiba-tiba, angin aneh dari asal yang tidak diketahui meraung di bawah kakinya. Tidak tertarik untuk tertunda pada saat yang tidak menguntungkan seperti itu, dia berakselerasi sekali lagi.

Bum!

Ada angin kencang yang menderu di belakangnya, iblis yang melahap bergulung ke arahnya. Rasanya ingin menelan semua yang datang ke dalam lorong tersebut.

Kecepatan dan ketajaman penilaian Jiang Chen adalah ukuran pertahanan diri terbaik yang bisa dia harapkan.

Tunggu, ini tidak bagus. Ada yang tidak beres dengan kecepatan angin. Ada panah-panah di sekitar sini!

Dengan refleks yang lebih cepat daripada orang biasa, dia mengencangkan tubuhnya dan menjatuhkan diri ke belakang seperti sebatang papan, kakinya menapak kuat di tanah untuk menghindari hujan panah. Benda-benda itu meluncur tanpa bahaya di atas tubuhnya.

Dia tidak tahu apakah sebuah perangkap telah memicu panah-panah itu, atau jika seseorang berada di sini khusus untuk membalas dendam.

Namun, dia tidak berniat untuk menunggu serangan berikutnya. Memulihkan diri seketika, dia mendorong dirinya bangkit dari tanah dan melesat maju sekali lagi. Satu-satunya cara untuk lolos adalah terus maju.

Auu!

Sebuah rahang yang rakus menerkam masuk dari sisi lorong saat dia melakukannya, membawa serta bau tengik dan darah busuk. Benda itu menerkam ke arah Jiang Chen, berniat menelannya bulat-bulat.

Lorong itu memang dipenuhi dengan pos pemeriksaan yang mematikan.

Keunggulan kecepatan Jiang Chen dimanfaatkan secara maksimal di sini. Sebelum rahang itu sempat mendekat, kakinya sudah menginjaknya, menggunakannya sebagai pijakan untuk melompat maju sekali lagi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com