Saat ini adalah hari kelima sejak Lorist kembali ke Kastil Firmrock setelah menerima berita mengenai kemunduran awal yang diderita oleh pasukan di sana.

Suara tanduk di luar kota kembali berbunyi: seorang ksatria lain datang untuk bertarung menantang.

Kemarin sore, tiga tantangan dilangsungkan dengan Ovidis memenangkan dua pertandingan dan meraup total lebih dari 30 koin Forde emas dari uang tebusan. Namun, ia tidak dapat melanjutkan setelah pertandingan kedua karena mengalami sedikit cedera pada lengannya. Orang yang menggantikannya adalah Patt yang memilih bertarung dengan berjalan kaki dan menggunakan keahliannya sebagai pembawa perisai untuk menguras tenaga lawannya yang berperingkat Silver Bintang Dua, yang akhirnya menyerah karena frustrasi setelah satu jam tidak mampu mengalahkan Patt.

Tadi pagi saat fajar, ketika Lorist sedang berpatroli di atas tembok, ia melihat tenda-tenda yang didirikan oleh keluarga bangsawan lain di dekat ruang kosong di depan tembok kastil dan merasa bahwa pihak mereka pasti akan menerima beberapa tantangan lagi dari para bangsawan itu. Seperti yang diduga, pada pukul 9 pagi, seorang ksatria muncul dan meniupkan nada tantangan.

Patt sekali lagi maju dan bertarung di atas kuda. Namun, berkat penglihatan dinamis yang diperoleh Patt, ia berhasil menjatuhkan seorang ksatria Silver Bintang Satu—yang peringkatnya sama dengannya—dari kudanya dalam waktu sedikit lebih dari sepuluh menit.

Biasanya, seorang ksatria akan diizinkan beristirahat selama satu jam sebelum menerima tantangan lain untuk memastikan keadilan. Namun, saat Patt dalam perjalanan kembali ke kastil, seorang ksatria pengembara muncul dari perkemahan Pedagang Warzone dan mengeluarkan tantangan kepada para ksatria dari pihak keluarga-keluarga bangsawan. Saat itulah banyak ksatria pengembara tanpa tuan lainnya tiba-tiba muncul untuk bersaing satu sama lain di depan tembok kastil, secara efektif mengubah medan perang menjadi sebuah karnaval bagi para ksatria, menyebabkan para ksatria dari Keluarga Norton tersingkir dan terlupakan.

Saat para ksatria pengembara, ksatria lepas tanpa tuan, dan ksatria dari keluarga bangsawan saling berhadapan, seluruh situasi menjadi membingungkan dengan cukup cepat. Selama siang hari, beberapa keluarga bangsawan lainnya tiba di tempat itu. Mereka tidak diminta datang oleh Viscount Kenmays untuk membantunya mengalahkan pihak Norton; alasan sebenarnya mereka datang adalah karena mereka mendengar rumor tentang adanya karnaval tantangan ksatria yang diadakan di dekat sana. Para ksatria keluarga dari para bangsawan yang baru tiba bahkan tidak repot-repot mendirikan kemah dan langsung bergabung dalam kancah pertarungan tantangan.

“Ugh… Kita sudah dilupakan,” kata Ovidis sambil menghela napas dan melihat ke arah pemandangan kacau di depan tembok kastil dengan lengan kirinya yang diperban penuh.

Saat ini, tiga pasang ksatria sedang bertarung satu sama lain di depan tembok.

“Milord, aku benar-benar tidak mengerti mengapa begitu banyak ksatria pengembara dan ksatria lepas datang untuk berpartisipasi dalam pertandingan di sini. Biasanya, mereka hanya akan bergabung dengan turnamen pertarungan yang diselenggarakan oleh para bangsawan lain, kan? Skenario ini, bagaimanapun, justru terjadi di medan perang. Para ksatria telah berhasil menguasai tempat ini untuk diri mereka sendiri,” kata Kepala Pelayan Boris dengan ekspresi terpesona di wajahnya.

“Ini…” Lorist berhenti sejenak untuk berpikir sebelum melanjutkan, “Karena Wilayah Utara relatif miskin dibandingkan wilayah lain, para penguasa wilayah di sini biasanya tidak akan mengadakan turnamen seperti itu karena itu akan memakan cukup banyak biaya. Mengengingat situasi kacau di Wilayah Utara selama dua tahun terakhir serta konflik tak terhitung yang pecah di sini, banyak penguasa telah kehilangan kekayaan atau tanah mereka, sehingga banyak ksatria tidak lagi melanjutkan pengabdian mereka karena mereka telah kehilangan sarana untuk mengamankan kehidupan yang stabil.

“Kamu harus tahu bahwa tantangan ksatria seperti ini adalah sumber pendapatan yang sangat menguntungkan. Jika mereka menang, uang tebusan yang mereka dapatkan hampir setara dengan gaji yang akan diterima oleh seorang ksatria keluarga selama tiga tahun digabungkan. Itulah sebabnya sebagian besar dari mereka bergegas datang begitu mendengar bahwa pertunjukan tantangan sedang diadakan di sini dan tidak peduli sama sekali apakah ini medan perang atau bukan, karena tantangan-tantangan tersebut akan dilakukan sesuai dengan aturan yang sangat ketat. Jika mereka tampil baik selama kompetisi, mereka juga mungkin akan dilirik oleh para bangsawan yang hadir dan mendapatkan pekerjaan. Mengapa mereka harus melewatkan kesempatan seperti itu?”

“Erm, saat tengah hari tadi, Jim datang dan memberitahuku bahwa ada 4 ksatria yang telah kehilangan seluruh harta benda mereka dan tidak punya pilihan selain bergabung dengan pasukan bayarannya,” sela Patt.

“Benar juga, ke mana pergi si Jim?” Lorist baru teringat bahwa ia tidak melihat Jim sekalipun sejak pagi.

“Lihat, dia ada di sana di perkemahan Pedagang Warzone dan menjalankan taruhan gelap untuk kompetisi. Sepertinya dia meraup cukup banyak keuntungan,” kata Patt.

“Sol, bajingan itu tetap tidak bisa mengubah kebiasaan lamanya. Meskipun tidak masalah jika mereka bertaruh untuk hal-hal kecil, bertaruh pada kehormatan para ksatria adalah sebuah pantangan besar. Saat dia kembali, aku harus mencari seseorang untuk mengajarinya etika dan adat istiadat ksatria yang benar,” kata Lorist.

“Milord, apakah Anda ingin melihat apakah Anda ingin merekrut ksatria pengembara atau ksatria lepas ke dalam keluarga kita?” kata Pak Tua Balk, mengungkapkan pemikirannya tentang situasi tersebut.

“Yah, aku tentu bisa mempertimbangkannya. Tapi aku masih belum melihat satupun ksatria yang berhasil menarik minatku sejak pagi, dan kebanyakan dari mereka tampak cukup biasa saja dan hanya memiliki kemampuan bertarung standar. Lihatlah tiga pasang ksatria yang bertarung di bawah sana: tak satupun dari mereka yang mampu mengalahkan Ovidis dalam pertarungan. Yah, ksatria lepas Waxima yang bertarung tadi pagi masih lumayan… Patt, pergi bersama Shadekampf untuk menemuinya malam ini dan lihat apakah dia bersedia meluangkan waktu bersama kita sebagai ksatria masa percobaan,” perintah Lorist.

“Baik, milord,” jawab Patt.

Seorang ksatria lepas atau pengembara tidak harus menerima atau menolak mentah-mentah ajakan perekrutan dari sebuah keluarga bangsawan. Sebaliknya, keluarga bangsawan tersebut hanyalah pihak yang menawarkan kesempatan dan pilihan kepada para ksatria itu untuk mengubah hidup mereka di masa depan. Baik bagi keluarga bangsawan maupun ksatria yang direkrut, itu adalah pilihan besar yang harus dibuat. Begitu seorang penguasa wilayah memberikan tawaran perekrutan kepada seorang ksatria, ksatria tersebut dapat memilih untuk mengikuti sang penguasa selama jangka waktu mulai dari satu bulan hingga setengah tahun untuk melihat apakah tujuan dan nilai-nilai mereka sejalan sebelum keputusan yang tepat dibuat. Selama waktu tersebut, ksatria masa percobaan itu akan menerima perlakuan yang sama seperti para ksatria lain yang mengabdi pada keluarga bangsawan tersebut. Sesuai dengan pepatah yang pernah didengar Lorist di kehidupan masa lalunya, ‘Seorang penguasa dapat memilih bawahannya. Namun, hal yang sama juga berlaku bagi individu berbakat di mana mereka dapat memilih kepada siapa mereka bersumpah setia’. Demikian pula, jika penguasa wilayah tidak puas dengan ksatria tersebut, ia juga dapat memintanya untuk meninggalkan keluarga itu.

Pak Tua Balk menggelengkan kepalanya dan berkata, “Milord, Waxima itu mungkin akan sulit kita rekrut. Dia adalah ksatria lepas yang tidak seperti ksatria pengembara yang tidak punya pekerjaan lain selain bepergian melintasi negeri. Waxima cukup terkenal di Wilayah Utara dan dia juga memiliki latar belakang keluarga yang cukup luas: ayahnya adalah seorang ksatria berperingkat Gold yang tewas dalam pertempuran akhir antara kekaisaran dan Aliansi Dagang Forde. Pada waktu itu, usianya baru 7 tahun dan dia mewarisi tanah milik mendiang ayahnya. Namun, dia dikenal sebagai ‘Waxima si Lambat’ karena banyak orang percaya bahwa dia tidak cocok untuk pertempuran dan lambat dalam hal kecerdasan. Tapi Waxima adalah tipe orang yang ulet dan akhirnya berhasil membangkitkan Kekuatan Tempurnya pada usia 23 tahun menggunakan manual Kekuatan Tempur yang ditinggalkan ayahnya. Saat ini, usianya sudah 29 tahun dan dia telah mencapai peringkat Silver Bintang Tiga, bahkan ada rumor yang mengatakan bahwa dia pernah menolak tawaran dari Duke Loggins sebelumnya. Aku rasa dia bahkan tidak akan mempertimbangkan Keluarga Norton…”

“Pantas saja aku merasa dia jauh lebih stabil dibandingkan peserta duel lainnya. Setelah mendengarkan penjelasanmu, aku sekarang tahu bahwa dia adalah seseorang dengan fondasi yang sangat kokoh yang diperoleh berkat kerja keras dan ketekunan. Kendati demikian, kita tetap harus mencoba merekrutnya. Bagaimana kita tahu apakah dia akan menolak atau tidak sebelum kita bahkan bertanya?” kata Lorist sambil mengangguk.

“Hehe, aku mencoba membayangkan ekspresi wajah Viscount Kenmays saat ini. Awalnya, dia ingin menyerang kastil kita. Tapi akhirnya malah berubah menjadi karnaval ksatria. Kemarahannya pasti sudah meluap-luap sekarang,” kata Patt sambil tertawa tiba-tiba.

Lorist berkata, “Para bangsawan itu juga bukan orang bodoh. Jika kita telah merebut Benteng Lembah Redriver milik Keluarga Kenmays, maka keluarga-keluarga bangsawan yang diundang oleh sang viscount mungkin akan mengerahkan kemampuan terbaik mereka untuk mengusir kita. Namun, sekarang setelah kita membakar tempat itu hingga rata dengan tanah dan kembali ke wilayah kita sendiri, menurutmu apa yang akan dipilih oleh para bangsawan lain? Mereka tidak bisa mengatakan bahwa mereka sedang berjuang untuk membebaskan wilayah Keluarga Kenmays dari kita karena kita bahkan tidak memiliki satu jiwa pun di tanah mereka. Mengengingat mereka sama sekali tidak memiliki peluang untuk menaklukkan tembok kita hanya dengan ksatria keluarga mereka, sejumlah pengawal, dan prajurit tani, mereka memilih untuk hanya membuat tantangan ksatria. Dengan begitu, mereka tidak hanya dapat mengulur waktu sang viscount, mereka juga berhasil menghindari permusuhan secara menyeluruh dengan kita. Cara yang sangat sempurna untuk menyelesaikan situasi ini.

“Namun, aku yakin bahkan para bangsawan itu tidak menyangka bahwa hal ini akan meledak menjadi karnaval sungguhan di luar kendali mereka. Lihat, kelompok orang lain telah tiba. Itu pasti keluarga bangsawan lain yang datang untuk bergabung dalam pesta,” kata Lorist sambil menunjuk ke arah kelompok yang baru tiba.

Viscount Kenmays sangat marah hingga ia merasa akan meledak. Saat ini, ia sedang mengamuk dan menghancurkan segala sesuatu yang bisa ia raih di dalam tendanya.

Ia bukan hanya menolak undangan dari para penguasa wilayah lain untuk menonton tantangan ksatria, ia bahkan merasa bahwa undangan-undangan tersebut adalah penghinaan bagi keluarganya. Alasan utama ia mengundang keluarga-keluarga bangsawan lainnya adalah agar mereka membantunya menaklukkan Keluarga Norton dan bukannya mengadakan karnaval ksatria. Padahal, para bangsawan lain tahu bahwa Keluarga Kenmays tidak memiliki ksatria keluarga satupun, yang berarti mereka juga tidak dapat mengeluarkan tantangan ksatria. Apakah itu cara mereka mengejek keluarganya karena memiliki latar belakang pedagang alih-alih latar belakang bangsawan tradisional?

Tentu saja, Viscount Kenmays juga seorang petarung berperingkat Silver Bintang Dua dan ia bisa terjun ke medan perang sendiri. Namun, ia memahami tabiat dan kemampuannya sendiri, di mana alasan ia begitu bersusah payah menaikkan peringkat Kekuatan Tempurnya bukanlah karena ia ingin bersaing dengan orang lain, melainkan untuk bergaya guna merayu para wanita ke tempat tidur. Meskipun ia masih bisa memimpin pasukannya di medan perang, tidak mungkin ia mau memimpin barisan depan.

Apa yang tidak disangka oleh Viscount Kenmays adalah bahwa sekitar 2000 prajurit yang telah susah payah direkrut oleh keluarganya hampir melakukan pemberontakan terhadapnya setelah dua kali gagal menyerang kastil, dan masih tetap tidak mau mengikuti perintahnya sambil menuduhnya tidak tahu cara memimpin pasukan dengan benar. Usaha sang viscount untuk mengundang 7 keluarga bangsawan lainnya juga sia-sia karena mereka justru mengubah perang menjadi ‘pertempuran antar bangsawan’, membiarkan musuhnya, Keluarga Norton, duduk bersandar dan bersantai sambil menonton jalannya acara dari kastil mereka. Selain itu, masuknya ksatria pengembara dan ksatria lepas secara tiba-tiba semakin memicu kemarahan sang viscount. Jika ia bisa, ia akan membunuh semua prajurit yang menolak mendengarkan perintahnya serta para ksatria yang telah mengganggu jalannya pertempuran.

“Kulihat kau melakukan pekerjaan dengan cukup baik sebagai seorang penguasa wilayah yang menghancurkan barang-barang sendirian di dalam tendamu,” kata sebuah suara dingin dari luar tenda.

Viscount Kenmays tampak seperti tersambar petir saat ia buru-buru berdiri tegak dan berkata, “Ayah… Anda datang.”

“Jika aku tidak langsung datang, apakah kau pikir aku akan tinggal diam dan menontonmu menghancurkan masa depan keluarga kita?” Tiga orang memasuki tenda dengan sosok di barisan terdepan adalah seorang lelaki tua tegap dengan ekspresi welas asih. Namun, wajahnya tampak agak kaku dengan aura buas yang terpancar dari matanya. Dialah pemimpin sejati Keluarga Kenmays, ketua dari serikat dagang konstruksi terbesar di bekas kekaisaran, ayah dari Viscount Kenmays.

Pemimpin Keluarga Kenmays berjalan ke hadapan putranya dan langsung memberinya dua tamparan di wajah sebelum mengucapkan sepatah kata pun.

Meskipun sang viscount berada di peringkat Silver Bintang Dua, ia merasakan hawa dingin merayapi punggungnya ketika berhadapan dengan ayahnya yang berperingkat Iron. Ia tidak berani bergerak dan dengan patuh menerima tamparan tersebut tanpa melawan.

“Apakah kau tahu mengapa aku memukulmu?” tanya sang pemimpin keluarga.

“Aku tidak tahu…” jawab sang viscount.

Plak! Plak! Dua pukulan keras lagi di wajah menyebabkan bibir Viscount Kenmays pecah dan darah mengalir dari mulutnya.

“Biar kutanya padamu… Mengapa kau memaksa prajurit kita menyerang kastil Keluarga Norton?” tanya pemimpin Keluarga Kenmays dengan suara lantang.

“Bu-bukankah mereka membakar benteng kita dan mengambil semua sumber daya kita? Mereka juga menaklukkan lokasi konstruksi kita… A-aku hanya ingin mengambil semuanya kembali untuk keluarga…” jawab sang viscount terbata-bata.

“Begitukah?” Plak! Plak! Enam tamparan lagi mendarat di wajah sang viscount.

“Kau masih berani melawan! Apa kau pikir aku tidak tahu tentang dana pribadi kecilmu sebesar 100.000 koin Forde emas yang hilang dari tangan mereka? Akan kuonjolkan padamu: uang itu sudah masuk ke dalam incaran Duke Loggins dan dia telah mengirim seseorang ke Keluarga Norton untuk menuntut agar mereka menyerahkan uang dan sumber daya itu kepadanya. Pada akhirnya, mereka diusir dari wilayah itu dan Ksatria Tabik yang arogan itu juga mengalami lumpuh pada kedua belah tangannya, belum lagi semua cedera lain dideritanya yang akan membutuhkan waktu setidaknya satu tahun untuk pulih.” Pemimpin Keluarga Kenmays baru saja mengungkapkan sepotong berita mengejutkan kepada putranya.

Sang viscount langsung berkata dengan gembira, “Kalau begitu… Kalau begitu kita harus mengambil kesempatan ini untuk menaklukkan mereka dan mengambil kembali emas itu sebelum sang duke mendapatkannya…”

“Kebodohan! Atas dasar apa kau pikir kau bisa mengalahkan mereka? Mereka bahkan tidak memandang sang duke dan bahkan berhasil melumpuhkan Tabik! Bagaimana mungkin kau berpikir untuk bisa mendapatkan semua itu kembali?”

“Tapi… Tapi aku sudah mencapai kastil utama mereka selama percobaan sebelumnya dan bahkan berhasil mengepung mereka selama tiga bulan…” kata sang viscount dengan tidak puas.

“Lalu apakah kau tahu mengapa pihak Norton begitu keras kepala terhadap sang duke kali ini? Apakah kau tahu mengapa kita kehilangan kontak dengan Pasukan Bayaran Feathersoar? Apakah kau tahu mengapa benteng kita jatuh ke tangan mereka sejak awal? Aku yakin kau tidak tahu. Itu karena Putra Kedua Keluarga Norton telah kembali dan membawa sekelompok orang bersamanya di mana di dalamnya terdapat seorang penembak jitu berperingkat Gold! Sebagai puncaknya, Tabik secara pribadi dilukai oleh sang Putra Kedua sendiri! Sekarang apakah kau masih memiliki kepercayaan diri untuk bisa menerobos jalan ke benteng utama mereka?” kata pemimpin Keluarga Kenmays sebelum ia menarik napas dalam-dalam dan duduk di kursi di dekatnya.

“Ini… Apakah berita itu bisa dipercaya?” tanya sang viscount dengan curiga.

“Kepala pelayan Duke Loggins menceritakan semuanya itu kepadaku secara pribadi. Aku bahkan menghabiskan cukup banyak uang untuk menyuap para ksatria berperingkat Silver dari Pasukan Wilayah Utara yang juga pernah berada di sana, dan mereka memberitahuku bahwa mereka telah menyaksikan semuanya dengan mata kepala mereka sendiri. Pada saat aku bergegas kembali ke sini, sang duke sudah menyiapkan pasukan besar untuk menghukum Keluarga Norton,” kata pemimpin Keluarga Kenmays.

“Kalau begitu itu bagus sekali, kita bisa menyerang pihak Norton bersama dengan sang duke,” kata sang viscount.

“Bodoh!” bentak sang pemimpin keluarga dengan suara lantang. “Apakah kau punya otak babi di kepalamu itu? Apakah kau benar-benar begitu terobsesi untuk mengalahkan Keluarga Norton atau kau hanya berusaha putus asa untuk mendapatkan kembali 100.000 koin Forde emasmu? Pada saat pasukan sang duke datang, pasukan kita akan resmi dijadikan umpan meriam. Apakah kau berniat mengakhiri harapan terakhir keluarga kita? Saat ini, hal pertama yang harus kita lakukan adalah menghindari pasukan sang duke dan mencari target lain. Kita harus mengabaikan rencana awal kita.”

“Tapi kerugian kita sangat besar dan pihak Norton mengambil begitu banyak barang kita…” kata sang viscount dengan lemah.

“Kalau begitu anggap itu sebagai pelajaran yang harus kau bayar dengan harga sangat mahal! Jika kita kehabisan budak, kita bisa membeli yang baru dengan uang. Jika kita kehilangan sumber daya, kita bisa mengumpulkan lebih banyak lagi seiring berjalannya waktu. Jika tujuan kita jauh melampaui kemampuan kita saat ini dan kita berjuang mencapainya dengan nekat melewati titik tanpa jalan kembali, itu akan menandakan kehancuran sejati kita. Sekarang setelah kita kalah, kita harus menerimanya. Kita hanya salah memilih orang untuk diajak berurusan. Keluarga Norton bagaimanapun adalah keluarga dengan warisan 300 tahun. Awalnya aku pikir mereka telah mengalami kemunduran selama bertahun-tahun, tetapi siapa yang menyangka Putra Kedua mereka akan membalikkan keadaan seluruh keluarga secara tiba-tiba? Situasi ini tidak terlalu buruk bagi kita juga. Dengan Keluarga Norton yang menyita perhatian sang duke, aku yakin dia tidak akan dapat mengetahui pergerakan kita yang lain. Aku menantikan mereka saling mencabik-cabik…” kata sang pemimpin keluarga.

“Lalu, apa langkah selanjutnya yang harus diambil keluarga kita?” tanya sang viscount.

Pemimpin Keluarga Kenmays mengeluarkan peta kulit binatang buas dari Wilayah Utara dan menghantamkan kepalan tangannya ke satu titik. “Di sinilah tempatnya. Itulah tempat yang akan kita serang berikutnya…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com