“Aku, kau mau melindungiku? Para sesepuh?”

“Um.”

Pendekar Pedang mengangguk penuh semangat.

“Jangan berpikir sedetik pun bahwa usurku membuatku tidak layak untuk menjaga seseorang.”

“Bukan, ini bukan soal usia… Itu konyol.”

Melihat fisiknya yang kokoh dan nyaris tidak tertutup oleh kemeja, hampir tidak ada yang bisa berpendapat bahwa usia fisik adalah faktor pembatas baginya.

“Jangan khawatir. Bukankah kau sendiri yang mengatakannya? Selama nyawamu diselamatkan, Penyihir Naga Hitam dan yang lainnya tidak akan kembali ke kondisi kacau mereka sebelumnya.”

“Kondisi kacau? Siapa yang kau sebut kacau? Ah, mungkin maksudmu pria tua yang berkeliling menebas para pembunuh setiap sepuluh hari sekali dengan pedangnya, berpura-pura menjadi semacam pembela kebenaran yang saleh? Kim Gong-ja. Sebagai pemimpin Naga Hitam, mengumpulkan informasi tentang orang-orang adalah keahlianku. Oh ya ampun. Menariknya, daftar orang-orang yang telah dibunuh oleh orang tua ini dan keadaan insiden mereka disimpan di brankas rahasia milikku, yang hanya bisa diakses olehku. Ingin melihatnya bersama nanti?”

“Untung daftarku tidak sepanjang untuk mengisi brankas. Penyihir Naga Hitam. Daftarmu begitu panjang, kau mungkin harus menyewa seluruh gedung untuk itu.”

“Semuanya terekam di dalam flashdisk! Menurutmu siapa yang kuno sekarang!”

“Kalian berdua benar-benar memiliki hubungan yang buruk.”

“Oh!”

Mungkin suara pertengkaran keduanya terdengar sampai jauh. Penanya Sesat, yang muncul di belakangku entah sejak kapan, terus-menerus berseru kagum. Yah, dia mungkin berteleportasi ke sini menggunakan [Transmisi Teknik Suci].

“Nomor 1 yang abadi, Pendekar Pedang, dan Raja Kematian nomor 2 yang tak terbendung. Tampaknya mereka menjaga hubungan yang damai, tetapi para penghuni menara tertarik dengan bagaimana ini akan berakhir. Seorang pengawal! Ini berita menarik.”

Penanya Sesat tersenyum cerah, menganggukkan kepalanya berulang-ulang.

Seperti biasa, ia memiliki wajah malaikat, tetapi beberapa saat yang lalu, ia diayun-ayunkan oleh anak-anak Ras Siput. Diayunkan di ayunan tentakel. Mengikuti hukum fisika, cairan lengket Siput berpindah ke Penanya Sesat, yang kini meneteskan lendir setiap kali ia menganggukkan kepalanya.

Menetes, menetes.

“Eh, Bambolina, maaf, tapi bisakah kau agak menjauh.”

“Ahahaha! Jika Pendekar Pedang menjadi pengawal Raja Kematian, semua orang akan tahu! Itu akan mengungkapkan siapa yang memegang kendali di antara keduanya!”

Bruk!

Penanya Sesat merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan tertawa terbahak-bahak. Cairan tubuh Siput, atau lebih tepatnya lendir mirip lidah buaya dari Ras Siput yang tadinya ia pegang, tiba-tiba melesat keluar seperti peluru. Tentu saja, akulah yang terkena.

…

“Rasanya seperti serangan yang bisa memperbaiki kulitku.”

“Waktunya sudah matang bagi pasukan Raja Kematian untuk tampil secara penuh. Mari kita gunakan [Nomor 1 menjadi pengawal] sebagai peristiwa simbolis dan mengungkapkannya!”

“Apa? Apa yang akan kau ungkapkan?”

Aku perlahan menguapkan lendir yang menutupi tubuhku dengan aura dan bertanya.

“Tentu saja, fakta bahwa Raja Kematian memiliki kekuatan yang belum pernah terjadi sebelumnya di menara ini!”

…

“Bagaimanapun juga, kau sudah menjadi pahlawan menara ini, tetapi citramu lebih mirip seorang prajurit, sebagian besar berkat pembuatan citra dari Penyihir Naga Hitam! Tapi sekarang, saatnya mengadopsi citra seorang raja atau pemimpin. Haha. Mungkin, Raja Menara.”

“Tidak, aku tidak melihat alasan mengapa aku harus…”

“Karena itu adalah kebenaran. Tuanku.”

Penanya Sesat tersenyum lebar padaku.

…

Aku melirik sekeliling, merasakan sensasi yang aneh.

Tanpa disadari, baik Penyihir Naga Hitam maupun Pendekar Pedang telah berhenti bertengkar dan kini diam-diam mengamati kami.

Diam-diam.

Sekali lagi, ketika aku mengalihkan pandanganku, bukan hanya Estelle dan para penjaga keluarga kami yang lain, tetapi juga Sang Count yang sedang minum teh bersama para peri di kejauhan, dan Sang Crusader yang sedang berenang bersama para duyung, menarik perhatianku.

…

“Hmm.”

Ada apa dengan suasana ini?

“Kim Gong-ja. Orang tua yang tidak tahu malu ini tadi menyebutkan sesuatu padamu.”

Di tengah kesunyian yang asing di sekitarku, Anastasia bersuara.

“Dia bilang dia sedang mengujimu.”

…

“Kau mungkin merasa tersinggung mendengar ini, tetapi bukan hanya orang tua itu yang mengujimu. Aku. Dan kita semua. Kami telah mengamatimu selama ini.”

Aku ingat pernah mendengar sesuatu yang serupa sebelumnya.

Mereka sedang mengamati apakah aku layak menjadi [rekan] mereka.

Tapi aku pikir aku sudah lulus ujian itu. Kenapa?

“Untuk melihat apakah kau benar-benar memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi [pemimpin] kami.”

…

“Kau membawa kegembiraan sebagai teman. Merupakan suatu keberuntungan memilikimu sebagai rekan. Tapi kita tidak bisa begitu saja menerima kemalangan sebagai kebetulan belaka atau keberuntungan sebagai kebahagiaan semata.”

“Bagaimanapun juga, kita adalah pemimpin orang-orang.”

Pecat.

Suara langkah kaki basah bergema.

Naga Hitam. Kuil Sepuluh Ribu. Sanglyeon. Chen Mu-mun. Milisi Sipil.

Itu adalah Crusader.

Dia berdiri di atas batu yang luas, basah kuyup karena berenang bersama para duyung. Crusader memeras air dari rambutnya, membuat tetesan air jatuh ke batu tempat kami berkumpul.

“Di bawah komando mereka, termasuk guild alkemis, ada 13 guild tingkat menengah. Secara resmi tidak diumumkan, tetapi pada kenyataannya, ada 4 guild yang praktis menjadi bawahan langsung. Ratusan guild bekerja untuk kami sebagai subkontraktor, dan jika kau menelusuri rantai subkontraktor itu, itu dapat dengan mudah mencakup seluruh kota Babylon.”

…

“Menjadi mitra bisnis kami itu mudah. Menjadi rekan kami, lebih sulit. Dan menjadi teman kami, bahkan lebih sulit lagi. Kau telah berhasil melakukan sesuatu yang sulit.”

Jadi.

Penyihir Naga Hitam mengambil alih percakapan.

Saat dia berbicara, tatapanku secara alami beralih kepadanya.

“Mungkin kita bisa mencapai [sesuatu yang bahkan lebih sulit].”

Aku berharap begitu.

Crusader mengambil alih percakapan lagi.

“Alasan kami mempertahankan struktur lima guild utama setelah pembersihan besar-besaran bukanlah tanpa alasan. Itu untuk saling mengawasi dan menyeimbangkan. Hampir semua orang yang tinggal di menara termasuk dalam suatu guild, yaitu, [anggota].”

“Lima guild utama, masing-masing dengan kekuatan dan keahlian yang sebanding, harus bekerja sama dan bersaing pada saat yang sama. Selain itu, kita harus melindungi keselamatan pribadi dan hak milik mereka yang menjadi bagian dari guild.”

“Apakah akan bergabung dengan guild, keluar, atau bergabung kembali, semuanya tergantung pada kebebasan para penghuni. Guild yang gagal menghasilkan uang akan secara alami mengalami kemunduran, dan mereka yang tidak membagikan kekayaan mereka akan secara alami menghilang.”

“Kami menciptakan sistem menara dengan pemikiran seperti itu.”

Dengan kata lain.

Kami tidak percaya diri jika sendirian.

Crusader berbicara dengan lembut.

“Yakin bahwa kita tidak akan menjadi korup.”

…

“Jika aku memiliki kekuatan untuk menundukkan guild Naga Hitam, aku akan dengan senang hati memasukkan mereka ke penjara. Toko-toko, gerai, dan informan mereka yang beroperasi di batas legalitas dan ilegalitas, aku akan menganggap mereka semua sebagai kanker menara dan menghukum mereka. Dalam proses penegakan hukum itu, aku tidak yakin apakah aku bisa tetap setia pada diriku sendiri.”

“Aku telah menyiapkan skenario untuk membunuh semua pemburu dari peringkat 1 hingga peringkat 10.”

Naga Hitam menyatakan.

“Belum pernah menerapkannya sejak Pembersihan Besar-besaran.”

…

“Jika Naga Hitam adalah satu-satunya guild, bukan salah satu dari lima guild, aku ingin tahu apakah aku benar-benar tidak akan mengeksekusinya. Tidak peduli seberapa besar seseorang menganggap dirinya sebagai orang yang memiliki pengendalian diri yang kuat, pengekangan itu berasal dari keberadaan orang lain.”

Meow.

Tangisan kucing bergema dari belakang.

Dengan tubuh dan mata kucing tetapi bukan tatapan binatang buas, seekor kucing tiga warna berbicara.

“Seperti yang kalian tahu, kita tidak pernah saling mempercayai satu sama lain. Namun, alasan kita tidak terjun ke dalam kekacauan total dan perang internal mungkin karena kita juga tidak begitu mempercayai diri kita sendiri.”

“Itu benar.”

Pendekar Pedang berkata.

“Pada akhirnya, kita semua mengenakan topeng agar tampak seperti manusia.”

…

“Raja Kematian. Aku sedang menguji orang seperti apa dirimu.”

Sebuah ujian.

Ujian apa yang mereka bicarakan?

Sejak kapan?

“Saat kau pergi, kami cukup sering berkumpul untuk membicarakanmu.”

Kapan tepatnya?

“Setelah menyelesaikan Perpustakaan Segala Hal dan sebelum memasuki lantai 30. Kami bahkan melakukan pemeriksaan latar belakang yang menyeluruh tentangmu, termasuk kebiasaan belanja, orang-orang yang kau temui, perilakumu saat bertemu orang asing. Hampir semuanya diselidiki dan dibagikan.”

“Mengumpulkan informasi adalah keahlianku.”

Begitu kata Penyihir Naga Hitam dengan tenang.

“Bukankah itu pelanggaran privasi?”

“Ya. Maaf. Aku benar-benar meminta maaf untuk itu. Ah, menggali masa lalu seorang rekan, sungguh membuatku menjadi yang terburuk, bukan? Wakil Komandan Milisi Sipil, maukah kau menangkapku atas kejahatan menyelidiki latar belakang seseorang?”

“Hmm. Kuputuskan kau tidak bersalah.”

“Ah, lihat itu, Kim Gong-ja? … Aku tidak bersalah. Anggap saja aku minta maaf dan lanjutkan.”

…

“Wah.”

Memang, rekan-rekan dan teman-temanku adalah para ketua guild yang memegang kekuatan yang tak tertandingi di menara.

“Jangan khawatir. Kami baru saja menegaskan kembali bahwa kehidupan pribadimu sangat bersih.”

Kalimat itu terdengar seperti kontradiksi…

“Kami juga memastikan bahwa kau menulis buku harian setiap malam untuk ditunjukkan kepada Adipati Ivansia. Bersyukurlah aku tidak berhasil mendapatkan isinya. Aku benar-benar berdebat apakah harus memerintahkan bawahanku untuk mencari tahu apa yang tertulis di dalamnya…”

“Halo? Anastasia? Kau gila? Apa kau sudah kehilangan akal?”

“Oh, tapi kalimat pertamanya selalu sama, jadi aku jadi tahu. ‘Kekasihku tersayang—'”

“Mari kita akhiri persahabatan kita!! Kembalikan kontrak persahabatan! Sekarang juga!”

“Bagaimanapun, kesimpulannya adalah kau adalah orang yang berintegritas.”

Crusader tersenyum miring.

“Tapi memiliki integritas saja tidak cukup. Jika kami harus memilihmu sebagai pemimpin kami, ada kualitas yang dibutuhkan dalam diri seorang pemimpin. Menyakinkan kami untuk tetap menjadi manusia hanyalah masalah sekunder.”

“Ini juga bukan tentang kekuasaan politik.”

Kucing kriket itu, dengan akrab, menempel pada betis Crusader.

Kemudian Crusader mengangkat kucing itu ke dalam pelukannya, dan dari dalam pelukannya, kucing Count itu berbicara.

“Bagaimanapun juga, politik harus diserahkan kepada para ahli. Keamanan publik kepada Crusader, urusan internal kepada Penyihir Naga Hitam, ekonomi kepada diriku sendiri, dan jika kau sesekali membutuhkan pundak untuk bersandar, Andalkan Ular Berbisa. Untuk diplomasi dengan dunia luar, mendatangkan Pendekar Pedang untuk mengurusnya sudah cukup. Dia mungkin orang tua yang keras kepala, tapi dia akan mendengarkan jika itu adalah permintaan darimu, Raja Kematian, kan?”

…

“Oleh karena itu, hal terakhir yang perlu kita uji hanya ada satu hal.”

Kucing itu menyipitkan matanya. Itu adalah Count yang tersenyum dengan matanya.

“Untuk melihat bagaimana kau akan memerintah orang-orang jika kau berada dalam posisi kepemimpinan, itulah ujian sebenarnya.”

Sebuah contoh.

Awalnya, ketika aku menerima quest dari Sang Wanita yang Berjalan di Mirage, aku berpikir, *Aha*.

Dari lantai 31 hingga sekitar lantai 40.

Ini bisa berguna.

Tahapan di mana seseorang menjadi dewa untuk membimbing seluruh ras.

“Bukan berarti aku langsung membuat ujiannya. Benar, Master Kuil Sepuluh Ribu. Itu sepenuhnya pilihannya sendiri untuk mengamuk selama lebih dari 200 tahun.”

“Aha-ha.”

Penanya Sesat tertawa cerah.

“Benar sekali! Ini pertama kalinya aku mendengar cerita ini!”

“Yah, bukan hanya kau, Master Chen Mu-mun juga tidak ikut serta dalam ceritaku.”

Kata Count.

“Tapi sebagai hasilnya, tindakan impulsif Master Kuil Sepuluh Ribu memberiku banyak inspirasi. Di masa krisis absolut di mana setiap ras diperbudak, aku dapat menyaksikan dari dekat saat kau mengumpulkan kami semua untuk memulai pemberontakan.”

Kucing itu dengan lembut membelai pipi Crusader dengan cakar-cakarnya.

“Singkatnya, kau memiliki kualitas seorang revolusioner. Seorang revolusioner! Tidak buruk sama sekali. Aku tidak membencinya. Tapi pemimpin yang kita butuhkan bukanlah seorang revolusioner, melainkan penguasa menara. Pengungsi tak terhitung jumlahnya yang melarikan diri dari berbagai negara. Seseorang yang dapat dengan menenangkan mengatur para penghuni Menara yang sibuk saling membenci, meremehkan, mengejek, dan mengolok-olok satu sama lain. Aku butuh sedikit lebih banyak informasi. Misalnya—”

Count berbicara.

“Bagaimana kau akan menangani [ras yang berbeda] di bawah pemerintahanmu?”

“Ras yang berbeda, maksudmu—”

Aku sempat memikirkan Ras Dokkaebi, tapi mengurungkan niat setelah melihat mata Count yang tersenyum.

“Jangan bilang, Ras Peri?”

“Benar. Raja Kematian. Bagus karena kau cepat menangkap.”

…

Mataku membelalak.

Count menatapku dan mengeluarkan suara mendengkur kucing.

“Penanya Sesat adalah orang pertama yang tersingkir, diikuti olehku. Aku ingat wajah bingungmu ketika Sang Wanita yang Berjalan di Mirage mengumumkan eliminasi ku.”

…

Saat itu.

‘Tunggu sebentar! Itu tidak masuk akal! Kenapa aku yang tersingkir?!’

‘Uh-huh, Ras Peri telah melepaskan hegemoni mereka.’

Tentu saja.

Isi yang dibisikkan oleh para sesepuh Ras Peri dalam video yang ditunjukkan oleh Sang Wanita adalah,

*Mari kita menyerah. Kita tidak bisa memenangi pertarungan ini, dan tidak ada yang bisa diperoleh dari kemenangan. Tidak ada yang bisa diperoleh dengan menginvestasikan uang, dan tidak ada hal baik yang datang darinya. Apa pun yang kita lakukan, itu adalah transaksi yang merugi.*

*Kita akan menyerahkan negara kita kepada Ras Dokkaebi dan menjadi negara vasal. Sebagai imbalannya, kita akan meminta perlindungan.*

*Ya. Mari menyerah.*

*Ini hanya menjadi negara vasal, bukan masalah besar.*

*Terima kasih. Kucing Hebat.*

Begitulah adanya.

Aku pikir itu hanya lelucon yang dibuat oleh Count sambil tertawa.

…

Aku membuka mulutku.

“Apakah kau sengaja membuat dirimu tersingkir?”

“Lebih akurat untuk mengatakan aku memicu eliminasiku sendiri.”

“Anak-anak Ras Peri menyerah kepada Ras Dokkaebi atas kemauan mereka sendiri, tapi…”

“Siapa yang membesarkan dan memelihara anak-anak itu? Siapa yang mereka puja sebagai dewa?”

…

“Dengan hanya sedikit ramalan, sedikit petunjuk, dan sedikit instruksi dalam mimpi mereka, anak-anak itu akan dengan mudah mengikutinya. Raja Kematian. Cara kau menaklukkan tahap itu tidak jauh berbeda.”

Dipikir-pikir lagi.

Ras Peri berada di balik pendanaan aliansi multi-ras.

Sebelum aku bertemu Uburka, aku telah mendiskusikannya dengan Count, yang menyarankanku untuk [bernegosiasi ke arah yang menguntungkan bagi semua ras], dan mengikuti sarannya, aku memasuki mimpi Uburka.

Dari awal sampai akhir?

Jika gambaran besar Count adalah membuat Ras Peri menyerah tanpa pertumpahan darah kepada Ras Dokkaebi tanpa pertempuran atau perang.

“Kenapa kau melakukan hal seperti itu…?”

“Bukankah sudah kukatakan? Untuk mengujimu.”

Kata Count.

“Memerintah itu mudah ketika kau dapat menganiaya seseorang hanya karena mereka berasal dari negara lain. Apalagi ketika ras yang berbeda berada di bawah komandomu. Ah, mereka terlihat berbeda, memiliki kebiasaan yang berbeda, dan bahkan menyembah dewa yang berbeda. Bukankah Ras Dokkaebi akan mendiskriminasi Ras Peri?”

…

“Aku penasaran. Bagaimana kau akan memimpin Ras Dokkaebi adalah urusanmu sendiri. Tapi selain itu, apakah kau juga bisa secara efektif mengatur ras lain seperti kami, yang telah meninggalkan tanah air mereka, adalah kualitas yang diperlukan untuk pemimpin kita.”

Aku terdiam.

Aku sedikit mengangkat mataku untuk melihat wajah Crusader.

Crusader, yang sedang menggendong kucing tiga warna, memiliki ekspresi yang tenang.

Patricia.

Orang berikutnya yang terselimut setelah sang Countess.

Seorang rekan yang [secara sukarela] abstain dari panggung.

Jika Ras Peri memegang modal, Ras Samudra memegang logistik, dan bersama dengan ras Count, rasnya sendiri secara alami terintegrasi di bawah Ras Dokkaebi.

“Hmm.”

Crusader mengangguk.

“Ya. Kim Gong-ja. Aku abstain dengan sengaja.”

…

Untuk memahami siapa dirimu sebagai pribadi.

Aku menyadari.

Mengapa para Goblin dapat menaklukkan benua dengan begitu sedikit pertumpahan darah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com