Tiga hari kemudian, Lorist memimpin pasukan yang terdiri dari sekitar 1.000 orang dalam ekspedisi untuk menyerang Kota Wildnorth.

Jarak yang seharusnya bisa ditempuh dalam waktu 1 jam dengan menunggang kuda justru memakan waktu 3 jam perjalanan bagi seluruh rombongan sebelum mereka tiba di tujuan, membuat Lorist tertawa getir sambil menggelengkan kepalanya.

Seperti yang telah ia duga sebelum melancarkan operasi tersebut, Kota Wildnorth sudah siap untuk mempertahankan diri dari pengepungan. Di atas tembok kota, bilah-bilah pedang tampak berkilauan diterpa cahaya matahari dan barisan orang dapat terlihat. Tampaknya keempat keluarga besar telah mempersiapkan diri untuk serangan yang akan datang dan beberapa prajurit garnisun bahkan mengutuk Lorist dan anak buahnya dari atas tembok.

Lorist mengirim Patt ke tembok kota untuk menyampaikan peringatan terakhir kepada mereka: ia akan meminta agar pasukan garnisun Kota Wildnorth membuang senjata mereka dan membuka gerbang untuk menyerah, dan jika mereka melakukannya, Lorist akan mempertimbangkan hubungan lebih dari 100 tahun antara Keluarga Norton dan Kota Wildnorth, memaafkan tindakan pengkhianatan mereka, dan hanya meminta penduduk kota untuk mematuhi peraturan baru yang telah ditetapkan. Ia juga berjanji tidak akan menghukum satu orang pun atas insiden ini.

Namun, bahkan sebelum Patt mencapai tembok, sesaat kemudian hujan anak panah meluncur ke arahnya, menyebabkan tunggangannya berubah menjadi mirip landak panah. Untungnya Patt bereaksi cukup cepat dan melompat turun dari tunggangannya sebelum kembali berjalan kaki ke kelompoknya yang lain.

Lorist dan yang lainnya sangat murka atas tindakan tersebut karena hal itu menunjukkan bahwa penduduk Kota Wildnorth sama sekali tidak memperhitungkan Keluarga Norton dan bahkan tidak mau berkomunikasi. Tindakan mencoba menyerang utusan jauh lebih buruk daripada pengkhianatan biasa.

Menahan amarahnya yang membara, Lorist menolak permintaan bawahannya untuk langsung menyerang kota dan memerintahkan mereka untuk memimpin para prajurit mendirikan perkemahan dan mulai menyiapkan makanan.

Kota Wildnorth memiliki dua gerbang, satu di depan dan satu lagi di belakang. Secara logis, seharusnya Lorist mendirikan dua lokasi perkemahan untuk mengepung jalan keluar kota. Namun, karena ia hanya memiliki 1.000 orang, pasukan akan terlalu terpencar jika ia memutuskan untuk membagi mereka. Itulah sebabnya Lorist menyuruh anak buahnya mendirikan perkemahan dan mengirim regu pengintai lain untuk memantau gerbang belakang. Jika penduduk kota mencoba mengirim pasukan untuk menyerang orang-orang Norton dari gerbang belakang, maka Lorist akan dapat mengambil kesempatan itu untuk membasmi pasukan mereka.

Lorist tidak dapat menahan keinginannya agar para prajurit garnisun melakukan hal itu. Ia berharap dapat membasmi seluruh pasukan musuh dalam pertempuran terbuka. Bukan hanya itu akan menjadi pukulan telak bagi kota tersebut, tetapi itu juga akan meningkatkan moril pasukannya dan mengurangi jumlah musuh yang mempertahankan kota, sehingga membuat pengepungan jauh lebih mudah untuk berhasil. Sayangnya, pasukan garnisun Kota Wildnorth terkenal karena kepengecutannya: mereka tampaknya hanya berteriak-teriak melontarkan kutukan kepada orang-orang Norton yang sedang mendirikan perkemahan tanpa tanda-tanda atau niat sedikit pun untuk menyerang.

Pada saat semuanya benar-benar siap, langit sudah mulai gelap. Lorist memeriksa pengaturan patroli dan penjaga sebelum ia pergi beristirahat agar ia memiliki cukup tenaga untuk pengepungan keesokan harinya. Demikianlah hari pertama ekspedisi berakhir begitu saja.

Keesokan harinya, setelah sarapan, Lorist mengumpulkan anak buahnya dan membentuk formasi. Rencana pagi itu adalah meminta Josk memimpin sekelompok pemanah berkuda untuk mengelilingi tembok sambil melepaskan rentetan anak panah guna mengungkap titik lemah dalam pertahanan musuh, sehingga Lorist dapat memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang titik tersebut dan merebut sebagian tembok, guna membuka jalan bagi sisa pasukannya untuk akhirnya menguasai pertahanan kota dan merebutnya.

Setelah mengelilingi tembok sebanyak dua kali, Josk hanya kehilangan empat orang prajuritnya dan itu adalah hasil yang cukup beruntung. Sekembalinya, Josk melapor, “Itu tidak akan berhasil. Saat saya berada di sisi sebaliknya, saya melihat bahwa mereka telah memperlebar dan memperdalam parit pertahanan, jadi tidak mungkin kita bisa menyerang dari sana jika kita tidak menimbunnya terlebih dahulu. Selain itu, saya mencoba menembakkan anak panah ke arah gerbang belakang mereka dan memerhatikan bahwa mereka telah menutup rapat gerbang itu dari dalam, yang menunjukkan bahwa mereka sama sekali tidak punya niat untuk meluncurkan serangan mendadak dengan mengerahkan pasukan dari belakang. Kita tidak punya pilihan lain selain menyerang dari depan. Baru saja, saya juga memerhatikan bahwa mereka kebanyakan menggunakan busur berburu yang tidak akan terlalu menjadi ancaman bagi kita.”

Lorist merasa cukup kesal. Terakhir kali ia mengunjungi kota itu, parit tersebut lebih dangkal daripada yang digambarkan oleh Josk. Siapa yang menyangka mereka akan memperdalam dan memperlebarnya secara tiba-tiba. Menurut Josk, kedalamannya sekitar dua meter dan lebarnya kira-kira tiga meter. Karena kontur tanahnya, kedalaman parit tidak akan terlihat dari jauh dan hanya dapat dipastikan dari dekat.

Lorist secara pribadi menunggang kuda mengelilingi tembok kota dan bertanya-tanya, dari mana mereka mengambil lumpur dan tanah yang mereka gali dari parit itu? Sekali lagi, kedalaman parit itu memang seperti yang disebutkan oleh Josk. Tidak mungkin kita bisa menyerang dari sini kecuali kita menimbunnya terlebih dahulu.

Di satu sisi, ia memerintahkan Reidy untuk kembali ke Benteng Maplewoods dan meminta Supervisor Spiel mengirimkan karung rumput dan alat-alat penggali. Di sisi lain, ia memerintahkan bawahannya untuk memimpin prajurit mereka menebang beberapa pohon yang kemudian akan digunakannya untuk membuat beberapa perisai kayu besar dan kereta angkut yang dibutuhkannya untuk memindahkan tanah yang diperlukan guna menimbun parit.

Pada hari ketiga ekspedisi, rencananya adalah menimbun parit yang membentang puluhan meter ke kiri dari gerbang utama kota. Lorist berencana meluncurkan serangan besar-besaran dari titik tersebut. Josk memimpin satu kompi prajurit untuk menancapkan perisai kayu besar yang digunakan untuk menahan anak panah ke tanah dalam jarak 50 meter dari tembok kota. Setelah itu, ia memerintahkan regu pemanah panjang untuk menembak ke arah tembok dari balik perlindungan perisai kayu guna menekan tembakan musuh.

Regu pemanah panjang menggunakan busur dengan desain paling sederhana. Busur panjang latihan ini dibuat dari kayu yew yang kokoh dan fleksibel serta metode pembuatannya relatif sederhana. Cabang kayu yew dengan ketebalan yang cukup dapat dengan mudah dijadikan busur panjang dengan cara mengukir bentuknya dan mengeringkannya. Busur panjang sederhana semacam ini sedikit lebih panjang daripada busur panjang yang sesungguhnya, namun jarak jangkauannya kalah dari busur panjang yang sesungguhnya sekitar 30 meter, dengan hanya mencapai sekitar 70 meter. Belum lagi kekuatan dan akurasinya juga jauh lebih rendah. Tali busur dari busur panjang sederhana juga harus diganti setelah 180 anak panah atau lebih ditembakkan dan busurnya sendiri harus diperiksa apakah masih dalam bentuk yang layak untuk terus digunakan. Meskipun efektif saat digunakan dalam latihan, busur panjang sederhana seperti ini tidak akan memberikan kerusakan nyata yang berarti kepada para prajurit garnisun di atas tembok.

Sebaliknya, busur panjang yang sesungguhnya dibuat dari sejenis kayu yang bahkan lebih kokoh daripada yew. Kayu tersebut harus dikeringkan di bawah sinar matahari untuk jangka waktu tertentu sebelum kemudian direndam dalam sejenis minyak khusus hingga tiga bulan lamanya, lalu harus dikeringkan kembali di tempat yang tidak terkena sinar matahari. Selama proses perendaman, kayu tersebut juga harus dibentuk dan diberi tali sebelum dapat disetel, diperbaiki, dan diampelas. Terakhir, busur tersebut harus dicat beberapa kali sebelum selapis kulit diaplikasikan pada badan busur. Busur panjang yang sesungguhnya seperti itu memerlukan waktu setidaknya satu setengah hingga dua tahun untuk dibuat. Jarak jangkauan busur semacam itu dapat mencapai 100 meter dengan mudah dan menimbulkan ancaman serius bahkan bagi para petarung peringkat Emas.

Pembuatan kereta angkut tersebut juga cukup sederhana. Bentuk dasarnya tidak lebih dari menyatukan dua papan kayu besar untuk membentuk atap berbingkai A dengan empat roda yang dipasang di bagian bawahnya dan melapisi bagian atasnya dengan lapisan lumpur basah untuk mencegahnya terbakar oleh panah api. Saat para prajurit mendorong kereta menuju parit di balik perlindungan panel kayu, mereka dapat dengan mudah menimbun parit dengan membuka pintu kecil yang terletak di bagian depan kereta tertutup tersebut dan melemparkan karung-karung rumput yang diisi tanah ke dalam parit.

Operasi pada pagi hari berjalan lancar: di bawah pimpinan Penembak Jitu Ilahi Josk, regu pemanah panjang berhasil menekan para prajurit garnisun di atas tembok hingga mereka bahkan tidak dapat berdiri untuk membidik dengan benar dan hanya bisa menembak dari celah-celah kecil di tembok. Tak perlu dikatakan lagi, akurasi tembakan mereka cukup buruk dan tidak mampu menimbulkan banyak kerusakan pada pihak Lorist, sementara para prajurit garnisun justru mengalami korban jiwa yang lebih banyak daripada pihak penyerang. Saat ini, parit tersebut sudah setengah penuh dan operasi akan selesai pada tengah hari.

Lorist cukup lega dan percaya bahwa merebut kota tidak akan sesulit yang ia bayangkan sebelumnya mengingat intensitas serangan balik pasukan garnisun yang sangat lemah. Pasukannya bahkan mungkin keluar dari konflik ini dengan korban jiwa yang relatif sedikit.

Namun, setelah istirahat makan siang, para prajurit Kota Wildnorth juga telah mendirikan penghalang kayu di atas tembok kota mereka, yang memungkinkan mereka melakukan perlawanan yang layak. Selain itu, setelah menyadari bahwa panah api tidak efektif terhadap kereta angkut tersebut, para prajurit Kota Wildnorth menuangkan sejumlah besar minyak mudah terbakar ke atas kereta saat berada dekat dengan tembok dan akhirnya berhasil membakarnya.

Josk akhirnya menunjukkan kehebatannya dengan merobohkan beberapa penghalang kayu di atas tembok menggunakan anak panahnya secara beruntun. Namun, hal itu sia-sia karena papan kayu yang hancur dengan cepat digantikan oleh yang baru.

“6 orang pemanah panjang tewas dan 21 lainnya luka-luka. Selain itu, lebih dari setengah busur panjang mereka sudah aus hingga tidak berguna lagi. Untungnya, kita membawa 100 lebih cadangan yang bisa kita gunakan sebagai pengganti. 8 prajurit di antara mereka yang dikirim untuk menimbun parit telah tewas dan lebih dari 26 orang kembali dalam keadaan terluka. Haruskah kita membangun kereta angkut lain untuk menggantikan yang hancur?” tanya Shadekampf kepada Lorist setelah melaporkan jumlah korban dari upaya penimbunan parit yang gagal tersebut.

“Kirim satu kompi lagi prajurit keluarga untuk menebang beberapa pohon. Pastikan para prajurit Kota Wildnorth dapat melihat kita membangun kereta-kereta itu agar mereka mengira waktu terdekat untuk serangan kita berikutnya adalah besok dan mereka pun menurunkan kewaspadaan mereka. Malam ini, kita akan melakukan persiapan untuk saat awan menutupi cahaya bulan agar anak buah kita dapat membawa karung-karung itu ke parit dengan berjalan kaki untuk menimbunnya semalaman,” perintah Lorist.

Pengaturan Lorist jauh melampaui harapan garnisun Kota Wildnorth karena pada saat mereka menyadari pergerakan di bawah tembok, parit tersebut sudah hampir sepenuhnya tertutup. Melihat para prajurit garnisun yang terkejut menjatuhkan obor mereka dari atas tembok, Lorist tersenyum dan berkata, “Ayo, mari kita kembali. Pekerjaan kita hampir selesai. Saat kita menyerang besok, kita hanya perlu membawa beberapa karung tanah lagi untuk menimbun sisanya. Kuharap kita akan bisa merebut kota ini sekaligus setelah itu.”

Pada hari keempat ekspedisi, cuaca cerah dengan langit bersih membentang hingga ke cakrawala yang jauh.

Lorist mengatur seluruh pasukannya menjadi tujuh regu pasukan dengan masing-masing membawa tangga pengepungan saat mereka bergegas menuju tembok Kota Wildnorth.

Didampingi oleh Patt dan Reidy, Lorist mendekati tembok secara perlahan sambil mengikuti jejak para prajurit yang menyerbu. Selama salah satu tangga berhasil diletakkan di tembok, Lorist yakin bahwa ia bisa merangsek naik ke atas tembok dan melakukan pembantaian untuk menguasai sebagian tembok. Jika bala bantuan juga berhasil naik ke sana, maka kemenangan mereka hampir bisa dipastikan.

Jarak perlahan menyusut dari 100 meter, menjadi 80 meter, 60 meter… Pada saat tembok itu berada tepat di depan mata mereka, penghalang kayu di atas tembok tiba-tiba diturunkan secara bersamaan untuk menampakkan barisan pemanah dan pemanah panjang dalam posisi siap menembak…

“Tembak!” Saat perintah itu diberikan, hujan anak panah dan baut panah meluncur turun dari atas tembok bagaikan gelombang pasang raksasa, melenyapkan banyak prajurit di barisan depan dalam hitungan detik…

Saat satu demi satu prajurit jatuh, batas kesabaran Lorist hampir habis dan ia berteriak, “Mundur! Cepat, mundur!”

Busur panjang hijau di tangan Josk mengeluarkan suara menggelegar saat ia mengirimkan satu demi satu anak panah hijau melesat lurus ke arah tembok kota yang membuat satu demi satu prajurit terpelanting ke udara. Situasi di atas tembok mendadak berubah menjadi kekacauan besar. Sebagai tanggapan, sekelompok prajurit yang berada dalam formasi bergerak menyamping untuk memberi jalan bagi empat balista yang didorong ke tepi tembok dari belakang.

Dengan empat dentuman yang memekakkan telinga, empat baut balista raksasa melesat ke arah Josk.

Begitu Josk melihat keempat balista itu muncul di atas tembok, ia tahu ada sesuatu yang tidak beres dan melompat turun dari tunggangannya tanpa ragu sedikit pun. Dengan suara desing yang keras, sebuah baut balista besar menyerempet punggungnya, merobek zirah dan pakaian dalamnya serta merobek luka yang besar dan dalam di punggungnya di mana darah mengalir deras. Dalam sekejap, Josk sekujur tubuhnya dilumuri oleh darahnya sendiri.

Sebaliknya, tunggangan Josk telah terbelah menjadi beberapa bagian akibat terkena tiga baut tersebut.

Berguling di tanah dua kali dan berdiri dengan cepat, Josk menahan rasa sakit di punggungnya dan sekali lagi menarik busur panjang hijaunya. Dengan kilatan cahaya, sebuah anak panah hijau melesat ke arah salah satu balista hitam di atas tembok, menyebabkannya patah dan pecah berkeping-keping. Beberapa prajurit yang berdiri di dekat balista itu terluka akibat serpihan yang beterbangan. Para prajurit yang tersisa di atas tembok dengan cepat menarik mundur 3 balista tersebut dari tepi tembok.

Setelah melepaskan anak panah terakhir itu, seluruh tubuh Josk ambruk ke tanah. Lorist dengan cepat bergegas menghampirinya dan membopongnya kembali ke perkemahan di atas punggungnya.

Bum! Lorist dengan penuh kebencian memukul meja kayu darurat yang dibuat dari batang pohon yang dibelah dan meninggalkan bekas tikaman tinjunya yang dalam di permukaannya.

Sial! Sialan! Tak seorang pun yang melihat hal ini datang. Tak satupun dari mereka yang menduga bahwa pasukan garnisun akan begitu licik dan cerdik. Selama dua hari terakhir, mereka menggunakan busur berburu untuk menyerang para prajurit Norton dan membiarkan mereka menimbun parit, menyebabkan Lorist memiliki kesan keliru bahwa mereka tidak punya banyak kemampuan untuk membalas. Mereka baru menunjukkan kartu As mereka hari ini ketika Lorist berencana untuk merebut kota itu sekaligus dan berhasil menyebabkan kerugian besar bagi pihak Norton.

Sepasang dokumen kulit binatang diletakkan di atas meja. Itu adalah daftar nama prajurit yang tewas dan terluka yang disusun oleh Shadekampf. Dalam waktu singkat 15 menit, lebih dari 300 orang dari pasukan mereka telah lumpuh dengan 83 orang tewas dan lebih dari 200 orang luka-luka. Bahkan Reidy terkena anak panah saat ia bergegas membantu. Seandainya para prajurit di barisan depan tidak mengenakan baju zirah rantai, jumlah korban akan jauh lebih besar.

Di sisi lain, Josk tidak terluka terlalu parah. Sayatan di punggungnya akibat baut balista yang lewat mudah diobati dengan obat dan perban. Namun, tembakan terakhir yang ia lepaskan untuk menghancurkan salah satu balista merusak pembuluh darah di punggungnya dan menyebabkan lukanya robek kembali, dan ia akan membutuhkan waktu istirahat lebih dari sepuluh hari sebelum pulih sepenuhnya.

“Yang Mulia, moril para prajurit sangat rendah. Saya rasa kita tidak akan dapat melanjutkan serangan besok. Pertempuran hari ini benar-benar mengejutkan saya. Bagaimana orang-orang Kota Wildnorth bisa mendapatkan begitu banyak busur panjang dan busur silang serta keempat balista itu?” kata Patt.

“Aku mungkin tahu dari mana asal busur silang itu,” kata Pajik. “Empat tahun lalu ketika Tuan Muda Pertama memimpin kavaleri berlapis baja keluarga berperang atas perintah Pangeran Kedua, ada sekitar 100 prajurit garnisun dari Kota Wildnorth yang ikut bersama beliau. Mereka bertanggung jawab atas jalur pasokan kavaleri berlapis baja Tuan Muda Pertama serta memulung sisa-sisa di medan perang setelah setiap skirmish. Selama pertempuran di mana aku ditangkap oleh Tuan Muda Pertama, aku memerhatikan bahwa para prajurit garnisun sangat fokus mengumpulkan senjata dan perlengkapan, termasuk bahkan yang rusak. Aku tahu bahwa mereka telah menyerahkan zirah logam dan uang kepada keluarga, tetapi aku tidak menyangka bahwa mereka akan menyelundupkan dan menyembunyikan semua busur, busur silang, serta balista yang mereka temukan…”

“Rencana yang sangat matang… Tampaknya mereka telah bersiap untuk memberontak sejak empat tahun lalu. Pantas saja sikap mereka kepada kita semakin memburuk dalam beberapa tahun terakhir. Apakah mereka pikir mereka akan mampu melindungi kota hanya karena mereka memiliki senjata jarak jauh? Aku tidak akan berhenti sampai aku berhasil membasmi tumor ini dari wilayah kekuasaan,” kata Lorist sambil mengatupkan giginya.

“Tapi kita tetap tidak bisa memasuki kota!” seru Patt.

“Kita akan menyerang pada malam hari. Selama aku berhasil naik ke atas tembok, kita akan bisa merebut Kota Wildnorth!” kata Lorist sambil menatap ke arah tembok kota.

IndoWebNovel – indowebnovel.com