Setelah mendengar kisah-kisah yang belum pernah ia dengar sebelumnya, Ding Hao menghela napas setelah merasa terkejut.

Sekte Pencari Ilmu Pedang telah menjadi sekte nomor satu di Provinsi Salju, tetapi di seluruh Wilayah Utara, sekte itu bagaikan sebutir pasir di padang pasir yang luas, hampir tak berarti. Situasi dan rahasia yang sebenarnya di Wilayah Utara sama sekali tidak diketahui oleh sekte-sekte di Provinsi Salju.

Saat Ding Hao berada di Provinsi Salju, ia mengira bahwa kesembilan sekte adalah puncak tertinggi dari kekuatan Ras Manusia. Sekte Pencari Ilmu Pedang saja telah melindungi jutaan orang dalam radius ribuan mil. Namun sekarang, meskipun kata-kata itu terdengar kurang menyenangkan, apa yang dikatakan oleh Ning Huxiao dan Tiga Kaisar Provinsi Ning sebelumnya adalah benar bahwa ia dan teman-temannya hanyalah orang desa dan belum banyak mengalami pahit manisnya kehidupan.

Bagi dunia Seni Bela Diri yang sesungguhnya dari Ras Manusia di Wilayah Utara, tidak ada sekte di Provinsi Salju yang memenuhi syarat untuk memasukinya.

Pantas saja ada seorang jenius dari Sekte Pencari Ilmu Pedang yang memilih untuk bergabung dengan sekte lain setelah keluar hidup-hidup dari Medan Perang Orang Suci (Sage Battlefield).

Mungkin dia juga telah mengalami beberapa hal, mempelajari lebih banyak, dan melihat lebih banyak.

Namun, meskipun Ding Hao diliputi oleh emosi, pandangannya terhadap Sekte tidak berubah.

Apa pun yang terjadi, ia akan selalu menjadi bagian dari Sekte Pencari Ilmu Pedang.

Setelah merenungkan beberapa gagasan, Ding Hao yakin bahwa apa yang dikatakan oleh Tiga Kaisar Provinsi Ning adalah benar.

Namun, Ding Hao tidak langsung menyatakan sikapnya.

Ia bertanya-tanya apakah kesepakatan itu perlu atau tidak.

Ding Hao memiliki sepotong peta, dan itulah keuntungan terbesarnya.

Dan Tiga Kaisar Provinsi Ning mengetahui banyak informasi yang tidak ia ketahui, seperti lokasi spesifik Surga Tertinggi (Highest Heaven) serta sekte dan kekuatan lain yang muncul di sana. Mereka juga memahami aturan kota tersebut. Dinasti Tianning mungkin memiliki pijakan sendiri di kota itu dan memiliki keunggulan tertentu dalam hubungan antarpribadi.

Jika kedua keuntungan ini digabungkan, mereka dapat memiliki daya tawar tertentu di Surga Tertinggi.

Tetapi pertanyaannya adalah apa yang juga dikatakan oleh Tiga Kaisar Provinsi Ning barusan. Di Surga Tertinggi, yang kuat adalah yang paling dihormati. Para jenius super dari Ras Manusia dan Iblis semuanya berkumpul di sana, bertarung secara terbuka maupun sembunyi-sembunyi. Situasinya sangat berbahaya. Setiap langkah adalah krisis, setiap langkah adalah kepanikan. Kekuatan ia dan teman-temannya terbatas. Jika mereka memasuki Surga Tertinggi, apakah mereka akan diincar oleh orang-orang untuk dibunuh?

Jika mereka pergi ke sana, mereka harus menghadapi bahaya.

Apakah sekarang sepadan dengan risikonya?

Ding Hao merenungkannya. Setelah 15 menit, ia akhirnya mengangkat kepalanya secara tiba-tiba. Matanya penuh ketegasan dan ia mengangguk. “Baiklah, aku setuju dengan kesepakatan ini, tetapi aku harus menandatangani Kontrak Es Misterius (Mysterious Frost Contract) dengan kalian.”

Kontrak Es Misterius adalah kontrak prasasti yang diterbitkan oleh Istana Suci Es Misterius (Holy Palace of Mysterious Frost). Dengan sumpah berdasarkan kemuliaan dan reputasi Dewa Perang Es Misterius di Wilayah Utara, kontrak ini memiliki efek suci layaknya hukum. Ini adalah warisan kuno yang diturunkan dari generasi ke generasi. Kedua pihak yang menandatangani menyadari kesucian kontrak tersebut. Jika salah satu dari mereka menyesal dan melanggar kontrak, mereka akan langsung jatuh dalam kehinaan. Semua orang di dunia Seni Bela Diri di Wilayah Utara akan mengutuk mereka.

Tentu saja, poin yang paling penting dan efektif adalah jika seseorang memegang Kontrak Es Misterius, ia dapat meminta Istana Suci Es Misterius untuk mengirimkan Pengawal Suci Es Misterius guna menghukum pihak yang telah melanggar kontrak.

Didukung dan dijamin oleh kekuatan Istana Suci Es Misterius, hampir tidak pernah terjadi pelanggaran kontrak selama puluhan ribu tahun.

Namun, beberapa kontrak pernah gagal, dan pihak yang melanggar langsung dibasmi dari Wilayah Utara oleh Istana Suci Es Misterius.

Ding Hao meminta mereka untuk menandatangani Kontrak Es Misterius karena kesepakatan ini terlalu penting. Meskipun Tiga Kaisar Provinsi Ning tampak bekerja sama dengannya secara tulus, ia tetap harus berjaga-jaga.

Mengetahui bahwa Ding Hao setuju untuk bekerja sama dengan mereka, Tiga Kaisar Provinsi Ning merasa lega.

Anggota tertua dari Tiga Kaisar Provinsi Ning buru-buru berkata, “Tidak masalah. Cukup tentukan beberapa detailnya, dan kita bisa segera menandatangani Kontrak Es Misterius. Ding Hao, jujur saja, kami bersaudara telah mengakui kekuatan dan potensimu. Bisa diprediksi bahwa setelah beberapa waktu, kau akan menjadi salah satu orang yang berdiri di puncak Seni Bela Diri di Wilayah Utara. Sekalipun Dinasti Tianning dengan warisannya yang panjang berkali-kali lebih kuat daripada sektemu, mereka tidak ingin memprovokasi bintang pembawa malapetaka sepertimu. Jadi, kerja sama adalah pilihan terbaik. Kami juga tulus. Kami berharap dapat memanfaatkan kesempatan ini untuk mendamaikan perselisihan. Sebelum menandatangani kontrak, aku meminta maaf kepadamu atas perilaku kasar saudara ketigaku.”

Ding Hao mencibir, “Sekarang baru meminta maaf? Kalian seharusnya meminta maaf kepada para seniman bela diri di Provinsi Salju yang telah kalian hina.”

Yang tertua mengangkat kepalanya dengan bangga dan berkata, “Kami hanya mengagumi yang kuat. Di antara para seniman bela diri di Provinsi Salju, kami hanya takut kepadamu. Yang lain… hehe… Ketika mereka menunjukkan kekuatan dan pencapaian seperti dirimu, mereka akan mendapatkan permintaan maaf kami. Di Wilayah Utara, penghormatan para seniman bela diri tidak didapat denganmurah.”

Ding Hao sedikit terkejut. Tanpa diduga, dalam topik itu, Tiga Kaisar Provinsi Ning menjadi sangat keras kepala.

Ding Hao tidak melanjutkan topik tersebut.

“Ning Huxiao sudah mati, dan sebagian besar orang di Sekte Ilmu Pedang Pembelah Surga telah kita bunuh. Diperkirakan hanya segelintir orang yang berpencar di tempat lain yang masih hidup. Mereka tidak tahu apa yang terjadi di sini, jadi syarat pertamaku adalah menjaga mulut kalian sendiri. Aku tidak ingin hal-hal antara aku dan Sekte Ilmu Pedang Pembelah Surga disebarkan oleh mulut kalian.”

Ding Hao mengajukan sebuah syarat.

“Tidak masalah. Kami tidak peduli dengan orang mati. Selain itu, hubungan antara kami bertiga dan Ning Huxiao hanya sebatas kenal sekilas saja. Dinasti Tianning dan Sekte Ilmu Pedang Pembelah Surga bukanlah sekutu,” kata anggota tertua Tiga Kaisar Provinsi Ning.

Kemudian kedua pihak membahas beberapa hal secara mendetail.

Karena mereka saling memanfaatkan, Ding Hao mengajukan syarat-syaratnya secara terus terang.

Dan Tiga Kaisar Provinsi Ning tampaknya benar-benar ketakutan oleh Ding Hao. Selain itu, pentingnya peta tersebut tidak diragukan lagi dan tidak dapat digantikan, sehingga mereka menyetujui hampir semua syarat yang diajukan oleh Ding Hao.

Proses itu memakan waktu sekitar setengah hari.

Pada akhirnya, Ding Hao menandatangani Kontrak Es Misterius dengan Tiga Kaisar Provinsi Ning atas namanya sendiri. Ding Hao sendiri adalah seorang pembuat prasasti (inscriptionist) dengan pencapaian yang hebat, jadi ia tidak khawatir ditipu dalam hal itu. Seluruh prosesnya berjalan sangat lancar.

Setelah itu, Ding Hao mencabut larangan prasasti pada ketiga orang tersebut.

Hari sudah senja.

Di kejauhan, matahari terbenam tampak bagaikan darah. Angin bertiup di atas danau luas dengan alang-alang yang melambai-lambai dan ombak biru sejauh ribuan mil. Pemandangan itu sangat spektakuler.

Berjalan keluar kabin, Ding Hao memandangi danau dari kejauhan dengan penuh emosi.

Ia tahu di dalam hatinya bahwa mulai saat itu, ia akan berada di jalan perjuangan Seni Bela Diri di Wilayah Utara.

Di Surga Tertinggi, talenta-talenta paling menakjubkan dari Ras Manusia dan Ras Iblis di Wilayah Utara berkumpul; mereka adalah para naga dan orang-orang unggul di antara umat manusia. Pada masa itu, cahaya mereka begitu terang hingga menutupi kecemerlangan para seniman bela diri muda lainnya di seluruh era. Ding Hao akan bersaing dengan orang-orang itu. Dalam perjalanannya menuju puncak Seni Bela Diri, ia akan bertarung melawan mereka.

Keberuntungan dan kekuatan orang-orang itu tidak kalah hebat dari Mu Tianyang.

Dibandingkan dengan peristiwa sebesar itu, janji temu di Puncak Beku (Frozen Peak) setelah satu tahun terasa jauh lebih tidak berarti!

Berjuang untuk menang di jalan suci!

Itu akan menjadi jalan legendaris yang dilapisi dengan darah dan tulang.

Semangat bertarung Ding Hao melonjak tajam.

Itulah kehidupan yang ia inginkan.

Darah di tubuh Ding Hao bergejolak. Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak melolong. Suara lolongannya mirip seperti naga yang mengaum. Suara itu melesat jauh dari kejauhan, membuat awan mengepul ke segala arah. Semua binatang raksasa di danau bersembunyi dalam ketakutan. Mereka ketakutan oleh momentum yang mengejutkan dunia itu dan tidak berani menampakkan diri.

Tiga Kaisar Provinsi Ning berdiri di geladak tidak jauh dari situ dengan ekspresi rumit.

Suka atau tidak suka, mereka harus mengakui bahwa pemuda di hadapan mereka sedang bangkit bagaikan komet, ia memiliki aura samar seorang pengaja, dan mereka telah menjadi batu loncatan baginya. Di jalan suci di masa depan, para jenius yang tak terhitung jumlahnya akan dikalahkan dan mereka sendiri telah berada di posisi yang dirugikan. Di dunia itu, pada akhirnya, ada lebih banyak orang berbakat daripada mereka!

“Berlayar, tenggara, kecepatan penuh!”

Ding Hao tertawa.

Itu adalah arah menuju Surga Tertinggi.

Shenzhou-1, bagaikan secercah cahaya, melesat ke langit, melaju ke arah tenggara dengan kecepatan penuh.

Ding Hao berniat berbalik untuk menutup kabin dan memahami apa yang telah ia peroleh dari pertarungan sebelumnya. Namun, pada saat itu, ia merasakan kehangatan samar di jari-jarinya. Ketika ia melihat ke bawah, ia menyadari bahwa cincin perak itu memancarkan cahaya perak.

“Beberapa murid Sekte Pencari Ilmu Pedang ada di dekat sini!”

Ding Hao sangat gembira.

“Luar biasa!

“Siapa itu?

“Aku harus menemukannya.”

“Perlambat lajunya, cari dalam radius seratus mil…” Ding Hao selalu tenang. Pada saat itu, ia tidak dapat menahan diri untuk berdoa secara diam-diam di dalam hatinya: “Jangan sampai aku menemukan mayat. Kuharap itu orang yang masih hidup.”

“Mengmeng, maju terus!”

Li Yiruo sedang berdiri di punggung hewan peliharaannya, bersorak dengan gembira.

Ia juga menyadari bahwa cincinnya tidak biasa.

Cahaya perak yang memikat itu membuat hati gadis cantik itu bersemangat. Ia merasa seperti seseorang yang telah berjalan dalam kegelapan dan akhirnya melihat secercah cahaya. “Siapa orang yang ada di dekat sini? Sepupu Canyang? Atau Kakak Senior Fang Tianyi? Atau… Seandainya itu Kakak Hao, alangkah senangnya!”

Gadis itu sedang berandai-andai dengan manis di dalam hatinya.

“Hei ga-ga…” Hewan peliharaan lucu berwarna biru yang mirip lumba-lumba itu merespons.

Ia bergerak cepat di dalam air, bagaikan anak panah yang melesat, meninggalkan jejak putih panjang di atas air.

“Bum!”

Tiba-tiba, sesosok makhluk buas ganas sebesar gunung yang telah lama bersembunyi melompat keluar dari bawah air dan memicu gelombang besar bagaikan tsunami. Tubuh besar itu, disertai bayangan, menerkam Li Yiruo dan Mengmeng. Dengan mulut menganga besar bagaikan lubang hitam, makhluk itu hendak menelan mereka berdua.

Namun—

“Hei ga-ga!”

Gelembung kecil keluar dari mulut Mengmeng saat ia mengeluarkan suara lembut.

Gelembung kecil itu memantulkan warna terakhir cahaya matahari, seolah-olah akan pecah saat disentuh. Namun, gelembung itu memenjarakan makhluk buas ganas yang besar itu begitu bersentuhan dengannya. Sebuah kekuatan misterius menyusutkan tubuh besar makhluk buas ganas sebesar gunung itu hingga hanya berukuran satu meter saja. Terlihat makhluk buas ganas itu meronta-ronta dengan panik, lalu gelembung tersebut membungkus makhluk buas itu dan membawanya kabur ke dasar air…

Li Yiruo sama sekali tidak terkejut dengan hal itu. Ekspresinya bahkan tidak berubah.

“Gadis kecil, sepertinya kau punya pembantu yang hebat!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dengan lembut.

Dalam lamunannya, Li Yiruo tampak tersambar petir dan berdiri mematung di belakang Mengmeng.

Menoleh ke belakang, ia tidak dapat menahan diri hingga air mata membasahi mata indahnya, meninggalkan dua jejak penuh kepedihan di wajahnya yang putih, bersih, dan tanpa cela bagaikan giok. Semua pemandangan indah di antara langit dan bumi seakan kehilangan warnanya dalam sekejap. Li Yiruo mengeluarkan suara hampir seperti orang yang sedang bermimpi. “Kakak Hao, benarkah itu kau?”

Berhadap-hadapan.

Wajah yang selalu menghantuinya, dengan senyuman cerahnya, muncul begitu saja tidak jauh dari tempatnya berdiri.

IndoWebNovel – indowebnovel.com