Dua babak pertandingan penyisihan sebenarnya ditujukan bagi para underdog yang ekspektasi publik terhadap mereka rendah. Yan Qingsang telah ditempatkan dalam kategori tersebut.

Setelah naik ke alam empyrean, ia meningkat lebih dari yang ia duga berkat rezim pelatihan yang dirancang oleh Jiang Chen. Ia menghancurkan musuh-musuhnya dan melaju ke tahap berikutnya tanpa kesulitan sama sekali.

Jelas terlihat bahwa Yan Qingsang memasuki babak penyisihan dengan perasaan marah, karena mengira dirinya diremehkan oleh orang-orang. Proses seleksi seharusnya diperuntukkan bagi para kultivator muda dari faksi tingkat dua dan tiga, bukan anggota tanah suci sepertinya.

Ia tidak tahu mengapa dirinya dipilih secara khusus, tetapi instingnya mengatakan bahwa itu disengaja.

Tindakannya memperjelas rasa keberatannya, bahkan jika ia tidak mengajukan keluhan resmi.

Dengan menghadapi kedua musuhnya secara efisien, ia sedang mendeklarasikan kepada keluarga kekaisaran bahwa dirinya bukanlah Yan Qingsang yang dulu dan harus dianggap serius. Merupakan sebuah penghinaan untuk mewajibkannya berpartisipasi dalam pertandingan penyisihan.

Hasil dominannya mengejutkan banyak orang, terutama mereka dari Klan Yan. Mereka mengingat Yan Qingsang sebagai pemuda yang tidak akan pernah mencapai kesuksesan besar. Ia bahkan tidak akan memenuhi syarat untuk menghadiri kompetisi tersebut seandainya ia tidak meninggalkan Klan Yan, apalagi merebut salah satu kuota tanah suci.

Ketika ia muncul, reaksi pertama mereka adalah bahwa ia mendapatkan kuota itu melalui nepotisme, tetapi kenyataan telah membuktikan mereka salah!

Patriark Klan Yan menatapnya dengan ekspresi tanpa emosi, menyembunyikan gejolak di dalam hatinya. Segala sesuatunya tampak mulai tak terkendali. Apa yang sebenarnya terjadi di sini? Bagaimana mungkin Yan Qingsang yang tidak memiliki masa depan itu tiba-tiba mencapai terobosan?

Daftar seratus dua puluh delapan finalis telah ditentukan. Sisa kompetisi selanjutnya hanya akan terdiri dari pertandingan satu lawan satu. Ada aturan yang berlaku untuk melindungi para jenius papan atas. Kontestan unggulan tidak akan diadu satu sama lain hingga babak enam belas besar.

Jiang Chen bukan salah satu dari mereka, jadi ia bisa saja berhadapan dengan siapa pun kapan saja, termasuk Xiahou Zong.

Keberuntungan berpihak padanya saat ia menarik undian melawan seorang jenius dari faksi tingkat dua pada babak pertamanya, seorang kultivator tingkat *half-step empyrean*. Pemuda itu adalah salah satu yang terlemah dalam kompetisi.

“Aku Qiu Ping dari Manor Bulan Perak. Aku menantikan pertukaran jurus kita.” Nada bicaranya terdengar terhormat, tetapi tindakannya sama sekali tidak demikian. Ia menyerang bahkan sebelum Jiang Chen sempat bergerak, jelas berharap untuk menangkap lawannya lengah.

Bahkan orang-orang yang sepuluh kali lebih kuat darinya tidak akan mampu menyergap Jiang Chen atau mendaratkan serangan. Mustahil baginya untuk membuat Jiang Chen lengah.

Semangat bertarung dan tekad Jiang Chen bagaikan batu karang yang kokoh begitu ia melangkah ke atas panggung. Qiu Ping berhasil dihentikan dengan mudah bahkan sebelum ia sempat mendekat.

Rasa tidak suka muncul akibat kurangnya integritas lawannya itu. Jika Qiu Ping bersikap jujur dalam agresivitasnya, Jiang Chen mungkin akan bersikap lunak kepada pemuda itu dan menyelamatkan harga dirinya. Namun, pemuda itu menyembunyikan niat jahitannya di balik kata-kata manis dan bermain kotor.

Jiang Chen tidak berniat menunjukkan belas kasihan kepada lawan seperti itu. Hanya dengan dorongan telapak tangannya yang sederhana, Qiu Ping terlempar ke udara oleh arus yang tak terbendung.

“Enyahlah,” dengus Jiang Chen sambil mengirimnya terbang seperti layang-layang.

Qiu Ping mendarat dengan kekuatan yang begitu besar hingga ia muntah-muntah di tanah; pertandingan sepihak itu mengejutkan banyak penonton. Mereka tertegun oleh demonstrasi kekuatan tersebut, dan berbagai spekulasi pun bermunculan.

“Berapa sebenarnya tingkat kultivasi Shao Yuan? Ia membuat seorang kultivator *half-step empyrean* tampak seperti anak berusia tiga tahun! Seorang jenius empyrean tingkat pertama seharusnya tidak mampu mendominasi seperti ini.”

Jiang Chen telah menyembunyikan tingkat kultivasinya dan meredam kesadarannya, membuat orang lain tidak dapat memahami kekuatan penuhnya, sehingga memancarkan aura misterius di sekelilingnya.

Setelah pertandingan, ia turun panggung dengan ekspresi tenang, tanpa memperlihatkan emosinya sedikit pun.

Yan Qingsang tidak seberuntung itu dan harus berhadapan langsung dengan seseorang dari faksi tingkat pertama. Pertarungan mereka berjalan cepat dan sengit, yang akhirnya memungkinkan gaya bertarungnya yang agresif bersinar.

Lawannya telah naik ke alam empyrean bertahun-tahun sebelum dirinya, tetapi keduanya berada di pijakan yang sama dalam pertarungan itu. Yan Qingsang bahkan berhasil memegang kendali beberapa kali berkat serangan yang sangat gigih.

Pertandingan mereka adalah salah satu dari sedikit pertarungan menarik selama babak pertama. Di bawah rentetan serangan Yan Qingsang, lawannya kehilangan kendali atas tempo pertarungan dan akhirnya kalah.

Kemenangannya cukup mengejutkan.

Ada anggota tanah suci lainnya yang juga memperoleh hasil tak terduga, tetapi dalam arti yang negatif. Yang sangat mengejutkan, dua jenius mereka dikalahkan di babak pertama, di mana lawan mereka juga merupakan para jenius papan atas dari faksi tingkat pertama.

Enam puluh empat peserta tersisa setelah babak pertama. Tanah suci masih memiliki delapan murid yang tersisa dalam kompetisi, yang masih merupakan jumlah yang lumayan.

“Kerja bagus, Saudara Yan,” komentar Jiang Chen dengan senyum tipis. “Aku mengawasi Klan Yan untukmu saat kau bertarung. Mereka tercengang dengan penampilanmu.”

Mata Yan Qingsang berbinar. “Benarkah?”

Jiang Chen tersenyum tipis. “Mungkin mereka sudah menyesali keputusan mereka.”

“Ha, mereka akan lebih menyesal lagi nanti!” Yan Qingsang mengatupkan giginya dengan penuh kebencian.

Hari pertama kompetisi telah berakhir.

Malam itu, keluarga kekaisaran mengadakan pertemuan tertutup, menyimpulkan bahwa terlalu banyak anggota tanah suci yang berhasil memasuki babak berikutnya.

Mereka akan memastikan bahwa anggota tanah suci saling berhadapan di babak selanjutnya, sehingga jumlah mereka akan berkurang setengahnya. Sebagai tuan rumah, tidaklah terlalu sulit bagi keluarga kekaisaran untuk mengatur sana-sini.

Ketika undian dilakukan pada hari kedua, Jiang Chen menyadari sesuatu yang tidak biasa. Empat kandidat dari tanah suci dipasangkan, dan Jiang Chen adalah salah satunya. Lawannya adalah seorang anggota dari Lima Bangsawan Besar.

Yan Qingsang jauh lebih beruntung di babak kedua dan mendapatkan lawan seorang jenius dari faksi tingkat dua.

Selain itu, kesialan juga menimpa Gan Ning karena ia harus berhadapan langsung dengan Xiahou Zong. Ia tadinya penuh dengan semangat bertarung, tetapi sekarang ia tidak tahu apakah harus tertawa atau menangis. Ia tahu ini adalah akhir dari perjalanannya di kompetisi ini.

Sistem pemasangan lawan ini terasa ganjil, tetapi tidak ada yang tahu hasil seperti apa yang akan dihasilkan dari pengundian. Jiang Chen tidak dapat memastikan secara pasti apakah penyelenggara telah memanipulasi hasilnya. Pada akhirnya, ia tidak peduli siapa lawannya kecuali jika itu adalah Xiahou Zong.

“Kau adalah bintang yang sedang naik daun di dalam tanah suci akhir-akhir ini, Shao Yuan. Sangat disayangkan kita harus saling berhadapan. Aku tidak akan menahan diri. Jika kau bisa mengalahkanku, lakukan yang terbaik. Tidak akan ada penyesalan siapa pun yang akhirnya menang!” Lawannya, Wu You, berada di peringkat kedua di antara Lima Bangsawan Besar. Mentalitasnya patut diacungi jempol.

Jiang Chen mengangkat tangan dalam gestur salam mengepal. “Saudara Wu, aku setuju bahwa kita harus mengerahkan kemampuan terbaik kita dan menerima apa pun hasil yang kita dapatkan.”

Mereka saling bertukar senyum penuh pengertian.

Sebagai yang terkuat kedua di antara kelima bangsawan, Wu You tidak boleh diremehkan. Ia paling mahir dengan ‘strategi bayangan’ ciptaannya sendiri. Sederhananya, ia bergerak dengan cepat dan gaya bertarungnya tidak dapat diprediksi, memungkinkannya untuk menangkap lawannya dalam keadaan lengah.

Namun, Jiang Chen sama sekali tidak takut menghadapi lawan yang bergerak cepat. Ia memiliki keyakinan penuh pada kecepatan dan teknik gerakannya sendiri. Pertarungannya dengan Wu You berubah menjadi pesta visual yang memamerkan kecepatan tingkat tinggi.

Ini adalah salah satu jenius terkuat di tanah suci, dengan tingkat kultivasinya yang berada di alam empyrean tingkat ketiga.

Pemimpin Pertama berada dalam dilema besar. Ia ingin kedua muridnya itu berhasil. Wu You adalah kerabat jauhnya, sementara ia juga menaruh harapan besar pada Jiang Chen.

Andai saja pertandingan itu memperbolehkan keduanya untuk menang! Ia tidak ingin Shao Yuan maupun Wu You terhenti di sini.

Jiang Chen menilai cara bergerak Wu You dengan penuh apresiasi. Kecepatan pria itu sangat luar biasa. Bahkan dengan menggunakan jurus *Kunpeng Meteoric Escape*, Jiang Chen hanya bisa mengimbanginya dengan susah payah.

Kebuntuan itu tentu saja merupakan ulahnya sendiri. Ia memiliki banyak cara untuk memperlambat gerakan lawannya, tetapi Wu You adalah anggota tanah suci, dan terlebih lagi, ia adalah pria yang jujur. Jiang Chen tidak ingin membuatnya terlihat buruk di hadapan umum. Oleh karena itu, ia hanya menggunakan kecepatannya dalam pertarungan tersebut.

Ia sengaja melewatkan banyak kesempatan untuk mengalahkan Wu You demi mengulur waktu pertandingan, guna menciptakan ilusi bahwa kemampuan mereka seimbang. Di satu sisi, hal itu akan melonggarkan kewaspadaan pihak lain. Di sisi lain, Wu You akan kalah dengan harga diri yang tetap terjaga.

IndoWebNovel – indowebnovel.com