Lorist berdiri di atas tembok bagian dalam dan memandagi kelompok orang yang secara bertahap masuk melalui gerbang kastil.

Pelayan Boris dan Pengawas Hansk mendatangi Lorist. Hansk bertanya, “Milord, mengapa Anda tiba-tiba memerintahkan orang-orang di dalam kamp untuk masuk ke kastil dan menghentikan semua pekerjaan konstruksi di luar?”

“Sekelompok prajurit Adipati Loggins telah berhasil masuk ke bagian dalam wilayah kekuasaan kita. Ada kemungkinan besar penduduk Kota Wildnorth-lah yang memandu jalan masuk mereka,” jawab Lorist.

“Apa?! Apakah itu benar?!” Pelayan dan pengawas itu sama-sama menunjukkan wajah kaget dan terkejut.

“Benar. Bahkan aku tidak akan berani bergurau tentang hal ini. Ovidis, ketika semua orang sudah masuk ke kastil, rekrut satu kelompok prajurit lagi dari barisan para buruh dan bentuk satu kompi unit pertahanan,” perintah Lorist.

“Baik, Milord. Saya akan segera mengurusnya,” kata Ovidis sambil bergegas pergi.

Hansk mengeluarkan buku catatan kulit binatang dari kantongnya dan membalik-baliknya sambil bertanya, “Milord, dengan apa Anda akan mempersenjatai para prajurit baru tersebut?”

“Ada apa?” tanya Lorist.

“Meskipun kita memiliki banyak baju zirah kulit di gudang, kita hanya menyisakan sekitar 10 baju zirah rantai. Selama empat bulan terakhir, Grandmaster Sid, putranya, dan para buruh lainnya yang direkrut karena pengalaman pandai besi mereka telah menghasilkan sekitar 1200 set baju zirah rantai menggunakan ‘metode lini perakitan’ yang Anda sarankan. Dua kompi yang ditempatkan di Kastil Firmrock dan Benteng Maplewoods masing-masing semuanya telah dipersenjatai dengan baju zirah rantai. Namun, persediaan batangan besi kita hampir habis dan hanya menyisakan total sekitar 5000 kilogram sebagai cadangan darurat…” lapor Pengawas Hansk.

Memahami kekhawatiran sang pengawas, Lorist berkata, “Bagaimana kalau begini? Kita akan mempersenjatai kompi prajurit baru dengan baju zirah kulit, tombak, perisai kayu, dan pedang pendek. Apakah akan ada masalah dengan cara itu?”

“Tidak, Milord. Kita memiliki perlengkapan itu lebih dari cukup di dalam gudang,” jawab Hansk.

“Selain itu, Hansk, beri hadiah kepada Grandmaster Sid 10 koin emas Forde atas namaku dan jangan lupa berikan para pandai besi lainnya masing-masing satu koin emas Forde. Biarkan mereka beristirahat sejenak untuk saat ini. Aku akan membutuhkan mereka untuk menjelajahi area tersebut guna mencari sumber daya pertambangan setelah kita mengalahkan para prajurit adipati,” kata Lorist.

“Dimengerti, Milord.”

“Pelayan Boris, kau akan bertanggung jawab atas orang-orang yang kuinginkan agar Pak Tua Balk bawa ke dalam lokasi konstruksi kastil, ya? Ketika mereka selesai memindahkan barang, bawa sekelompok buruh dan Pak Tua Balk ke luar untuk membersihkan area sekitar dari segala material bangunan batu dan kayu. Setelah membiarkan mereka beristirahat selama dua hari lagi, mulailah pembangunan area perumahan di dalam kastil, mengerti?”

“Milord, yakinlah bahwa saya akan melaksanakan tugas itu dengan sempurna,” kata Boris sebelum dia pergi.

“Shadekampf,” panggil Lorist.

“Milord, apa instruksi Anda?”

“Aku ingin kau bergabung dengan para bangsawan di kamp Keluarga Kenmays dan katakan kepada mereka bahwa setelah melihat pertempuran sengit dari atas tembok, aku ingin mengadakan kontes keqarisan yang layak dan siap menggunakan beberapa perlengkapan serta uang hadiah sebagai imbalan bagi para pemenang. Beritahu pihak Kenmays bahwa jika mereka masih berniat menyerang kita, tunggulah sampai kontes selesai karena toh mereka tidak akan bisa berbuat apa-apa mengingat situasi saat ini,” kata Lorist.

“Ah, Milord… Maksud Anda…”

“Aku ingin kau mengulur waktu pihak Kenmays dan para bangsawan lainnya agar mereka tidak tahu tentang keberadaan pasukan adipati di wilayah kita guna mencegah mereka melancarkan serangan penjepit dari dalam maupun luar. Saat ini, para musuh di dalam wilayah kekuasaan kita adalah prioritas dan aku siap mengumpulkan seluruh kekuatan kita untuk menghadapi mereka terlebih dahulu.”

“Milord, saya mengerti. Saya akan segera pergi ke sana,” jawab Shadekampf.

“Patt, kawal Shadekampf dalam misinya nanti. Selain itu, suruh seseorang membawa Jim ke sini. Ada sesuatu yang harus dia kerjakan,” kata Lorist.

Sejak menerima berita dari utusan tentara bayaran, Lorist memindahkan tempat tinggalnya dari tembok luar ke tembok bagian dalam di kamar Telesti. Telesti di sisi lain turun dari tembok dan memilih dua rumah yang baru dibangun di sektor bisnis yang direncanakan, dengan rumah yang lebih besar sebagai markas utama untuk operasi konstruksi dan rumah yang lebih kecil yang terletak di area yang lebih tenang sebagai kediamannya.

Shadekampf dan Patt memasuki ruangan itu dan mendapati Lorist sedang membandingkan peta besar dan kecil, tampaknya dalam upaya untuk menemukan rute yang memungkinkan resimen adipati tersebut masuk ke wilayah Keluarga Norton.

“Milord…”

“Oh, kau sudah kembali,” kata Lorist sambil melempar peta di tangannya ke atas meja dengan sia-sia. “Itu tidak mungkin… Sama sekali tidak ada jalan yang bisa mereka gunakan. Meskipun dua atau tiga orang bisa menyeberangi pegunungan tanpa terlalu banyak masalah, bagaimana mereka bisa membawa ribuan orang ke sini? Oh, dan Shadekampf, bagaimana reaksi mereka ketika kau pergi ke sana?”

Shadekampf berpikir sejenak dan menjawab, “Milord, ketika kami tiba, Viscount Kenmays sedang mengadakan pesta penyambutan bagi para bangsawan yang baru saja datang. Ketika saya mengumumkan rencana kita saat itu juga, banyak bangsawan yang menyetujui usulan tersebut. Namun, sang viscount menunjukkan ekspresi tidak menyenangkan dan 7 bangsawan yang diundang secara pribadi oleh viscount tidak mengeluarkan suara sama sekali. Setelah itu, viscount berkata bahwa dia harus meminta diri sebentar dan begitu dia kembali, dia mengumumkan bahwa Keluarga Kenmays bersedia berdamai dengan Keluarga Norton dan mengadakan kontes keqarisan bersama kita…”

“Berdamai? Apa maksudnya itu? Aku membakar bentengnya serta kota imigran miliknya dan mengambil semua sumber daya serta warga mereka. Mereka seharusnya membenci kita sampai ke tulang sumsum… Tapi sekarang mereka rela melepaskan semua itu demi kontes keqarisan? Bagaimana mungkin? Apa sebenarnya rencana pemimpin Keluarga Kenmays… Jangan bilang dia berencana menyerang kastil kita selama kompetisi keqarisan berlangsung?” tanya Lorist sambil berdiri dan berjalan mondar-mandir sambil berpikir.

“Milord, saya percaya mereka memang tulus dengan permintaan mereka. Itu karena saya telah menemui ayah Viscount Kenmays, kepala keluarga dari Keluarga Kenmays,” kata Shadekampf.

“Oh?” gumam Lorist sambil menatap Shadekampf.

“Milord, setelah viscount mengumumkan keputusannya, beliau mengundang kami ke tenda terdekat untuk membahas detail penyelenggaraan kontes keqarisan dan dengan cepat membuat draf rencana untuk dilihat oleh para bangsawan. Karena curiga ada yang tidak beres, saya pergi ke tenda sebelah dan melihat kepala Keluarga Kenmays sedang menunggu kami di dalam,” kata Shadekampf.

Lorist menoleh ke arah Patt dan melihatnya mengangguk, mengindikasikan bahwa apa yang baru saja dikatakan Shadekampf adalah benar.

“Lalu apa yang dikatakan kepala keluarga itu?” tanya Lorist.

“Beliau tampak sangat marah dan berkata bahwa tindakan Keluarga Kenmays terhadap Keluarga Norton murni adalah kesalahan putra sombongnya. Awalnya, Keluarga Kenmays berlatar belakang pedagang dan mereka baru saja menjadi keluarga bangsawan belum lama ini, jadi beliau bilang bahwa mereka belum terlalu akrab dengan tradisi dan adat istiadat kaum bangsawan. Beliau menyebutkan bahwa sebagai seseorang yang naik menjadi bangsawan setelah Keluarga Norton yang memiliki sejarah ratusan tahun di belakangnya, keluarga mereka seharusnya memperlakukan kita dengan hormat. Namun karena ambisi putranya yang angkuh dan tabiatnya yang pemarah, mereka telah salah memperlakukan kita dan telah memetik pelajaran sejak saat itu.

“Kepala keluarga itu juga mengatakan bahwa Keluarga Kenmays tidak ingin menjadikan Keluarga Norton sebagai musuh, dengan alasan bahwa selama pengepungan tiga bulan oleh pasukan viscount di Benteng Maplewoods, mereka juga menderita kerugian besar. Beliau menyatakan bahwa sebagai sesama tetangga, kedua keluarga kita seharusnya saling membantu alih-alih menjadi musuh bebuyutan. Beliau berharap keluarga kita dapat melupakan dendam masa lalu dan menatap masa depan kerja sama yang lebih baik dalam jangka panjang. Beliau menambahkan bahwa Keluarga Kenmays bersedia melepaskan dan mengalah pada semua sengketa teritorial mereka dengan Keluarga Norton sehingga tidak ada lagi ruang untuk konflik.

“Milord, Keluarga Kenmays juga mengungkap dua informasi penting,” kata Shadekampf.

“Apa itu?”

Shadekampf berkata, “Pertama, mereka mengatakan bahwa mereka akan membawa pasukan mereka untuk memenuhi panggilan Count Lopez guna memberikan bantuan bala tentara pada besok siang karena wilayah kekuasaan sang count telah diserang hebat oleh para manusia barbar pegunungan. Saya pikir itulah alasan utama di balik usulan perdamaian mendadak mereka.”

Lorist mengangguk dan berpikir, itu benar. Tidak mungkin Keluarga Kenmays berbaik hati melepaskan kita begitu saja tanpa pamrih. Alasan mereka melakukan tindakan itu adalah karena mereka akan mendapat keuntungan darinya entah bagaimana caranya. Tidak ada keluarga pedagang yang akan melakukan apa pun kecuali keuntungan yang terlibat cukup tinggi. Namun, Lorist masih belum memahami situasi keseluruhan di Wilayah Utara karena dia hampir buta terhadap segala kejadian di luar wilayah kekuasaannya sendiri.

Lorist bertanya dengan curiga, “Apa informasi kedua?”

Shadekampf berkata, “Kepala Keluarga Kenmays mengatakan bahwa ketika beliau melewati wilayah adipati untuk tiba di Kastil Firmrock, beliau memperhatikan bahwa Tentara Wilayah Utara sedang dikerahkan dan mendengar bahwa mereka datang untuk Anda, Milord, kepala keluarga baru dari Keluarga Norton yang telah mengusir para duta besar yang dikirim adipati untuk mengancam kita dan bahkan melukai parah kesatria peringkat Emas mereka yang sombong, Tabik, yang mengakibatkan adipati jatuh dalam amarah yang luar biasa sebagai hasilnya. Kepala Keluarga Kenmays menyebutkan bahwa karena beliau dapat bepergian lebih cepat dengan sedikit orang, beliau dapat datang tepat waktu untuk memperingatkan kita beberapa hari sebelum kedatangan pasukan adipati agar kita dapat melakukan persiapan.”

“Hmmm…” Lorist saat ini sedang berpikir keras. Untuk apa kepala Keluarga Kenmays repot-repot memperingatkan kita? Awalnya, merekalah pihak yang ingin merebut Kastil Firmrock sejak awal. Kurasa itu juga menunjukkan bahwa mereka masih belum tahu bahwa pasukan adipati sudah berada di dalam wilayah kita. Lagipula, beliau memang menyebutkan bahwa beliau akan membantu Count Lopez dan membawa pasukannya pergi… Apakah beliau sedang mencoba menghindari pasukan adipati? Dan jika ya, untuk apa?

Jika aku adalah kepala Keluarga Kenmays, adipati adalah seseorang yang sisi baiknya harus kudapatkan bagaimanapun caranya. Itu berarti… bahwa pasukan Keluarga Kenmays akan menjadi umpan musuh bagi pasukan adipati ketika mereka tiba! Mata Lorist bersinar terang ketika dia menyadari hal itu. Benar. Ketika pasukan adipati tiba, Viscount Kenmays harus mematuhi perintahnya, dan jika aku memperhitungkan kesulitan yang dialami pihak Kenmays untuk mendapatkan izin bagi pasukan mereka memasuki Wilayah Utara… Tidak ada alasan mengapa adipati tidak ingin 2.000 prajurit itu menjadi garda depan serangannya! Mengingat kepribadian sang adipati, hal itu sudah pasti…

Semakin Lorist merenungkan masalah itu, semakin dia merasa hal itu mungkin terjadi. Alasan utama Keluarga Kenmays menginginkan perdamaian pada saat seperti ini adalah agar mereka dapat menghindari nasib buruk yang mengintai di depan serta berdiri di pinggir lapangan sementara pasukan adipati dan Keluarga Norton saling menghancurkan. Di sisi lain, hal itu juga akan menyelamatkan sisa pasukan mereka. Itulah sebabnya mereka memilih menggunakan alasan membantu sang count agar pasukan mereka meninggalkan area tersebut sehingga prajurit mereka tidak terjebak dalam baku tembak. Astaga, mereka semua adalah rubah tua yang licik… Terlepas dari kerugiannya, dia memberitahu kita tentang kedatangan adipati dan menarik mundur pasukannya agar tidak membuat kita khawatir sehingga kita dapat menimbulkan kerusakan sebesar mungkin pada adipati, yang pada akhirnya juga akan menguntungkan dirinya…

“Milord, ini adalah peraturan kontes keqarisan yang diberikan oleh kepala Keluarga Kenmays. Beliau mengatakan bahwa keluarga mereka telah menyelenggarakan cukup banyak kompetisi semacam itu sebelumnya dan memiliki banyak pengalaman dengannya. Selama kita bersedia menyediakan hadiahnya, Keluarga Kenmays akan mensponsori seluruh biaya yang terlibat untuk menjalankan acara tersebut. Beliau ingin acara ini dinamai ‘Piala Persahabatan’ untuk memperingati terbinanya kembali hubungan baik antara pihak Kenmays dan Norton. Kepala keluarga tersebut juga menyebutkan bahwa semakin lama kontes dapat dilangsungkan, semakin baik dan siapa pun yang berani mengganggu jalannya acara akan menjadi musuh bersama semua kesatria. Itulah sebabnya, bahkan jika pasukan adipati tiba, mereka harus menunggu sampai semuanya selesai…” kata Shadekampf sambil menyerahkan setumpuk dokumen kulit binatang kepada Lorist.

Lorist tersenyum. Kepala Keluarga Kenmays sedang melakukan yang terbaik untuk menempatkan Adipati Loggins ke dalam posisi yang sesulit mungkin dan memutuskan untuk menyelenggarakan kontes tersebut meskipun mengira pasukan adipati sedang dalam perjalanan. Bagaimana mungkin para prajurit masih memiliki moril atau motivasi untuk menyerang kastil setelah kontes usai? Sangat disayangkan kepala Keluarga Kenmays tidak menyadari bahwa sang adipati tidak akan muncul di Kastil Firmrock karena mereka sudah berada di Kota Wildnorth.

Lorist mengeluarkan pena bulu, mencelupkannya ke dalam tinta, dan mulai menulis sambil berkata, “Aku setuju dengan sebagian besar aturan di dalam regulasi tersebut, tetapi aku ingin membagi kategori kompetisi kesatria peringkat Perak menjadi tiga berdasarkan peringkat bintang sehingga akan ada pemenang untuk peringkat Perak Bintang Satu, Perak Bintang Dua, dan Perak Bintang Tiga masing-masing. Selain itu, hanya bersaing dalam pertempuran darat dan pertempuran berkuda saja terasa terlalu biasa. Mari kita tambahkan kompetisi memanah lainnya untuk setiap peringkat. Shadekampf, kunjungilah mereka besok pagi dan beritahu mereka bahwa Keluarga Norton bersedia melupakan dendam masa lalu dan berdamai dengan Keluarga Kenmays serta sebutkan bahwa kita sama sekali tidak bisa membiarkan mereka menanggung seluruh biaya penyelenggaraan kontes. Karena ini adalah kerja sama, kita akan membagi dan menanggung separuh biaya penyelenggaraan serta mensponsori uang hadiah untuk kompetisi keqarisan sementara pihak Kenmays hanya perlu membayar separuh dari biaya tenaga kerja.”

“Baik, Milord.”

Patt melangkah maju dan berkata, “Milord, ketika Shadekampf sedang mendiskusikan detail kontes, saya berkeliling di area tersebut dan menemukan dua hal.”

“Oh?”

“Pertama, Keluarga Kenmays sudah memiliki dua kesatria keluarga. Salah satu dari mereka tampak seperti seseorang yang pernah berkecimpung di dunia militer dengan aura yang mirip dengan Potterfang. Yang satunya lagi sangat tinggi dan besar dengan penampilan kokoh serta memancarkan niat membunuh yang pekat yang akan mengintimidasi siapa pun pada pandangan pertama. Selain itu, Keluarga Kenmays bersiap membentuk brigade kesatria kecil dengan merekrut para kesatria pengelana. Saya mengetahui hal itu karena saya melihat 20 kesatria pengelana di dalam kamp dan sempat mengobrol sebentar dengan mereka,” lapor Patt.

“Oh, sepertinya mereka masih punya trik lain di lengan baju mereka. Aku benar-benar ingin tahu apa yang akan mereka lakukan selanjutnya. Patt, carilah dua pengawal besok untuk memata-matai pasukan Keluarga Kenmays. Mari kita lihat apa yang ingin mereka capai dengan menggunakan alasan ‘membantu Count Lopez’,” kata Lorist.

“Selain itu, aku tidak akan muncul selama kontes keqarisan dan acara itu terutama akan diselenggarakan olehmu dan Shadekampf. Pastikan untuk memperhatikan para kesatria yang menduduki peringkat teratas di kategori mereka dan rekrut mereka jika kau bisa. Namun, aku ingin kau fokus secara khusus pada kompetisi memanah. Tidak apa-apa jika para kesatria di sana kurang dalam hal lain. Selama mereka pandai memanah, tanyakan kepada para peserta apakah mereka ingin bertugas di pasukan militer kita dan beritahu mereka bahwa akan ada peluang promosi jika mereka berkinerja baik.”

Secara umum, kesatria jarang peduli dengan seni memanah karena mereka percaya bahwa kesatria sejati akan saling berhadapan dalam pertempuran jarak dekat yang berdarah karena menyerang dari jauh sering dianggap sebagai tindakan pengecut. Namun, Lorist memahami bahwa unit jarak jauh pasukannya sangat kurang karena dia tidak dapat melatih mereka secara efektif. Itulah sebabnya dia tidak punya pilihan selain secara diam-diam menaruh harapannya pada kompetisi memanah dalam kontes keqarisan untuk mencarikannya beberapa pemanah yang baik. Selain itu, Keluarga Kenmays mungkin berpikir bahwa tambahan segmen kompetisi tersebut hanyalah upaya Keluarga Norton untuk memamerkan penembak jitu peringkat Emas mereka, jadi benar-benar tidak ada ruginya.

“Baik, Milord. Kami akan melakukan seperti yang Anda instruksikan,” kata Shadekampf dan Patt secara bersamaan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com