Lorist berjalan masuk ke tempat perkemahan para tentara bayaran bersama Patt dan Reidy.

Menghentikan kudanya, ia melihat Pengawas Kedan dan kedua pemimpin tentara bayaran, Hausky dan Jim, berjalan ke arahnya.

Alasan Lorist mengunjungi tempat itu adalah untuk menentukan lokasi pembangunan basis militer di dekat titik persimpangan dua jajaran pegunungan agar mereka dapat langsung mulai membangunnya. Menurut Kedan, para tentara bayaran telah memilih sebuah tempat dan sedang menunggu persetujuan Lorist.

Setibanya di dalam tenda, Hausky mengeluarkan peta kulit binatang untuk menunjukkan kepada Lorist tempat yang mereka pilih untuk lokasi pembangunan basis tersebut. Namun, peta yang digunakan oleh para tentara bayaran itu dibuat sendiri dan tergolong tidak standar, menyebabkan Lorist membutuhkan waktu cukup lama sebelum ia dapat memahami bahwa peta itu menggambarkan kontur medan pegunungan.

“Mari kita pergi meninjaunya langsung di lokasi,” kata Lorist.

Dibutuhkan waktu 3 jam perjalanan berkuda untuk tiba di titik persimpangan dari Pantai Poplar. Berbeda dengan kontur celah di Bukit Morgan, salah satu jajaran pegunungan membentang melewati pegunungan lainnya dari depan dengan celah yang diapit oleh kedua sisi yang saling bertindihan itu. Di seberang celah terdapat sebuah sungai kecil dan hutan lebat yang membentang hingga ke area Pegunungan Naga Magis.

Tempat yang dipilih oleh para tentara bayaran adalah sebuah tebing di dekat aliran sungai kecil tersebut. Namun, Lorist menggelengkan kepalanya dan membatalkan keputusan itu sepenuhnya seraya berkata, “Hausky, apakah kamu pikir aku membayarmu para tentara bayaran begitu mahal hanya untuk menyuruhmu menjaga pos pengamatan sampai sejauh ini? Apakah kamu pikir tugasmu akan selesai setelah menyalakan api suar begitu melihat para orang barbar? Yang ingin kulakukan di sini adalah membentuk garis pertahanan pertama. Jika kamu mendeteksi sejumlah kecil orang barbar, kamu harus mengambil inisiatif untuk membasmi mereka, itulah alasan di balik bonus imbalan yang kutawarkan. Meskipun tempat yang kalian pilih memang bagus untuk pertahanan, kalian akan kehilangan seluruh kemampuan untuk melancarkan serangan pendahuluan karena orang-orang barbar itu sudah kabur jauh saat kalian menuruni tebing.”

Dengan wajah agak memerah, Hausky berdebat, “Milord, jumlah kami sedikit dan pastinya akan menjadi tugas yang mustahil untuk bertahan dari invasi orang barbar skala besar. Anda tentu tidak ingin kami semua mati di sini… Jika kami berada di atas sana, meskipun kami tidak akan bisa bergerak dengan mudah setelah menemukan tanda-tanda keberadaan orang barbar gunung, setidaknya kami akan memiliki peluang bertahan hidup yang lebih baik.”

Lorist tertawa kecil dan berkata, “Salah. Bahaya sebenarnya justru muncul jika kalian ditempatkan di atas tebing itu. Izinkan aku menanyakan satu pertanyaan sederhana kepada kalian. Dari mana kalian berniat mendapatkan air di atas sana?”

“Milord, bukankah ada aliran sungai kecil yang tidak jauh dari tempat itu? Itulah faktor utama yang mendorong saya memilih tempat tersebut sejak awal. Jika kita dikepung oleh orang barbar gunung, kita akan bisa mengambil air dari sungai untuk bertahan lebih lama…”

“Jangan mengira musuh kalian itu bodoh. Meskipun orang barbar gunung adalah kaum liar, bukan berarti mereka tidak bisa berpikir. Dari mana kalian akan mendapatkan air jika mereka membendung atau mengalihkan aliran sungai itu?”

Hausky hanya mendengarkan tanpa mampu memberikan argumen sanggahan.

Meskipun mereka masih bisa bertahan dari kekurangan makanan dengan cara membunuh dan memakan kuda mereka, mereka tidak akan mampu bertahan lebih dari tiga hari tanpa air. Poin yang disampaikan Lorist langsung menunjukkan kelemahan fatal dari pilihan para tentara bayaran tersebut.

“Periksa tempat itu,” kata Lorist sambil menunjuk ke arah beberapa bukit kecil yang berada di kejauhan.

Bukit yang terbesar tampaknya masih menyisakan tanda-tanda pernah dihuni beberapa waktu lalu. Pengawas Kedan menjelaskan bahwa selama seratus tahun terakhir atau lebih, Keluarga Norton ingin membangun sebuah basis militer dan pos siaga di titik persimpangan seperti yang diinginkan Lorist agar mereka lebih siap menghadapi ancaman barbar. Namun, mereka telah gagal sebanyak tiga kali secara total, dan tanda-tanda di bukit terbesar itulah yang merupakan sisa dari salah satu upaya pendirian basis semacam itu sekitar 60 tahun yang lalu di mana hanya 4 dari sekitar 20-an prajurit keluarga yang berhasil kembali hidup-hidup.

“Kalau begitu, kita akan memilih tempat itu. Jaraknya tidak lebih dari 80 meter dari sungai dan akan sangat mudah untuk mengamankan sumber air dengan membuat sumur di dekatnya. Dengan begitu, masalah terbesar sudah teratasi,” kata Lorist saat ia mengambil keputusan.

“Milord, lalu apa yang akan kita lakukan terkait pertahanannya?” tanya Hausky yang ekspresinya berubah suram setelah mendengar apa yang diceritakan Kedan kepada Lorist beberapa saat lalu.

“Hehe, kalian tidak perlu khawatir. Aku tidak akan menyuruh kalian mempertahankan basis yang dibangun seadanya. Aku bersiap membangun dua menara di sini dan mengepungnya dengan tembok setinggi sekitar 8 meter. Kalian juga tidak perlu mengkhawatirkan tenaga kerja dan material yang diperlukan untuk membangunnya dan hanya harus bertanggung jawab atas keamanan selama masa konstruksi. Dalam waktu sebulan, kalian akan memiliki basis yang sangat benteng pertahanannya di bawah kendali kalian,” kata Lorist.

Meskipun Hausky ingin mengatakan sesuatu yang lain, Jim menepuk dadanya dalam posisi hormat dan berkata, “Milord, selama Anda membangun basis di sini, kami pasti akan mempertahankannya sebaik kemampuan kami dan tidak akan membiarkan orang barbar menginvasi wilayah Anda.”

Setelah memutuskan lokasi untuk membangun basis, semua orang meluangkan waktu sejenak untuk beristirahat. Lorist bersiap untuk beristirahat selama 2 jam sebelum kembali. Seperti yang diduga, para tentara bayaran itu sangat ahli dalam bertahan hidup di alam liar sebagaimana ditunjukkan oleh ketangkasan mereka dalam berburu dan memancing. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk kembali dengan hasil tangkapan yang cukup banyak dan mulai memanggang makanan di tepi sungai.

Dengan ekspresi tidak sabar, Jim menarik Hausky dan membawa tentara bayaran lainnya menghadap Lorist.

Jim berkata dengan nada penuh semangat, “Milord, saya sudah memberi tahu mereka bahwa Anda berhasil mengalahkan Pemimpin Pasukan Adams hanya dengan satu gerakan, tetapi mereka tidak mempercayai saya dan bahkan mengatakan bahwa Anda mungkin menangkapnya saat ia lengah dan kelelahan setelah pertempuran panjang yang dilarinya. Mereka juga tidak percaya bahwa Anda mampu membunuh begitu banyak tentara bayaran Bulu Sayap karena Anda bahkan bukan seorang peringkat Perak dan berani menantang Anda berduel…”

Lorist melemparkan tulang ayam dari tangannya dan berdiri sebelum ia tertawa dan berkata, “Mereka boleh percaya apa pun yang mereka inginkan. Kenapa aku harus peduli?”

“Tapi, milord…”

Hausky menghentikan Jim agar tidak mengatakan apa pun lagi dan membungkuk kepada Lorist sebelum berkata, “Milord, mohon jangan salahkan Jim atas hal ini. Itu terjadi karena ia terus memuji Anda selama berhari-hari setelah kepulangannya dan tidak ada orang lain yang mau mempercayainya. Adams adalah tentara bayaran yang sangat tangguh dan terkenal di kalangan kami, dan kedua anak angkatnya memiliki reputasi yang bahkan lebih mengerikan daripada dirinya sebagai si pembawa perisai kembar. Wajar saja jika yang lain merasa sulit mempercayai bahwa Anda telah mengalahkan mereka berdua sekaligus dalam pertarungan menurut cerita Jim. Oleh karena itu, jika Anda tidak keberatan, bisakah Anda menunjukkan kepada kami para tentara bayaran rendahan ini ilmu pedang Anda yang begitu dipuji-puji…”

“Kalian…” Patt sudah kadung marah dan bersiap menegur para tentara bayaran itu dengan keras.

“Patt!” Lorist berteriak menyuruhnya berhenti dan melambaikan tangannya. “Baiklah, kebetulan aku punya waktu luang. Mari kita berduel. Pemimpin Hausky, tentara bayaran sama sekali tidak rendahan, aku harap kalian mengingat itu. Dulu di Kota Morante, aku juga bekerja sebagai tentara bayaran selama sekitar 6 tahun. Bagaimana kalau begini? Aku ingin kamu memilih sepuluh orang yang menurutmu memiliki ilmu pedang terbaik untuk berduel denganku. Tidak apa-apa jika mereka juga dari peringkat Perak.”

Dengan asumsi bahwa Lorist akan menghadapi mereka satu per satu, Hausky dan tentara bayaran lainnya mulai memilih para peserta dan merasa bahwa sekalipun Jim melebih-lebihkan faktanya, Lorist pasti memiliki kemampuan tertentu sehingga ia berani menerima tantangan itu.

Mengingat mereka memahami kemampuan rekan-rekan mereka dengan baik, tidak butuh waktu lama bagi sembilan tentara bayaran untuk dipilih guna berdiri bersama Hausky. Sisa tentara bayaran mengepung kelompok itu dan mulai bertaruh berapa banyak musuh yang bisa dikalahkan oleh Lorist dengan Jim sebagai bandarnya. Sisa tentara bayaran yang berpartisipasi dalam operasi di lokasi konstruksi bersama Jim semuanya telah memasang taruhan untuk kemenangan mutlak Lorist.

“Reidy, pinjami aku pedangmu,” kata Lorist.

Mengingat kekuatan Reidy yang di atas rata-rata, Lorist telah membuatkan pedang berat khusus untuknya. Karena ini hanya duel persahabatan di mana beberapa di antara mereka adalah peringkat Besi yang masih belum bisa menginfuskan Kekuatan Tempur ke dalam senjata mereka, Lorist tidak berniat mematahkan senjata mereka dengan pedang miliknya yang lebih tahan lama, jangan sampai ada di antara mereka yang menyimpan rasa sakit hati setelah duel usai. Menggunakan pedang berat Reidy yang jauh lebih tidak tahan lama daripada miliknya sendiri akan mencegah kerusakan pada senjata para tentara bayaran itu.

Setelah mengayun-ayunkan pedang berat itu beberapa kali, Lorist berkata dengan nada puas, “Serang aku sekaligus semuanya.”

“Huh?” Para tentara bayaran itu tertegun mendapati kenyataan bahwa Lorist tidak menantang mereka berduel satu lawan satu, melainkan ingin melawan mereka semua sekaligus.

“Karena milord telah memintanya, kami akan bertindak sesuai keinginan Anda. Semuanya, jangan teralihkan dan tunjukkan kemampuan terbaik kalian kepada milord agar kita tidak mengecewakannya…” kata Hausky sambil merasa cukup kesal. Dia terlalu meremehkan kita, bukan? Dia memilih untuk melawan kami bersepuluh sekaligus dan bahkan sengaja tidak menggunakan senjatanya sendiri… Dia mungkin bahkan tidak menganggap kami sebagai ancaman sama sekali…

Sebagai pemimpin mereka, Hausky memegang komando selama duel ini. Ia pertama-tama mengirim beberapa tentara bayaran untuk menguji Lorist agar ia dapat mengukur kemampuan sesungguhnya guna merumuskan strategi yang tepat untuk melawannya.

Namun, hanya dalam beberapa gerakan saja, keempat tentara bayaran yang dikirim untuk menghadapi Lorist semuanya tersungkur jatuh ke tanah. Kejadian itu berlangsung begitu cepat dalam hitungan detik sehingga Hausky bahkan tidak sempat melihat dengan jelas apa yang dilakukan oleh Lorist.

Tepat setelah itu, Lorist menerjang ke arah enam tentara bayaran yang tersisa dan dua orang di hadapannya buru-buru menebas ke arah bayangannya. Kali ini, Hausky berhasil melihat pemandangan itu dari dekat: Lorist menangkis tebasan keduanya dan langsung menyusup di antara kedua tentara bayaran itu sesudahnya. Tentara bayaran di depan pingsan dan tersaruk jatuh ke tanah setelah Lorist memukul bagian belakang kepalanya dengan ayunan punggung menggunakan sisi tumpul bilah pedangnya.

Tentara bayaran di belakang tiba-tiba menyadari bahwa jarak Lorist terlalu dekat dan dengan tergesa-gesa berusaha mundur ke belakang untuk mendapatkan sedikit jarak. Tanpa diduga, setelah tentara bayaran itu melangkah mundur beberapa inci, pedang yang tadinya ditarik oleh Lorist melintas cepat melewati dagu tentara bayaran tersebut, menyebabkannya jatuh menghadap tanah dalam kondisi pingsan.

Dengan terkejut, Hausky berpikir, itu cepat sekali! Dalam sekejap, enam dari sepuluh tentara bayaran sudah tumbang dengan hanya empat orang termasuk Hausky yang masih berdiri. Hausky segera memerintahkan petarung peringkat Perak dan dua orang peringkat Besi lainnya untuk segera membentuk formasi pertahanan guna menghadapi serangan langsung Lorist.

Formasi tersebut berbentuk belah ketupat dengan dua petarung peringkat Perak berbaris di depan dan belakang serta dua petarung peringkat Besi mengapit keduanya di sisi-sisi. Jika orang di bagian depan formasi diserang, ia bisa mundur ke belakang untuk membiarkan kedua orang di diagonal belakangnya mengapit si penyerang dan bertukar posisi dengan orang yang tepat berada di belakangnya untuk bergiliran menahan musuh. Formasi itu biasanya hanya digunakan saat bertarung melawan makhluk magis.

Namun, karena yang dihadapi adalah manusia dan bukan makhluk magis, Lorist pastinya tidak akan menyerang satu target saja dalam satu waktu. Ia mengitari formasi itu dengan cepat secara tidak terduga dan justru melancarkan serangan kilat terhadap kedua tentara bayaran berperingkat Besi. Akibatnya, Hausky dan petarung peringkat Perak lainnya berada dalam posisi canggung karena harus mencoba membantu tentara bayaran peringkat Besi menangkis serangan-serangan tersebut, alhasil membuat formasi itu menjadi tidak berguna. Situasi itu berakhir menjadi pertempuran antara Lorist dan tiga tentara bayaran, sementara satu orang lainnya tidak bisa berbuat apa-apa karena terhalang oleh yang lain.

Saat Lorist bertarung, ia mulai bergerak ke sisi kanannya dengan semakin cepat dan salah satu tentara bayaran peringkat Perak tidak lagi mampu menahan gempuran serangannya yang tiada henti lalu melakukan salah langkah ke belakang, menyebabkan seluruh formasi menampakkan celah kelemahan fatal yang tidak disia-siakan oleh Lorist untuk disusupi.

Menyadari ada sesuatu yang tidak beres, Hausky berniat melancarkan serangan pedangnya tetapi dihalangi oleh rekan-rekannya. Begitu ia buru-buru bergeser untuk mendapatkan posisi yang lebih baik, ia melihat ketiga rekannya jatuh ke tanah dengan satu-satunya orang yang masih berdiri di hadapannya adalah Lorist.

Menoleh ke kiri dan kanannya, Hausky menjatuhkan pedang di tangannya dan berkata dengan nada pahit, “Kami kalah…”

Selama duel itu, Lorist sama sekali tidak menggunakan secercah pun energi internal dan mengandalkan terutama pada gerak kaki serta ilmu pedang untuk meraih kemenangan. Ia sebenarnya bisa menggunakan energi internalnya untuk menghancurkan total para tentara bayaran itu secara frontal, tetapi hal itu akan membuat mereka kehilangan terlalu banyak muka. Lorist tidak terlalu bersemangat untuk melukai kepercayaan diri dan harga diri mereka karena ini hanyalah duel persahabatan dan bukan pertarungan hidup dan mati.

Setelah menyaksikan pertarungan luar biasa itu, para tentara bayaran yang menonton dengan takjub membubarkan diri. Namun, Hausky tetap tinggal dan bertanya, “Milord… saya punya satu pertanyaan…”

“Silakan tanyakan saja,” kata Lorist sambil menepuk batu di sebelah kirinya, memberi isyarat kepada pemimpin tentara bayaran itu untuk duduk.

Tanpa berpikir panjang, Hausky mengambil tempat duduknya dan berkata, “Milord, saya mengerti bahwa Keluarga Norton saat ini cukup tangguh dan Keluarga Kenmays benar-benar salah mencari musuh kali ini. Saya sangat berterima kasih karena kelompok saya berhasil keluar dari lubang neraka itu lebih awal sehingga kami tidak harus menghadapi Anda. Yang tidak saya mengerti adalah mengapa Keluarga Norton yang tangguh ingin merekrut kelompok seperti kami? Saya selalu bertanya-tanya apakah tujuan sebenarnya Anda adalah mengirim kami menuju kematian…”

“Apakah itu alasan mengapa kamu memilih tempat di tebing untuk membangun basis itu? Katakan padaku alasan mengapa kamu mengira Keluarga Norton begitu tangguh. Alasan mengapa aku memutuskan untuk merekrut kelompokmu justru karena aku tidak punya orang lain yang lebih cocok untuk tujuan ini,” kata Lorist.

“Tidak ada orang lain? Itu tidak mungkin benar. Milord, di antara para buruh yang membangun kota di Pantai Poplar, lebih dari 200 orang dari mereka telah membangkitkan Kekuatan Tempur, belum lagi regu garnisun yang terdiri dari 200 orang yang juga memiliki beberapa petarung peringkat Perak di antara mereka…” kata Hausky dengan nada penuh semangat, jelas meragukan apa baru saja dikatakan oleh Lorist.

Sambil melepaskan tawa pahit, Lorist berkata, “Pemimpin Hausky, tidak heran kamu mencurigaiku. Tapi, tidakkah kamu menyadari betapa anehnya perilaku orang-orang yang kamu sebutkan itu terhadap Keluarga Norton? Aku bisa memberitahumu alasan sebenarnya, tetapi aku butuh janji darimu untuk tidak menyebarkannya ke mana-mana karena ini cukup memalukan bagi keluarga.”

Setelah mendengarkan penjelasan Lorist mengenai sifat hubungan Keluarga Norton dengan orang-orang di Kota Wildnorth, Hausky tampaknya memahami semuanya. “Mi-milord… saya benar-benar tidak tahu harus berkata apa. Saya belum pernah mendengar hal yang mirip dengan situasi ini… Leluhur Anda terlalu pemurah dan penuh kebajikan kepada orang-orang itu. Merupakan sebuah keberuntungan yang luar biasa bagi mereka karena telah bertemu dengan seorang penguasa wilayah seperti beliau. Sebaliknya, justru karena beliaulah penguasa wilayah seperti itu, terbentuklah pasukan garnisun yang begitu lancang.”

“Sebaliknya, aku bisa memahami niat leluhurku dalam memberikan konsesi tersebut. Tentu kamu tahu bahwa Wilayah Utara adalah tempat yang paling kekurangan orang dibandingkan banyak hal lainnya. Sekalipun mereka adalah buangan masyarakat terbawah mulai dari pencuri, bandit, dan pembunuh, mereka adalah salah satu sumber daya paling berharga di Wilayah Utara. Apa yang dimaksudkan oleh leluhurku adalah agar mereka menetap dan menjalani kehidupan yang stabil serta damai di bawah kekuasaannya sambil mengabdi pada keluarga. Itulah mengapa ia menetapkan syarat-syarat yang menguntungkan itu. Tidak seorang pun saat ini menduga bahwa celah seperti itu akan menimbulkan masalah yang memburuk dari generasi ke generasi hingga menjadi seperti yang kita miliki hari ini…” Lorist mendesah.

“Tapi saya yakin dengan kekuatan Anda, Anda bisa memusnahkan pasukan garnisun Kota Wildnorth, kan? Kesatria Josk dapat menahan para petarung peringkat Perak mereka dan kami juga akan bisa membantu…” kata Hausky.

“Jika aku mengumpulkan seluruh prajurit keluarga dan mendapat kerja sama dari kalian, tidak diragukan lagi aku akan mampu membasmi pasukan garnisun itu. Namun, aku merasa harga yang harus dibayar untuk melakukannya akan terlalu tinggi bagi kita untuk ditanggung. Jangan menatapku seperti itu. Sehebat apa pun aku, apakah kamu pikir aku bisa menghadapi lebih dari seribu orang sendirian? Ada juga fakta bahwa banyak orang di Kota Wildnorth yang cukup dekat dengan beberapa anggota keluargaku. Banyak dari mereka yang tinggal di dalam Benteng Maplewoods memiliki kerabat di antara penduduk Kota Wildnorth. Aku khawatir pendekatan kekerasan akan menimbulkan lebih banyak perselisihan di antara mereka yang ada di dalam keluarga. Meskipun pasukan garnisun itu agak kurang ajar, mereka secara nama tetaplah rakyat Keluarga Norton dan kita tidak bisa membenarkan pemusnahan mereka jika kita tidak memiliki bukti konkret atas pengkhianatan mereka. Itulah sebabnya aku hanya bisa bersabar dan menghadapi masalahnya ketika waktunya tiba. Aku sendiri sangat tidak sabar menunggu mereka memberontak agar aku mempunyai alasan untuk membasmi tumor ganas itu sekali dan untuk selamanya.”

“Kalau begitu, saya yakin Anda sudah punya rencana di kepala, kan? Saya mengerti. Beberapa hari yang lalu, sejumlah pemuda dengan Kekuatan Tempur yang bangkit meminta untuk bergabung dengan kelompok kami untuk menjadi tentara bayaran. Saya khawatir hal itu akan menimbulkan konflik sehingga saya menolak permintaan mereka,” kata Hausky.

“Tidak apa-apa. Jika mereka bersedia menjalani kehidupan keras sebagai tentara bayaran, kamu boleh mengizinkan mereka bergabung. Setelah sekian waktu, keluarga juga akan memilih sejumlah dari mereka untuk membentuk unit pertahanan baru. Membiarkan mereka membangun basis militer di sini tidak lain adalah ujian bagi mereka…” kata Lorist.

“Baiklah. Terima kasih, milord. Yakinlah bahwa kami pasti akan tetap terpaku dengan teguh di tempat ini untuk menjadi garis pertahanan pertama melawan orang barbar bagi Keluarga Norton,” janji Pemimpin Pasukan Hausky.

IndoWebNovel – indowebnovel.com