Viscount Kenmays menatap bekas kepalan tangan ayahnya sambil mengeluarkan keringat dingin.

“A-Ayah… Apakah Ayah sudah gila? Itu adalah wilayah Count Lopez dan dia adalah salah satu vasal raja yang paling berharga… Apa Ayah sudah lupa perkataan raja? Dia ingin keluarga kita bekerja sama dengan baik dengan Count Lopez… Kita seharusnya mengalihkan perhatian Duke Loggins di permukaan sementara sang count bekerja dalam kegelapan dan memberikan serangan telak kepada sang duke dengan pasukan elitnya, kan? Bahkan jika kita memutuskan untuk menyerangnya, apa yang akan kita gunakan untuk melawan dia? Prajurit kita yang tidak patuh? Lagipula, Count Lopez memiliki cukup banyak ksatria peringkat Perak…”

“Raja? Apakah kau membicarakan Pangeran Kedua yang idiot itu? Saat ini, dia sudah kewalahan dengan urusan lain, jadi tidak mungkin dia punya waktu untuk peduli dengan kejadian di Wilayah Utara. Sebelum aku berangkat ke sini, aku menerima kabar bahwa pasukan Pangeran Kedua menderita kerugian besar di Kadipaten Melein dan hampir hancur total. Duke Melein memimpin pasukannya melakukan serangan balik di perbatasan Kerajaan Iblia dan saat ini dia sedang menyapu tiga distrik di ibu kota kerajaan dengan pasukannya. Kurasa Pangeran Kedua harus bersujud di depan mertuanya, Duke Fisablen, untuk menyelamatkan nyawanya kali ini. Jika tidak, dia bahkan mungkin akan kehilangan ibu kota kerajaan…” kata kepala Keluarga Kenmays sambil tertawa kecil.

“Mengenai Count Lopez, apakah kau pikir dia benar-benar setia kepada Pangeran Kedua? Meskipun Pangeran Kedua meminta kedua keluarga kita untuk bekerja sama, apakah sang count telah melakukan bagiannya? Setelah dia mendapatkan wilayahnya dari Pangeran Kedua, dia tidak melakukan apa pun selain menjilatnya. Sang count hanya tahu bagaimana menuntut keluarga kita untuk membantunya dalam suatu hal, tetapi tidak sekalipun dia membalas budi pada kesempatan ketika kita meminta tambahan pasukan darinya dan menggunakan orang-orang barbar di wilayahnya sebagai alasan. Ironisnya, ancaman barbar yang terus dia pikirkan justru mendatangkan cedera yang cukup fatal baginya dan beberapa ksatria peringkat Perak miliknya bahkan tewas dalam pertempuran. Lihat ini,” kata kepala keluarga itu sambil mengeluarkan sepucap surat.

“Ini adalah surat yang meminta bala bantuan yang dikirim oleh sang count sendiri. Dengan ini, kita bahkan dapat membawa semua pasukan terbuka kita ke wilayah dan kastilnya tanpa perlawanan sedikit pun! Ketika kita tiba, sang count akan ‘mati di atas ranjang sakitnya’ karena cedera yang didapatnya. Setelah itu, kita dapat menelan wilayah dan anak buahnya serta menyerang para bangsawan di sekitarnya sampai kita menaklukkan seluruh bagian timur Wilayah Utara.”

“Tapi Ayah, area itu cukup dekat dengan Pegunungan Naga Magis… Orang-orang barbar pasti akan menjadi ancaman bagi kita… Bukankah kita menyeruncingkan rencana untuk mengambil alih bagian timur Wilayah Utara agar sang count dapat melawan orang-orang barbar untuk kita?” tanya sang viscount.

“Situasi saat ini telah berubah total dari masa itu. Setelah kembalinya Tuan Muda Kedua mereka, kekuatan Keluarga Norton telah meningkat pesat dan tanah mereka bukan lagi sesuatu yang dapat kita dambakan untuk kita ambil. Rencana untuk mengembangkan Morgan Hills juga harus dibatalkan. Selama kerugian kita masih minimal, mari kita pergi ke timur dan biarkan keluarga Norton berhadapan dengan Duke Loggins sementara kita melenyapkan para bangsawan lainnya di bagian timur Wilayah Utara dan merebut wilayah mereka sebagai gantinya.”

“Ayah, bahkan jika kita menyatukan bagian timur Wilayah Utara, para barbar gunung akan tetap menjadi masalah. Orang-orang barbar di sana jauh lebih aktif daripada di tempat lain dan mereka akan menjadi hambatan yang cukup besar bagi rencana keluarga untuk bagian timur Wilayah Utara…” kata sang viscount, tidak yakin dengan alasan ayahnya.

“Hehe, apa kau lupa budak-budak barbar yang kubeli beberapa waktu lalu? Bukankah kau penasaran mengapa aku memperlakukan mereka seperti orang penting dan memberi mereka apa pun yang mereka inginkan? Di sinilah mereka akhirnya mulai beraksi. Aku dapat memulai hubungan dengan orang-orang barbar gunung dari Pegunungan Naga Magis dan berdagang dengan mereka. Aku bahkan bisa menyewa beberapa pasukan mereka untuk tujuan kita sendiri juga. Aku berjanji kepada para budak barbar bahwa selama mereka dapat memenuhi permintaanku, mereka akan dapat terus menjalani kehidupan mereka dalam kemewahan. Dengan bantuan mereka, aku yakin orang-orang barbar dari Pegunungan Naga Magis akan menjadi sumber kekayaan baru bagi keluarga kita,” kata kepala Keluarga Kenmays sambil menunjuk ke peta.

“Perhatikan peta ini baik-baik. Jika kita melanjutkan rencana kita untuk memaksa Keluarga Norton tunduk dan mengembangkan Morgan Hills, maka rute kita di luar Wilayah Utara akan berada dalam cengkeraman Duke Loggins dan dia akan terus mengisap darah dan kekayaan keluarga kita bagaikan lintah sialan. Namun, jika kita merebut dan mengembangkan bagian timur Wilayah Utara sebagai gantinya, kita akan dapat membangun jembatan logam baru di seberang Sungai Metropoulos untuk menghubungkan bagian timur Wilayah Utara dengan dunia luar. Hasilnya, keluarga kita tidak perlu lagi bergantung pada Jembatan Gantung Hendliff milik duke itu dan menyerahkan sebagian keuntungan kita kepadanya. Berdasarkan alasan-alasan ini, aku yakin bahwa memfokuskan upaya kita pada bagian timur Wilayah Utara akan menjadi rute paling optimal untuk diambil oleh keluarga kita…”

“Tetapi pasukan yang kita miliki tidak cukup untuk menjalankan rencana Ayah. Para prajurit masih menolak untuk mengikuti perintah apa pun dariku…” kata sang viscount sambil tampak agak sedih.

“Itu karena kau memerintahkan mereka untuk bermarch ke arah kematian mereka!” kata kepala Keluarga Kenmays dengan marah. “Sebaliknya, aku justru senang mereka tidak mengikuti perintahmu. Selain wanita dan dana pribadi sebesar 100.000 koin emas Fordes, apa lagi yang ada di kepalamu? Apa kau pikir kau akan mampu menaklukkan tembok-tembok yang sangat dijaga ketat itu hanya dengan 2.000 prajurit? Jika itu masalahnya, Pangeran Kedua sudah lama berkuasa secara mutlak. Aku sudah mengira bahwa kita cukup beruntung karena pasukan kita tiba di Wilayah Utara sebelum Pangeran Kedua menderita kerugian baru-baru ini. Jika tidak, mereka pasti sudah diperintahkan oleh Pangeran Kedua untuk menjadi umpan bagi pasukan Kadipaten Melein! Aku tidak menyangka hal pertama yang kudengar ketika aku datang adalah berita buruk… 500 orang! Seperempat dari pasukan kita telah musnah dalam waktu satu sore… Aku… Aku benar-benar ingin memukulumu sampai mati…”

Kepala keluarga mengambil beberapa napas dalam-dalam untuk menenangkan diri dan mempertahankan ketenangannya. “Mulai sekarang, para prajurit ini tidak lagi berada di bawah komandomu. Muribad…”

“Tuan!” Salah satu pria yang memasuki tenda bersama kepala Keluarga Kenmays melangkah maju dan menjawab dengan lantang. Dia adalah pria berbadan besar dengan aura militer dan tampak berusia di atas tiga puluhan.

“Muribad, dengan ini aku mengangkatmu sebagai Komandan Resimen pasukan Keluarga Kenmays. Ambil alih komando unit itu mulai sekarang.”

“Baik, Tuan Tua. Saya tidak akan mengecewakan harapan Anda.”

Kepala Keluarga Kenmays mengangguk dan berkata kepada sang viscount, “Muribad awalnya adalah Komandan Resimen Tentara Pertahanan Lokal Kekaisaran Romon dan merupakan peringkat Perak Bintang Tiga. Namun, seluruh keluarganya menderita akibat menyinggung para bangsawan di negaranya. Aku membawa dia dan keluarganya ke sini dan dia telah setuju untuk mengabdi pada Keluarga Kenmays sebagai ksatria kita.”

“Sully, kesini.”

Pria yang satu lagi melangkah maju. Dia adalah seorang pria berkulit gelap yang tingginya setidaknya satu kepala lebih tinggi dari Viscount Kenmays dengan tinggi 2,2 meter. Ototnya yang menonjol seolah memancarkan kilau logam dan membuatnya terlihat sangat tangguh.

“Dia dipanggil Suleimos dan dia dulunya adalah seorang gladiator dari Kerajaan Hanayabarta. Peringkat Perak Bintang Dua, dia dipaksa untuk bertempur dalam pertarungan hidup mati yang tak terhitung jumlahnya untuk hiburan rakyat. Aku mengeluarkan sejumlah besar uang dan menggunakan beberapa bantuan untuk membelinya dan menyuruh orang lain mengajarinya cara dan praktik seorang ksatria. Dia juga bersedia mengabdi pada keluarga kita sebagai ksatria. Sekarang, kau akan melakukan upacara pengangkatan ksatria pada mereka berdua,” perintah kepala Keluarga Kenmays.

Setelah upacara selesai, kepala keluarga bertanya kepada Viscount Kenmays mengapa dia menghancurkan segala sesuatu di dalam tenda dengan membabi buta ketika dia memasuki tenda tadi.

Viscount Kenmays lantas menjelaskan masalah karnaval ksatria kepada ayahnya.

Kepala Keluarga Kenmays menggelengkan kepala dan berkata, “Kau benar-benar harus lebih menggunakan otakmu. Kau bisa berpartisipasi dalam karnaval tanpa harus bertarung sendiri dan menggunakan kesempatan itu untuk melihat apakah ada ksatria keliling atau bebas yang bersedia bergabung dengan keluarga kita. Bagi orang-orang Wilayah Utara, kita adalah orang luar yang tidak akrab dengan tanah ini. Itulah sebabnya kita akan dapat lebih membaur di sini dengan bantuan para ksatria yang bersedia melayani kita dan berasimilasi dengan jajaran bangsawan Wilayah Utara…”

“Ayah, menurutku ksatria keliling ini tidak lebih dari anjing liar berpendidikan buruk yang akan menerkam pada kesempatan sekecil apa pun untuk merebut sepotong daging. Mereka tidak jauh berbeda dari tentara bayaran dan tidak memiliki kehebatan bertempur yang lebih baik dari mereka juga. Kurasa kita seharusnya tidak merekrut mereka ke dalam keluarga.” Sang viscount menyuarakan penolakan penuhnya terhadap saran ayahnya.

“Kau salah. Meskipun satu atau dua ekor anjing tidak akan berarti banyak, jika kita memiliki seluruh kawanan mereka, bahkan serigala buas pun harus mundur dan waspada. Keluarga kita tidak bisa hanya mengandalkan prajurit kita. Bahkan seseorang pun membutuhkan dua kaki untuk berjalan dengan stabil. Meskipun para ksatria keliling ini tidak luar biasa jika kau menganggapnya secara individual, mereka adalah kandidat yang sempurna untuk sebuah brigade ksatria. Setelah itu, bawalah Suleimos bersamamu untuk berpartisipasi dalam karnaval dan biarkan dia memilih beberapa kandidat untuk bergabung dengan keluarga kita. Selain itu, sebarkan berita bahwa Keluarga Kenmays berniat membentuk brigade ksatria kecil dan bahwa kita menyambut ksatria keliling untuk bergabung dengan kita.”

“Apakah kita menerima semua orang yang mendaftar?” tanya sang viscount.

“Tidak, kita hanya akan merekrut ksatria peringkat Perak. Ketika kita memulai rencana kita untuk menyatukan bagian timur Wilayah Utara, sebuah brigade ksatria peringkat Perak akan memastikan bahwa orang-orang barbar gunung berpikir dua kali untuk menyinggung kita. Biarkan ksatria yang datang untuk bergabung dengan kita tinggal di dalam kamp. Aku akan membawa Muribad dan Suleimos bersamaku ke wilayah Count Lopez besok sore sementara kau akan bergaul di sini dengan para bangsawan lainnya dan fokus merekrut ksatria keliling. Jika ada yang bertanya, katakan kepada mereka bahwa kita telah mengerahkan pasukan kita untuk menjawab permohonan bala bantuan sang count,” kata kepala Keluarga Kenmays.

“Baiklah, Ayah. Aku mengerti. Maksud Ayah, kita tidak merekrut ksatria keliling untuk menjadi ksatria keluarga kita, melainkan hanya untuk bergabung dengan brigade ksatria kita, kan?”

“Ya. Kau juga dapat memberi tahu mereka bahwa siapa pun yang berkinerja baik akan dipromosikan menjadi ksatria keluarga suatu hari nanti,” kata kepala keluarga sambil mengangguk.

Lorist saat ini sedang menyaksikan pertempuran para ksatria dari atas tembok sementara Telesti menemaninya.

“Milord, aku benar-benar tidak suka menyaksikan tindakan kekerasan seperti itu…” keluh Telesti. Dia baru saja menerima ajakan Lorist untuk menonton pertarungan karnaval dengan setengah hati beberapa saat lalu. Di sisi lain, Vinny melihat pertarungan tersebut dengan ekspresi kegembiraan dan kekaguman.

“Telesti sayangku, kau tidak bisa terus mengurung diri di kamarmu seharian hanya untuk menganalisis model konstruksi. Itu akan memengaruhi kesehatanmu, kau tahu. Ada banyak manfaat dari berjalan-jalan sesekali di bawah sinar matahari. Jangan katakan itu buang waktu. Jika kau jatuh sakit dan tidak bisa berbuat apa-apa selain beristirahat di tempat tidur, kau justru akan membuang lebih banyak waktu sebagai akibatnya,” kata Lorist.

“Huh…” Telesti melihat pertarungan dengan alis berkerut. “Mengapa pria sangat suka bertarung dan bersaing seperti ini? Bukankah jauh lebih baik duduk dan mengobrol sambil minum teh?”

“Itu ide yang bagus. Aku punya beberapa daun teh yang bagus di kamarku. Haruskah aku mengundang Nona Telesti yang cantik untuk ngobrol panjang lebar tentang kehidupan sambil menikmati minuman?” kata Lorist dengan senyum cemerlang di wajahnya.

Telesti memutar matanya dan berkata, “Itu hanya salah satu trikmu lagi… Aku tidak akan tergoda olehnya…”

Ah, sungguh luar biasa bisa merayu wanita cantik… Tepat saat Lorist hendak melanjutkan rayuannya, Patt bergegas datang dengan ekspresi serius dan berkata, “Milord, seorang utusan telah tiba.”

Huh, kurasa aku tidak punya pilihan. Urusan mendesak harus didahulukan. Lorist terpaksa mengucapkan selamat tinggal kepada Telesti dan pergi ke kamarnya bersama Patt.

Utusan itu adalah seorang tentara bayaran yang berkeringat deras. Siapa pun yang melakukan perjalanan selama 7 jam penuh berganti-ganti di antara 3 tunggangan berbeda tentu akan terlihat seperti itu. Lorist mengenali tentara bayaran itu sebagai salah satu orang yang pernah berduel dengannya di lokasi konstruksi pangkalan militer dekat Pantai Poplar.

Setelah melihat Lorist, sang utusan mengungkapkan sepotong informasi mengejutkan yang membuatnya sangat terkejut. “Milord, sebuah unit militer yang mengibarkan bendera Duke Loggins muncul di luar Kota Wildnorth pagi ini. Orang-orang di kota itu membukakan gerbang mereka untuk menyambut mereka dan ada perkiraan jumlah 3.000 hingga 5000 prajurit di dalam unit yang mendirikan kamp mereka di luar kota. Bos Hausky telah memimpin beberapa pengintai untuk mencoba menemukan rute yang diambil oleh anak buah sang duke setelah dia memerintahkan saya untuk datang melaporkan berita ini kepada Anda…”

“Apa katamu?!” Lorist menolak mempercayai apa baru saja didengarnya. Dia tidak asing dengan medan wilayahnya. Menggingat keberadaan Pegunungan Bladedge, Rawa Lumpur Hitam, Pegunungan Naga Magis, Hutan Hitam serta Morgan Hills, tidak ada rute yang bisa dilewati oleh pasukan untuk memasuki wilayah Keluarga Norton tanpa melewati Kastil Firmrock. Dia benar-benar tidak bisa memahami bagaimana unit sebesar itu bisa berhasil menyusup ke wilayahnya tanpa terdeteksi.

Menyangka Lorist belum mendengarnya dengan cukup jelas pada kali pertama, utusan itu mengulangi perkataannya sekali lagi.

“Patt, ambilkan aku peta wilayah keluarga.”

Lorist menoleh kepada tentara bayaran itu dan berkata, “Apakah kau sudah memberi tahu orang-orang di Benteng Maplewoods?”

“Saya sudah melakukannya saat dalam perjalanan ke sini. Saya meneriakkan berita itu kepada para penjaga tembok tanpa masuk ke dalam dan langsung pergi ke sini,” jawab tentara bayaran itu.

“Shadekampf, bawa rekan kita ini untuk beristirahat. Pastikan dia mendapat makanan yang enak sebelum tidur. Akan lebih baik jika dia juga mandi air panas dengan cepat,” kata Lorist sambil melemparkan kantong uang kecil kepada tentara bayaran itu.

Patt kemudian meletakkan peta kulit binatang di atas meja.

Mereka berdua melihat dengan cermat peta tersebut dan tidak menemukan satu pun rute yang memungkinkan ribuan orang dan kuda untuk melewatinya. Namun, Lorist tidak mengesampingkan kemungkinan adanya rute semacam itu.

“Milord, ketika saya masih kecil, saya mendengar bahwa Kota Wildnorth memiliki konvoi pedagang penyelundup tetapi saya tidak pernah melihat jejak mereka seumur hidup saya. Saya pikir orang-orang di kota itu pasti menggunakan rute rahasia tersebut. Jika tidak, mereka harus melewati Benteng Maplewoods jika ingin mencapai dunia luar. Kecuali jika para prajurit sang duke entah bagaimana terbang ke wilayah kita, mereka pasti mengambil rute rahasia itu,” kata Patt dengan marah.

Lorist mengangguk dan berkata, “Kita sudah tahu bahwa Kota Wildnorth telah bersiap untuk memberontak sejak beberapa waktu lalu, tetapi sejak kapan mereka berhubungan dengan Duke Loggins? Lagipula, utusan itu pasti butuh setidaknya 7 jam untuk sampai dari Benteng Maplewoods ke tempat ini dan kita masih belum tahu status benteng tersebut. Apakah tentara itu menuju ke Kastil Firmrock sekarang? Patt, suruh Paulobins segera memimpin beberapa pengintai untuk melakukan pengintaian dan pastikan untuk memantau tentara sang duke dari jauh. Aku juga harus meminta seseorang untuk membiarkan para prajurit yang berkemah di luar tembok masuk ke kastil sebelum aku melakukan hal lain.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com