Ziju Min merenung dalam-dalam. Ia tidak begitu memperhatikan Yan Qingsang dan hanya mengingat pemuda itu sebagai bagian dari paket saat Jiang Chen bergabung dengan tanah suci.

Ia tidak memandang rendah pemuda itu, tetapi mengingat tingkat bakat dan ketenaran Yan Qingsang, hampir tidak mungkin baginya untuk mendapatkan salah satu dari empat tempat yang tersisa.

Namun, Yan Qingsang telah mengejutkan Ziju Min dengan naik ke alam empyrean. “Qingsang, dirimu di masa lalu tidak akan memiliki kesempatan untuk berpartisipasi dalam kompetisi pedang. Bahkan jika kau berhasil masuk, kau akhirnya akan menjadi karung tinju semua orang.”

“Ya,” aku Yan Qingsang. Sebelum bertemu Jiang Chen, ia bahkan tidak akan bisa mendapatkan tempat di Klan Yan, apalagi di tanah suci. Namun sekarang, ia adalah orang yang berbeda.

Ia mungkin tidak berpengalaman jika dibandingkan dengan rekan-rekannya di tanah suci, tetapi ia lebih dari cukup kompeten.

“Luar biasa kau sudah mencapai alam empyrean. Potensimu dalam dao bela diri lebih baik dari yang kuduga. Kau mendapat dukunganku. Aku setidaknya akan memberimu kesempatan yang adil untuk memperebutkan tempat.” Yang dimaksudnya adalah kompetisi pendahuluan di dalam tanah suci.

Ziju Min menepati janjinya dan merupakan seorang pria yang bertindak nyata. Ia membuat pengaturan segera setelah memberikan kata-katanya kepada Yan Qingsang.

Yan Qingsang seperti seorang saudara bagi Jiang Chen. Terlebih lagi, ia telah naik ke alam empyrean, yang tiba-tiba membuatnya menonjol di antara generasi muda. Oleh karena itu, masuk akal jika ia menjadi kandidat kuat untuk mendapatkan tempat, jika bukan pemenang yang pasti.

Lebih dari selusin jenius memenuhi syarat untuk memperebutkan keempat tempat tersebut. Kompetisi pendahuluan pun diadakan.

Yan Qingsang bertekad untuk membuktikan dirinya. Ia bertarung dengan semangat pantang menyerah, yang memberinya keunggulan dalam kompetisi. Meskipun pertarungannya sangat sengit, ia memenangkan dua pertandingan berturut-turut, mengamankan salah satu tempat yang tersisa.

Sepuluh peserta telah dipilih.

Menurut aturan, setiap faksi harus menyerahkan daftar peserta mereka tujuh hari sebelum kompetisi pedang. Empat hari kemudian, setiap jenius diwajibkan pergi ke penyelenggara untuk verifikasi identitas. Hanya setelah itulah penyelenggara dapat menjadwalkan pertandingan dan melakukan persiapan yang diperlukan sesuai dengan jumlah peserta.

Kompetisi pedang adalah acara yang langka. Setiap bangsa dewa sangat menekankan kompetisi mereka masing-masing. Ini adalah pendahulu untuk kompetisi para jenius beberapa tahun kemudian, yang terbuka untuk semua jenius dari Sepuluh Bangsa Dewa. Para pesertanya tentu saja adalah mereka yang mengungguli rekan-rekan mereka di kompetisi setiap bangsa.

Melalui proses seleksi, banyak jenius akan melesat terkenal, dan banyak lainnya akan jatuh dalam ketidakjelasan.

“Tetua Ziju, apakah Shao Yuan telah berkultivasi di dekat Sungai Abadi?” Pemimpin Tetua Pertama bertanya dengan kekhawatiran yang tulus.

Ziju Min mengangguk. “Ya, dan itu sudah lama. Aku yakin dia pasti telah membuat kemajuan besar.”

Pemimpin Tetua Pertama menghela napas. “Beberapa hari yang lalu, Patriark Xiaoyao dari Klan Xiahou datang untuk menyombongkan bakat Xiahou Zong yang tak tertandingi. Pertarungan antara dia dan Shao Yuan tidak bisa dihindari. Kursi ini masih mengkhawatirkan hasilnya.”

Ziju Min juga merasa terganggu. Ia selalu percaya diri pada Jiang Chen, tetapi kali ini berbeda.

Xiahou Zong terlalu menonjol di Alam Dewa Abadi. Sementara Shao Yuan telah membuktikan dirinya dalam ujian Sembilan Gua Berkelok, masih ada kesenjangan besar di antara keduanya.

Shao Yuan baru saja naik ke alam empyrean beberapa waktu lalu. Paling lama ia hanya bisa mencapai tingkat empyrean kedua selama waktu yang singkat ini. Ia tidak akan bernasib baik melawan seorang jenius empyrean tingkat menengah seperti Xiahou Zong.

“Klan Xiahou dipenuhi oleh para pencari ketenaran. Xiahou Zong berbakat, tetapi terlalu arogan untuk kebaikannya sendiri. Mungkin itu akan menjadi satu-satunya kesempatan Shao Yuan.”

Pemimpin Tetua Pertama mengangguk. “Daftar telah diserahkan. Para peserta harus diverifikasi besok. Shao Yuan tidak akan lupa untuk muncul, bukan?”

“Dia tahu aturannya,” seru Ziju Min dengan suara mantap. “Tidak dapat diterima jika dia membutuhkan pengingat dari kita.”

Jika Shao Yuan tidak keluar tepat waktu untuk verifikasi setelah mereka menyerahkan daftar tersebut, tempatnya akan sia-sia, dan tanah suci akan menjadi bahan ejekan.

“Mari kita tunggu. Dia akan muncul sebelum keberangkatan kita besok.” Ziju Min terdengar tidak begitu yakin.

Keesokan paginya, para jenius yang menghadiri kompetisi muncul di tempat pertemuan. Ziju Min mulai merasa cemas karena Shao Yuan masih belum hadir.

Mereka pasti sudah pergi memberi tahu Jiang Chen jika mereka bisa, tetapi mereka tahu dia tidak akan terlambat tanpa alasan yang kuat. Hanya ada satu penjelasan: dia tidak dapat pergi karena sedang berkultivasi.

Pemimpin Tetua Pertama sedikit merasa frustrasi. “Tetua Ziju, apakah Shao Yuan masih belum ada di sini?”

Para pemuda jenius saling berpandangan dan menyadari bahwa mereka kurang satu orang. “Shao Yuan hilang, bukan?” salah satu dari mereka menunjukkan dengan nada sarkastis. “Memangnya dia pikir dia siapa? Apakah kita akan menunggu dia di saat seperti ini?”

“Setuju. Dia sama sekali tidak memikirkan kelompok.”

Mata Yan Qingsang berkedut, tetapi ia tetap diam. Ia tidak ingin membuang napas berdebat dengan orang-orang ini. Ia tahu lebih baik daripada siapa pun arti kompetisi itu bagi Jiang Chen. Saudaranya tidak akan pernah mundur sekarang. Ia pasti akan datang.

“Kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi, Pemimpin Tetua Pertama. Bagaimana jika kita terlambat untuk verifikasi? Kita semua akan terkena imbasnya.”

Sebaliknya, Gan Ning mendengus. “Apakah Tanah Suci Abadi tidak memiliki hak istimewa untuk terlambat sedikit? Apa yang kalian ributkan?”

Merasa kesal, jenius itu mencibir dan membalas, “Jika aku tidak salah ingat, Gan Ning, kau punya masalah dengan Shao Yuan, bukan? Kenapa kau membelanya sekarang? Apakah kau sudah dipukuli sampai tunduk?”

“Aku hanya mengatakan yang sebenarnya,” jawab Gan Ning dengan acuh tak acuh.

Saat mereka sedang berdebat, mata Ziju Min beralih ke utara. Seberkas cahaya melesat ke arah mereka seperti bintang jatuh, kecepatannya begitu cepat hingga tidak dapat ditangkap oleh mata manusia.

Sesosok tubuh mendarat di hadapan mereka dalam sekejap mata. Itu adalah Jiang Chen.

“Tiga pemimpin tetua, Tetua Ziju, aku terlalu fokus berkultivasi akhir-akhir ini dan kehilangan jejak waktu. Aku minta maaf karena hampir melupakan tugas penting ini.”

Ekspresi Pemimpin Tetua Pertama mencerah. Ia tersenyum. “Kami khawatir kau mengalami kecelakaan dan tidak bisa pergi untuk verifikasi. Ini adalah kesempatanmu untuk membuat nama bagi dirimu sendiri dan memenangkan gadis itu. Menurutmu berapa peluang kemenanganmu, Shao Yuan?”

“Sembilan puluh persen.” Jiang Chen tidak sedang membesar-besarkan. Ia yakin bisa mengalahkan Xiahou Zong. Ia telah mencapai tingkat keempat, memasuki alam empyrean tingkat menengah.

Jiang Chen tidak tahu persis di tingkat apa Xiahou Zong berada, tetapi ia yakin pria itu belum mencapai alam empyrean tingkat lanjut. Selama itu masalahnya, Jiang Chen yakin ia akan mampu mengalahkan Xiahou Zong.

Keyakinannya justru mengganggu, alih-alih menarik bagi para pemuda jenius tersebut.

Ini adalah pertama kalinya Lima Bangsawan Besar muncul bersama-sama. Selain Gan Ning, tidak satupun dari mereka yang pernah bertarung melawan Jiang Chen secara langsung. Mereka percaya bahwa pertarungan itu hanya berakhir imbang entah karena Gan Ning menahan serangannya, atau karena Gan Ning memang sebegitu payahnya.

Empat bangsawan lainnya tidak merasa bahwa diri mereka lebih rendah dari Shao Yuan. Faktanya, mereka percaya bahwa mereka jauh melampaui Shao Yuan dalam dao bela diri. Mereka tidak akan membiarkan Shao Yuan merebut perhatian di kompetisi pedang.

Jiang Chen menyadari permusuhan mereka, tetapi ia tidak bereaksi dan mengabaikannya. Tujuannya bukanlah untuk menonjol di atas para pemuda jenius lainnya, melainkan untuk menghadapi Xiahou Zong dan membawa Huang’er kembali dengan cara yang terbuka. Jika tidak, ia bahkan tidak akan tertarik untuk menghadiri kompetisi sama sekali.

“Baiklah, kita semua sudah berkumpul sekarang. Mari kita berangkat!” Pernyataan Pemimpin Tetua Pertama mendorong kelompok itu untuk bergerak menuju ibu kota.

Karena kompetisi pedang diselenggarakan oleh keluarga kekaisaran, kompetisi itu tentu saja diadakan di ibu kota, tidak terlalu jauh dari tanah suci. Jiang Chen mengobrol dengan Yan Qingsang sepanjang perjalanan, langkahnya santai, mengabaikan tatapan permusuhan yang diarahkan kepadanya.

Ia telah membalaskan dendam tanah suci dengan mengalahkan Shi Xuan di Festival Perbaikan Langit, tetapi ia tahu bahwa tidak semua orang di sini akan berterima kasih kepadanya.

Sebaliknya, kenaikannya menghalangi jalan jenius lain menuju kesuksesan. Tidak tahu berapa banyak orang yang datang untuk membencinya secara diam-diam.

Kelompok itu segera mencapai lokasi yang ditentukan oleh keluarga kekaisaran. Faksi-faksi lain sudah berada di sana. Karena keterlambatan yang disebabkan oleh Jiang Chen, Tanah Suci Abadi menjadi yang terakhir tiba.

IndoWebNovel – indowebnovel.com