Tusuk! Pedang panjang itu menembus dadanya dan keluar dari punggungnya.

Kesatria Chevany membeku saat tangannya kehilangan seluruh cengkeramannya dan melepaskan pedangnya, membiarkannya jatuh ke tanah…

Lorist menatapnya dengan tatapan penuh simpati dan berkata, “Apa gunanya melakukan ini?”

Saat darah mulai mengalir keluar dari mulutnya, Chevany berkata, “Kegagalan… kegagalan seorang komandan sepertiku… Tidak layak mendapatkan simpati apa pun. Ini… ini semua karena ketidakberdayaanku yang menyebabkan ekspedisi ini g-gagal dan seluruh pasukan h-hancur… Hanya… hanya dengan kematianku aku b-bisa menebus kesalahanku pada sang d-duke…”

“Ini bukan salahmu,” Lorist menghibur. “Kesalahan yang sebenarnya adalah keputusan duke untuk mencengkeram Keluarga Norton setelah matanya dibutakan oleh keserakahan. Sebenarnya, kau sudah berbuat cukup baik dan bahkan membuatku tidak bisa menemukan kesempatan apa pun untuk menghadapi markas utamamu. Jika bukan karena para prajurit yang lalai di dalam kota yang memungkinkan kami menaklukkannya, aku tidak tahu berapa lama pertempuran ini akan berlangsung…”

“Be… begitukah…” kata Kesatria Chevany saat suaranya mulai melemah. Setelah itu, ia merentangkan kedua tangannya dan jatuh ke tanah dengan wajah menghadap ke langit sambil mengenakan ekspresi tenang dan tersenyum di wajahnya.

Lorist menatap kesatria yang telah tumbang itu dengan khidmat sebelum berkata dengan lembut, “Semoga perjalananmu menyenangkan…”

Pada hari ke-29 bulan ke-8 tahun 1767 Kalender Grindian, dari 4.000 orang yang dikirim oleh Duke Loggins dari Northlands untuk membasmi Keluarga Norton, hanya 1.279 orang yang selamat setelah mereka menyerah kepada Keluarga Norton di sebuah gua tanpa nama di Pegunungan Bladedge. Ekspedisi sang duke berakhir dengan kekalahan telak.

Komandan Pasukan Northland, kepala kesatria keluarga sang duke dan pemimpin ekspedisi tersebut, Kesatria peringkat Emas Bintang Tiga Chevany, terpojok oleh pasukan Keluarga Norton dan meminta duel kehormatan sampai mati kepada kepala Keluarga Norton yang baru ditunjuk, Norton Lorist, dan mangkat pada usia 53 tahun.

Saat itu, kesatria peringkat Perak yang memegang bendera putih memberi tahu Lorist bahwa Kesatria Chevany bersedia memerintahkan anak buahnya untuk menyerah kepada Keluarga Norton tanpa perlawanan apa pun dengan syarat ia diberi kesempatan untuk menantang Lorist berduel hidup atau mati. Meskipun mendapat penentangan dari Josk, Waxima, dan yang lainnya, Lorist menerima syarat tersebut.

Bagi Lorist, tidaklah sulit baginya untuk menghadapi kesatria peringkat Emas Bintang Tiga seperti Chevany. Tujuannya adalah memaksa kesatria itu menyerah dan mengakui kekalahan. Namun, Chevany bertarung dengan niat untuk mati sejak awal dan tidak peduli dengan keselamatan dirinya sendiri. Dengan mengambil langkah-langkah berisiko yang membahayakan dirinya sendiri untuk menyerang Lorist tanpa henti, ia memberikan cukup banyak masalah bagi Lorist.

Itu juga pertama kalinya orang-orang lain yang hadir di sana menyaksikan keahlian pedang dan ketangguhan Lorist. Waxima dan keempat pemimpin tentara bayaran lainnya tercengang dengan penampilan Lorist; tidak ada yang menyangka bahwa Lorist yang berperingkat Besi yang bahkan tidak bisa memunculkan kilau pedang mampu mengimbangi Kesatria Emas Bintang Tiga dan bahkan mengambil alih keadaan, seperti yang ditunjukkan oleh penekanannya yang konstan terhadap serangan sang kesatria. Seandainya ia tidak menunjukkan belas kasihan karena tidak ingin merenggut nyawa sang kesatria, Kesatria Chevany akan hancur dalam detik-detik pertama duel tersebut.

Semakin lama ia bertarung, semakin Chevany merasa putus asa. Ia mengerti bahwa ia bukan tandingan Lorist dan ia merasa bahwa diberi belas kasihan oleh musuh adalah hal yang memalukan. Itulah sebabnya ketika Lorist menusuk ke depan dengan niat memaksa Chevany untuk menghindar ke belakang, Chevany memilih untuk tidak melakukannya dan langsung menerjang ke arah pedang. Lorist, yang tidak dapat menarik kembali bilah pedangnya tepat waktu, menyaksikan pedangnya menembus perut sang kesatria.

Lebih dari 1.000 orang dari Pasukan Northland yang menyerah dilucuti senjatanya dan barang-barang mereka disita sepenuhnya sebelum mereka ditempatkan di bawah pengawasan prajurit keluarga dan diperintahkan untuk mendirikan perkemahan mereka. Kesatria peringkat Perak yang menyerah memberi tahu Lorist bahwa banyak prajurit yang menjadi gila dan mulai saling membunuh di dalam gua gelap ketika mereka menyadari bahwa satu-satunya jalur pelarian mereka telah hancur, mengakibatkan kematian lebih dari 400 rekan mereka sendiri. Itulah sebabnya Chevany memutuskan untuk menyerah demi membiarkan anak buahnya hidup sementara ia bertekad untuk mati sendiri. Bahkan jika ia berhasil mengalahkan Lorist, Chevany telah berencana untuk mengakhiri hidupnya sendiri.

Di sisi lain, Lorist tinggal di dekat gua tanpa nama itu selama tiga hari lagi dan memerintahkan para prajurit yang menyerah untuk sekali lagi memasukinya dan mengambil jenazah rekan-rekan mereka serta menguburkan mereka di dalam gua tersebut, dan meminta perwira logistik yang menyerah untuk menandai nama mereka pada nisan darurat agar anggota keluarga mereka suatu hari nanti dapat memberikan penghormatan. Ia juga mendirikan sebuah batu penanda dengan nama baru gua tersebut, ‘Gua Chevany’, yang dipahat di atasnya sebagai tugu peringatan untuk mengenang Kesatria Chevany.

Bagi Lorist, pertempuran itu sendiri cukup mudah; bagian yang paling merepotkan adalah dampaknya. Terutama mengingat pembantaian penduduk Kota Wildnorth yang telah memicu berbagai masalah yang harus diselesaikannya. Saat ia kembali ke Kota Wildnorth, ia bertemu dengan seorang utusan yang dikirim dari Kastil Firmrock yang membawa surat Shadekampf yang melaporkan bahwa kompetisi kesatria akan berakhir dalam tiga hari lagi dan menurut tradisi, para penyelenggara, Viscount Kenmays dan Lorist, harus hadir pada perjamuan penutupan untuk menunjukkan penghormatan mereka kepada para pemenang kompetisi. Shadekampf berharap Lorist akan hadir meskipun pertempuran masih berlangsung agar mereka tidak dituduh tidak menghormati tradisi.

Untungnya pertempuran itu berakhir dalam waktu sekitar 20 hari. Lorist memerintahkan Josk dan Paulobins untuk membawa dua regu prajurit keluarga untuk mengawal pasukan yang menyerah kembali ke Kastil Firmrock sementara ia tinggal di Kota Wildnorth selama dua hari lagi agar ia dapat menyelesaikan beberapa urusan lagi sebelum kembali ke benteng. Ia juga mengirimkan beberapa perintah kepada para pengawas di Kastil Firmrock: ia memerintahkan Kepala Pelayan Boris untuk memindahkan para buruh dan anggota keluarga mereka yang berada di dalam kastil kembali ke luar perkemahan karena pertempuran telah usai dan tidak ada lagi ancaman di luar. Kepindahan mereka juga akan memungkinkan pekerjaan konstruksi dilanjutkan.

Ia memerintahkan Pak Tua Balk untuk membawa seseorang guna menemani Grandmaster Sid menyusuri pegunungan terdekat untuk mencari cebakan besi dan bahan bangunan lainnya. Tugas Pengawas Kedan adalah mengelola dan mendelegasikan pekerjaan untuk para prajurit yang menyerah ketika Josk dan Paulobins membawa mereka ke sana. Terakhir, Lorist mengirim surat kepada Telesti untuk memberitahunya bahwa ancaman tersebut sudah tidak ada lagi beserta beberapa pernyataan rayuan yang menggelikan. Ia juga menyatakan bahwa ia dapat mulai merancang kota lembah setelah ia selesai membuat pengaturan untuk pekerjaan konstruksi.

Lorist dengan jujur merasa bahwa Telesti adalah kandidat yang hebat untuk menjadi istrinya, baron dari Keluarga Norton. Meskipun ia bukan salah satu dari jajaran wanita tercantik di Grindia, ia jelas terlihat cukup menyenangkan dengan bentuk tubuh yang layak dan kulit yang cerah. Poin terpenting darinya yang dikagumi Lorist adalah aura bijaksana dan berpengetahuannya yang sesuai dengan selera Lorist. Selain itu, Telesti tidak seperti kebanyakan wanita bangsawan lainnya yang hanya tahu cara berdandan dan menuntut untuk dimanjakan; ia juga seorang sarjana. Sama seperti pepatah tertentu di kehidupan Lorist sebelumnya, meskipun Telesti tentu bisa melangkah jauh dalam hidupnya dengan mengandalkan penampilannya, ia tidak melakukannya dan malah fokus pada studi dan penelitiannya. Kepribadiannya yang mandiri dan keras kepala adalah hal yang paling menarik bagi Lorist.

Saat menghabiskan waktu bersamanya, Lorist tahu bahwa Telesti merasakan ketertarikan padanya, mengingat ia menoleransi tindakan kurang ajarnya seperti memeluk dan menciumnya sesekali. Meskipun hal itu selalu berakhir dengan kemarahannya, itu lebih merupakan reaksi refleks karena ia terlalu malu untuk mengakui hasrat tersembunyinya. Ia tidak mau mengingkari sumpahnya untuk tetap melajang dan hanya berjuang demi kebenaran dan pengetahuan. Itu juga masalah yang agak merepotkan bagi Lorist. Ia cukup frustrasi karena wanita itu mengambil sumpah yang tidak manusiawi dari semua sumpah yang bisa dibuat.

Setelah menerima perintahnya, Pengawas Spiel bergegas sesegera mungkin untuk mengambil alih tugas membuat inventaris persediaan dan kekayaan yang diperoleh dari Kota Wildnorth. Lorist bersiap untuk memindahkan semua yang dapat digunakannya ke Benteng Maplewoods dan meninggalkan Kota Wildnorth sepenuhnya. Yang harus ia fokuskan adalah membangun kota lembah yang layak di Bukit Morgan. Adapun hektare lahan pertanian yang diolah di Kota Wildnorth, meskipun sangat disayangkan jika tidak dimanfaatkan, tidak banyak yang bisa ia lakukan selain menganggapnya sebagai waktu bagi tanah tersebut untuk pulih. Ia akan membuat keputusan yang tepat ketika Charade dan rombongan lainnya tiba.

Keempat kelompok tentara bayaran juga dibayar lunas. Semua pemimpin kelompok merasa bahwa bekerja untuk Keluarga Norton adalah upaya yang sangat berharga karena mereka dibayar cukup tinggi dan tidak kehilangan banyak orang selama pertempuran. Dibandingkan dengan beberapa penguasa wilayah lain yang hanya menggunakan tentara bayaran sebagai umpan musuh untuk menanggung beban pertempuran, pemimpin muda Keluarga Norton sendiri sering kali menerobos masuk ke pertempuran dengan para tentara bayaran yang mengikuti tepat di belakangnya. Mengambil pertempuran terakhir di Kota Wildnorth sebagai contoh, meskipun para tentara bayaran digunakan sebagai pertahanan utama untuk kota tersebut, mereka melakukannya secara sukarela karena kantong uang prajurit musuh penuh dengan koin.

Di sisi lain, Waxima dan Jim mengawal para wanita yang selamat dari Kota Wildnorth kembali ke Benteng Maplewoods. Terlepas dari masa lalu mereka, mereka tetaplah kerabat bagi banyak orang di dalam benteng. Lorist berencana untuk membiarkan mereka beristirahat sebentar sebelum mengirim mereka ke Kastil Firmrock di mana mereka akan bebas membentuk hubungan dan keluarga baru dengan para pemuda di sana dan memulai hidup mereka dari awal, secara efektif meninggalkan masa lalu mereka yang menyiksa.

Masih ada satu masalah yang harus diselesaikan, yaitu pembubaran regu tentara bayaran Hausky. Sekitar 20 orang dari mereka bersedia bergabung dengan pasukan Keluarga Norton sementara 30 orang lebih lainnya dan beberapa tentara bayaran yang terluka tidak ingin meninggalkan kehidupan kebebasan mereka dan bergabung dengan keempat kelompok tentara bayaran dalam beberapa hari terakhir. Namun, hal itu menyebabkan titik persimpangan di Pegunungan Naga Ajaib menjadi tidak dijaga. Jika Keluarga Norton mengirimkan segu prajurit untuk mempertahankannya, itu akan mempengaruhi rencana masa depan Lorist. Setelah memikirkannya, Lorist memutuskan untuk memilih salah satu dari keempat kelompok tentara bayaran dan dikontrak untuk mempertahankan area tersebut.

Kelompok yang paling disukai Lorist adalah Kelompok Tentara Bayaran Razorpike karena mereka dibentuk oleh para perwira militer yang sudah pensiun dan orang biasa serta merupakan yang paling disiplin di antara yang lainnya. Hal itu dapat dilihat dari hasil pertempuran bahwa mereka memiliki jumlah korban paling sedikit sekaligus menjadi pihak yang meraup keuntungan paling banyak. Namun, pemimpin mereka, Sandro, menolak tawaran tersebut karena ia telah setuju untuk mengambil dua misi lainnya dan harus pergi menyelesaikannya.

Orang kedua yang dicari Lorist adalah Pemimpin Kelompok Richard dari Kelompok Tentara Bayaran Cromwell. Demikian pula, ia menolak untuk menerima kontrak tersebut karena ia khawatir kelompoknya akan kehilangan cukup banyak orang karena melawan orang-orang barbar. Lorist kemudian menawarkan kontrak yang sama kepada Pemimpin Kelompok Tentara Bayaran Nightbat, Ulampmaxin. Sebagai tentara bayaran tertua, ia tidak langsung menolak tawaran Lorist, tetapi ia menyatakan bahwa bayaran yang ditawarkan terlalu rendah dan menuntut 100 koin emas Forde setiap bulan serta peningkatan bonus untuk jumlah orang barbar yang dibunuh.

Tuntutan itu begitu konyol sehingga Lorist bahkan tidak bisa merasa marah meskipun ia ingin melakukannya. Harga yang ia bayarkan kepada anggota regu peringkat Perak Hausky di masa lalu adalah 1 koin emas kekaisaran per bulan sementara anggota peringkat Besi dan Perunggu masing-masing mendapat 50 koin perak kekaisaran setiap bulan. Totalnya hanya berjumlah sedikit lebih dari 100 koin emas Forde per tahun. Sangat konyol bagi Kelompok Tentara Bayaran Nightbat untuk meminta 10 kali lipat harga meskipun mereka hanya memiliki dua kali lipat anggota dari regu Hausky.

Sebaliknya, Kelompok Tentara Bayaran Pentasword menerima tawaran Lorist tanpa pikir panjang, tetapi mereka juga mengajukan syarat mereka sendiri. Para pemimpin berharap anggota keluarga dari para anggota kelompok diizinkan untuk pindah ke wilayah Keluarga Norton dan menjadi warga negara Norton, yang membuat Lorist cukup terkejut.

Para pemimpin kelompok mengatakan bahwa tidak ada pilihan lain. Mereka menyebutkan bahwa kelompok tersebut awalnya dibentuk dari anggota dari beberapa desa yang berbeda dengan tujuan mendapatkan cukup uang untuk membayar penguasa wilayah mereka yang menindas yang menuntut pajak dalam jumlah besar. Baru-baru ini, perpajakan menjadi semakin buruk dan warga desa tidak dapat bertahan lagi. Meskipun kelompok tentara bayaran dapat membela warga dari penindasan militer, perpajakan bukanlah sesuatu yang dapat mereka hindari. Ditambah lagi, desa mereka dekat dengan Kota Windbury dan mereka sering dilecehkan oleh para prajurit kerajaan.

Setelah berpartisipasi dalam operasi bersama Lorist, kelima pemimpin kelompok tersebut membulatkan tekad mereka karena mereka mendapati cara Keluarga Norton memperlakukan rakyat mereka sendiri sangatlah baik. Setelah melihat lahan pertanian yang terbengkalai di Kota Wildnorth, mereka merasa bahwa itu adalah kesempatan bagus bagi mereka untuk pindah.

Lorist sangat gembira dengan lamaran tersebut karena wilayah kekuasaannya paling kekurangan orang. Ia menyatakan sambutannya tidak hanya kepada anggota keluarga kelompok tersebut tetapi juga sisa warga desa untuk pindah ke wilayah kekuasaannya dengan janji bahwa mereka akan diberikan lahan pertanian selama mereka pindah dan bahwa ia hanya akan mengenakan pajak 30% dari hasil panen mereka serta 10% dari kegiatan ekonomi lain-lain seperti memancing, berburu, mengumpulkan kayu bakar, dan lain-lain. Jika ada rumah tangga yang anggotanya bertugas di militer Keluarga Norton, mereka juga akan menerima banyak keringanan pajak.

Salah satu pemimpin, Doboff, sangat senang mendengarnya karena desanya harus membayar pajak 70% dari hasil panen mereka dan 50% di kategori lain juga, menyebabkan keluarga dan teman-temannya tidak dapat hidup nyaman dan tidak dapat menghidupi diri mereka sendiri untuk jangka panjang. Lorist mengajukan penawaran lain dan mengatakan bahwa semua anggota kelompok tentara bayaran akan menerima manfaat yang sama seperti yang didapat oleh para prajurit keluarga di mana akan ada pensiun reguler jika ada anggota kelompok yang tewas saat menghadapi orang-orang barbar gunung.

Dengan masalah itu beres, saatnya memikirkan bagaimana cara membebaskan desa-desa dari cengkeraman penguasa wilayah mereka. Doboff berkata ia sangat yakin bahwa ia bisa melakukannya dan Lorist memberinya waktu dua bulan dan 50 koin emas Forde sebagai uang muka, yang membuat Doboff bergegas memulai rencananya dengan penuh semangat.

Setelah menangani semua urusan tersebut, Lorist menghela napas lega dan menyerahkan tugas memindahkan persediaan dan kekayaan di Kota Wildnorth kepada Waxima, Spiel, dan Pajik sementara ia kembali ke Benteng Maplewoods bersama Reidy. Setelah menyapa kepala pelayan tua dan memeriksa kondisi kesehatan Belnick serta menghabiskan malam yang panas bersama Irina, ia berangkat ke Kastil Firmrock bersama Reidy dan Jim keesokan harinya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com