Tepatnya ada berapa banyak boneka buatan (construct puppet) di lapangan tempur ini adalah sebuah misteri. Bagaimanapun, mereka tidak akan mendapatkan jawabannya. Banyak hal yang dibiarkan tanpa jawaban.

“Baiklah, saatnya kalian semua masuk!”

Durasi tinggal yang diperlukan tidaklah lama, hanya tujuh setengah menit. Rasanya tidak terlalu sulit bagi siapa pun untuk bertahan selama itu.

Namun, Jiang Chen bisa merasakan bahwa ini adalah kebohongan begitu ia masuk. Boneka-boneka buatan itu bukan sekadar hiasan. Mereka memang tidak memiliki kecerdasan manusia, tetapi mereka disusun dengan cermat sedemikian rupa sehingga bisa meluncurkan penyergapan dari hampir di mana saja.

Setelah masuk, hal pertama yang ia lakukan adalah menjaga jarak antara kultivator lain dan dirinya sendiri.

Dia tidak takut pada boneka-boneka itu, karena kesadarannya cukup kuat untuk menilai dari mana pun mereka berpotensi datang. Meskipun kemunculan ujian ini tergolong cukup mendadak, dia merasa sanggup menghadapi tugas tersebut. Sebaliknya, yang penting adalah mewaspadai sesama manusia.

Mungkin rekan-rekan sesama peserta adalah elemen yang lebih berbahaya daripada boneka-boneka mekanik tersebut. Di tengah kekacauan, sangat mungkin bagi sebagian orang untuk memanfaatkannya dengan menyerang kandidat lain, sehingga mengurangi jumlah pesaing.

Meskipun itu mungkin bukan hal yang paling cerdas untuk dilakukan, hati manusia adalah hal yang paling sulit untuk dijaga. Jiang Chen tidak menaruh harapan bahwa siapa pun ingin bekerja sama dengannya, tetapi dia tidak ingin tertangkap basah atau dengan ceroboh menjadi batu loncatan orang lain.

Ia menjadi jauh lebih tenang setelah mengambil keputusan ini dan menggunakan metode penghindaran yang sangat cerdik. Mengerahkan kesadarannya, ia mencari bahaya apa pun yang mungkin timbul.

Boneka-boneka itu tidak menyerang dengan intensitas khusus pada awalnya. Seiring berjalannya waktu, semakin banyak boneka yang menyerbu dengan ganas ke depan. Tidak butuh waktu lama bagi jumlah boneka untuk melampaui seratus orang di kelompoknya, membuat perbedaan antara yang kuat dan yang lemah terlihat jelas dalam pertempuran yang terjadi setelahnya.

Para kultivator yang lebih lemah dengan cepat terkena serangan dan jatuh ke tanah. Mereka yang sedikit lebih kuat hanya bisa setengah mati menghindari atau menangkis pukulan-pukulan tersebut.

Setelah beberapa saat, beberapa kultivator yang lebih cerdik mulai bekerja sama. Mereka berjuang sendiri menggunakan kerja sama dasar dan pembagian teritorial. Namun ikatan yang lahir di sini tidak mampu bertahan dalam ujian ketegangan apa pun. Titik awal kemunculan boneka bersifat acak dan tidak terlihat. Garis pertahanan yang disiapkan secara terburu-buru begitu saja dengan mudah diterobos oleh beberapa boneka lain yang tidak dapat diprediksi.

Kerja sama yang lahir dari fondasi yang goyah tidaklah dapat diandalkan sejak awal. Retakan terkecil pun akan membuatnya runtuh kembali ke tanah. Semua ini disebabkan oleh kurangnya rasa saling percaya di antara mereka, karena tidak seorang pun mau meninggalkan punggung mereka terbuka untuk kandidat lain yang tidak mereka kenal.

Jeritan mengerikan terdengar di mana-mana.

Pertempuran itu menjadi terbatas pada kelompok-kelompok kecil yang terisolasi. Boneka-boneka itu merobek setiap kelompok yang berjuang bersama.

Jiang Chen sama sekali tidak memikirkan untuk bekerja sama dengan orang lain sejak awal karena beberapa menit sama sekali tidak cukup untuk membentuk ikatan kepercayaan. Mungkin aliansi sementara (fairweather alliance) bisa dilakukan dalam keadaan yang menguntungkan, tetapi kesulitan atau perubahan apa pun bisa dengan cepat memperkeruh situasi.

Waktu berlalu detik demi detik. Boneka-boneka yang ada mulai menguat dan mengamuk ke sana ke mari.

Hal ini mengakibatkan pengurangan jumlah kontestan secara cepat. Semakin banyak yang lumpuh dan diangkut keluar. Akhirnya, hanya tersisa empat puluh orang dari seratus orang awal, sebuah angka yang terus menyusut.

Untungnya, babak pertama hanya berdurasi tujuh setengah menit. Tepat saat situasinya hendak menjadi yang paling berbahaya, masa penantian yang menyiksa itu pun berakhir.

Sebuah peluit melengking membuat semua boneka berhenti seketika. Mereka menghilang di tempat, seolah-olah seorang dalang baru saja melakukan trik sulap.

“Waktu habis!” Penguji yang bertanggung jawab atas segmen ini masuk sambil tersenyum. “Tidak buruk. Hampir tiga puluh orang yang tersisa di kelompok kalian – nilai yang sangat bagus. Selamat. Kuharap kalian juga menemukan kesuksesan di babak berikutnya.”

Sebuah kelompok dengan tingkat kelangsungan hidup kurang dari tiga puluh persen di babak pertama dianggap sebagai penampilan yang bagus? Jiang Chen tidak tahu harus berkata apa.

Babak kualifikasi tampaknya jauh lebih gila dari yang ia perkirakan. Dengan tingkat eliminasi seperti ini, sangat mungkin bahwa hanya akan ada lima setali (lima ratus) orang yang tersisa setelah tiga babak yang sukses.

Setidaknya, begitulah keadaannya jika tingkat babak pertama ini bisa dijadikan sebagai ukuran.

Untungnya, dia tadi sekadar melakukan pemanasan untuk babak pertama. Faktanya, dia hampir tidak pernah melawan boneka-boneka itu selain melakukannya secara simbolis. Dia sebagian besar menghindari mereka jauh-jauh hari menggunakan kecepatan dan kesadarannya.

Dia tidak secara sengaja menghindari semua kontak, sesekali bertukar beberapa pukulan dengan mereka. Semua ini telah dilakukan sedemikian rupa sehingga tidak meninggalkan ruang untuk kritik.

Secara keseluruhan, penampilan Jiang Chen berada di papan tengah. Pengamat yang paling jeli mungkin berpikir bahwa dia sedang menyembunyikan kekuatannya, dan tidak lebih dari itu. Hanya ini yang bisa dia harapkan saat ini, sungguh.

Kelompok yang tersisa dengan cepat dibawa ke lokasi ujian kedua.

“Semuanya, tiba di ujian kedua berarti kalian sudah beruntung sekaligus mahir. Namun, babak kedua tidak lebih mudah dari yang pertama. Kalian harus mempersiapkan diri. Babak kedua menguji kesadaran kalian.

“Kalian akan ditempatkan di dalam sebuah labirin. Lebih tepatnya, itu adalah istana normal dengan formasi di dalamnya. Kalian harus keluar dari labirin dalam waktu satu jam. Siapa pun yang tidak bisa akan gagal di babak kedua.”

Ujian kesadaran?

Jiang Chen terkekeh dalam hati. Tidak ada ujian lain yang tingkat keberhasilannya bisa ia jamin selain ini, tetapi kesadarannya? Mencari jalan keluar dari sebuah labirin? Ini tidak lebih dari hal sepele.

Dia adalah seorang master formasi yang sangat mampu mengatasi labirin. Terlebih lagi, kesadarannya telah sangat diberdayakan oleh segel rantai yang sedikit aktif di dalamnya.

Pada kenyataannya, kesadarannya sudah setara dengan kesadaran tingkat empyrean. Beberapa kultivator pada tingkat itu bahkan tidak akan bisa menang darinya jika hanya mengandalkan kesadaran murni.

Banyak ahli tingkat empyrean telah mencoba menyerangnya menggunakan jalur itu sebelumnya, tetapi tidak ada yang berhasil. Contoh terbesar adalah Penatua Xi dari keluarga Huang’er, seorang lelaki tua yang mencoba menghancurkan pikirannya secara diam-diam. Serangan itu dinetralkan secara tak kasat mata tanpa ada perubahan ekspresi di wajahnya.

Segel rantai lah yang bertanggung jawab atas hal itu. Tapi sekarang, segel rantai itu jelas jauh lebih aktif. Kesadarannya melihat manfaat nyata berupa peningkatan pada tingkat kesadarannya.

Sebuah labirin yang rumit?

Antusiasme mulai merayap naik. Jiang Chen belum pernah melihat setiap jenis formasi labirin atau maze yang ada, tetapi dia memiliki banyak gagasan dan pengalaman tentang hal-hal tersebut.

Banyak hal yang sifatnya demikian memiliki teori dasar yang sama. Formasi Sembilan Labirin miliknya adalah contoh sempurna dari labirin yang kuat. Formasi Artifisial Kecil dan Besarnya dirancang serupa untuk membingungkan dan menyesatkan.

Selain itu, ada formasi penghasil ilusi di kediaman Guo Ran – serta metode spasial rahasia. Jiang Chen memiliki basis pengetahuan yang diperlukan dari kehidupan sebelumnya, yang dipadukan dengan warisan Sekte Langit Merah Kuno.

“Baiklah. Labirin sudah dibuka, silakan masuk!” Sebuah suara terdengar. Semua orang masuk tanpa ragu-ragu.

Pada saat berikutnya, mereka mendapati diri mereka berada di dunia yang sepenuhnya baru.

Memasuki formasi tersebut, hati Jiang Chen setenang air. Jika babak ini menguji kesadaran seseorang, dia tidak boleh berkeliaran tanpa arah seperti lalat tanpa kepala.

Di dalam istana tersebut, ia mengamati semua ruang kosong, lorong, dan gerbang di sekelilingnya. Ada pintu keluar di mana-mana. Namun, menyebarkan kesadarannya mengungkapkan bahwa mereka memiliki tujuan akhir yang sama, terhubung satu sama lain pada akhirnya. Tidak ada jalan keluar yang sebenarnya.

Jiang Chen meluangkan waktunya. Inilah karakteristik unik dari formasi labirin. Pintu keluar dan petunjuk terkait tampaknya ada di mana-mana, tetapi mengambil salah satunya tidak akan menghasilkan jalan keluar yang nyata.

Hanya ada satu jalan keluar dari labirin seperti ini, dan itu selalu disembunyikan dengan sangat baik. Biasanya, apa pun yang terlihat oleh mata bukanlah jalan keluar yang sebenarnya.

Mereka yang mendirikan labirin ini memiliki niat berbeda berdasarkan kepribadian mereka. Beberapa lebih menyukai gaya yang tajam dan menyimpang, yang lain menikmati penciptaan kebingungan melalui segala jenis ilusi, dan yang lainnya lagi menyembunyikan semua lorong asli di balik kepalsuan.

Jiang Chen telah menemukan contoh yang ketiga. Ada banyak lorong, tetapi tidak satupun dari mereka yang merupakan lorong asli.

Orang yang mendirikan formasi ini sama sekali tidak terlihat lemah. Pasti seseorang yang memiliki kemampuan spasial. Hanya seseorang seperti itu yang dapat menyembunyikan pintu keluar asli di dalam petak ruang yang tidak diketahui. Menemukan hal itu mungkin adalah jalan keluar yang sesungguhnya.

Secara mental, Jiang Chen cukup santai. Meskipun ia menganggap labirin itu cukup luar biasa, ia tidak merasa itu cukup sulit. Ia sudah memetakan pikirannya. Apa yang harus ia lakukan selanjutnya adalah menemukan pintu di ruang yang tidak diketahui. Ia sangat yakin bahwa pintu itu memang ada. Namun, menemukannya membutuhkan pengalaman yang hebat dan kekuatan kesadaran yang lebih besar.

Pasti akan ada banyak orang yang tidak akan menemukan jalan keluar. Mengenai hal ini, ia sangat yakin. Labirin itu telah dibangun dengan cara yang cukup cermat untuk memastikan hal tersebut. Pintu keluar tidak dapat ditemukan tanpa garis pemikiran yang jelas.

Kesadarannya mendesak maju ke dalam ruang, merasakan dengan teliti struktur dan setiap perubahan kecil di dalamnya. Pasti akan ada gangguan halus di udara di dekat pintu keluar tersembunyi yang sebenarnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com