“Mereka langsung menyerbu ke arahku dengan tangan kosong. Semuanya adalah kakek-kakek dan nenek-nenek. Bahkan ada beberapa ibu dengan puluhan anak di bawah usia sepuluh tahun, dan semuanya berteriak-teriak menuntutku mengembalikan putra, suami, cucu, dan ayah mereka. Aku benar-benar tidak tega membunuh mereka dan akhirnya hanya bisa kembali tanpa melakukan apa pun…” kata Lorist ketika dia kembali ke dalam tenda dan menjelaskan kepulangannya yang lebih awal.

Semua orang saling memandang dengan tatapan bingung, tidak mengerti bagaimana harus menyikapi situasi tersebut.

“Itu tindakan yang sangat tidak tahu malu, Milord. Selama 30 tahun aku menjadi tentara bayaran, aku telah mengalami lebih dari 100 pertempuran pengepungan, tetapi aku belum pernah mendengar hal keji seperti itu. Ini…” kata Hausky yang kebingungan untuk melanjutkan pembicaraannya. Saat ini tubuhnya dipenuhi perban; luka-luka itu didapatnya pada malam ketika mereka harus mundur dari tembok kota. Pada saat itu, rekan yang terluka yang digendongnya dihujani panah dan tewas, sementara Hausky sendiri terkena beberapa anak panah. Seandainya baju besi logam yang dikenakannya tidak mampu menahan panah agar tidak menembus terlalu dalam, nyawanya mungkin sudah tidak tertolong.

“Para pemimpin keluarga dari empat keluarga besar Kota Wildnorth semuanya adalah bajingan tua yang licik. Aku curiga mereka memikirkan metode ini setelah insiden ketika aku tidak membunuh orang tua di atas tembok kota itu. Bagian yang paling menggelikan adalah mereka memperlakukan Kota Wildnorth sebagai wilayah mereka sendiri dan mencap kita sebagai penyerbu yang mengerikan. Itulah sebabnya para warga sipil begitu rela mengorbankan nyawa mereka untuk melindungi kota mereka. Bahkan orang-orang tua itu bersedia mati asal bisa membawaku serta…” kata Lorist sambil menghela napas.

“Itu tidak benar, Milord. Bukankah Anda bilang mereka tidak bersenjata? Bagaimana cara mereka berencana mati bersama Anda?” tanya Patt.

Lorist menunjuk ke arah Patt dan berkata, “Apakah kamu benar-benar bertanya atau sedang pura-pura bodoh? Orang-orang tua itu ingin memelukku erat-erat dan menghentikannya agar aku tidak bisa bergerak atau menghindar, sehingga tiga balista itu bisa menembak dan memusnahkanku bersama mereka. Saat aku melihat balista diarahkan ke arahku dan orang-orang tua yang bergegas menahan tubuhku, aku langsung mengerti tipu muslihat mereka. Itulah sebabnya aku segera melepaskan diri.”

“Milord, meskipun warga Kota Wildnorth yang tidak bersenjata itu adalah anggota keluarga para pengkhianat dan pantas mati, serta kerabat tentara mereka tewas karena melawan kita secara langsung, kurasa apa yang Anda lakukan sudah benar. Jika itu aku, aku juga tidak akan sanggup menyerang orang-orang yang tidak berdaya itu,” kata Pajik.

“Lalu, bagaimana kita bisa melanjutkan pengepungan? Apakah kita harus menutup sebelah mata hanya karena para pemimpin keluarga brengsek itu menggunakan orang lanjut usia, perempuan, dan anak-anak sebagai perisai mereka?” kata Paulobins dengan nada kesal. Meskipun dia hanya seorang kapten regu, saat ini dia bertindak sebagai penjabat kapten kompi dan berharap bisa mendapatkan pengakuan Lorist dengan meraih beberapa prestasi selama ekspedisi ini agar dipromosikan menjadi ksatria keluarga.

“Dalam perjalanan pulang, aku memikirkan sebuah metode yang bisa kita gunakan. Mulai hari ini, setiap dua jam sekali aku akan berjalan-jalan di atas tembok kota dan membuat para prajurit garnisun serta warga sipil di sana gelisah. Kalian juga bisa membawa satu regu prajurit keluarga di dekat sana pada malam hari untuk membuat keributan. Berdirilah di bawah tembok mereka dan tabuh genderang kalian sambil berteriak bahwa kalian akan menyerang kota atau semacamnya, agar orang-orang di atas tembok tidak bisa tidur nyenyak. Aku yakin dalam dua hari, ketika aku naik ke atas tembok lagi, warga sipil itu pasti akan tidur begitu pulas sampai-sampai kalian menabuh genderang di dekat telinga mereka pun mereka tidak akan terbangun,” kata Lorist.

“Haha, aku tahu Milord pasti punya cara. Metode itu terdengar cukup bagus. Aku akan menjadi orang pertama yang mengganggu mereka malam ini,” kata Jim dengan penuh semangat. Dia cukup beruntung pada malam penarikan mundur itu. Setelah meluncur turun dari tangga pengepungan, dia berlari bagaikan kelinci lincah dan tidak mengalami luka apa pun, yang membuat yang lain terkejut.

“Milord, apakah kita harus menyerang dari tembok depan saja? Saat ini, sebagian besar pasukan garnisun mereka terkonsentrasi di sana. Jika kita menyerang dari tembok belakang tanpa peringatan, mereka pasti akan kesulitan merespons dan mengirim bala bantuan ke sana tepat waktu…” Orang yang mengatakan itu adalah Reidy, dan dia menyarankan agar lokasi titik serangan diubah.

Patt tersenyum senang dan berkata, “Reidy, bodoh kecil… Jika kita mengubah titik serangan, bukankah kita harus menimbun parit seperti sebelumnya? Pada saat itu, para prajurit kota pasti akan tahu bahwa kita akan menyerang dari sana. Ketika persiapan kita selesai, mereka sudah siap menyambut kita. Itulah sebabnya mengubah lokasi adalah tindakan yang cukup sia-sia…”

“Kenapa kita harus menimbun parit?” kata Reidy dengan nada tidak puas.

“Bagaimana kamu bisa menyeberanginya jika tidak kita timbun? Lebarnya 3 meter, tahu. Apa kamu bisa melompat ke seberang dalam sekali loncatan?” Patt membayangkan betapa bodohnya perkataan Reidy tadi.

“Kenapa kita tidak membentangkan beberapa papan kayu di atas parit saat kita menyerang? Dengan begitu kita bisa menyeberanginya dengan mudah,” kata Reidy.

Terdiam, Patt bergumam, “Ini… um…”

Tidak seorang pun yang hadir menduga akan ada cara yang lebih mudah untuk menyeberangi parit dan semuanya terpana oleh usul Reidy.

Lorist bertepuk tangan dan berkata, “Benar sekali. Reidy, kerja bagus karena sudah memikirkan ide ini. Dengan cara ini, kita pasti bisa menangkap mereka lengah. Dan mengingat bagaimana balista mereka diposisikan untuk menghadap ke tembok depan, pasti butuh waktu bagi mereka untuk mengubah arahnya. Baiklah, lain kali kita meluncurkan serangan, kita akan mengerahkan seluruh pasukan dan menuntaskan ini dalam sekali jalan.”

“Kalau begitu, apakah kita tetap harus mengganggu mereka pada malam hari?” tanya Jim.

“Tentu saja kita harus melakukannya. Kita perlu membuat mereka berpikir bahwa kita masih akan menyerang dari depan agar mereka memfokuskan perhatian dan penempatan pasukan mereka di sana. Selama dua hari ini, kita akan mengganggu mereka tanpa henti untuk membuat mereka kelelahan, sementara kita diam-diam memindahkan pasukan kita ke sisi lain. Kita juga akan mengirim satu regu untuk menakut-nakuti mereka dari tembok depan agar mereka mengumpulkan pasukan di sana untuk bersiap menyambut ‘serangan’, sementara kita meluncurkan serangan yang sebenarnya dari tembok belakang. Aku akan menjadi orang pertama yang naik dan menghabisi sisa pasukan yang tinggal di tembok belakang, lalu menghancurkan ketiga balista di atas anjungan. Fokus utama dari rencana ini adalah kecepatan. Pada saat mereka menyadari situasi yang sebenarnya, kemenangan seharusnya sudah berada dalam genggaman kita.”

Lorist berhasil menggabungkan Rencana miliknya dan Rencana Reidy menjadi satu kesatuan yang padu yang sangat sempurna untuk menaklukkan tembok Kota Wildnorth, dan rencana itu disambut dengan tepuk tangan meriah dari semua orang di dalam tenda. Dalam dua hari lagi, kota itu akan ditaklukkan.

Pada hari ke-12 ekspedisi, makan malam yang disajikan lebih berlimpah dari biasanya. Semua orang tahu bahwa mereka akan menghadapi malam tanpa tidur yang akan menentukan apakah mereka berhasil menaklukkan Kota Wildnorth atau tidak.

Selama dua hari terakhir, para prajurit Kota Wildnorth telah sangat kelelahan. Mereka tidak hanya tidak bisa beristirahat dengan baik di malam hari, tetapi mereka juga harus menghadapi kunjungan kejutan Lorist di siang hari. Lorist terkadang menggunakan metode tongkat kayu yang sama untuk memanjat tembok, membunuh sejumlah prajurit, dan melarikan diri sebelum warga sipil sempat mendatanginya, membuat para prajurit garnisun tidak berdaya untuk mencegahnya. Mereka telah melihat sendiri kemampuan Lorist dan memahami bahwa tidak ada cara untuk memaksa penguasa baru mereka ini meninggalkan tembok kota selain menggunakan taktik gelombang manusia, setelah beberapa dari mereka menyaksikan beberapa petarung berperingkat perak tewas dalam satu pertukaran serangan melawan Lorist yang tampak begitu santai seolah-olah dia hanya sedang menyembelih ayam.

Seandainya mereka tidak mendapati bahwa Lorist tidak akan mencelakai para orang tua, perempuan, dan anak-anak, dan menggunakan mereka untuk menahan Lorist, moril pasukan garnisun pasti sudah hancur dan mereka mungkin sudah menyerah setelah amukan solo Lorist yang terus berlanjut. Saat ini, keempat keluarga besar Kota Wildnorth hanya bisa menggunakan propaganda perlindungan tanah air dan kerabat untuk memotivasi pasukan mereka. Di satu sisi, mereka mengipasi kemarahan para warga sipil untuk mengajak mereka membalas dendam atas orang-orang terkasih yang tewas di tangan Lorist. Di sisi lain, mereka berharap pasukan Adipati Loggins akan segera tiba untuk memperkuat pertahanan mereka.

Meskipun mereka mengerti bahwa musuh sengaja mengganggu mereka, pasukan garnisun tidak boleh mengendurkan pertahanan mereka kalau-kalau serangan itu ternyata sungguhan. Hanya dalam dua hari, sebagian besar prajurit garnisun sudah kelelahan. Beberapa pemimpin menyadari situasi ini tidak baik dan ingin agar sebagian pasukan beristirahat secara bergiliran, namun mereka khawatir tidak memiliki cukup pasukan untuk memukul mundur Lorist ketika dia menyerang lagi, sehingga mereka tidak punya pilihan selain melanjutkan keadaan seperti semula.

“Pajik, Paulobins, kalian berdua pimpin regu menuju bukit dekat tembok belakang kota dengan memutar dari belakang perkemahan kita. Pastikan untuk tiba di sana pada pukul sepuluh malam dan pastikan pasukan disiplin serta tetap tenang setiap saat agar para prajurit kota tidak menemukan kita, mengerti?” kata Lorist saat memantapkan rencana tersebut.

“Baik, Milord. Kami mengerti.”

“Jim, apakah kamu paham dengan peranmu?”

“Paham, Milord. Aku akan membawa para tentara bayaran untuk menyembunyikan papan kayu dan tangga pengepungan di hutan terdekat dan memasangnya setelah Anda naik ke atas tembok, sehingga Pajik dan yang lainnya bisa memimpin pasukan mereka untuk mendaki tembok,” jawab Jim.

“Reidy, kamu bertugas memimpin pasukan yang mengalami luka ringan untuk melakukan gangguan seperti biasa.”

“Baik, Milord.”

“Shadekampf, tolong awasi kemah utama. Hausky, patroli kemah malam ini menjadi tanggung jawabmu. Tetaplah waspada, aku khawatir orang-orang Kota Wildnorth akan terdesak oleh keadaan putus asa dan berinisiatif menyerang kita lebih dulu.”

“Jangan khawatir, Milord. Meskipun tubuhku dipenuhi perban, gerakanku sama sekali tidak terganggu. Aku pasti tidak akan mengampuni satu pun dari mereka jika mereka datang,” jawab Hausky.

“Bagus. Malam kita kuasai Kota Wildnorth. Kita…” Sebelum Lorist sempat menyelesaikan kata-katanya, suara kuda yang berlari kencang ke arah perkemahan terdengar. Pengendara itu menghentikan kudanya dan kuda tunggangannya meringkik sebagai tanggapan.

Seorang pengawal bergegas masuk ke dalam tenda dengan tubuh dipenuhi debu sambil megap-megap mengatur napas. Sebelum napasnya pulih, dia memberi hormat dan melapor, “L-Laporan kepada Milord… Pasukan Keluarga Kenmays yang berjumlah lebih dari 2000 orang telah tiba di Kastil Firmrock hari ini dan mulai melancarkan serangan. Pasukan kita menderita korban jiwa yang sangat besar dalam mempertahankan benteng dan Sir Ovidis meminta saya untuk memohon bala bantuan.”

Orang-orang di dalam tenda seketika langsung riuh berbisik-bisik. Semua orang tahu bahwa Kastil Firmrock adalah benteng pertahanan paling penting yang memutus wilayah Keluarga Keluarga Norton dari wilayah utara lainnya. Tempat itu juga di mana Lorist berniat membangun kota utama wilayah tersebut di masa depan.

Lorist mengenali pengawal yang datang untuk membuat laporan itu karena dia pernah melihatnya berada di sekitar Ovidis beberapa kali dan yakin dia bukanlah penyamar yang membawa laporan palsu. “Tenanglah dan bicaralah pelan-pelan. Apakah Ovidis hanya mengirimmu seorang diri?” tanya Lorist sambil mengulurkan sebuah cangkir.

Pengawal itu menerima cangkir tersebut dengan penuh rasa terima kasih dan menenggak air dalam tegukan besar sebelum menyeka mulutnya hingga kering dan berkata, “Ya, kita kekurangan orang. Musuh telah meluncurkan dua serangan yang berhasil kita tangkis. Sekitar satu regu orang terluka atau tewas dalam prosesnya dan Sir Ovidis terpaksa mengirim saya karena kita benar-benar kekurangan orang. Ketika saya tiba di Perkemahan Maplewoods, mereka bilang Anda masih berada di sini, jadi saya langsung bergegas kemari.”

“Ada apa sebenarnya? Kastil Firmrock seharusnya cukup kokoh pertahanannya. Kenapa korban jiwanya begitu tinggi? Bagaimana Ovidis memimpin pasukannya?” Lorist sangat cemas sambil berpikir, jangan bilang Ovidis pergi ke luar kastil untuk menyambut serangan mereka dalam pertempuran terbuka? Tidak mungkin, dia tidak sebodoh itu…

“Tidak, Milord. Pasukan Keluarga Kenmays memiliki dua regu pemanah jitu yang terlatih dengan baik. Sekitar 200 busur itu benar-benar sangat menakutkan dan jangkauan tembak mereka jauh lebih jauh daripada balista di kastil. Kita sama sekali tidak bisa mempertahankan tembok luar dan sebagian besar korban berasal dari unit pemanah jitu mereka. Namun, tidak semuanya berjalan lancar bagi pihak musuh karena mereka telah dua kali gagal dalam upaya merebut tembok bagian dalam berkat balista yang kita sembunyikan di dalam menara pengawas di tembok tersebut. Diperkirakan korban di pihak mereka setidaknya dua kali lipat dari korban kita,” kata pengawal itu, akhirnya melaporkan sebuah berita bagus.

“Sol!” Lorist menghantamkan tinjunya ke atas meja hingga cangkir itu terjungkal. Waktu yang sangat buruk! Jika Keluarga Kenmays tidak menyerang sekarang, aku pasti sudah menaklukkan Kota Wildnorth! Apa yang harus kulakukan sekarang?

Lorist berjalan mondar-mandir di dalam tenda sementara yang lainnya menatapnya dan menunggu keputusannya. Meskipun penguasaan Kota Wildnorth sudah di depan mata, panggilan darurat untuk bala bantuan dari sang kurir telah membuat mereka semua khawatir.

“Aku telah memutuskan…” kata Lorist setelah akhirnya membuat pilihan, “…untuk membatalkan operasi malam ini dan menarik seluruh pasukan kembali ke Perkemahan Maplewoods. Paulobins, saat kita kembali ke perkemahan, pilihlah satu kompi pasukan keluarga untuk dikerahkan. Shadekampf, minta Pengawas Spiel menyiapkan beberapa kereta begitu kita kembali untuk digunakan oleh pasukan yang dipilih Paulobins agar bisa pergi ke Kastil Firmrock, ya?”

“Baik, Milord.”

“Dimengerti, Milord.”

“Pajik, biarkan para prajurit yang terluka beristirahat saat kita tiba di perkemahan dan tingkatkan latihan bagi pasukan yang tersisa. Aku menyerahkan pertahanan perkemahan ini kepadamu.”

“Harap yakinlah, perkemahan ini akan baik-baik saja denganku di sini,” janji Pajik.

“Reidy, kunjungilah markas militer dan mintalah Pengawas Kedan untuk memindahkan para buruh kembali ke Perkemahan Maplewoods agar mereka tidak diserang oleh pasukan Kota Wildnorth.”

“Baik, Milord.” Bahu Reidy masih diperban. Itu adalah luka yang didapatnya saat menyelamatkan sejumlah prajurit keluarga selama upaya pertama merebut kota tersebut.

“Hausky, Jim, aku ingin memberikan tugas untuk kalian berdua dan para tentara bayaran.”

“Milord, silakan beri instruksi kepada kami,” kata Hausky.

“Kembalilah ke Perkemahan Maplewoods lebih dulu dari kami dan pastikan seseorang memantau pergerakan garnisun Kota Wildnorth. Jika kalian yakin bisa membasmi para pengintai kota itu, lakukanlah sesering mungkin agar kota tersebut buta terhadap situasi di luar. Hadiahnya sama dengan hadiah untuk para orang barbar pegunungan. Apakah kalian sanggup melakukannya?”

“Milord, kami pasti akan mengerahkan kemampuan terbaik kami.”

“Milord, apakah kita akan meninggalkan Kota Wildnorth begitu saja?” tanya Jim dengan nada agak enggan.

“Kota Wildnorth akan tetap berada di sini dan tempat itu tidak akan tiba-tiba menumbuhkan kaki lalu berlari pergi, bukan? Saat kita menepis pasukan Keluarga Kenmays, kita akan kembali untuk menyingkirkan mereka sekali dan untuk selamanya,” kata Lorist. “Patt, buatlah persiapan. Kita akan berangkat langsung ke Kastil Firmrock.”

“Milord, bolehkah aku ikut dengan Anda juga?” tanya Jim dengan nada cemas.

Lorist tersenyum dan berkata, “Tentu saja. Jim, ikutlah bersama kami.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com