Duke Loggins yang bertubuh gemuk mengamuk dan menghancurkan ruang kerjanya seperti babi hutan liar yang mengamuk, menyebabkan tumpukan kekacauan berserakan di lantai. Satu-satunya benda di dalam ruang kerja yang selamat adalah benda-benda yang terlalu berat untuk dia pindahkan, misalnya perabotan.

“Kerahkan! Kerahkan Pasukan Northland ke wilayah Keluarga Norton sekarang juga! Aku ingin orang-orang Norton dibinasakan dan bocah pemimpin keluarga itu memohon belas kasihan sambil bersujud di depanku seperti serangga tak berarti! Setelah itu aku akan menggantungnya di depan umum agar semua bangsawan di Northlands melihat akhir dari seseorang yang berani menentangnya!” raung sang count dengan mata merah saat ia mengambil napas tersengal-sengal.

Ketika Baron Camorra kembali dan melaporkan penolakan Keluarga Norton untuk menyerahkan 100.000 koin emas Forde, kemarahan sang duke perlahan membuncah. Mendengar bahwa mereka tidak mengakui dirinya sebagai bangsawan senior mereka, dia menjadi semakin murka dan mulai mengamuk, dikuasai amarah. Pada saat Baron Camorra memberi tahu Duke Loggins tentang bagaimana pemimpin Keluarga Norton melumpuhkan Ksatria Tabik dan membunuh 8 ksatria Peringkat Silver mereka, dan bahkan mengambil semua kantong uang mereka serta menahan kuda tunggangan mereka, sang duke benar-benar kehilangan kendali dan menjungkirbalikkan meja di belakang tempat duduknya sambil bergumam tanpa henti, “Beraninya mereka melakukan ini… Beraninya serangga kerdil sepertinya menentang kehendakku…”

Berdiri di dekat pintu masuk ruang kerja adalah tiga orang. Mereka memilih tempat itu karena benda-benda yang beterbangan di dalam ruangan tidak akan mudah mencapai sana dan mereka juga bisa melihat jelas ke dalam ruang kerja, jadi jika ada sesuatu yang benar-benar terbang ke luar, tidak akan terlalu sulit bagi mereka untuk menghindar dan tidak menjadi korban amukan sang duke.

Selain Baron Camorra yang tanpa ekspresi, dua orang lainnya adalah ksatria berlapis baja berbadan besar. Pria berjanggut itu adalah ksatria kepala keluarga Duke Loggins, Wesson Chevany, yang juga menjabat sebagai panglima tertinggi Pasukan Northland. Ksatria Peringkat Gold yang lebih muda di sampingnya adalah Hennard.

Hennard menatap dengan ekspresi kegembiraan dan iri kepada Duke Loggins yang sedang duduk di tengah kursi-kursi yang rusak dan buku-buku yang berantakan sambil terengah-engah. Dia berkata, “Aku sangat berharap bisa merusak ruang kerja seperti itu… Rasanya pasti sangat melegakan…”

“Berhenti membicarakan omong kosong…” kata Chevany dengan mendengus. Dia menoleh ke Baron Camorra dan berkata, “Milord tampaknya semakin mudah kehilangan kesabaran akhir-akhir ini… Itu sepertinya bukan pertanda baik.”

Baron Camorra menjawab dengan tenang, “Keadaan seperti itu sudah terjadi sejak dia terakhir kali bertemu dengan Pangeran Kedua. Kudengar dia telah dipicu dan direndahkan oleh salah satu Pendekar Pedang (Blademaster) yang melayani Pangeran Kedua. Yah, setidaknya milord akan kembali normal setelah dia melampiaskan amarahnya…”

Chevany menghela napas dan berkata dengan nada menyalahkan diri sendiri, “Ini semua salahku karena tidak mampu memahami wawasan rumit yang diperlukan untuk menerobos ke tingkat Pendekar Pedang dan menyebabkan tuan kita dihina di depan Pangeran Kedua seperti itu…”

“Itu tidak bisa disalahkan padamu. Kau sudah mencoba yang terbaik dan melakukannya dengan cukup baik. Andaikan Pangeran Kedua tidak memiliki dua Pendekar Pedang yang melayaninya, maka dia sudah lama datang merangkak memohon bantuan kepada tuan kita…” hibur Baron Camorra.

Pada saat Duke Loggins mengangkat kepalanya, ekspresinya sudah kembali cerah. Melihat kekacauan yang dibuatnya, dia tertawa terbahak-bahak dan berkata dengan nada mengejek diri sendiri, “Ya ampun, sungguh sulit mengendalikan amarahku di usiamu—eh, di usiaku ini. Ayo, mari kita pergi ke ruang rapat kecil. Camorra, ceritakan kembali detail kejadiannya dari awal dan mari kita bahas bagaimana kita harus menangani Keluarga Norton.”

Mengikuti perintah itu, dengan ingatan Baron Camorra yang luar biasa, dia menceritakan kejadian-kejadian tersebut tanpa melewatkan satu detail pun kepada sang duke, hingga ke sikap, intonasi, and ekspresi Lorist saat dia berbicara.

“Bagaimana keadaan cedera Tabik?” tanya Duke Loggins.

“Sepertinya tidak ada yang terlalu serius. Terutama kedua tangannya yang terkilir cukup parah. Tabib mengatakan bahwa dia butuh waktu sekitar 1 tahun istirahat agar bisa pulih,” kata Ksatria Chevany.

“Kalau begitu, apa menurutmu pemimpin Keluarga Norton itu kuat? Di peringkat apa dia berada? Bagaimana bisa Tabik tidak mampu mempertahankan posisinya melawannya?” tanya sang duke.

Kedua ksatria itu saling berpandangan sebelum Chevany menjawab, “Milord, setelah menerima pemberitahuan dari para pengawal, aku pergi menjenguk Tabik. Menurutnya, bocah tengik dari Keluarga Norton itu seharusnya baru berada di Peringkat Iron. Itulah alasannya mengapa Tabik berani bertindak sejak awal. Tapi yang tidak dia duga adalah bocah tengik itu sangat mahir dalam pertarungan jarak dekat tanpa senjata. Tabik bilang kekalahannya mungkin disebabkan karena dia meremehkan pemimpin Keluarga Norton, menurunkan kewaspadaannya, dan kehilangan keunggulan pada pertukaran pertama. Saat dia menyadari situasinya, dia sudah tidak bisa melawan lagi dan begitulah akhirnya dia mengalami cedera parah.”

“Omong kosong macam apa itu… Kurasa Tabik masih belum sepenuhnya jujur. Bagaimana mungkin seorang Peringkat Iron bisa melukainya separah itu? Jika dia kalah, dia seharusnya mengakuinya saja dan tidak mengemukakan begitu banyak alasan…” kata Duke Loggins sambil memukul meja teh dengan kepalan tangannya karena marah.

“Tidak, milord. Hal itu memang berada di dalam ranah kemungkinan. Legenda kuno dari Peradaban Sihir membahas tentang profesi yang disebut biksu petarung (combat monk). Mereka adalah penganut dewa yang taat dan juga mengkultivasikan keterampilan bertarung luar biasa yang bahkan bisa menjatuhkan naga. Namun, mereka akhirnya punah selama perang antara para penyihir dan para dewa. Ratusan tahun yang lalu, beberapa teknik biksu petarung juga digali dari reruntuhan tertentu dan semuanya dijaga oleh kuil-kuil bagaikan harta karun berharga. Di masa kini, beberapa kuil memiliki praktisi yang berlatih dalam teknik yang telah diperbarui dari para biksu petarung zaman dahulu, yang juga sering kali memungkinkan mereka mengalahkan lawan yang peringkatnya lebih tinggi. Aku menduga bocah Keluarga Norton itu berhasil mendapatkan salah satu teknik yang berspesialisasi dalam pertarungan tanpa senjata. Jika memang benar begitu, maka tidak aneh jika Tabik sampai kalah,” jelas Ksatria Chevany.

“Namun, yakinlah, milord. Meskipun teknik seperti ini sangat efektif dalam pertempuran satu lawan satu, dalam skenario medan perang, bocah Norton itu tidak akan pernah bisa mengalahkan Tabik yang mengenakan pelindung penuh dan menyerbunya dari atas tunggangannya,” tambah Hennard.

“Begitu ya. Kalau begitu kurasa ini akan menjadi pelajaran bagus bagi Tabik. Kudengar dia menjadi semakin tidak terkendali akhir-akhir ini. Mudah-mudahan ini akan mengubah perilakunya di masa depan agar dia tidak membuat pihak lain kesal dan menimbulkan segala macam masalah yang tidak perlu,” kata sang duke sambil mendengus keras dua kali dari hidungnya.

“Chevany, apa kau bisa mengalahkan pasukan Keluarga Norton jika aku membiarkanmu memimpin satu resimen pasukan?” tanya sang duke.

Chevany menggelengkan kepala dan berkata, “Itu tidak mungkin, milord. Aku sudah memeriksa peta dan menurut Sir Camorra, Keluarga Norton telah membangun sebuah kastil baru di Perbukitan Morgan. Benteng pertahanan di kastil itu menurut Sir Camorra tampaknya mengindikasikan bahwa resimen beranggotakan 2.000 orang saja tidak akan cukup untuk merebutnya.”

Baron Camorra mengeluarkan peta kulit buas dari kantong di sampingnya dan berkata, “Milord, silakan lihat ke sini. Rute di Perbukitan Morgan adalah satu-satunya jalan yang mengarah ke wilayah Keluarga Norton. Dalam perjalanan pulang, aku menyimpulkan bahwa alasan Keluarga Norton cukup berani menentang milord adalah karena mereka percaya jika mereka dapat mempertahankan kastil di Perbukitan Morgan, bahkan Pasukan Northland pun tidak akan mampu menerobos masuk ke wilayah mereka. Aku juga memiliki beberapa gambar lain yang menggambarkan benteng dinding pertahanan utama kastil tersebut yang juga telah dilihat oleh Sir Chevany. Dia berpikir bahwa kita hanya dapat menaklukkannya jika kita terus-menerus menguras tenaga prajurit kita dalam gelombang serangan berturut-turut. Namun, korban jiwa tanpa ragu akan sangat besar dan diperkirakan mencapai sekitar 6.000 orang.”

Duke Loggins melihat peta yang diserahkan oleh sang baron dengan cermat dan mau tak mau harus mengakui bahwa medan tersebut sangat merugikan pihak mereka karena sangat mudah untuk didatangi pertahanan namun sangat sulit untuk diserang. Seperti yang telah disebutkan Chevany, resimen berkekuatan 2.000 orang pastinya tidak akan cukup untuk menaklukkan kastil itu.

“Kalau begitu, apakah kita tidak punya pilihan selain membiarkan Keluarga Norton lolos begitu saja tanpa hukuman?” Duke Loggins sangat terganggu oleh gagasan itu. Fakta bahwa Keluarga Norton berhasil melawan kehendak sang duke adalah contoh buruk bagi para bangsawan lainnya di Northlands dan itu pasti akan berdampak negatif pada kendali serta pengaruhnya atas wilayah tersebut. Dia harus membuat orang-orang Norton membayar dan menggunakan mereka sebagai peringatan bagi para bangsawan lain yang tidak puas dengan pemerintahannya agar mereka tidak pernah berpikir untuk melakukan pemberontakan.

“Milord, sebenarnya ada rute lain yang mengarah ke bagian internal wilayah Keluarga Norton yang akan memungkinkan kita menghindari celah di Perbukitan Morgan,” kata Baron Camorra.

“Oh? Kalau begitu di mana rute yang kau maksud itu?” tanya sang baron sambil menatap tajam ke peta tetapi gagal melihat sesuatu yang menonjol. Dia berpikir bahwa wilayah Keluarga Norton benar-benar ditempatkan di lokasi strategis. Rawa Lumpur Hitam (Blackmud Marsh) di sebelah utara wilayah itu menutup segala upaya masuk dari sana. Di sebelah barat wilayah itu terdapat Pegunungan Bladedge dan laut lepas, di sebelah selatannya adalah Perbukitan Morgan dan Hutan Hitam, dan di sebelah timurnya adalah Pegunungan Naga Ajaib (Magical Dragon Mountains). Selain celah di Perbukitan Morgan tempat Keluarga Norton membangun kastil mereka untuk menutup akses, sang duke tidak dapat menemukan tempat lain yang bisa dia izinkan untuk dimasuki oleh prajuritnya ke wilayah Norton.

“Sejujurnya, aku sendiri tidak tahu di mana itu,” kata sang baron. “Namun, malam saat aku meninggalkan markas besar Keluarga Norton, aku bertemu dengan beberapa pengunjung. Mereka adalah para tetua dan pemimpin regu garnisun Kota Wildnorth, satu-satunya kota di dalam wilayah Keluarga Norton. Alasan mereka menemuiku adalah karena mereka ingin mengeluhkan bagaimana pemimpin Keluarga Norton mengubah kebijakan pemerintahan yang pertama kali ditanamkan oleh leluhurnya sehingga menyebabkan perlakuan tidak adil terhadap penduduk Kota Wildnorth. Itulah sebabnya mereka menemuiku untuk menawarkan bantuan dan mengatakan bahwa mereka akan berdiri di pihak kita untuk membantu mengalahkan Keluarga Norton ketika pasukan milord datang untuk menghukum mereka.

“Menurut mereka, pemimpin baru Keluarga Norton selalu menjadi orang yang kejam bahkan sejak masa kanak-kanaknya. Dalam sebuah insiden, dia bahkan mendorong adiknya yang berusia 7 tahun ke dalam sumur dan hampir membunuhnya. Pada akhirnya, seseorang dari keluarga tersebut tidak tahan lagi dan mengasingkannya selama sepuluh tahun, dan dia baru kembali beberapa bulan lalu untuk mewarisi posisi penguasa wilayah. Setelah menjadi pemimpin keluarga, perilakunya semakin memburuk dan dia pergi ke mana-mana untuk memicu konflik serta menyiksa warga miskin Kota Wildnorth. Akibatnya, warga kota yang sudah muak dengan perlakuan keras tersebut mulai merencanakan pemberontakan secara diam-diam. Mereka mengatakan bahwa jika Lord Duke bersedia menghukum Keluarga Norton untuk meluruskan kesalahan yang telah mereka lakukan terhadap warga kota, mereka pasti akan sangat senang membantu memandu pasukan kita masuk ke wilayah Keluarga Norton melalui rute rahasia itu untuk mengejutkan mereka…”

“Oh. Begitu ya…” kata sang duke sambil menghela napas panjang. “Lalu, apakah dia mengatakan bagaimana bocah Keluarga Norton itu mengubah kebijakan leluhurnya untuk menindas rakyat kota?”

Duke Loggins selalu tertarik dengan bagaimana bangsawan lain meraup keuntungan dengan mengorbankan rakyat mereka sendiri. Dia percaya bahwa mempelajari lebih banyak metode dari orang lain akan meningkatkan caranya sendiri dalam memeras koin tembaga terakhir dari tangan rakyat miskinnya.

Wajah Baron Camorra berkedut merespons situasi aneh itu. “Begini…”

Baron Camorra adalah individu yang cerdas dan dia sudah terlalu sering melihat bagaimana para bangsawan saling mengakal-akali demi keuntungan tambahan yang sekecil apa pun. Metode yang dipelajarinya juga dimanfaatkan dengan baik olehnya. Malam itu ketika dia menerima para pengunjung dari Kota Wildnorth, dia memasang senyum ramah dan melayani para tamunya secara pribadi untuk membuat mereka rileks. Ditambah dengan teknik bertanya halusnya yang ahli, tidak butuh waktu lama baginya untuk membuat para pengunjung tersebut mengungkapkan kebenaran secara telanjang tanpa mereka sadari.

Pada saat Baron Camorra selesai menjelaskan hubungan antara Kota Wildnorth dan Keluarga Norton, dia dihadapkan pada tiga pria yang menatapnya dengan ekspresi kebingungan.

“Situasi seperti itu benar-benar terjadi? Jadi ada bangsawan yang seperti itu juga…” renung Ksatria Hennard.

Ksatria Chevany memukul meja dan berkata, “Konyol! Para ingrate (orang tidak tahu terima kasih) yang tidak punya hati itu pantas mati! Apakah para leluhur Keluarga Norton itu bodoh? Mereka seharusnya sudah membantai orang-orang seperti itu sejak lama! Kenapa mereka membiarkan keturunan mereka berbiak sampai sekarang?”

“Oh, jadi pajak yang dibayarkan orang-orang Norton kepada kita sebenarnya berasal dari kantong mereka sendiri, bukan dari rakyat mereka… Tampaknya orang-orang Norton itu cukup kaya. Bagaimanapun, mereka memiliki sejarah hampir 300 tahun dan fondasi mereka seharusnya cukup kuat…” Sang duke malah fokus pada aspek finansial dari situasi yang baru saja terungkap. Baginya, moral dan kebenaran hanyalah sekunder dari keuntungan materi.

“Apakah orang-orang dari kota itu meminta sesuatu sebagai imbalan atas panduan mereka?” tanya sang duke dengan tenang.

“Ini…. Um…” Baron Camorra mulai ragu-ragu.

“Katakan padaku. Aku ingin mendengar permintaan konyol apa yang mereka buat,” desak sang duke.

“Mereka… Mereka bilang karena wilayah Keluarga Norton cukup luas dan mereka tidak begitu serakah, mereka berharap setelah Anda memusnahkan Keluarga Norton, Anda akan menetapkan empat gelar baroni bagi mereka dari sebagian kecil wilayah Keluarga Norton…” Baron Camorra merasa malu bahkan untuk mengucapkan permintaan dari keempat keluarga besar Kota Wildnorth itu. Mereka berpikir terlalu jauh melampaui kapasitas diri mereka sendiri.

“Mereka berani meminta hal itu sebagai imbalan hanya karena menjadi pemandu jalan?” kata Ksatria Hennard dengan rahang terbuka setelah mendengar itu.

“Mereka bilang bahwa keempat keluarga besar jika digabungkan memiliki lebih dari 600 orang yang telah membangkitkan Kekuatan Tempur (Battle Force) dan hingga 10 orang dari mereka berada di Peringkat Silver. Selain itu, mereka juga memiliki lebih dari 2.000 pemuda. Menurut mereka, jika mereka memihak Keluarga Norton, milord tidak akan pernah memiliki kesempatan. Selain itu, rute rahasia yang mengarah ke wilayah Keluarga Norton juga merupakan sesuatu yang dirahasiakan selama ratusan tahun di antara para pemimpin keluarga besar yang juga mereka gunakan untuk menyelundupkan barang-barang mereka. Mereka bilang jika mereka mengungkapkannya kepada milord, rahasia itu akan terbongkar dan mereka menginginkan kompensasi untuk itu…” jelas Baron Camorra.

“Hehe, operasi penyelundupan yang telah berlangsung selama ratusan tahun… Dan mereka hanya perlu membayar 10% dari hasil panen mereka kepada orang-orang Norton. Tampaknya kota itu memang cukup kaya. Janjikan kepada mereka bahwa setelah kita memasuki wilayah Keluarga Norton, kita akan menyetujui syarat mereka jika mereka dapat menaklukkan kastil orang-orang Norton. Biarkan mereka berada di garis terdepan sehingga mereka akan mengurangi korban jiwa Pasukan Northland,” putus sang duke.

“Tapi milord, apakah Anda benar-benar akan menjadikan mereka baron setelah mereka berhasil merebut kastil utama Keluarga Norton?” tanya Ksatria Hennard dengan nada tidak senang di suaranya.

“Apa kau benar-benar berpikir gelar bangsawan itu begitu mudah didapat? Kita tidak sekonservatif—eh, sebaik… Keluarga Norton. Pada saat pasukan Kota Wildnorth berhasil menaklukkan kastil Keluarga Norton, saat itulah kita akan menyerang…” kata Duke Loggins sambil menyunggingkan senyum licik.

“Bagaimana jika mereka menolak untuk menyerang orang-orang Norton?” tanya Ksatria Chevany.

“Menolak? Hehe, kalau begitu undang mereka ke kemah pasukan utama kita dan beri tahu mereka bahwa kita akan mengadakan upacara penganugerahan untuk memberikan gelar baroni kepada mereka. Saat itulah kita akan menyerang dan merebut seluruh kekayaan Kota Wildnorth untuk diri kita sendiri. Adapun para warganya… Bunuh semua orang tua, pemuda, dan anak-anak. Membiarkan mereka tetap hidup hanya akan menimbulkan masalah di masa depan. Ampuni para wanita muda dan jangan sentuh para perawan. Kudengar harga budak wanita telah meningkat akhir-akhir ini, waktu yang tepat bagi kita untuk meraup untung besar,” kata sang duke.

“Lalu berapa banyak pasukan yang akan kita kerahkan? Dan, apakah kita harus mengunci celah di Perbukitan Morgan tempat kastil yang satu lagi berada agar tidak ada yang bisa keluar?” tanya Ksatria Chevany.

Duke Loggins berpikir sejenak sebelum berkata, “Kita akan mengirimkan dua resimen yang terdiri dari 4.000 pasukan. Itu seharusnya sudah cukup. Resimen tersebut akan dipimpin oleh Hennard dan kau. Jangan lupa untuk memperhatikan Penembak Jitu Ilahi (Divine Marksman) Peringkat Gold itu. Jika dia bersedia memihak kita, bawa dia kembali ke sini. Adapun kastil di Perbukitan Morgan, tidak perlu dipedulikan. Viscount Kenmays baru saja berangkat dengan pasukan berkekuatan 2.000 orang kemarin untuk merebut kembali emas yang telah dicuri dari mereka. Hehe, mari kita duduk saja di sini dan menunggu mereka melemahkan kekuatan mereka sendiri dengan menyerang kastil di Perbukitan Morgan.”

“Oh, sebelum aku lupa, Camorra, hubungi para perwakilan Kota Wildnorth dan beri tahu mereka untuk menyediakan perbekalan dan makanan yang diperlukan untuk ekspedisi ini. Bagaimanapun, mereka tidak akan percaya bahwa kita telah menerima proposal mereka begitu saja tanpa kita mencoba sedikit pun merundingkan syarat-syaratnya demi keuntungan kita.”

“Baik, milord,” kata Baron Camorra sambil membungkuk dalam-dalam.

IndoWebNovel – indowebnovel.com