Sebagai ajudan kepercayaan Adipati Loggins, Baron Camorra sangat memahaminya. Di balik kedok sang adipati sebagai sosok berkemampuan rata-rata yang memiliki banyak keburukan, tersembunyi hati yang dipenuhi ambisi. Sebagai orang yang licik, meskipun sang adipati di permukaan mungkin memaafkan kesalahan seseorang, ia secara diam-diam bisa menggunakan berbagai cara untuk memastikan kehancuran orang tersebut dan tidak akan berhenti sampai hidup orang itu hancur berkeping-keping.

Jika Pangeran Kedua adalah seekor serigala lapar, maka sang baron bisa dikatakan sebagai seekor serigala jackal. Meskipun serigala biasa sangat buas dan ganas, serigala jackal sangat licik dan penuh curiga. Meskipun hampir semua orang mengetahui hasrat sang adipati untuk membentuk Kadipaten Loggins miliknya sendiri, Baron Camorra memahami bahwa alasan sebenarnya mengapa sang adipati belum mampu mewujudkannya adalah karena kepribadiannya yang tidak mudah percaya dan ragu-ragu.

Alasan awal pembentukan Tentara Wilayah Utara adalah agar sang adipati dapat membela diri terhadap ayah mertua Pangeran Kedua, Adipati Fisablen dan Legiun Perbatasan miliknya, serta menjadi fondasi kekuatan militer utama untuk kadipatennya di masa depan. Namun, Tentara Wilayah Utara kini tidak lebih dari alat yang digunakan Adipati Loggins untuk mengancam para bangsawan pemilik tanah di Wilayah Utara. Meskipun pendapatan wilayah sang adipati tidak melebihi 60.000 koin emas kekaisaran, kekayaan yang telah ia curi dari para bangsawan pemilik tanah lainnya sudah cukup baginya untuk membangun tiga pasukan lagi dengan skala yang sama seperti Tentara Wilayah Utara. Kendati demikian, sang adipati tidak melakukannya dan malah menggunakan kekayaan itu untuk menikmati kehidupan mewah dan penuh kebejatan.

Salah satu kegemaran favorit sang adipati saat ini adalah menggunakan Tentara Wilayah Utara yang mengesankan untuk memaksa para bangsawan pemilik tanah di Wilayah Utara agar mematuhi perintah dan instruksinya serta memasok berbagai kebutuhan kepadanya. Namun, sebagai orang yang memegang peran besar dalam pembentukan pasukan tersebut, Baron Camorra memahami bahwa kelemahan terbesar tentara itu adalah kurangnya pengalaman nyata di medan perang. Selama dua tahun terakhir sejak pembentukan pasukan ini, tidak sekalipun mereka dikerahkan dalam pertempuran yang sesungguhnya.

Hal itu semakin diperjelas oleh insiden yang terjadi sebelumnya akibat perilaku gegabah para kesatria berperingkat Perak dari Tentara Wilayah Utara di benteng kecil Keluarga Norton. Beberapa dari mereka benar-benar ketakutan setengah mati setelah melihat rekan-rekan mereka tewas di hadapan mereka sendiri. Selama ini, para bangsawan Wilayah Utara selalu takut pada reputasi mengerikan dan jumlah Tentara Wilayah Utara. Namun pada hari itu, tentara tersebut akhirnya berhadapan dengan seseorang yang tidak takut pada provokasi kosong mereka. Lorist tidak hanya menghajar kesatria berperingkat Emas milik sang adipati dengan parah, ia bahkan membunuh 8 kesatria berperingkat Perak milik tentara tersebut dan merampas barang-barang para penyintas yang tersisa. Itu adalah bentuk penghinaan besar bagi pasukan tersebut maupun sang adipati sendiri.

Baron Camorra menghela napas dan mengangkat kepalanya sebelum berkata kepada Lorist, “Tuan Norton, apakah Anda tidak takut bahwa Tuan Adipati akan memimpin pasukannya langsung ke wilayah Keluarga Norton? Apakah Anda tidak takut Tentara Wilayah Utara merobek benteng kecil Anda berkeping-keping? Saya hanya bisa mengatakan bahwa apa yang Anda lakukan sekarang akan menimbulkan konsekuensi serius bagi Keluarga Norton. Sebagai pemimpin keluarga, Anda benar-benar harus lebih memikirkan masa depan keluarga Anda dan tidak menghancurkannya dalam keputusasaan yang didorong oleh perilaku gegabah. Jika Anda bersedia menyerahkan 100.000 koin emas Fordes yang Anda dapatkan dari Keluarga Kenmays kepada Tuan Adipati, maka saya yakin saya dapat membujuknya untuk menahan amarahnya untuk sementara waktu dan memaafkan perilaku lancang Anda…”

Lorist terkekeh dan berkata, “Tuan Baron yang sangat terhormat, Anda benar-benar bakat yang patut dihargai. Saya sangat mengagumi cara Anda bisa berdusta sedemikian rupa seolah-olah Anda sendiri mempercayainya dengan sungguh-sungguh. Kenyataannya, kita berdua sudah tahu asal-usul yang sebenarnya dari 100.000 koin emas Fordes itu, bukan begitu? Karena Anda bilang emas itu diberikan kepada Keluarga Kenmays oleh sang adipati agar mereka membantunya membeli perlengkapan dan pasokan militer, maka dia tidak lagi bertanggung jawab untuk mengurus uang itu. Sebaliknya, itu adalah tanggung jawab Keluarga Kenmays. Bukankah seharusnya sang adipati pergi ke Keluarga Kenmays dan mendesak mereka untuk mengirimkan sumber daya yang telah mereka janjikan sebagai ganti sejumlah uang yang telah ia bayarkan? Mengapa Anda malah datang ke wilayah ini untuk meminta kami mengembalikan uang yang telah kami ambil? Cara seperti itu tidak sesuai dengan aturan dan norma kita sebagai kaum bangsawan, Anda tahu?”

“Kalau begitu, bisakah saya menganggap itu sebagai indikasi bahwa Keluarga Norton berniat menentang Tuan Adipati?” tanya Baron Camorra sambil menatap tajam ke arah Lorist.

“Hehehe, bukankah Keluarga Norton tidak bersalah di sini? Tuan Baron, mungkin Anda pernah mendengar ajaran yang diturunkan turun-temurun di dalam Keluarga Norton. Selain Keluarga Kerajaan Krissen dan para sesepuh Keluarga Norton, setiap anggota keluarga ini tidak akan pernah berlutut dan tunduk kepada orang lain. Adipati seharusnya sudah menduga hal ini sejak saat ia memutuskan untuk mengulurkan tangan serakahnya kepada kami. Mengenai Tentara Wilayah Utara, jika kemampuan mereka tidak lebih dari para kesatria tidak berguna di sana…” kata Lorist sambil menunjuk ke arah 12 kesatria itu, “Maka silakan, saya dengan tulus menyambut kedatangan tentara tersebut. Jangan lupa untuk menyuruh mereka mengisi kantong uang mereka dengan lebih banyak koin pada kunjungan berikutnya juga. Percayalah, koin-koin itu pasti akan sangat berguna untuk kelangsungan hidup mereka.”

Baron Camorra berdiri dengan marah dan membentak, “Saya pasti akan melaporkan sikap Anda dan kata-kata persis yang Anda ucapkan hari ini kepada adipati! Tuan Norton, karena Anda bersikeras bersikap begitu keras kepala seperti ini, sebaiknya Anda berdoa agar Anda memiliki cukup keberuntungan untuk menyelamatkan diri dari konsekuensinya!”

“Hehe, Tuan Baron, terima kasih banyak atas doa baik Anda. Saya juga berpikir bahwa saya adalah orang yang cukup beruntung. Sebagai contoh, bukankah saya mendapatkan sedikit rezeki nomplok dari kunjungan Anda hari ini? Terima kasih banyak atas hal itu. Sepertinya hari sudah semakin larut, jadi saya menyarankan Anda untuk tinggal di dalam benteng kecil ini untuk malam ini. Besok, saya akan mengirimkan pengawalan untuk mendampingi kepergian Anda,” kata Lorist dengan wajah tersenyum seolah-olah ia sama sekali tidak terganggu oleh ancaman sang baron.

Baron Camorra sudah sangat jengkel hingga ia bahkan tidak lagi memiliki tenaga untuk merasa marah. Pemimpin Keluarga Norton di hadapannya ini bahkan jauh lebih konyol daripada Adipati Loggins sendiri dan jauh lebih arogan. Sang baron hanya mengangguk dengan ekspresi dingin dan berkata, “Kalau begitu saya pamit,” sebelum ia keluar dari aula.

Lorist kemudian menatap ke arah 12 kesatria yang berdiri di sana dengan patuh dan berkata, “Ada apa? Apakah kalian pikir kalian akan disuguhi makan malam jika tetap tinggal? Cepat seret si bodoh di tanah ini dan mayat-mayat rekan kalian keluar dan enyah! Apakah adipati sialan itu mengira bahwa kami, Keluarga Norton, tidak berani membalas cakar serakahnya?”

“Huh, Locke Kecil, tindakanmu itu terlalu gegabah. Karena Adipati Loggins telah menyatakan persyaratannya, kita bisa berusaha sebaik mungkin untuk bernegosiasi agar membayar dengan harga yang lebih rendah… Tidak perlu menolak mereka mentah-mentah dan membuat mereka marah hingga separah ini…”

Orang yang mengucapkan kata-kata itu adalah Pelayan Tua Gleis. Meskipun ia tidak mengucapkan sepatah kata pun ketika Lorist berdebat dengan Baron Camorra, ia merasa bahwa Seharusnya Lorist tidak langsung memilih keputusan terburuk sejak awal. Ia merasa bahwa tindakan terbaik adalah menggunakan uang dan barang material lainnya untuk meredakan kemarahan sang adipati beserta utusannya.

Lorist tersenyum dan mulai mendorong kursi roda pelayan tua itu sebelum berkata, “Kakek Gleis, saya sudah memikirkannya matang-matang. Jika kita tidak menyerahkan seluruh 100.000 koin emas Fordes kepada adipati sialan itu, dia tidak akan pernah membiarkan kita lolos begitu saja. Dan jika kita mengalah sekali saja, dia akan menganggap itu sebagai tanda kelemahan dan akan datang lebih sering lagi di masa depan untuk mengajukan tuntutannya sampai kita benar-benar diperas habis. Karena cepat atau lambat kita pasti akan menjadi musuh, saya rasa tidak ada alasan bagi kita untuk tidak memberinya peringatan yang sangat dibutuhkan dan mengingatkannya bahwa Tentara Wilayah Utara miliknya tidaklah menakutkan dan tak terkalahkan seperti yang ia pikirkan.”

“Bahkan jika seluruh prajurit dari pasukan itu sama tidak gunanya dengan kesatria berperingkat Perak yang muncul hari ini, jumlah mereka masih ada 20.000 orang. Kekuatan keluarga kita masih jauh dari mampu untuk melawan mereka…” kata pelayan tua itu dengan nada khawatir.

“Hehe, semuanya akan baik-baik saja. Dengan selesainya Kastil Firmrock, mereka tidak akan pernah bisa memasuki wilayah keluarga kita. Tidak peduli berapa banyak orang yang mereka miliki, jika mereka semua berlari langsung ke arah tembok kastil, mereka hanya akan menubruknya hingga tewas tanpa mampu menghalangi kita sedikit pun,” kata Lorist sambil menyuarakan keyakinannya pada kemampuan pertahanan tembok kastil yang baru saja selesai dibangun. Itu juga merupakan salah satu alasan utama mengapa ia berani tampil all-out untuk memusuhi sang adipati.

“Oh, dan, Kakek Gleis, sekarang setelah semuanya berkumpul di sini, saya ingin mendiskusikan sesuatu yang penting. Saya telah memutuskan untuk menyiapkan pasukan kita untuk menyerang Kota Wildnorth,” kata Lorist.

“Apakah kamu yakin akan berhasil?” tanya pelayan tua itu dengan nada terkejut.

“Saya cukup yakin akan berhasil, namun saya tidak bisa mengatakan bahwa korban jiwa yang akan kita derita nanti akan sedikit…”

Lorist kemudian mengumpulkan semua orang di dalam ruangan itu dan mulai memberi mereka arahan mengenai rencananya untuk menyerang Kota Wildnorth.

Setelah mendengar penjelasan Lorist, Josk berpendapat, “Itu akan menjadi pertempuran yang sengit. Waktu kita terlalu singkat. Kecuali jika kita menyerang tanpa memperdulikan korban jiwa dan meremukkan kekuatan tempur Kota Wildnorth, tidak mungkin kita bisa merebutnya dalam waktu singkat.”

Lorist yakin bahwa begitu Baron Camorra kembali ke wilayah sang adipati, tidak akan butuh waktu lebih dari 15 hari sebelum pasukan adipati tiba di Kastil Firmrock. Ia telah mengusulkan untuk merebut Kota Wildnorth dalam kurun waktu tersebut guna menyingkirkan duri dalam daging yang telah menyebabkan begitu banyak masalah bagi keluarga.

Lorist bersiap untuk memobilisasi satu kompi dan satu regu prajurit dari Kastil Firmrock serta menyisakan dua regu prajurit unit pertahanan untuk menjaga tempat itu. Termasuk kompi prajurit di Benteng Kecil Maplewoods dan para tentara bayaran di pangkalan Pantai Poplar, mereka akan memiliki sekitar 1.000 orang untuk menyerang Kota Wildnorth.

Pajik menyatakan keberatannya terhadap rencana tersebut dan mengatakan bahwa akan lebih baik jika keluarga menunggu 6 bulan lagi sebelum menyerang kota itu. Ia menyebutkan bahwa Lorist telah melupakan faktor paling krusial yang akan menyebabkan kegagalan mereka: 1.000 orang yang ingin ia mobilisasi semuanya adalah rekrutan baru yang hampir tidak memiliki pengalaman pertempuran maupun pelatihan militer, dan kekuatannya tidak jauh lebih baik daripada pasukan petani biasa. Di sisi lain, musuh memiliki benteng pertahanan yang besar untuk berlindung dan juga sangat mengenal medan. Mereka juga memiliki keunggulan jumlah karena skenario di mana para wanita dan orang tua membantu pertahanan yang pernah disebutkan Lorist sangat mungkin terjadi.

Lorist tertawa getir dan berkata, “Kita tidak punya banyak waktu selonggar itu. Bahkan jika adipati tidak mengerahkan pasukannya setelah mendengar laporan Baron Camorra, dia akan dengan senang hati membiarkan pasukan Keluarga Kenmays yang berkekuatan 2.000 orang menyerang kita terlebih dahulu. Karena kita hanya bisa melatih prajurit elit dengan membiarkan mereka bertempur dalam pertempuran sesungguhnya, korban jiwa yang akan kita dapatkan adalah harga yang harus kita bayar. Jika dibandingkan dengan Adipati Loggins, penduduk Kota Wildnorth relatif lebih mudah diatasi, jadi lebih baik kita selesaikan masalah itu terlebih dahulu. Dan kita juga harus memperhitungkan bahwa konflik dengan Tentara Wilayah Utara tidak akan berakhir secepat itu, jadi kita juga harus membuat persiapan untuk pertempuran panjang yang berkepanjangan.”

“Apakah tidak ada peluang bagi kita untuk merebut gerbang Kota Wildnorth melalui serangan mendadak dan mengejutkan mereka?” tanya Patt dengan sedikit ketidakpuasan.

Lorist hanya menggelengkan kepalanya.

Pelayan Tua Gleis menjelaskan kepada cucunya, “Mengerahkan pasukan kita untuk menyerang Kota Wildnorth tidak akan terjadi secara instan. Kita harus mengumpulkan para prajurit dan menyiapkan pasokan yang kita butuhkan selama ekspedisi yang akan memakan waktu setidaknya dua hingga tiga hari untuk diselesaikan. Mengingat betapa dekatnya benteng kecil keluarga dengan Kota Wildnorth, setiap pergerakan yang kita lakukan pasti akan segera diketahui oleh mereka dalam waktu singkat. Ada juga banyak pelayan di dalam benteng kecil yang memiliki hubungan kekerabatan dengan orang-orang di Kota Wildnorth, dan sangat mungkin bagi mereka untuk memberi tahu musuh terlebih dahulu tentang mobilisasi kita. Pada saat kita tiba, mereka sudah lama membuat persiapan. Itulah mengapa tidak banyak yang bisa kita rencanakan untuk penyerangan ini; hanya ada satu cara dan itu adalah menyerang secara frontal dengan kekuatan penuh.”

Lorist mengumumkan, “Baiklah, sudah diputuskan. Pajik, kamu akan bertanggung jawab untuk mengumpulkan dan melatih para prajurit di sini, di Benteng Kecil Maplewoods. Joe, ketika kamu mengawal Baron Camorra ke Kastil Firmrock besok, pimpinlah kompi prajurit yang dibentuk dari para buruh budak serta salah satu regu prajurit pertahanan yang kita tempatkan di sana untuk kembali ke sini, dan biarkan Ovidis bertanggung jawab untuk mempertahankan tempat itu. Paulobins akan menemanimu dalam perjalananmu. Reidy, aku butuh kau pergi ke pangkalan militer besok dan menyuruh Hausky serta Jim untuk membawa tentara bayaran mereka ke sini dan membiarkan Pengawas Kedan mengambil alih pekerjaan konstruksi.”

Setelah merampungkan beberapa pemikiran terakhir, Lorist berkata, “Semuanya sudah beres. Kita akan memobilisasi pasukan kita tiga hari dari sekarang untuk menyerang Kota Wildnorth.”

Ketika Lorist dan yang lainnya sedang mendiskusikan rencana untuk menyerang Kota Wildnorth, suasana di luar kastil Benteng Kecil Maplewoods sangat meriah dan ramai. Sekitar 40 prajurit Tentara Wilayah Utara yang bosan mulai berteriak kepada para penjaga di tembok kastil dan mengajukan banyak tuntutan, seperti meminta lebih banyak daging dan alkohol serta uang saku dari Keluarga Norton karena telah membuat mereka melakukan perjalanan begitu jauh. Mereka juga menuntut agar disediakan wanita untuk melayani mereka dan menghibur hati mereka yang kesepian di tengah keheningan malam.

Para prajurit secara bertahap meneriakkan tuntutan mereka secara berirama seperti para demonstran yang menyuarakan slogan-slogan mereka. “Beri kami uang! Beri kami daging dan anggur! Beri kami wanita!…”

Saat teriakan mereka semakin lama semakin keras, gerbang kastil terbuka dan sang utusan serta para kesatria yang masuk tadi pagi keluar dengan wajah lesu dan muram. Mereka bahkan tidak pergi dengan tunggangan yang mereka kendarai saat masuk ke dalam kastil, dan beberapa dari mereka bahkan membawa mayat di punggung mereka. Kesatria berperingkat Emas, Tabik, sedang dengan hati-hati dibawa oleh empat kesatria yang menggunakan jubah mereka sebagai tandu.

Para prajurit Tentara Wilayah Utara semuanya tertegun melihat pemandangan itu sebelum mereka disadarkan oleh salah satu kesatria berperingkat Perak yang memerintahkan mereka untuk segera mengurus mayat-mayat serta Tabik yang tidak sadarkan diri. Tidak butuh waktu lama bagi orang-orang tersebut untuk menyadari bahwa mereka telah salah mencari musuh, dan suasana meriah di dalam kamp kembali menjadi serius seperti semula saat mereka mulai bertanya-tanya apakah Keluarga Norton akan membiarkan mereka kembali tanpa cedera.

Setelah menyantap makanan sederhana, Baron Camorra berjalan mondar-mandir di dalam tendanya dengan tidak sabar. Ia tidak khawatir akan diserang di tengah malam oleh keluarga Norton karena keluarga bangsawan tradisional seperti mereka memiliki kebanggaan tersendiri dan biasanya tidak akan menggunakan cara-cara licik seperti itu.

Karena pemimpin Keluarga Norton itu bahkan lebih arogan daripada sang adipati sendiri, dia pasti akan meremehkan tindakan licik semacam itu.

Sebelum sang baron berangkat untuk ekspedisi ini, ia tidak pernah menduga bahwa ia akan benar-benar gagal. Mengingat Keluarga Norton telah berbalik melawan sang adipati sepenuhnya dan telah menjadi musuhnya, sudah pasti sang adipati akan mengerahkan pasukannya sebagai respons.

Meskipun hari sudah sangat larut malam, sang baron tetap tidak merasa ingin tidur. Ia merasa terganggu karena ia masih belum memahami kekuatan sejati Keluarga Norton mengingat mereka berani memilih untuk menjadi musuh sang adipati. Tidak peduli seberapa bagus perlengkapan para prajurit Norton, itu hanya akan memiliki efektivitas yang terbatas terhadap 20.000 prajurit Tentara Wilayah Utara. Bukankah orang-orang Norton takut jika mereka diserang? Sebenarnya apa yang sedang mereka rencanakan?

Pada saat itu, seorang prajurit Tentara Wilayah Utara mengintip ke dalam tenda. Baron Camorra bertanya, “Ada apa?”

Prajurit itu menjawab, “Yang Mulia, beberapa orang telah tiba di luar kamp dan mereka mengatakan ingin menemui Anda. Mereka masing-masing adalah pemimpin regu pasukan garnisun Kota Wildnorth dan salah satu sesepuh Kota Wildnorth, yang terletak di dalam wilayah Keluarga Norton…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com