Lorist mendorong pintu ruangan itu dengan ringan dan melihat sekumpulan peti kayu besar yang ditata rapi dengan masing-masing memiliki label yang menunjukkan jenis dan jumlah koin di dalamnya.Setelah dihitung secara kasar, ia menemukan ada sekitar 16 kotak besar di dalam ruangan tersebut.

Meninggalkan ruangan dan menutup pintunya, Lorist berpikir dalam hati, para warga Kota Wildnorth sebenarnya telah menabung kekayaan mereka selama sekitar 200 tahun terakhir di dalam keempat ruangan ini… Hati manusia benar-benar sulit untuk ditebak.Untuk melindungi kekayaan yang mereka peroleh dengan susah payah, mereka sebenarnya bersedia bersekongkol dengan Adipati Northlands untuk berontak melawan kami, penguasa mereka sendiri, hanya untuk dikirim menuju kematian sebagai akibat dari tindakan mereka sendiri…

“Segel ruangan-ruangan ini. Pastikan untuk menugaskan beberapa pengawal untuk mengawasi tempat ini,” kata Lorist kepada Reidy.

Reidy mengangguk dan berkata, “Dimengerti, Tuan.”

“Waxima, bagaimana keadaan di pihakmu?” tanya Lorist.

Waxima menjawab, “Setelah beberapa pemeriksaan, ditemukan 631 gadis muda dan perawan yang disekap di halaman terdekat. Ksatria peringkat Perak yang menyerah mengatakan kepada saya bahwa sang adipati telah memerintahkan agar gadis-gadis itu dijual kepada para pedagang budak dengan harga tinggi.Selain itu, ada hingga 800 wanita muda di dalam kamp tentara dan mereka tampak berada dalam kondisi yang cukup buruk akibat perlakuan yang mereka terima dari para prajurit musuh… Saya juga menemukan cukup banyak wanita di dalam rumah-rumah para ksatria peringkat Perak yang telah mereka klaim untuk diri mereka sendiri.Bagaimana kita harus menangani ini?”

Lorist menepuk keningnya dan berkata, “Bawa para wanita muda itu keluar dari kamp dan biarkan mereka tinggal bersama para gadis-gadis itu.Mengingat kotanya cukup besar, aku yakin banyak dari mereka yang masih kerabat dan mungkin akan lebih mudah bagi mereka jika menerima penghiburan dari satu sama lain.Beri mereka ruang untuk tinggal serta pasok makanan dan air dan biarkan mereka mengurus diri mereka sendiri.Setelah pertempuran ini, kita akan membawa mereka pergi.Mengingat ada begitu banyak pemuda di Kastil Firmrock, tidak ada salahnya menambahkan beberapa wanita ke populasi di sana untuk menyeimbangkan keadaan.Aku berharap ketika wanita-wanita ini membentuk keluarga baru di masa depan, mereka akan dapat melupakan mimpi buruk yaitu Kota Wildnorth dan memulai kehidupan baru mereka dengan lembaran baru…”

“Baik, Tuan.Namun, ada empat wanita lain di dalam mansion yang melayani ksatria peringkat Emas.Mereka juga cukup cantik, apakah Anda ingin…”

“Kirim saja mereka pergi.Aku tidak punya niat untuk melakukan itu.Adapun jarahan yang kalian temukan, serahkan kepada Reidy agar dia dapat memprosesnya setelah seluruh konflik berakhir.Selain itu, pastikan keamanan di tempat para wanita itu akan tinggal dijaga dengan ketat.Jangan biarkan para tentara bayaran menyakiti mereka…” perintah Lorist.

“Baik, Tuan.Saya akan memberikan perhatian ekstra untuk itu,” jawab Waxima sambil berdiri tegak.

“Tuan, Jim telah kembali,” lapor Paulobins.

Dengan terkejut, Lorist berkata, “Kenapa dia belum masuk? Bukankah dia biasanya langsung masuk tanpa berpikir panjang?”

Paulobins tertawa sebelum berkata, “Jim bilang setelah mempelajari etiket ksatria dari Waxima, dia juga akan bertindak seperti seorang ksatria di masa depan…”

Lorist ikut tertawa dan berkata, “Biarkan dia masuk. Sungguh cukup mengejutkan seorang pria sepertinya mau repot-repot mempelajari etiket… Dan membayangkan aku berencana mencarikan seorang guru untuknya setelah konflik ini… Sepertinya itu tidak lagi diperlukan.”

Meskipun ia masih tampak sedikit kasar di luar, postur berdiri Jim yang akurat, yang tidak seperti posturnya yang santai sebelumnya, sangat mengesankan bagi Lorist.

“Tuan, kami telah memastikan bahwa rute rahasia yang diambil oleh anak buah sang adipati tidak lagi bisa digunakan. Ini adalah peta terperinci yang telah kami gambar sesuai dengan medan di sana,” kata Jim sambil menyerahkan peta kulit binatang kepada Lorist.

Beberapa hari yang lalu ketika mereka sedang berkemah di dalam hutan, Jim mengeluh bahwa ia merasa bosan dan tidak ada pekerjaan serta terus-menerus mendesak Lorist agar diizinkan untuk sekali lagi menyerang kamp utama musuh.Lorist kemudian memberinya misi untuk menyelidiki apakah jalur yang ditemukan oleh Hausky telah menjadi sama sekali tidak dapat digunakan dan sementara itu mensurvei medan di sekitarnya untuk membuat sebuah peta.

Jim membawa beberapa pengawal bersamanya dan kembali dalam waktu 6 hari.

“Tuan, Anda benar-benar menyerang terlalu cepat. Anda sama sekali tidak repot-repot menunggu saya. Saya baru tahu bahwa kita telah menaklukkan kota setelah melihat bendera keluarga berkibar di dinding benteng,” keluh Jim.

“Hehe, kesempatan seperti itu tidak sering datang, kau tahu.Ketika saatnya tiba untuk menyerang, tidak boleh ada keraguan.Siapa yang menyuruhmu mengeluh tentang kebosanan beberapa hari lalu saat kita berada di hutan?Namun sekali lagi, survei area yang kau lakukan adalah pencapaian yang cukup besar juga dan langkah selanjutnya yang harus kita ambil adalah menghadapi para prajurit yang sedang mengepung Benteng Maplewoods.Aku ingin memastikan bahwa mereka tidak akan bisa pergi dari jalur tempat mereka datang.Meskipun memasuki wilayah ini sangat mudah bagi mereka, aku pasti akan membuat kepergian mereka sesulit mungkin.Jim, pergi beristirahatlah dan kembalilah ke Benteng Maplewoods malam nanti.Katakan kepada Ksatria Josk dan Ksatria Pajik untuk membawa dua regu prajurit keluarga untuk membuntuti musuh dari jarak jauh jika mereka memutuskan untuk memindahkan kamp mereka.Jika musuh kembali untuk menyerang Kota Wildnorth, suruh pasukan kita dari benteng untuk menyerang kamp mereka dari belakang, mengerti?” tanya Lorist.

Jim menegakkan punggungnya dan berkata, “Baik, Tuan.”

“Paulobins, bawa para ksatria peringkat Perak yang menyerah itu ke sini. Ada sesuatu yang ingin kutanyakan kepada mereka,” kata Lorist.

Para ksatria itu cukup jujur dan mereka menjawab setiap pertanyaan yang diajukan kepada mereka.Mereka bahkan mengungkapkan perdebatan antara Ksatria Hennard dan Ksatria Chevany tanpa melewatkan detail sedikit pun.

“Namun sekali lagi, kalian bilang sang adipati memerintahkan Hennard dan Chevany untuk membawa dua resimen prajurit ke sini, kan?Lalu mengapa hanya ada total 4000 lebih orang?Bagaimana dengan dua kompi lainnya?” tanya Lorist.

Seorang ksatria peringkat Perak berkata, “Tuan, setiap resimen meninggalkan satu kompi di belakang untuk mengawasi kamp utama mereka, jadi, hanya 4000 lebih orang yang dikerahkan untuk ekspedisi.”

“Begitu ya,” kata Lorist sambil mengangguk. “Mengapa para warga Kota Wildnorth dibantai? Bukankah merekalah yang memimpin kalian masuk ke dalam wilayah ini sejak awal?”

“Tuan, itu adalah perintah Lord Duke,” jawab sang adipati… ralat, jawab ksatria itu. Sang adipati berpikir bahwa orang-orang yang berkhianat dan tidak dapat dipercaya seperti mereka lebih baik mati.Ia juga percaya bahwa orang-orang di kota telah menimbun kekayaan mereka mengingat mereka telah memiliki akses ke jalur penyelundupan hingga 100 tahun, jadi, ia ingin mengambil semuanya untuk dirinya sendiri.Meskipun Ksatria Hennard dan Ksatria Chevany tidak ingin membunuh mereka secepat itu dan berencana menggunakan mereka untuk membantu menyerang benteng keluarga Anda, mereka sangat tidak kooperatif dan memunculkan banyak alasan seperti diserang oleh pasukan Anda dan tidak mau mengerahkan prajurit apa pun.Itulah sebabnya Ksatria Chevany merasa lebih baik melenyapkan orang-orang yang tidak dapat dipercaya seperti mereka sesegera mungkin dalam sekali jalan dengan menipu mereka semua untuk berkumpul di satu tempat menggunakan upacara penganugerahan sebagai alasan.”

Oh, jadi para warga kota juga harus menyalahkan diri mereka sendiri atas kematian mereka yang terlalu cepat, pikir Lorist sambil menghela napas dalam hati. “Baiklah, kalian boleh kembali.Aku akan menginstruksikan para pengawal untuk memperlakukan kalian dengan baik.”

“Ta-tapi, Tuan. Bisakah saya membayar uang tebusan untuk mendapatkan kembali kebebasan saya? Saya masih memiliki sisa tabungan pada diri saya dan di rumah…” tanya ksatria itu dengan tergesa-gesa.

Lorist memikirkannya sejenak sebelum berkata, “Mari kita bicarakan ini setelah pertempuran.Aku akan mempertimbangkan usulmu.”

“Kalau begitu… Terima kasih, Tuan…”

Dua hari telah berlalu ketika Ksatria Chevany menerima berita kejatuhan Kota Wildnorth.Lucunya, mereka baru mengetahuinya karena beberapa kavaleri berbaju zirah kulit yang sedang berpatroli ingin menyelinap ke kota untuk bersenang-senang dengan beberapa wanita, namun malah mendapati bendera Keluarga Norton berkibar di dinding kota, menyebabkan mereka bergegas kembali secepat mungkin untuk membuat laporan.

Pada saat itu, Ksatria Chevany sedang minum air dan ketika ia mendengar berita tersebut, ia menjatuhkan cangkirnya dengan tercengang.Dalam beberapa saat, ia menyimpulkan bahwa alasan sebenarnya mereka tidak menerima serangan apa pun selama dua hari terakhir adalah karena hal itu.Para tentara bayaran yang telah menyerang pasukannya dengan taktik gerilya semuanya berkumpul di Kota Wildnorth.

Apakah Ksatria Hennard baik-baik saja di Kota Wildnorth bukanlah urusan Chevany.Ia justru sedang mempertimbangkan apakah ada peluang ia bisa merebut kembali kota itu.Jika tidak, kekayaan yang diperoleh dari para warga Kota Wildnorth yang dibantai tidak akan pernah berakhir di tangan sang adipati.Meskipun ia pasti akan dikecam jika gagal menghukum Keluarga Norton, nasibnya mungkin akan lebih buruk daripada itu jika sang adipati mendapati bahwa semua kekayaan yang seharusnya bisa ia miliki justru jatuh ke tangan pihak lain.Sang adipati yang murka bahkan mungkin akan mencopot statusnya sebagai ksatria dan mengasingkannya dari Keluarga Loggins.Bagi Chevany, itu adalah penghinaan yang tidak sanggup ia tanggung seumur hidupnya.

“Bereskan dan bersiaplah untuk bergerak.Kemasi semua perlengkapan berkemah dan bersiaplah untuk menyerang Kota Wildnorth,” perintah Ksatria Chevany.

Setelah merapikan semua barang mereka, seluruh kelompok prajurit menuju ke arah kota dan pada saat mereka tiba, hari sudah malam.Mengabaikan tangisan kelelahan para prajuritnya, komandan ksatria yang cemas itu memerintahkan anak buahnya untuk menebang lebih banyak pohon guna membangun tangga pengepungan pada malam hari sehingga mereka dapat mengepung kota pada keesokan paginya.

Setelah sarapan keesokan harinya, Ksatria Chevany mengerahkan anak buahnya ke dalam formasi dan berbaris menuju kota dengan 20 tangga pengepungan.Dari perkiraannya, bahkan jika Keluarga Norton mengambil alih kota dengan bantuan tentara bayaran, mereka pasti telah kehilangan cukup banyak prajurit mereka sendiri mengingat lebih dari 700 prajurit Tentara Northland, satu ksatria peringkat Emas, dan beberapa ksatria peringkat Perak lainnya ditempatkan di sana.Tidak peduli apakah pihak Norton menggunakan serangan mendadak atau taktik lain untuk menduduki kota, sulit untuk membayangkan sedikit prajurit yang tersisa akan mampu mempertahankan kota secara efektif.Dengan begitu, Chevany merasa bahwa 2000 lebih prajurit yang dipimpinnya akan cukup untuk menekan dan menerobos pertahanan pihak Norton dan memungkinkannya merebut kota selama gelombang serangan pertama.

Lorist berdiri di atas dinding benteng dan menatap dingin ke arah musuh yang mendekat secara perlahan dari kejauhan.Jauh di dekat sebuah bukit kecil, sinyal asap hijau tampak meliuk-liuk ke langit.Itu adalah sinyal yang telah mereka sepakati dan itu menandakan bahwa Josk dan yang lainnya sudah berada di dekat kamp musuh dan siap menyerang kapan saja.

“Hehe, mereka benar-benar berencana merebut kembali kota ini dalam sekali jalan?Mereka hanya memiliki segelintir orang yang berjumlah 2000 lebih… Aku benar-benar tidak tahu dari mana Ksatria Chevany mendapatkan kepercayaan diri untuk itu…” renung Lorist sebelum ia berbalik ke arah keempat pemimpin tentara bayaran dan berkata, “Suruh anak buah kalian naik kembali ke sini.Aku tidak lagi butuh dia untuk tetap bersembunyi.Kemarin saat kita merebut kota, kemenangan kita sudah dipastikan.Katakan kepada para kru kalian bahwa aku akan menghadiahkan satu koin emas Forde untuk setiap musuh yang tewas selama gelombang serangan pertama.”

Keempat pemimpin tentara bayaran itu cukup puas dengan pengaturan tersebut karena mereka telah menghasilkan sejumlah besar uang dari bekerja untuk Keluarga Norton kali ini.Selain pembayaran lainnya, jarahan yang dikumpulkan oleh para tentara bayaran sudah cukup membuat mereka tersenyum gembira tanpa henti.Para prajurit sang adipati tidak lebih dari peti uang berjalan bagi mereka dan setiap kantong uang mereka berisi setidaknya 4 hingga 5 koin emas Forde.Bagi tentara bayaran seperti mereka yang mempertaruhkan nyawa demi mencari makan, itu sudah setara dengan pendapatan satu atau dua tahun.

Meskipun kekayaan tersebut diperoleh dari penduduk kota yang dibantai, menurut kesepakatan awal, jarahan dari prajurit yang mati adalah milik siapa pun yang membunuh mereka.Itulah sebabnya para tentara bayaran sama sekali tidak takut dengan jumlah musuh yang lebih unggul dan justru menikmati gagasan tentang uang tambahan yang bisa mereka hasilkan.

Saat melihat semakin banyak pasukan yang dilengkapi baju zirah kulit abu-abu muncul di atas dinding benteng, kepercayaan diri Ksatria Chevany merosot dan ia berpikir bahwa situasi tersebut telah jauh melampaui perkiraannya.Apakah ini benar-benar tentara bayaran yang disewa oleh Keluarga Norton?Tidak mungkin, mengingat betapa terpencilnya wilayah Keluarga Norton, bagaimana mereka bisa menemukan begitu banyak tentara bayaran untuk dipekerjakan?Jumlah mereka hampir seribu orang… Namun, jika mereka benar-benar prajurit keluarga pihak Norton, maka sang adipati benar-benar telah membuat kesalahan besar kali ini dan telah meremehkan kekuatan sejati mereka…

“Berhenti maju!” perintah Chevany sambil mengangkat tangannya. “Pemanah panjang, majulah dan tekan musuh yang mempertahankan dinding benteng.Infanteri pedang dan perisai, siapkan pertahanan…”

Saat para pemanah panjang menembakkan anak panah mereka dalam lengkungan parabola ke arah dinding benteng, para pengawal yang mempertahankannya mengangkat perisai dan papan kayu mereka.100 atau lebih prajurit lainnya di atas dinding benteng melakukan serangan balik dengan pemanah panjang mereka sendiri.

Saat para pemanah panjang sang adipati sedang menekan para prajurit di atas dinding benteng, prajurit lain yang memegang tangga pengepungan panjang dengan cepat mendekatinya.Saat mereka menempatkan papan kayu mereka dan menggunakannya untuk menyeberangi parit, pemanah panjang sekutu mereka berhenti menembak dan bergegas maju bersama infanteri pedang dan perisai.Para pengawal di atas dinding benteng kemudian menembakkan anak panah mereka langsung ke bawah ke arah infanteri pedang dan perisai serta para prajurit bertombak musuh.

Setelah kehilangan dukungan pertahanan dari infanteri pedang dan perisai, korban di bawah dinding benteng tiba-tiba melonjak, namun hal itu tetap sepadan di mata Ksatria Chevany karena 10 lebih dari 20 tangga pengepungan telah dipasangi prajurit yang mendaki ke atas menuju dinding benteng.

Namun, berlawanan dengan perkiraannya, para pengawal di atas dinding benteng justru bersorak setiap kali seorang prajurit Tentara Northland mencapai mereka.Pengawal normal biasanya akan bertarung mati-matian untuk memastikan tidak ada yang mencapai puncak dinding benteng, menyebabkan Chevany merasa bingung sekaligus penasaran pada saat yang sama.

Situasi di atas dinding benteng tampaknya sudah ditentukan.Keempat kelompok tentara bayaran masing-masing mengambil sisi dinding tempat lima atau enam tangga pengepungan ditempatkan.Setiap kali seorang prajurit musuh naik, akan ada hingga 5 tentara bayaran yang menunggunya.Mengingat kemampuan tempur mereka yang unggul, tidak butuh waktu lama bagi prajurit Tentara Northland untuk tewas di bawah pedang dan tombak para tentara bayaran.Setelah membunuh para prajurit penyerang tersebut, para tentara bayaran menumpuk mayat-mayat itu bersama-sama untuk pengumpulan jarahan setelah pertempuran berakhir.

“Sol, apakah mereka memperlakukan tangga-tangga itu seperti tempat kemunculan monster?” Lorist menatap seluruh situasi tersebut dengan tercengang.Saat ini, Waxima, Jim, dan puluhan pengawal lainnya sama sekali tidak terluka meskipun musuh bergegas naik ke atas dinding benteng begitu gigih.

Ksatria Chevany semakin dibuat bingung.Mengapa rasanya kekacauan tidak pecah di atas dinding benteng meskipun begitu banyak prajurit yang telah naik?Bahkan ksatria peringkat Perak yang kukirim ke atas tampaknya telah lenyap sepenuhnya…

Semakin ia menunggu, semakin ia merasa cemas.Pertanda buruk yang ia rasakan semakin memburuk semakin lama ia menunggu.Tepat ketika ia merasa tidak yakin apakah pertempuran berjalan baik baginya atau tidak, teriakan keras dan buas terdengar dari belakangnya.Menoleh ke belakang, sang ksatria melihat sekelompok prajurit sedang membantai kampnya dan membakar tenda-tenda tersebut.Regu tunggal prajurit infanteri bertombak sangat ketakutan hingga mereka berlari dengan putus asa menjauh dari musuh di tengah lautan api seperti tikus penakut.

“Tiup tanduknya! Mundur! Semuanya, mundur dan selamatkan kamp utama!”teriak Ksatria Chevany yang sudah berada di ujung tanduk.

Korban tewas terlalu besar.Dari 2300 lebih prajurit awal, hanya tersisa 1700 dan serangan pertama merenggut nyawa lebih dari 500 prajurit mereka yang mayatnya tidak dapat ditemukan.Ksatria peringkat Perak yang melayani Ksatria Chevany juga ditebas hingga tersisa kurang dari sepuluh orang.

“Lebih dari separuh perbekalan di kamp telah hancur dilalap api dan sisa-sisa yang berhasil kita selamatkan paling lama hanya bisa bertahan selama 5 hari lagi dengan jatah dua kali makan per hari.Tuan, jika kita tidak membalikkan keadaan ini dengan merebut kota, kita akan benar-benar dihancurkan…” lapor petugas logistik.

Ksatria Chevany menghela napas panjang sebelum berkata, “Kamu boleh kembali. Aku butuh waktu untuk berpikir…”

Setelah duduk dalam renungan yang panjang untuk waktu yang lama, Ksatria Chevany mengeluarkan selembar kulit binatang kosong dan mulai menulis surat.Ia menjelaskan setiap detail tentang ekspedisi tersebut mulai dari pembantaian warga Kota Wildnorth dan kekayaan yang ia temukan di sana, serta benteng pertahanan di dinding Benteng Maplewoods dan jebakan yang menjebaknya hingga menyebabkan ia kehilangan kendali atas kota tersebut.Seluruh surat itu sangat panjang sehingga memakan beberapa lembar kulit binatang.Setelah itu, ia menggulung semuanya dan memasukkannya ke dalam tabung perak yang kemudian ia segel dengan lilin lebah sebelum ia memanggil kedua pelayannya yang lain.

“Aku akan membawa pasukannya kembali besok.Kalian berdua harus menyembunyikan diri dengan baik dan ketika tidak ada orang yang mengintai area ini setelah kepergian kita, cobalah menyelinap keluar dari pintu masuk di Morgan Hills.Pastikan isi di dalam tabung perak ini sampai ke tangan Lord Duke kita, mengerti?”

Salah satu pelayan bertanya dengan rasa penasaran, “Tuan, mengapa kita harus melakukannya dengan cara memutar ini?”

Ksatria Chevany kembali menghela napas sambil berkata, “Aku menduga kita tidak akan lagi bisa kembali.Keluarga Norton telah memaksa kita ke dalam situasi sulit ini dan mereka pasti tidak akan membiarkan kita pergi begitu saja.Aku sendiri tidak yakin apa yang akan terjadi selama perjalanan kita kembali, jadi aku memutuskan untuk mengirim kalian berdua kembali kepada sang adipati menggunakan jalur melalui Morgan Hills sebagai jaminan.Pastikan untuk berhati-hati; surat ini harus benar-benar sampai ke tangan sang adipati agar ia diberi tahu tentang kekuatan sejati Keluarga Norton…”

Ketika Lorist melihat musuh beres-beres dan pergi menuju arah jalur tersembunyi yang mereka gunakan untuk memasuki wilayah tersebut, ia merasa sangat gembira.Mereka sedang berjalan menuju kematian mereka.Tampaknya musuh masih tidak tahu bahwa rute tersebut telah dihancurkan.Lorist membawa Josk serta para tentara bayaran dari keempat kelompok dan dua regu prajurit keluarga untuk membuntuti anak buah sang adipati dari belakang.

Ketika musuh memasuki gua-gua panjang tersebut, Lorist menyuruh anak buahnya menutup pintu masuk dan menunggu kedatangan mereka kembali.

Setelah dua hari, pertempuran besar tampaknya telah pecah di dalam gua-gua tersebut dan pada siang harinya, seorang ksatria peringkat Perak yang mengangkat bendera putih terlihat berjalan ke arah Lorist.

——–Sakuranovel.id——–

IndoWebNovel – indowebnovel.com