Lorist merasa bahwa dirinya telah gagal cukup parah sebagai seorang penguasa wilayah. Mengingat kembali hari-hari ketika ia pertama kali dipindahkan ke Grindia, ia telah berusaha keras untuk membaca sebanyak mungkin buku untuk memahami dunia baru dan asing yang ia tempati, bahkan termasuk novel-novel tentang kesatria yang saat itu cukup populer dibaca. Namun, semua novel tersebut menggambarkan para bangsawan dan penguasa wilayah sebagai orang-orang yang menghabiskan sepanjang hari menikmati kemewahan dan anggur lezat sambil dikelilingi oleh wanita-wanita cantik. Mereka sibuk mengatur pesta dansa atau merayu para wanita bangsawan lainnya, dan jika merasa bosan, mereka akan berburu dan mengadakan kompetisi kesatria. Bahkan jika perang pecah, para bangsawan akan duduk di belakang pasukan mereka karena ada lebih banyak kesatria heroik yang bersedia menuruti perintah dan bertempur menggantikan mereka di garis depan. Beberapa bangsawan bahkan digambarkan mengalami kisah romantis yang epik di medan perang.

Jika menoleh ke belakang pada dirinya sendiri, ia justru berlari ke sana kemari untuk menyelesaikan tugas-tugasnya bagaikan seekor anjing dan masih ada begitu banyak hal yang harus dikerjakan. Meskipun ia memiliki banyak bawahan, sebagian besar urusan harus diselesaikan sendiri olehnya karena hal tersebut melibatkan keputusan yang hanya dapat diambil olehnya, sang lord. Dalam hal pertempuran, ia juga ikut serta secara langsung dan menerobos maju di barisan paling depan. Menurut buku-buku itu, aku sama sekali bukan penguasa wilayah. Aku tidak lebih dari seorang kuli!

Selain itu, bahkan sebelum ia sempat beristirahat setelah tiba di Kastil Firmrock, sekelompok besar orang sudah berbaris di luar ruangannya menunggu untuk memberikan laporan.

Kelompok pertama adalah Telesti dan kepala pelayannya yang berperingkat Iron, yang menyatakan maksudnya setelah membungkuk dengan hormat: Telesti berharap Lorist dapat menemuinya dalam waktu satu atau dua hari untuk menyelesaikan masalah sumur dan pasokan air kastil.

Karena penasaran dengan masalah tersebut, Lorist bertanya tentang hal itu dan mengerti setelah mendengar penjelasannya. Area pemukiman baru memiliki dua solusi untuk pasokan air mereka. Yang pertama adalah membuat sumur di setiap rumah tangga, yang berarti beban kerjanya akan sangat besar. Yang kedua adalah membuat satu sumur untuk setiap distrik jalan. Tetapi hal itu dapat menyebabkan kemacetan ketika para warga berbaris untuk mendapatkan air. Ada juga fakta bahwa sumur sulit untuk dibangun mengingat kastil tersebut dibangun tepat di sebelah gunung. Telesti berharap Lorist dapat membuat keputusan secepat mungkin.

*Hah*, mereka bahkan menanyakan hal-hal semacam ini kepadaku… Kepalaku sakit! Orang berikutnya yang masuk adalah Pengawas Kedan yang telah melihat para tawanan yang dibawa oleh Josk dan kawan-kawan. Ia tidak tahu apa tugas yang harus diberikan kepada para tawanan tersebut.

Lorist berkata dengan nada lelah, “Apa yang perlu kau ragu-ragu? Biarkan saja mereka mengumpulkan bahan bangunan karena mereka adalah prajurit yang bertenaga. Yang rajin akan mendapatkan makanan yang lebih baik sementara yang malas akan merasakan cambuk. Jika ada yang mencoba melarikan diri, gantung saja mereka. Biarkan para buruh yang awalnya melakukan semua pekerjaan itu menjadi pengawas mereka untuk memantau dan mengoreksi pekerjaan mereka. Setelah itu, suruh Ovidis mengirim beberapa prajurit keluarga ke sana setiap hari untuk mengawasi para tawanan.”

Setelah itu adalah Kepala Pelayan Boris. Ia melaporkan banyak hal sepele seperti persediaan minuman keras di kastil yang hampir habis. Sejak sektor bisnis selesai dibangun, dua kedai mulai beroperasi dan para buruh yang baru saja mendapatkan kebebasan dan bayaran akan pergi ke sana untuk minum secangkir atau dua cangkir guna menghabiskan waktu. Demikian pula, para prajurit keluarga dan para imigran juga melakukan hal yang sama, menyebabkan kedua kedai tersebut mengalami lonjakan bisnis. Namun, mengingat alkohol yang dijual di sana diambil dari Benteng Lembah Redriver, persediaannya pasti akan habis cepat atau lambat. Ditambah dengan kompetisi kesatria yang diselenggarakan bersama oleh keluarga Norton dan Kenmays yang mengharuskan mereka menyediakan alkohol gratis dalam jumlah besar, sisa stok di dalam gudang hanya akan mampu bertahan paling lama lima hari.

“Astaga, jika persediaan kita habis, mulailah memproduksi lagi. Ale biasa adalah yang paling mudah dibuat. Periksa saja apakah ada imigran atau buruh yang memiliki pengalaman dalam memproduksi ale dan masalahnya akan teratasi,” kata Lorist.

“Tapi, Tuan, terakhir kali Anda menyebutkan bahwa pasokan makanan adalah sumber daya terpenting dalam perang dan menugaskan Pengawas Hansk untuk mengurusnya. Sekarang kita masih membangun kota, belum ada pekerjaan pertanian yang dilakukan dan tidak ada panen selama dua tahun terakhir. Makanan yang kita ambil dari Benteng Lembah Redriver hanya akan cukup untuk kita selama satu atau dua tahun paling lama, dan mengingat populasi di dalam kastil yang terus meningkat, konsumsi juga akan meningkat. Bagaimana kita bisa menyisihkan lebih banyak makanan itu untuk membuat ale?” tanya Kepala Pelayan Boris.

*Wah, dia bahkan mengutip kata-kataku…* Lorist memegang keningnya dan berkata, “Itu bukan masalah lagi. Biarkan Hansk membuat lebih banyak ale dengan makanan yang kita miliki. Aku yakin kau telah mendengar bahwa adipati telah membantai orang-orang di Kota Wildnorth dan setelah mengalahkan mereka, kita menemukan cukup makanan di dalam kota itu untuk bertahan selama 5 tahun. Dengan demikian, masalah makanan teratasi dan aku akan meminta Benteng Maplewoods mengirimkan sebagian ke sini setelah beberapa waktu.”

“Oh? Anda belum pergi? Apakah ada hal lain?” tanya Lorist.

“Um, ini tentang hal ini…” kata Kepala Pelayan Boris dengan ragu-ragu. “Kami telah menangkap beberapa wanita yang bekerja sebagai pelacur di dalam kamp…”

“Huh…” gumam Lorist sambil memfokuskan perhatiannya pada topik ini seperti layaknya pria pada umumnya. “Dari mana wanita-wanita ini berasal? Mengapa mereka bekerja sebagai pelacur di dalam kamp?”

“Dua dari mereka adalah imigran baru yang datang dari wilayah Keluarga Kenmays dan mereka mulai menggoda para pria setelah dibawa ke sini. Lima orang lainnya awalnya adalah budak yang merasa pekerjaan yang dilimpahkan kepada mereka terlalu melelahkan setelah mendapatkan kembali kebebasan mereka dan kembali ke pekerjaan lama mereka.”

Lorist pernah mendengar Kepala Pelayan Boris menyebutkan sekali bahwa sekitar 200 budak wanita awalnya dimaksudkan sebagai ‘hadiah’ bagi para buruh Keluarga Kenmays di mana para pekerja yang berkinerja baik dapat menghabiskan malam dengan salah satu wanita tersebut.

“Tuan, menurut kesaksian mereka, masih ada puluhan wanita lagi yang seperti mereka yang untungnya belum ditangkap oleh kami. Bagaimana kita harus menghadapi hal ini? Saya butuh saran Anda…” tanya kepala pelayan itu.

“Hah…” Lorist merayap kembali ke meja kerjanya dan berkata, “Untuk apa juga kita menghukum mereka? Jika mereka bersedia melakukannya, biarkan mereka melanjutkan. Pria butuh wanita dan begitu pula sebaliknya. Kita saling membutuhkan. Mengingat jumlah pria jauh lebih banyak daripada wanita di Kastil Firmrock, dan kebanyakan dari mereka adalah pemuda yang sehat dan penuh gairah, mereka membutuhkan pelampiasan untuk kebutuhan seksual mereka. Begini saja, Kepala Pelayan Boris, pergi dan bangunlah rumah bordil agar para pelacur itu dapat dikelola oleh kita dengan lebih mudah. Kita akan menawarkan perlindungan dari bahaya dan lingkungan yang aman untuk pekerjaan mereka sebagai imbalan 30% dari penghasilan mereka.”

“Tuan, penguasa wilayah lain biasanya akan memungut 70%…”

“Lupakan saja. Mereka bekerja keras untuk mendapatkan uang mereka dan mengambil 30% saja sudah cukup bagi kita. Selain itu, keluarkan pengumuman bahwa pelacur liar yang kedapatan beroperasi tanpa izin akan dihukum dengan satu tahun kerja tanpa bayaran di rumah bordil jika tertangkap.”

*Sialan! Ada apa dengan dunia ini…* Seorang penguasa wilayah sepertiku benar-benar mengelola pelacur bagaikan seorang *pimp*, sungguh menyakitkan… Setelah Kepala Pelayan Boris pergi, Lorist mulai menghela napas lagi. Namun, ia tidak punya pilihan selain menemui orang-orang lainnya di luar.

Kali ini, dua orang masuk ke dalam ruangan secara bersamaan. Lorist sepertinya mengenali keduanya.

Yang lebih tua melangkah maju, berdiri tegak dan melaporkan, “Tuan, kami berdua telah diutus oleh Tuan Patt untuk memantau kekuatan Keluarga Kenmays. Kami baru saja kembali kemarin.”

Lorist akhirnya teringat bahwa mereka adalah anggota pengawal pribadinya yang dulunya adalah bandit dan mengerti mengapa wajah mereka tampak begitu familier baginya. Namun, Lorist tetap tidak dapat mengingat nama mereka.

“Ah, ya. Jangan hanya berdiri di situ, ambillah kursi. Ada kursi di sebelah sana. Misi kalian pasti melelahkan. Untungnya, kalian cukup berhati-hati agar tidak terdeteksi dan kembali ke sini dengan selamat. Duduklah dan ceritakan temuan kalian.”

“Terima kasih, Tuan,” kata kedua pengawal itu. Hal pertama yang keluar dari mulut mereka cukup membuat Lorist terkejut. “Tuan, pasukan Keluarga Kenmays telah berhasil menaklukkan wilayah kekuasaan Count Lopez.”

“Apa? Wilayah Count Lopez? Di mana itu?” kata Lorist sambil mencari-cari dengan panik di peta kulit binatang di Wilayah Utara tetapi pada akhirnya tidak dapat menemukannya.

“Panggil Kepala Pelayan Boris, Shadekampf, dan Pak Tua Balk ke sini. Oh, Balk pergi bersama Grandmaster Sid untuk mencari sumber daya… Ah sudahlah, panggil saja Boris dan Shadekampf ke sini dulu.”

“Aku ingat ada sebuah peta di Benteng Lembah Redriver yang menggambarkan lokasi keluarga bangsawan baru yang baru saja diberi gelar oleh Pangeran Kedua. Seharusnya peta itu ada di sekitar sini, carilah,” kata Boris kepada Shadekampf yang tidak tahu siapa Count Lopez itu.

Seakan mengingat sesuatu tentang sebuah peta berkat pengingat tersebut, Shadekampf mencari-cari dan akhirnya menemukannya.

“Lihat, Tuan. Bukit kecil di sini berada di perbatasan wilayah Viscount Kenmays dan wilayah Count Lopez. Tingginya hanya sepuluh meter atau lebih tanpa sumber air apa pun dan cukup tandus. Setelah pasukan Keluarga Kenmays memasuki benteng Count Lopez, kami berbaur dengan warga sipil dengan menyamar sebagai kelompok tentara bayaran yang ditugaskan untuk mengumpulkan ramuan obat di dekat Pegunungan Naga Ajaib dan menyusup ke dalam benteng. Kami mendengar bahwa sang *count* memang meminta bantuan kepada Viscount Kenmays untuk menahan invasi kaum barbar. Tampaknya sang *count* bertempur melawan mereka dan mengalami korban jiwa yang besar sementara dirinya sendiri terluka cukup parah. Warga di dalam benteng semuanya takut kalau kaum barbar akan berhasil dalam invasi mereka juga,” kata pengawal yang lebih tua.

“Hm? Itu aneh, bukankah tahun ini adalah Festival Kubawesson? Kaum barbar pegunungan seharusnya sama sekali tidak menyerbu wilayah Count Lopez,” kata Lorist, bertanya-tanya dengan rasa penasaran tentang situasi tersebut.

“Tuan, dikabarkan bahwa Count Lopez menyerang mereka terlebih dahulu. Suatu hari, pasukan yang dipimpinnya berpapasan sekelompok petani barbar dan mereka melancarkan serangan untuk merampas seluruh ternak mereka. Pada akhirnya, mereka diserang oleh banyak kavaleri barbar ketika mereka sedang dalam perjalanan pulang dan pertempuran sengit itu menyebabkan sang *count* terluka dan banyak dari anak buahnya yang menjadi korban. Kaum barbar tidak melanjutkan pengejaran mereka dan hanya mengatakan bahwa mereka akan menyelesaikan perhitungan setelah festival usai, jadi Count Lopez meminta Viscount Kenmays untuk mengirimkan beberapa pasukan guna mempersiapkannya menghadapi invasi yang akan datang.”

*Ya ampun, bahkan jika kau ingin bunuh diri, ini bukan cara yang bagus untuk pergi…* Mungkinkah sang *count* tidak tahu bahwa tahun ini adalah Festival Kubawesson? Ternyata ternak-ternak itu adalah persembahan bagi dewa mereka untuk upacara mereka di Gunung Smormilgen. Orang-orang tidak berbudaya seperti sang *count* ini sungguh menakutkan… Berani-aninya ia melanggar tradisi suci mereka dan mencuri persembahan mereka tanpa tahu… Lorist benar-benar tidak tahu apakah ia harus memuji keberanian sang *count* atau merasa kagum dengan keserakahannya.

“Saat itu, saya juga berpikir bahwa sang viscount benar-benar akan membantu sang *count*, jadi saya bersiap untuk kembali pada hari kedua,” kata pengawal yang lebih muda. “Tetapi karena saya meminum cukup banyak alkohol pada malam pertama, saya bangun agak kesiangan keesokan harinya dan mendapati bahwa jam malam telah diberlakukan oleh pasukan sang viscount dan sementara masuk ke dalam benteng diizinkan, tidak seorang pun boleh keluar. Selain itu, benteng sang *count* juga mengibarkan bendera tiga cincin milik Keluarga Kenmays…”

“Hingga malam sebelumnya, kami mendapat beberapa berita di kedai bahwa Count Lopez telah meninggal dunia karena luka-lukanya yang serius. Sebelum meninggal, dikabarkan bahwa sang *count* telah mewasiatkan agar wilayah kekuasaannya diserahkan ke tangan Viscount Kenmays karena sang *count* tidak memiliki anak laki-laki dan kedua putrinya berada jauh di ibu kota kerajaan. Sang viscount bahkan berhasil mewarisi gelar bangsawan Count Lopez. Sejak saat itu, Keluarga Kenmays telah mengirim beberapa orang untuk secara resmi meminta maaf kepada kaum barbar pegunungan dan memberikan kompensasi atas kesalahan sang *count*. Rumor mengatakan bahwa kompensasi itu bahkan termasuk kepala Count Lopez…

“Warga non-penduduk di dalam benteng baru diizinkan keluar setelah tiga hari jam malam dan Keluarga Kenmays juga mengumumkan bahwa mereka ingin merekrut prajurit baru dan akan menawarkan pembebasan pajak bagi mereka yang mendaftar. Mereka tampak berniat membuat semua pemuda di dalam benteng bergabung dengan mereka dan kami berdua bahkan ditahan serta diinterogasi selama dua hari penuh. Namun, dengan menggunakan kedok kami sebagai merceng / tentara bayaran yang dikirim dalam suatu misi, mereka tidak melakukan apa pun kepada kami.

“Ketika kami pergi, kami menyadari bahwa para penjaga di dalam kastil bukan lagi prajurit yang dibawa oleh sang viscount pada awalnya. Setelah mencari-cari di sekitar, kami menemukan jejak yang ditinggalkan oleh sekelompok besar orang yang menuju ke arah lain. Kami mengikutinya dan menghabiskan waktu sehari untuk mencapai tempat ini dan tampaknya ini adalah wilayah kekuasaan bangsawan lain. Namun, wilayah itu juga telah ditaklukkan oleh keluarga Kenmays karena kastilnya juga mengibarkan bendera Keluarga Kenmays.”

“Viscount Sartre…” gumam Lorist sambil melihat lokasi yang ditandai pada peta kulit binatang itu.

“Saya tahu Viscount Sartre. Ia adalah seorang bangsawan pada masa kekaisaran dulu dan seluruh anggota keluarganya tewas selama tahun-tahun perang saudara. Wilayah kekuasaannya juga telah hancur lebur selama kekacauan tersebut. Setelah terbentuknya kerajaan Pangeran Kedua, wilayah aslinya diduduki oleh Pangeran Kedua. Untuk menghindari kritik dari para bangsawan lain, Pangeran Kedua memberikan wilayah lain di suatu tempat di Wilayah Utara sebagai pengganti kepada sang viscount. Ia hanyalah seorang bangsawan tua yang hidup sendiri,” kata Kepala Pelayan Boris.

Pengawal yang lebih tua buru-buru melanjutkan laporannya, “Kami tidak lagi berani memasuki benteng itu dan kami tinggal di alam liar untuk berjaga dari jauh. Tiga hari kemudian, pasukan Keluarga Kenmays berangkat dan menuju ke timur. Membuntuti mereka dari belakang, kami berakhir di wilayah kekuasaan Baron Ankaport di mana keluarga Kenmays mendirikan kemah di luar kastil. Kami melihat sekelompok orang yang tampaknya adalah para pemimpin tentara memasuki kota untuk berkunjung, jadi kami tetap berada di dekat mereka. Tiba-tiba saat tengah malam, suara pembunuhan dan pertempuran pecah dari dalam kastil, diikuti dengan pembukaan gerbang dan penurunan jembatan angkat. Pasukan keluarga Kenmays kemudian bergegas masuk dan menjelang fajar, bendera Keluarga Kenmays menggantikan bendera asli kastil tersebut.

“Jadi kami tinggal di luar kota selama 5 hari lagi dan mendapati bahwa pasukan Keluarga Kenmays telah meninggalkan satu kompi penjaga di kastil sang baron dan menuju kembali ke wilayah Viscount Sartre dan meninggalkan satu kompi pasukan di sana juga. Sisa pasukan kemudian kembali ke wilayah keluarga Kenmays dan kami mengikuti mereka kembali ke sini.”

Lorist membuka laci meja kerjanya dan mengeluarkan dua kantong uang berwarna abu-abu yang terbuat dari kulit kambing. Kantong-kantong itu sebenarnya disiapkan oleh Shadekampf untuk digunakan oleh Lorist sebagai hadiah dan masing-masing berisi lima koin emas kekaisaran.

Lorist menyerahkan kantong-kantong itu kepada kedua pengawal tersebut seraya berkata, “Terima kasih atas kerja keras kalian. Ini adalah hadiah kalian, terimalah. Pastikan untuk beristirahat dan bersantai ketika kalian kembali nanti.”

“Terima kasih, Tuan,” kata kedua pengawal itu sebelum mereka pergi.

*Sial*, Keluarga Kenmays benar-benar membuat langkah yang luar biasa… Lorist akhirnya mengerti alasan sebenarnya mengapa Keluarga Kenmays ingin berbaikan dengan Keluarga Norton terlepas dari kerugian yang telah mereka derita. Mengengingat Keluarga Norton telah memusuhi sang adipati dan sibuk menghadapinya, mereka memanfaatkan kesempatan itu untuk menyelesaikan masalah mereka yang lain sementara sang adipati memfokuskan perhatiannya pada Keluarga Norton. Jadi mereka mengincar para penguasa wilayah di Wilayah Utara Timur… Sungguh langkah bijak yang telah mereka ambil…

“Tuan, saya masih tidak mengerti mengapa Keluarga Kenmays melakukan apa yang mereka lakukan. Viscount Sartre dan Count Lopez sama-sama bangsawan baru di Wilayah Utara seperti mereka, dan Count Lopez juga disukai oleh Pangeran Kedua. Apakah Keluarga Kenmays tidak takut akan reaksi keras dari mencaplok wilayah sang count?” tanya Kepala Pelayan Boris.

“Hehe, mereka tentu punya alasan sendiri mengapa berani melakukannya,” kata Lorist sambil tersenyum dingin. “Rencana mereka benar-benar dijalankan dengan baik. Mengetahui bahwa Adipati Loggins memfokuskan perhatiannya pada kita, mereka memanfaatkan kesempatan itu untuk menaklukkan wilayah timur. Lihatlah peta di sini, wilayah Viscount Kenmays, Count Lopez, Viscount Sartre, Baron Ankaport sudah mencakup sebagian besar Wilayah Utara Timur. Aku yakin para bangsawan yang lebih kecil di sana juga akan jatuh ke tangan keluarga Kenmays…

“Ketika Keluarga Kenmays mengambil alih seluruh Wilayah Utara Timur, mereka akan bebas berkuasa dan bahkan Adipati Loggins tidak akan mampu berbuat apa-apa terhadap mereka. Aku yakin Wilayah Utara akan kembali terjerumus ke dalam periode kekacauan.”

“Kalau begitu, Tuan, haruskah kita juga membuat sedikit masalah bagi Keluarga Kenmays agar mereka tidak menyelesaikan penaklukan Wilayah Utara Timur begitu cepat?” tanya Shadekampf.

Lorist menundukkan kepalanya dan membuat perhitungan cepat sebelum berkata, “Sudah terlambat, dan kita juga tidak memiliki tenaga kerja serta sumber daya untuk itu. Jangan lupa bahwa setelah Adipati Loggins mendengar tentang pemusnahan pasukannya yang berkekuatan 4.000 orang, ia akan sangat marah dan mengirim lebih banyak orang ke sini sebagai pembalasan. Yang harus kita fokuskan sekarang adalah menyelesaikan pembangunan Kastil Firmrock sesegera mungkin dan melatih pasukan keluarga kita serta membuat persiapan lain untuk invasi Tentara Wilayah Utara.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com