Pertumpahan Darah dan Penyesalan

Seorang tentara bayaran yang mengenakan helm berhiaskan bulu angsa muncul di hadapan Lorist sambil menyeringai, sementara darah musuh-musuhnya menetes dari kedua tangannya. Ada 3 anggota pasukan pengawal berlumuran darah di sampingnya; satu tergeletak diam tak bergerak sementara dua lainnya tubuhnya berkedut tak terkendali.

Melihat Lorist mendekat dengan ekspresi muram, tentara bayaran itu menghentikan ringisannya dan meraung saat Lorist berada hanya beberapa senti darinya, lalu mengayunkan gada berantai ke bawah.

*Kring!* Gada berantai itu terpelanting terbang ke tanah dengan kilatan cahaya, menimbulkan kepulan debu dan meninggalkan penyok di tanah.

Terguncang, tentara bayaran itu melihat sekeliling dan berpikir, *di mana dia? Ke mana pemuda itu menghilang begitu saja?* Sebelum dia pulih dari keterkejutannya, sebuah bayangan melintas di sudut matanya dan rasa sakit yang tiba-tiba memenuhi benaknya sebelum dia sempat menoleh untuk melihat, menyebabkan tubuhnya bergetar tak terkendali. Membuka matanya karena kesakitan, dia menyadari bahwa perutnya telah robek dengan usus-ususnya terburai keluar.

“Ugh…” Penglihatan tentara bayaran Bulu Angsa itu perlahan menggelap saat tubuhnya merosot tanpa daya ke tanah. Begitu jatuh, dia sudah kehilangan seluruh tanda-tanda kehidupan.

Apakah itu tentara bayaran ke-10 atau ke-11? Lorist sudah lupa hitungannya. Saat pertama kali menerobos masuk ke kerumunan orang, dia menyadari bahwa situasinya jauh lebih buruk daripada yang dia prediksikan mengingat banyaknya mayat pasukannya yang tergeletak di tanah. Dengan hanya memeriksa area tersebut sekilas, Lorist menghitung setidaknya ada 30 mayat yang merupakan bagian dari pasukan pengawal dan unit pertahanannya.

Dengan bayangan tubuhnya yang bergerak bagai badai ganas ke kerumunan berikutnya, di mana sekelompok 8 prajurit Norton sedang berjuang mempertahankan posisi melawan 4 tentara bayaran Bulu Angsa yang bertarung dalam formasi terlatih, tentara bayaran musuh itu dengan cepat tumbang ke tanah dengan tenggorokan mereka yang digorok satu per satu. Delapan prajurit keluarga itu tertegun, tetapi setelah menyadari bahwa bayangan itu adalah Lorist, mereka semua bersorak “Norton!” dengan suara sekeras mungkin saat mereka mengikutinya ke area berikutnya untuk membasmi sisa tentara bayaran Bulu Angsa.

Di mana pun Lorist menampakkan diri, para anggota pasukan pengawal dan unit pertahanan akan bertarung seolah tiada hari esok, karena moral mereka telah bangkit. Jelas terlihat bahwa kemenangan perlahan-lahan bergeser ke pihak Lorist.

Namun, tentara bayaran Bulu Angsa tidak akan menyerah begitu saja. Lorist bahkan harus mengakui bahwa mereka jauh lebih berani daripada para mantan anggota pasukan pengawal bandit dan menggunakan gaya bertarung yang lebih efektif juga. Perbedaan krusialnya adalah semua tentara bayaran Bulu Angsa telah membangkitkan Kekuatan Pertarungan (*Battle Force*) mereka, dan satu orang peringkat Perunggu di antara mereka dapat dengan mudah menghadapi empat pengguna non-Kekuatan Pertarungan dari unit pertahanan. Seandainya bukan karena para anggota pasukan pengawal yang juga bisa menggunakan Kekuatan Pertarungan menanggung sebagian besar serangan, korban jiwa bagi unit pertahanan mungkin akan jauh lebih buruk.

Lorist bertindak tanpa ampun dalam pembantaiannya dan tidak satupun tentara bayaran Bulu Angsa yang berpapasan dengannya berhasil lolos hidup-hidup. Lorist saat ini diliputi oleh penyesalan yang mendalam karena dia tidak pernah menduga bahwa Kru Tentara Bayaran Bulu Angsa masih akan melawan meskipun diancam oleh lebih dari 20 balista. Yang lebih parah adalah balista-balista tersebut berhenti menjadi efektif setelah membunuh sedikit lebih dari sepuluh orang. Para prajurit yang mengepung tenda juga tidak menyangka bahwa konflik akan benar-benar pecah dan terkejut karena para tentara bayaran tersebut pada akhirnya tidak menyerah.

*Ini semua salahku…* Lorist tiba-tiba berhenti dan melancarkan tebasan balik sebelum menusukkan pedangnya ke punggung tentara bayaran yang sempat terhuyung oleh serangan sebelumnya.

*Aku terlalu ceroboh. Aku benar-benar seharusnya merencanakan skenario terburuk dan tidak berharap para tentara bayaran ini akan menyerah tanpa perlawanan.* Lorist kembali melesat maju dan memenggal kepala seorang tentara bayaran yang baru saja hendak menghujamkan pedangnya ke arah seorang prajurit pasukan pengawal yang tersungkur ke lantai. Pangkal leher yang terpenggal menyemburkan darah dalam volume besar yang mengecat seluruh tubuh Lorist menjadi merah pekat.

Lorist tidak repot-repot menghindari darah itu dan membiarkannya melumuri seluruh tubuhnya. *Ini sudah pasti salahku karena begitu sombong. Kemenanganku sebelumnya membuatku terlalu ceroboh hingga aku berpikir semuanya akan berjalan sesuai rencanaku. Aku bahkan melupakan prinsip paling mendasar bahwa apa pun bisa terjadi di medan perang. Aku bahkan tertahan oleh para pembawa perisai begitu lama tanpa bisa berbuat banyak untuk mengatasinya.*

Kembali saat Grandmaster Ciroba membongkar rencana busuk mereka, Lorist masih yakin bahwa dia memegang kendali penuh dan Josk akan menangani para tentara bayaran di luar gerbang. Mengingat 280 orang anak buah Patt mengepung tenda-tenda dengan balista Ovidis yang siap menyerang, dia percaya selama dia bisa melumpuhkan Adams, dia bisa dengan cepat membereskan sisanya yang sedang beristirahat di dalam tenda.

Namun, yang tidak dia duga adalah dua pembawa perisai berperingkat Emas yang telah menahannya selama hampir 20 menit, di mana banyak hal mulai merosot ke arah yang buruk. Josk, Patt, Ovidis, Shadekampf, dan Reidy telah menjalankan peran mereka dengan baik, tetapi Lorist sendiri mengacaukannya dan membiarkan Adams menyerang secara membabi buta sambil mengumpulkan sekutunya untuk melawan penjebakan prajurit keluarga, menyebabkan semua persiapan sebelumnya menjadi sia-sia dan memicu pertempuran habis-habisan.

Korban jiwa yang serius dari anak buahnya sendiri inilah yang membuat Lorist begitu dilanda konflik batin dan penyesalan. Sebelum Charade dan Potterfang tiba, dia yakin bahwa kekurangan orang adalah salah satu masalah paling serius yang dihadapi wilayah otonomi itu. Kota Wildnorth masih belum dibereskan, namun dia sudah berencana mendirikan sebuah kota di Perbukitan Morgan untuk membendung keluarga Kenmays. Wilayah otonomi itu juga berada di bawah ancaman orang-orang barbar dari waktu ke waktu. Meskipun Josk mengerahkan seluruh kekuatannya dan mengusir para penunggang kuda barbar itu, tidak diketahui kapan mereka akan membalas dendam dan menimbulkan lebih banyak masalah bagi Lorist.

Satu hal yang merisaukan Lorist adalah alokasi tenaga kerja. Bukan karena orangnya tidak cukup, melainkan tidak banyak dari mereka yang cocok untuk pekerjaan itu. Contohnya, di Benteng Maplewoods, hanya sekitar 130 orang dari lebih dari 2.000 penduduk yang tinggal di sana telah membangkitkan Kekuatan Pertarungan mereka, dan di antara mereka, 40 orang berusia di atas 38 tahun dan telah pensiun dari Pasukan keluarga karena berbagai alasan mulai dari cedera lama hingga cacat. Unit pertahanan yang baru saja dibentuk Lorist hanya bisa mencapai 120 orang dengan menyertakan mereka.

Lorist bersikeras mengajarkan setiap pemuda yang bersedia cara membangkitkan Kekuatan Pertarungan mereka meskipun kepala pelayan tua bersikeras melarangnya, karena dia paham bahwa bahaya yang harus dihadapi keluarga di masa depan hanya akan semakin meningkat. Dia juga ingin memindahkan markas utama keluarga ke Perbukitan Morgan karena dia berharap itu akan menjauhkan mereka dari ancaman Kota Wildnorth untuk saat ini. Itulah niat tersembunyi yang tidak pernah diceritakan Lorist kepada siapa pun selain Shadekampf.

Selama tinggal di Kota Wildnorth, tugas Shadekampf bukanlah seperti Pengawas Kedan untuk melakukan survei populasi di sana, melainkan berteman dengan para prajurit garnisun dan anggota keluarga yang baru saja dilucuti posisi dan tunjangannya. Setelah membuat beberapa dari mereka mabuk, Shadekampf memperoleh informasi intelijen yang cukup mengejutkan: keempat keluarga itu memiliki hingga 600 pemuda yang telah membangkitkan Kekuatan Pertarungan yang siap digunakan. Meskipun kebanyakan dari mereka berada di peringkat Perunggu dan Besi, setiap keluarga juga memiliki setidaknya lima orang peringkat Perak. Bagaimana lagi keempat keluarga itu bisa menjalankan operasi penyelundupan mereka tanpa petarung mereka sendiri? Jika tidak, mereka sudah lama ditelan oleh para penjahat pasar gelap atau dimusnahkan saat mereka berpapasan dengan prajurit garnisun dari wilayah otonomi lain.

Selama 100 tahun terakhir, keluarga-keluarga rakyat jelata di Kota Wildnorth sangat menekankan pendidikan anak-anak mereka. Meskipun mereka hanya memiliki teknik Kekuatan Pertarungan militer Kekaisaran Krissen masa lalu, yang jauh lebih sulit untuk dilatih dibandingkan teknik Kekuatan Pertarungan berperingkat lebih tinggi, mengingat standar hidup mereka yang relatif baik, tidak ada kekhawatiran akan masalah seperti kekurangan gizi yang akan menghambat kebangkitan Kekuatan Pertarungan. Hal ini memungkinkan keempat keluarga tersebut memiliki pengguna Kekuatan Pertarungan yang semakin banyak dari waktu ke waktu. Salah satu faktor utama keempat keluarga itu berhasil mendominasi dan menguasai Kota Wildnorth adalah karena mereka memiliki jumlah pengguna Kekuatan Pertarungan terbanyak di antara keluarga-keluarga lain di sana.

Lorist berpikir bahwa sangat beruntung operasi penyelundupan keempat keluarga itu hanya terbatas di Wilayah Utara, mengingat tidak mungkin bagi mereka untuk melewati penghalang alami yang memisahkan Wilayah Utara dari dunia luar yaitu Sungai Metropoulos. Jika keempat keluarga itu entah bagaimana berhasil mencapai Kota Morante dan mendapatkan manual Kekuatan Pertarungan dasar atau tingkat tinggi, keluarga Norton akan merasa jauh lebih sulit untuk menolak ambisi keempat keluarga tersebut.

Pada saat itu, keempat keluarga akan memiliki kekuatan yang cukup untuk melenyapkan keluarga Norton yang sudah melemah dan membiarkan keturunan mereka menikah dengan keluarga Norton yang telah dikalahkan. Dengan begitu, Keluarga Norton akan secara sah digantikan oleh seseorang dari keempat keluarga tersebut. Untungnya, keempat keluarga itu tidak berpikir sejauh itu dan tidak lebih dari sekadar penimbun uang yang berpikiran pendek pada akhirnya, serta memusatkan seluruh perhatian mereka pada sebidang tanah pertanian kecil di depan mata mereka hingga begitu perhitungan sampai ke keping tembaga terakhir. Sekarang setelah Lorist kembali ke keluarga, akhir dari keempat keluarga itu sudah pasti dekat.

Jika Kota Wildnorth benar-benar hanya memiliki sedikit lebih dari sepuluh orang yang telah membangkitkan Kekuatan Pertarungan mereka, maka Lorist pasti akan langsung memanfaatkan kesempatan itu untuk memusnahkan mereka dengan orang-orang yang dia miliki yang bisa menggunakan Kekuatan Pertarungan guna membereskan semua masalah dalam sekali jalan. Namun, setelah dia menerima berita tentang kekuatan sebenarnya yang dimiliki Kota Wildnorth, Lorist berpikir bahwa jika dia dapat merekrut orang-orang itu di bawah benderanya, maka Keluarga Norton akan mampu menentang bahkan perintah Adipati Loggins di masa depan.

Namun, itu hanyalah pemikiran belaka setelah kejadian. Meskipun Kota Wildnorth secara teknis berada di bawah kekuasaan Keluarga Norton, mereka tetap saja menimbulkan ancaman yang cukup besar bagi keluarga tersebut. Mengingat disparitas antara kekuatan keluarga dan kekuatan Kota Wildnorth yang terbilang cukup besar, Lorist hanya bisa menempuh jalan meredakan ketegangan untuk saat ini sambil menunggu kedatangan konvoi utama. Sebagai contoh, insiden survei populasi telah membuat Lorist merasa cukup jengkel. Sementara keempat keluarga sibuk membiarkan anggota mereka sendiri mengisi posisi untuk pasukan garnisun yang diperluas, mereka juga menghentikan para prajurit garnisun yang dipecat agar tidak bekerja sama dengan survei tersebut, sambil menanamkan kebencian terhadap Keluarga Norton untuk mencegah potensi mereka dimanfaatkan.

Di antara anggota keluarga dari para prajurit Norton yang gugur yang dibawa pulang Lorist dari Kota Wildnorth, kurang dari 10 orang dari 1.500 orang di antara mereka yang telah membangkitkan Kekuatan Pertarungan. Karena alasan itulah dan banyak faktor lainnya, Lorist memutuskan untuk bersabar dan menunggu rencananya untuk memprovokasi berbagai keluarga di Kota Wildnorth membuahkan hasil—di mana memindahkan para mantan anggota garnisun beserta keluarga mereka untuk membangun kota baru di Pantai Poplar adalah bagian krusialnya—sehingga memberi Lorist kesempatan untuk melancarkan aksinya.

Saat Lorist merintis jalan sambil membantai musuh di medan perang, dia memikirkan rencananya dengan cukup mendalam. Setiap kali dia melihat seorang pengawal berlumuran darah tergeletak di tanah, penyesalannya semakin bertambah. Mereka semua tewas karena perencanaannya yang tidak memadai. Semakin banyak yang dia saksikan, semakin dia mulai membenci dirinya sendiri dan Pemimpin Kru Adams. Hal yang membuatnya penasaran adalah alasan mengapa Adams masih memilih untuk melawan meskipun telah ditempatkan dalam posisi yang merugikan. Bahkan jika mereka berhasil memusnahkan para prajurit yang mengepung tenda, mereka masih harus menghadapi terjangan balista. Apakah mereka benar-benar berpikir bahwa mereka bisa merebut kembali lokasi konstruksi itu sendirian?

Dua garis panah hijau melesat melewati penglihatan Lorist dan memaku dua tentara bayaran Bulu Angsa ke tanah. Menyaksikan aksi kepahlawanan Josk dari atas tembok, para anggota pasukan pengawal dan unit pertahanan bersorak nyaring, dan dalam beberapa saat, tidak ada satu pun tentara bayaran Bulu Angsa yang masih berdiri yang terlihat.

Lorist menggelengkan kepalanya dan bangkit dari keadaan mentalnya yang tertekan. Di kejauhan, dua kelompok orang terlihat berkumpul bersama karena suatu alasan.

Saat dia berjalan ke arah itu, orang-orang di sampingnya bergerak menyamping untuk memberinya jalan. Ketika Lorist tiba, dia melihat Reidy dan seorang tentara bayaran Bulu Angsa berperingkat Perak sedang bertarung. Reidy mengalami luka di tulang rusuk kiri dan dadanya serta sekujur tubuhnya berlumuran darah. Namun, dia masih bergerak dengan santai sementara musuhnya bernapas tersengal-sengal dengan ekspresi panik di wajahnya. Bahkan kilau bilah perak pada pedangnya berkedip-kedip dari waktu ke waktu: tampaknya pemenang sudah lama ditentukan.

Lorist meninggalkan kerumunan itu dan menuju ke kelompok yang lain. Tepat setelah dia melangkah beberapa langkah pergi, jeritan kesakitan terdengar dari belakangnya yang kemudian disusul oleh sorak-sorai pujian yang nyaring……

IndoWebNovel – indowebnovel.com