Masalah di Dalam Keluarga

Kereta kuda itu berhenti di depan pintu masuk rumah Lorist. Reidy menoleh kepada Patt yang duduk di sebelah kanannya di tempat duduk kusir, lalu berkata, “Kita sudah sampai. Ini rumah tuan.”

Setelah itu, ia turun dari kereta dan membukakan pintunya. Lorist turun dengan menggendong Alisa di dalam pelukannya, sementara Howard, Els, dan Shadekampf mengikuti di belakang mereka.

Charade, Terman, Yuriy, dan Steve menyewa kereta lain yang tiba sedikit lebih lambat, setelah itu mereka semua turun satu per satu dan memasuki kediaman Lorist. Patt tidak mengikuti rombongan masuk ke ruang tamu dan malah membantu Reidy membawa Kuda Zeno kembali ke kandang.

Reidy bertanya dengan penasaran, “Ada apa? Kenapa kau tidak ikut masuk ke dalam?”

Patt berpikir sejenak dan berkata, “Aku datang ke sini untuk mencari tuan muda karena itu adalah keinginan kakekku. Beliau berpesan kepadaku bahwa bahkan jika tuan muda menolak untuk kembali ke wilayah feodal, aku harus tetap tinggal di sisinya dan menjaganya karena dialah satu-satunya pewaris Keluarga Norton dari garis keturunan utama. Bagaimanapun juga, tidak boleh ada bahaya yang menimpa tuan muda.”

Reidy tertawa terbahak-bahak sebelum berkata, “Saudara Patt, bukan maksudku meremehkanmu, tetapi dengan situasi saat ini, seharusnya kaulah yang dilindungi oleh tuan, bukan sebaliknya. Mengingat kemampuanmu sebagai peringkat Besi, sudah cukup terpuji jika kau bisa mengurus dirimu sendiri dan tidak menjadi beban bagi tuan.”

Patt memutar bola matanya dan berbicara dengan nada ketus, “Di Negeri Utara, kami punya pepatah seperti ini, ‘bahkan makhluk ajaib yang paling waspada pun memiliki saat-saat kelemahan; bahkan kuda terkuat pun punya saat-saat di mana mereka terpeleset’. Aku sudah tahu reputasi tuan muda sebagai Locke Si Besi, Si Perak Tak Terkalahkan. Namun, sekuat apa pun dia, dia tetaplah satu orang. Selama aku bersamanya, sudah cukup jika aku bisa menjadi perisai sunyi untuknya. Bahkan jika aku sekarang hanya berada di peringkat Besi, aku yakin aku akan bisa membantu tuan muda jauh lebih banyak ketika aku mencapai peringkat Perak.”

“Bagus sekali, Patt.” Tiba-tiba, Lorist muncul di sebelah mereka dan berkata, “Apakah Pelayan Gleis benar-benar memintamu untuk tetap di sisiku dan melayanku?”

Patt mengangguk dengan jujur dan berkata, “Jika kau akan kembali ke wilayah feodal dan mewarisi tempat itu, maka aku akan melayanimu sebagai pelayan pribadi. Bahkan jika kau tidak melakukannya, aku akan tetap tinggal di sisimu dan memberikan perlindungan apa pun yang kubisa untukmu.”

Patt menertawakan ucapannya sendiri dengan sedikit nada ejekan sebelum melanjutkan, “Lagi pula, setelah melihatmu lagi dengan mataku sendiri, kau telah berubah jauh lebih banyak daripada yang bisa kubayangkan. Bukan hanya keterampilanmu… Bahkan kepribadianmu menjadi benar-benar berbeda. Kau tidak lagi membutuhkan orang sepertiku untuk melindungimu. Ketika keluarga kehilangan kontak denganmu, kakekku Gleis dan para tetua lainnya mengira kau mungkin berada dalam situasi yang cukup sulit. Sepertinya mereka salah.”

Merasa sedikit tersentuh, Lorist mengangguk dan berkata, “Sudah sepuluh tahun. Saat aku meninggalkan rumah sudah berlalu begitu lama dan aku juga tidak dapat menghubungi keluarga selama tujuh tahun terakhir. Aku harus beradaptasi untuk bertahan hidup. Agar aku bisa menjadi seperti sekarang ini bukanlah tanpa kesulitan. Baiklah, Patt, ayo kita masuk dan mengobrol tentang situasi keluarga.”

Tampaknya Shadekampf lebih mengetahui situasi di Negeri Utara daripada Patt. Setelah serangkaian tragedi, kekuatan militer Keluarga Norton merosot drastis. Meskipun ayah Lorist tidak dapat naik tingkat dari peringkat Emas Bintang Satu karena cedera yang dideritanya saat berburu makhluk ajaib di masa mudanya, dia tetaplah pilar utama pendukung keluarga dan kematiannya telah sangat mengguncang kekuasaan keluarga. Kematian kakak laki-laki Lorist merupakan pukulan yang jauh lebih berat bagi keluarga. Sebagai seorang ksatria berperingkat Emas, dia telah terkena panah beracun saat memimpin serangan di medan perang dan meninggal dunia tidak lama kemudian. Adapun tuan muda ketiga, karena menderita penyakit cukup parah akibat didorong ke dalam sumur pada usia muda, dia tidak dapat membangkitkan Kekuatan Pertempurannya dan kehilangan nyawanya karena jatuh dari kuda yang dikejutkan oleh makhluk ajaib.

Lorist benar-benar merasa cukup terganggu mendengar semua itu. Dia mengerti bahwa setengah dari penyebab kematian tuan muda ketiga adalah fakta bahwa dia jatuh sakit dan tidak dapat berlatih Kekuatan Pertempuran sejak usia dini, yang terutama merupakan kesalahan dari pemilik asli tubuh Lorist yang telah mendorong adik laki-lakinya ke dalam sumur karena cemburu. Sekarang setelah Lorist yang sekarang mewarisi tubuh tersebut, dia juga menanggung kesalahan dan rasa bersalah karena setengah bertanggung jawab atas kematian adik laki-lakinya.

Menurut Shadekampf, ketika tuan muda ketiga menghadapi makhluk ajaib tersebut, satu-satunya Ksatria Perak Bintang Tiga yang menjadi bagian dari pengawal pribadi tuan muda tersebut sedang berada di sana. Meskipun dia berhasil membunuh makhluk ajaib itu, dia menderita luka berat dan harus beristirahat serta memulihkan diri untuk jangka waktu tertentu. Saat ini, keluarga hanya memiliki satu ksatria wanita Perak Bintang Satu lainnya. Namanya adalah Andrea Pesha dan dia adalah putri Ksatria Andrea, yang telah mengabdi pada keluarga sebelum kematiannya, dan juga teman masa kecil tuan muda pertama. Meskipun dia bertunangan dengan tuan muda pertama karena keputusan tuan tua, dia tidak pernah resmi menikahinya karena tuan muda pertama telah gugur dalam pertempuran sebelum itu sempat terjadi. Shadekampf bertanya kepada Lorist apakah dia masih ingat wajah gadis berambut merah yang selalu mengikuti di belakang tuan muda pertama itu.

Lorist mengangguk. Di dalam ingatan yang diwarisinya, memang ada seorang gadis berambut merah yang bengal seperti kebanyakan anak laki-laki seusianya. Lorist mengingat kejadian menyakitkan saat gadis itu menghajarnya habis-habisan karena dia menarik kuncir kudanya sekali karena usil.

Shadekampf melanjutkan dan mengatakan bahwa selain Pesha, sisa kekuatan utama keluarga adalah beberapa Pendekar Besi di pasukan garnisun serta beberapa orang tua berperingkat Besi lainnya yang tinggal di kastil. Saat ini, Pesha bertanggung jawab mengurus urusan di wilayah feodal karena Pelayan Gleis telah mundur dari sorotan publik karena usianya. Itulah sebabnya keluarga sangat ingin Lorist kembali untuk mewarisi posisi penguasa wilayah secepat mungkin.

Patt, yang pernah menjadi bagian dari pengawal pribadi mendiang Baron Norton, menceritakan peristiwa yang menyebabkan kematian ayah Lorist. Menurutnya, ketika Tuan Baron mendengar tentang serangan dari orang-orang barbar, dia dengan cepat memanggil kavaleri berlapis baja yang ditempatkan di dalam kastil yang jumlahnya hanya 18 orang. Inilah semua yang tersisa dari kekuatan utama militer keluarga. Termasuk Tuan Baron dan Patt, mereka adalah pasukan yang terdiri dari 20 prajurit berkuda. Karena para penjarah barbar datang dengan kekuatan sekitar 50 orang, Tuan Baron meminta bantuan dari garnisun dan bersiap untuk membasmi para orang barbar yang menyerbu.

Karena Patt dan Tuan Baron tiba di markas musuh lebih awal, mereka mendapati bahwa orang-orang barbar tersebut belum siap untuk bertempur. Karena waktu yang disepakati untuk serangan gabungan dengan garnisun sudah semakin dekat, Tuan Baron memutuskan untuk melancarkan serangan terlebih dahulu dan percaya bahwa garnisun akan segera tiba dari sisi lain medan perang dan bergabung dengan mereka dalam melancarkan serangan menjepit untuk melenyapkan para orang barbar yang menyerbu itu.

Patt mengatakan bahwa dia telah mencoba memperingatkan baron untuk menunggu kedatangan pasukan garnisun sebelum melancarkan serangan, tetapi peringatannya diabaikan dan baron segera memulai penyerangan. Awalnya, serangan mendadak itu tampak berhasil dan orang-orang barbar tidak dapat bereaksi tepat waktu. Namun, saat mereka menyadari bahwa pasukan baron jauh lebih sedikit daripada pasukan mereka sendiri, moral mereka meningkat dan mereka berkumpul untuk melakukan serangan balik. Seandainya pasukan garnisun tiba pada saat itu, orang-orang barbar tersebut pasti akan dikalahkan sepenuhnya tanpa ragu. Tapi tidak peduli berapa lama mereka menunggu, tidak seorang pun prajurit garnisun yang terlihat di medan perang. Melihat pasukannya mulai goyah, Tuan Baron sendiri terjun ke dalam pertempuran meskipun dia belum sepenuhnya pulih dari penyakitnya. Pada saat itulah orang-orang barbar mulai bersorak ketika bala bantuan mereka sebanyak 50 orang lagi bergabung dalam pertempuran. Pasukan baron dengan cepat runtuh dan Patt serta baron adalah satu-satunya yang keluar hidup-hidup dari pembantaian tersebut.

Ketika Patt kembali dari pertempuran, dia mendengar kabar bahwa pasukan garnisun tidak pernah dikirim sejak awal. Dalam kemarahan yang meluap-luap, dia mendatangi markas utama garnisun dan melukai Malte, komandan pasukan garnisun, yang mendorong anggota garnisun lainnya untuk melakukan mogok di kastil Keluarga Norton dan menuntut agar Patt diserahkan untuk mereka hukum. Masalah tersebut baru diselesaikan ketika Pelayan Gleis dan Pesha berusaha keras menenangkan mereka dengan pertimbangan hubungan yang dimiliki keluarga dengan garnisun selama ratusan tahun terakhir. Itulah juga alasan lain mengapa Pelayan Gleis menyuruh Patt pergi bersama Shadekampf untuk mencari Lorist agar dia tidak mendapat masalah lagi dengan pasukan garnisun.

Berdasarkan penjelasan Shadekampf dan Patt, dapat dikatakan bahwa Keluarga Norton sedang berada dalam situasi yang cukup sulit saat ini. Masalah pertama adalah bahwa setiap musim dingin, gelombang migrasi makhluk ajaib akan pindah ke wilayah feodal dari hutan belantara untuk mencari sumber makanan. Jika makhluk ajaib yang datang ke wilayah feodal hanya berupa herbivora seperti banteng dan kambing ajaib itu, maka itu tidak akan menjadi masalah besar. Paling-paling, lahan pertanian dan kebun buah akan mengalami sedikit kerusakan. Namun, apa yang biasanya mengikuti di belakang makhluk-makhluk tersebut adalah makhluk ajaib karnivora seperti kawanan serigala salju atau macan tutul yang bahkan menyerang kota-kota dan benteng-benteng.[1]

Masalah kedua adalah orang-orang barbar. Wilayah feodal Keluarga Norton terletak di ujung utara yang terpencil. Lebih jauh ke utara adalah Rawa Lumpur Hitam yang tak bertebatas dan di sebelah baratnya adalah Pegunungan Tepian Pedang yang memisahkan wilayah feodal dari laut. Untuk mendapatkan garam, penduduk Utara harus menyeberangi Pegunungan Tepian Pedang untuk merebus air laut, yang tak perlu dikatakan lagi, adalah tugas yang sangat berat. Itulah juga sebabnya harga garam di Negeri Utara selalu relatif tinggi. Di sebelah selatan wilayah feodal terdapat Hutan Hitam dan bukit-bukit tandus, tempat satu-satunya jalur keluar dari Negeri Utara dari wilayah feodal berada. Di sebelah timur adalah Pegunungan Naga Ajaib yang tidak lain adalah hutan purba lebat dan puncak-puncak tinggi yang menjulang tempat orang-orang barbar terutama tinggal.

Konon orang-orang barbar adalah keturunan manusia yang pergi ke pegunungan untuk bersembunyi demi bertahan hidup setelah runtuhnya peradaban sihir selama zaman kegelapan. Setelah kehilangan semua kontak dengan dunia luar, budaya dan adat istiadat mereka merosot ke bentuk yang lebih primitif, di antaranya termasuk memuja totem kuno, memakan makanan mereka secara mentah dan tidak memiliki aturan apa pun selain hukum rimba di mana yang kuat menindas yang lemah. Meskipun akhir-akhir ini mereka mulai melakukan kontak dengan orang-orang di luar pegunungan, mereka tetap mempertahankan cara-cara barbar lama mereka dan tidak berusaha melakukan komunikasi.

Orang-orang barbar telah mulai membuat masalah ketika pendiri keluarga generasi pertama dari kaum Norton diberi wilayah feodal dengan cara merampok dan menjarah. Mereka bahkan lebih sulit ditangani daripada gelombang makhluk ajaib di daerah tersebut. Pendiri keluarga pernah mencoba mendirikan belasan desa pos terdepan untuk mengembangkan wilayah feodal tetapi harus mengurungkan niat tersebut karena serangan orang-orang barbar menyebabkan banyak korban jiwa dan kerugian harta benda. Alasan utama ayah Lorist, mendiang Baron Norton, melancarkan serangan terhadap orang-orang barbar adalah juga karena mereka telah menjarah satu-satunya peternakan ternak kaum Norton dan mengambil hampir seluruh sapi dan domba mereka.

Masalah utama ketiga yang dihadapi kaum Norton adalah pasukan garnisun di wilayah feodal. Dari 5.000 warga yang dimiliki Keluarga Norton di wilayah feodal mereka, hampir 3.000 dari mereka tinggal di Kota Wildnorth, satu-satunya kota di dalam tanah kaum Norton. Warga di sana kebanyakan adalah kerabat dari pasukan garnisun yang menduduki dua pertiga dari area pertanian yang aman di dalam wilayah feodal dan hanya membayar pajak sepuluh persen dari hasil panen mereka dan tidak ada yang lain.

Dulu, karena populasi yang rendah di wilayah feodal Keluarga Norton, pemimpin keluarga pendiri mengundang para gelandangan serta membeli budak dan memberi mereka kebebasan di wilayah feodal agar dia memiliki tenaga kerja untuk mengembangkan tanah tersebut. Mereka yang bergabung dengan garnisun wilayah feodal juga diberi perlakuan istimewa dan hak istimewa meskipun gaji mereka sedikit, seperti pembebasan dari segala pajak lain selain 10 persen dari hasil panen yang mereka peroleh dan kepemilikan mutlak atas lahan pertanian mereka.

Selain itu, sebagai penguasa wilayah feodal yang diberi hak oleh Keluarga Kerajaan Krissen, Keluarga Norton memiliki tanggung jawab untuk mengirimkan dukungan militer jika keluarga kerajaan memakannya dan juga harus membayar upeti tahunan sebesar 10% dari hasil panen lahan pertanian mereka kepada pemerintah kekaisaran. Pada waktu itu, sebagian besar keluarga bangsawan lainnya memungut tingkat pajak sekitar 50% dari hasil panen warga di bawah yurisdiksi mereka bersama dengan pajak lainnya seperti pajak per kapita, pajak perdagangan, pajak penangkapan ikan, pajak kayu bakar, dan lain-lain. Sudah cukup baik bagi para bangsawan untuk membiarkan warga wilayah feodal mereka memiliki cukup makanan untuk memberi makan diri mereka sendiri.

Perlakuan yang diterima oleh para anggota pasukan garnisun seolah-olah Keluarga Norton tidak memungut pajak sama sekali dari mereka terlepas dari 10% yang harus disetorkan kepada kekaisaran. Awalnya, tidak banyak yang ingin mendaftar sebagai anggota garnisun, karena itu berarti mempertaruhkan nyawa untuk mengusir gelombang makhluk ajaib setiap musim dingin. Namun, seiring meluas dan menstabilnya zona aman di wilayah feodal, semakin banyak orang yang dapat melihat perlakuan hebat yang akan mereka terima sebagai anggota garnisun dan jumlah pasukan garnisun meningkat dengan cepat, yang sangat menyenangkan Keluarga Norton, hingga jauh kemudian ketika mereka menemukan cacat pada sistem tersebut.

Biasanya, di Benua Grindia, ketika keturunan sebuah keluarga menjadi dewasa, mereka akan meninggalkan orang tua mereka dan memulai keluarga mandiri mereka sendiri. Namun, para anggota garnisun ini menolak untuk meninggalkan rumah mereka dan tinggal bersama meskipun banyak dari mereka yang sudah menikah dan memulai keluarga mereka sendiri. Alasan utamanya adalah agar anggota keluarga lainnya dapat menikmati perlakuan istimewa yang diberikan kepada orang tua mereka, yang merupakan anggota garnisun. Beberapa anggota garnisun bahkan menuntut agar saudara kandung mereka yang tidak mendaftar ke garnisun diberi lahan pertanian.

Barulah saat itu Keluarga Norton mulai menyesal memberlakukan kebijakan seperti itu. Namun, pada saat itu, karena kontribusi yang luar biasa dari garnisun, alih-alih menghapuskan kebijakan tersebut sepenuhnya, keluarga hanya memberlakukan batasan tanah seluas kurang lebih 6.000 meter persegi per orang, yang hanya cukup untuk menghidupi keluarga beranggotakan tiga orang dari hasil panen tahunan dan percaya bahwa itu akan membatasi anggota keluarga garnisun untuk mengeksploitasi kebijakan tersebut. Sedikit yang Keluarga Norton ketahui bahwa anggota keluarga garnisun mengincar pembebasan pajak daripada lahan pertanian dan banyak menangkap ikan serta melakukan penyelundupan garam hingga kehidupan mereka bahkan lebih mewah daripada kaum Norton.

Selama lebih dari seratus tahun, jumlah anggota garnisun bertambah dan banyak keluarga lain bermunculan di Kota Wildnorth dengan keluarga yang lebih kecil memiliki setidaknya 20 orang dan yang lebih besar memiliki sekitar 40 orang, menjadikan mereka kekuatan yang patut diperhitungkan di wilayah feodal.

Meskipun kaum Norton pernah ingin memusnahkan pasukan garnisun pada suatu waktu, mereka harus menyerah karena jalinan antara kaum Norton dan keluarga-keluarga di Kota Wildnorth terlalu dalam: banyak pelayan dan prajurit dari tentara utama keluarga memiliki kerabat yang tinggal di Kota Wildnorth. Jika ada gerakan militer, garnisun akan dengan cepat mengetahui berita tentangnya. Jika kaum Norton benar-benar ingin menggunakan kekuatan brutal untuk memusnahkan garnisun, hasilnya hanya akan menjadi bencana bagi kedua belah pihak dan kaum Norton akan menjadi bahan tertawaan di kalangan para bangsawan.

Di sisi lain, selama Keluarga Norton tidak menyentuh perlakuan istimewa yang dimiliki oleh anggota keluarga garnisun, garnisun akan tetap mematuhi perintah mereka. Ketika tuan muda pertama masih hidup, garnisun tetap setia kepadanya dan bersedia berpartisipasi dalam pertempuran kecil di sana-sini. Tetapi setelah kematian tuan muda pertama dan tuan tua yang terbaring di tempat tidur karena sakit, tuan muda ketiga mengambil alih dan garnisun mulai menunjukkan tanda-tanda pembangkangan. Sebagai contoh, ketika makhluk ajaib menyerang kelompok tuan muda ketiga, para anggota garnisun segera melarikan diri dan membiarkan makhluk-makhluk itu mengejutkan kuda tuan muda tersebut, menyebabkannya jatuh hingga tewas.

Begitu pula halnya satu tahun yang lalu ketika tuan tua melancarkan serangan terhadap orang-orang barbar. Karena garnisun tidak muncul untuk pertempuran tersebut, tuan tua mengalami luka parah. Mereka bahkan berani mengepung kastil keluarga dan menuntut agar Patt diserahkan. Dengan satu atau lain cara, perilaku itu sudah bisa dianggap makar terhadap keluarga bangsawan penguasa. Namun, karena kekuatan militer Keluarga Norton yang merosot, mereka harus mencoba bernegosiasi untuk berdamai dengan garnisun. Dengan demikian, masalah garnisun adalah tugas yang harus diselesaikan oleh kepala keluarga berikutnya.

Masalah lainnya adalah sengketa teritorial dengan keluarga bangsawan tetangga, terutama dengan Vikount Kenmays yang wilayah feodalnya terletak di sebelah selatan wilayah feodal Keluarga Norton. Mengingat Negeri Utara sebagian besar tandus, sengketa atas wilayah jarang terjadi. Namun, Bukit Morgan tempat tambang Keluarga Norton berada telah menarik perhatian Kenmays. Karena tambang tersebut adalah sumber pendapatan utama bagi kaum Norton, mereka terlibat dalam beberapa konflik senjata dengan Kenmays, menyebabkan mereka menderita kerugian besar.

Kenyataannya, Vikount Kenmays sama sekali tidak memiliki yurisdiksi atas wilayah tersebut karena awalnya itu adalah bagian dari wilayah Keluarga Norton sesuai dengan pemberian wilayah dari kaisar pendiri Krissen sendiri. Di sisi lain, wilayah Kenmays baru-baru ini diberikan kepada mereka oleh Pangeran Kedua hampir lima tahun lalu, yang juga mencakup Bukit Morgan. Apakah kesalahan itu disengaja atau tidak masih bisa diperdebatkan. Meskipun demikian, Kenmays seharusnya menyerahkan wilayah tersebut dan meminta Pangeran Kedua untuk menggambar ulang batas-batasnya karena tanah itu awalnya adalah milik kaum Norton. Namun, Pangeran Kedua tidak mau repot-repot menyelesaikan sengketa tersebut dan meminta kedua keluarga untuk mengurusnya sendiri, yang pada akhirnya mengakibatkan konflik bersenjata dengan kaum Norton yang keluar sebagai pemenang.

Namun, sekarang pengaruh Keluarga Norton sedang merosot, Kenmays mencoba untuk mengklaim Bukit Morgan untuk diri mereka sendiri sekali lagi. Dan kali ini, karena sepupu perempuan Vikount Kenmays menjadi selir Adipati Loggins dari Negeri Utara, Kenmays menjadi semakin berani dan membuka tambang lain di tempat lain di Bukit Morgan dan mulai mengambil sumber daya yang seharusnya menjadi milik kaum Norton, yang hanya bisa menelan kemarahan mereka dan bersabar.

Jika Vikount Kenmays mengetahui keadaan pelik yang sebenarnya dialami kaum Norton, tidak sulit membayangkan dia melancarkan serangan lain ke Bukit Morgan segera dan mengambil tambang-tambang Keluarga Norton untuk dirinya sendiri. Jika itu terjadi, kaum Norton akan kehilangan sumber pendapatan utama mereka dan segera bangkrut. Ini adalah masalah kelima yang dimiliki Keluarga Norton, yaitu krisis ekonomi.

Hanya sepuluh tahun sebelumnya, meskipun Keluarga Norton tidak memungut pajak berat pada rakyat wilayah feodal mereka tidak seperti kebanyakan bangsawan lain pada masa itu, mereka mengandalkan angkatan bersenjata mereka sendiri untuk berburu makhluk ajaib demi bulu mereka dan memperdagangkannya bersama dengan beberapa produk lokal Negeri Utara lainnya di Kota Morante melalui konvoi pedagang keluarga sendiri. Saat itu, pendapatan tahunan cukup besar dan keluarga tersebut dengan mudah memiliki lebih dari 200 prajurit berkuda lengkap dengan perlengkapannya dalam kavaleri berlapis baja mereka yang terkenal.

Tetapi masa-masa indah itu berakhir ketika seluruh konvoi pedagang yang dipimpin oleh paman ketiga Lorist jatuh di bawah serangan bandit, menyebabkan keluarga kehilangan sumber pendapatan utama mereka. Setelah tuan muda pertama memimpin kavaleri berlapis baja berperang di bawah panji Pangeran Kedua serta pertempuran yang telah diperjuangkan tuan tua dengan orang-orang barbar mereka, hanya puluhan dari 200 prajurit asli kavaleri tersebut yang tersisa dengan hampir setengah dari mereka cacat. Uang pensiun yang harus dibayarkan keluarga kepada kerabat prajurit yang gugur merugikan keluarga dengan kekayaan besar lainnya.

Perintah Pangeran Kedua agar Keluarga Norton menjadi bawahan Adipati Loggins alih-alih Keluarga Kerajaan Krissen semakin memperburuk situasi. Seandainya tuan muda pertama masih hidup, dia pasti akan menolak untuk menerima perintah tersebut bahkan jika itu berarti menjadikan musuh semua bangsawan lain di Negeri Utara karena Keluarga Norton telah mengikrarkan kesetiaan mereka kepada Keluarga Kerajaan Krissen dan bukan kepada pangeran sembarangan.

Pangeran Kedua masih cukup sopan ketika tuan muda pertama masih hidup. Namun, tidak lama setelah kematiannya, Pangeran Kedua dengan cepat membuang kaum Norton kepada adipati dan tidak mengganti kerugian kaum Norton ketika mereka bertempur untuknya. Ini bukan hanya pukulan telak bagi Keluarga Norton, ini juga dapat dianggap sebagai pelanggaran etika dan penghinaan besar terhadap mereka. Tapi sebagian besar bangsawan di Negeri Utara melayani Pangeran Kedua pada waktu itu sehingga kaum Norton tidak punya pilihan selain menerima situasi tersebut.

Meskipun Adipati Loggins bukan berasal dari Keluarga Kerajaan Krissen, pajak konyol yang dipungutnya atas tanah di bawah kekuasaannya dengan mudah menyaingi setengah dari pendapatan wilayah feodal sebuah keluarga bangsawan. Sementara keluarga bangsawan lainnya masih bisa mengatasinya, kaum Norton tidak memungut pajak sebanyak itu dari anggota keluarga pasukan garnisun dan harus membayarnya dari kantong mereka sendiri. Seandainya bukan karena tambang-tambang tersebut, pembukuan keluarga sudah lama mengalami defisit.

Meskipun perang di kekaisaran telah berakhir, adipati tidak berupaya menurunkan pajak dan malah memberlakukan satu lagi pajak pembangunan kembali negara dengan alasan mengembalikan kejayaan Kekaisaran Krissen sebagai alasan utamanya. Namun, tidak ada yang tahu berapa lama pemungutan pajak itu akan berlangsung. Mengingat jalur transportasi utama kaum Norton berada di wilayah sang adipati, mereka tidak dapat berbuat apa-apa selain bersabar sekali lagi.

Ketika Shadekampf akhirnya selesai menggambarkan seluruh situasi wilayah feodal Keluarga Norton, semua orang terdiam. Bahkan Terman, yang menyarankan agar Lorist kembali untuk mewarisi wilayah feodal, benar-benar tidak bisa berkata-kata. Itu praktis adalah lubang api! Tidak ada seorang pun yang secara sukarela melompat ke dalamnya dan mencoba memadamkan api tersebut.

Charade bertanya kepada Patt dan Shadekampf, “Apakah keluarga menentukan batas waktu bagi Locke untuk kembali ke wilayah feodal?”

Patt menjawab, “Tuan tua telah meninggal dunia sekitar bulan ke-3 tahun ini dan kami butuh waktu sekitar 3 bulan untuk datang jauh-jauh ke sini dari Negeri Utara karena kami terjebak oleh bandit, pedagang budak, dan konflik di dalam wilayah bangsawan di sepanjang jalan. Setelah tiba di sini, kami butuh waktu sebulan lagi sebelum akhirnya menemukan tuan muda. Kakekku berkata bahwa jika tuan muda berniat untuk mewarisi posisi penguasa, dia harus tiba di Negeri Utara sebelum bulan ke-3 tahun depan atau penerus lain akan dipilih dari anak-anak haram tuan tua.”

Charade mengangguk dan berkata, “Baguslah kalau begitu. Setidaknya masih ada waktu untuk memutuskan. Untuk kalian berdua, kalian harus tetap berada di sisi Locke dan memutuskan sendiri opsi mana yang akan lebih baik baginya dan memberinya waktu untuk memikirkan hal ini juga. Mari kita akhiri sampai di sini untuk hari ini.”

[1] Kota abad pertengahan yang dibentengi. Lihat Wikipedia.

IndoWebNovel – indowebnovel.com