Saat Josk dan Waxima membawa anak buah mereka kembali, enam hari dari ekspedisi tersebut telah berlalu.

Lorist saat ini sedang berjalan-jalan di atas tembok kota bersama Baron Camorra yang datang terburu-buru dari tempat yang jauh. Alasan kunjungannya adalah untuk merundingkan pembebasan dan tebusan Ksatria peringkat Gold, Hennard, serta lebih dari sepuluh ksatria peringkat Silver yang ditawan.

“Camorra, apakah pendengaranku yang mulai memburuk atau kau salah menyebutkan angka padaku? Aku benar-benar tidak habis pikir kalau tebusan seorang ksatria peringkat Gold hanya 100 koin emas kekaisaran. Itu bukan tebusan, itu hanyalah sebuah penghinaan bagi ksatria peringkat Gold yang bersangkutan sekaligus penghinaan terhadap Keluarga Norton. Mustahil aku akan menerima harga yang ditawarkan oleh sang duke.”

Lorist juga cukup terkejut karena dia bahkan sudah bersiap untuk bernegosiasi demi harga yang lebih tinggi. Namun, dia tidak pernah menyangka bahwa sang duke akan menawarkan angka yang begitu konyol. Jika kabar mengenai jumlah yang sangat rendah itu benar-benar menyebar, maka Ksatria Hennard tidak akan memiliki pilihan lain selain bunuh diri.

Sebagai contoh, selama kompetisi ksatria, ksatria yang kalah harus menyerahkan tunggangan, zirah, dan senjata mereka kepada para pemenang atau membayar tebusan yang setara. Biasanya, barang-barang tersebut bernilai sekitar 30 hingga 40 koin emas Fordes yang setara dengan 100 hingga 150 koin emas kekaisaran. Namun, kasus para ksatria sang duke adalah mereka ditawan sebagai musuh di medan perang, bukannya dikalahkan dalam kompetisi persahabatan.

Jika seorang ksatria peringkat Silver ditawan di medan perang, semua barang bawaannya secara otomatis menjadi milik sang pemenang, dan jika ia ingin mendapatkan kembali kebebasannya, ia harus terlebih dahulu membeli kembali perlengkapannya, tunggangannya, serta para pelayannya. Jika harga semua itu adalah 50 koin emas Fordes, maka jumlah itu akan dikalikan 2, dan hasil akhirnya yaitu 100 koin emas Fordes akan menjadi uang tebusan yang harus dibayarkan secara terpisah untuk kebebasan sang ksatria itu sendiri.

Kesimpulannya, seorang ksatria peringkat Silver harus membayar sekitar 150 koin emas Fordes secara total untuk mendapatkan kembali kebebasan, pelayan, tunggangan, dan perlengkapannya agar diizinkan pergi. Pihak yang menawan ksatria tersebut bahkan mungkin akan mengadakan perjamuan untuk mengenal sang ksatria lebih dekat sebelum melepasnya pergi.

Selain itu, jika ksatria yang ditawan memiliki gelar bangsawan, ia harus membayar tebusan lain yang sesuai dengan status gelarnya, karena bangsawan sejati jauh lebih bernilai daripada kaum quasi-bangsawan seperti ksatria biasa. Ini adalah kesepakatan umum yang berlaku di medan perang dan tidak ada bangsawan yang berani melanggarnya. Tapi intinya adalah aturan itu hanya berlaku untuk ksatria peringkat Silver.

Hanya sedikit ksatria peringkat Gold yang akhirnya tertawan di medan perang karena kehebatan bertarung mereka yang jauh lebih unggul. Dalam hal Kekuatan Tempur, Kekuatan Tempur peringkat Gold akan bertahan lebih lama di medan perang serta memiliki serangan, pertahanan, dan ketahanan yang superior. Tidak mungkin untuk menaklukkan seorang ksatria peringkat Gold kecuali jika dilakukan pengorbanan pasukan dalam jumlah besar atau ksatria tersebut terjebak oleh serangan mendadak.

Cara terbaik untuk menghadapi ksatria peringkat Gold adalah dengan menggunakan ksatria peringkat Gold lainnya. Pertarungan antara dua ksatria peringkat Gold akan selalu menjadi pusat perhatian di medan perang, dan kecuali jika salah satu jauh lebih unggul dalam hal teknik daripada yang lain, pihak yang kalah biasanya akan berakhir tewas dengan sang pemenang menderita luka parah dan kondisinya pun tidak jauh lebih baik.

Meskipun begitu, ksatria peringkat Gold yang ditawan bukanlah tanpa preseden: Ksatria Bisya dari Kadipaten Forund adalah contoh utama dari hal ini, di mana ia pingsan tak sadarkan diri setelah mengalami luka-luka akibat bertarung melawan pasukan Kerajaan Redlis dan menjadi tawanan Pangeran Pertama. Adipati Forund terpaksa menawarkan 3000 koin emas Fordes serta sebuah pedang pusaka yang berharga agar dapat membujuk Pangeran Pertama untuk membebaskan ksatria tersebut, dan insiden itu sering dibicarakan di kalangan para bangsawan untuk beberapa waktu.

Tawaran Adipati Loggins yang hanya 100 koin emas kekaisaran jika dikonversi hanya bernilai sekitar 30 sekian koin emas Fordes, dan hal itu membuat Lorist sangat terganggu. Meskipun Hennard tidak ditawan di medan perang melainkan ditangkap saat sedang mabuk, bukan berarti Lorist meminta 1000 koin emas Fordes sebagai tukaran untuk kebebasannya. Tapi setidaknya 500 hingga 600 koin emas Fordes sudah cukup adil, bukan? Bagaimanapun, uang tebusan dalam artian tertentu adalah ukuran nilai dari ksatria peringkat Gold itu sendiri.

Adipati yang ‘luar biasa’ ini benar-benar tidak punya otak… Menawarkan harga seperti itu sungguh merupakan tindakan menggali kuburnya sendiri. Jika kabar ini sampai menyebar, siapa yang masih bersedia mengabdi kepadanya? Apa sebenarnya yang sedang terjadi? Semakin Lorist memikirkannya, ia semakin dibuat penasaran.

“Camorra, kumohon jangan bercanda denganku, ya? Ini menyangkut harga diri dan martabat seorang ksatria dan bukanlah sesuatu yang harus dipermainkan. Aku tidak percaya Adipati Loggins begitu tidak tahu aturan hingga bisa membuat tawaran konyol itu…” kata Lorist kepada Baron Camorra dengan sungguh-sungguh.

Selain menampilkan senyum pahit, tidak ada hal lain yang bisa dikatakan oleh Baron Camorra sebagai tanggapan.

Sepuluh hari sebelumnya, Viskon Kenmays berkunjung ke kediaman sang duke di Kota Gildusk. Ia membawa serta jenazah Ksatria Chevany beserta berita tertangkapnya Ksatria Hennard dan para ksatria peringkat Silver lainnya, serta terputusnya kontak dengan 4000 tentara sang duke, yang mengejutkan seluruh warga di wilayah sang duke dan menyebabkan berita itu menyebar ke seluruh Wilayah Utara. Dalam amukan amarahnya, Adipati Loggins sekali lagi menghancurkan ruang kerjanya yang baru saja dibersihkan dan berteriak secara histeris bahwa ia menginginkan pembalasan sambil mengutuk keras Keluarga Norton. Ia bahkan bersumpah untuk membasmi semua orang yang memiliki hubungan dengan Keluarga Norton.

Baron Camorra dan seorang ksatria peringkat Gold lainnya, wakil pemimpin Pasukan Wilayah Utara, Bitson, mengerahkan usaha besar untuk meredakan kemarahan sang duke dan membuatnya mulai merencanakan ekspedisi lain melawan Keluarga Norton.

Pada saat sang duke sudah tenang dan mulai membuat rencana, mereka bertiga tercengang saat mendapati bahwa mereka tidak lagi memiliki cukup prajurit yang bisa dimobilisasi untuk melancarkan serangan. Sungguh mengejutkan bahwa Pasukan Wilayah Utara yang tadinya berjumlah 20.000 orang dan kini telah berkurang hingga menyisakan 16.700 sekian orang ternyata hanya mampu memobilisasi 5.000 sekian orang dari dua resimen. Mengengingat pasukan yang berjumlah 4000 orang itu telah sepenuhnya dikalahkan, tidak mungkin 5000 prajurit tambahan akan membawa perbedaan yang begitu besar, bukan?

Ada banyak alasan di balik ketidakmampuan sang duke untuk mengerahkan lebih banyak pasukan. Alasan utamanya adalah Pasukan Wilayah Utara bisa dianggap sebagai pasukan yang relatif kecil karena hanya terdiri dari 21.000 anggota yang dibagi menjadi 2 divisi. Selain itu, Pasukan Wilayah Utara tidak dioptimalkan untuk pertempuran lapangan terbuka berskala penuh melainkan dimodelkan sebagai pasukan pertahanan. Bagian selatan wilayah Adipati Loggins memiliki sebuah ibu kota, sebuah benteng pertahanan, tiga kota satelit, tujuh kota kecil, serta pintu masuk di jembatan gantung. Tempat-tempat ini harus dipertahankan untuk memastikan keamanan kadipaten, terutama ibu kota, Jembatan Gantung Hendliff, serta Benteng Fresde di dekat jembatan tersebut. Ketiga lokasi itu adalah titik pertahanan krusial untuk melawan pasukan Pangeran Kedua, dan masing-masing dari tempat itu hanya memiliki satu resimen pasukan yang jumlahnya pas-pasan untuk menjaga keamanan tempat-tempat tersebut.

Faktor lainnya adalah karena sang duke ingin menghemat biaya militernya. Setelah pembentukan Pasukan Wilayah Utara, ia telah membubarkan berbagai pasukan garnisun di seluruh wilayah kekuasaannya karena ia merasa Pasukan Wilayah Utara sudah lebih dari cukup untuk menjaga ketertiban wilayah dan dapat digunakan untuk menggantikan posisi pasukan garnisun di kota-kota kecil dan benteng-benteng pertahanan, sehingga menghemat lebih banyak uang baginya. Selain itu, ia percaya bahwa tidak ada penguasa wilayah di Wilayah Utara yang akan menimbulkan masalah baginya hingga mengharuskannya memobilisasi seluruh pasukan. Biasanya, ia hanya perlu mengirim 2.000 prajurit untuk membereskan pemberontakan kecil semacam itu.

Sekarang, setelah lebih dari 4.000 prajuritnya musnah, rasanya seperti ia mendapat tamparan keras tepat di wajahnya saat ia menyadari bahwa ia tidak memiliki sarana apa pun untuk membalas Keluarga Norton. Masalah lainnya adalah dari lima ksatria peringkat Gold yang mengabdi pada sang duke, Ksatria Tabik telah terluka oleh Lorist dan membutuhkan waktu lebih dari satu tahun untuk pemulihan, Ksatria Chevany yang paling berprestasi telah tewas di medan perang, Ksatria Hennard telah ditawan, dan hanya tersisa dua ksatria peringkat Gold. Ksatria Aordem ditugaskan untuk mempertahankan Jembatan Gantung Hendliff dan Benteng Fresde. Wakil komandan Pasukan Wilayah Utara, Bitson, sedang sibuk mempertahankan ibu kota wilayah. Bahkan jika sang duke mengerahkan pasukannya, tidak ada orang yang cocok untuk memimpin mereka.

Sambil memijat hidungnya untuk menghentikan aliran darah yang keluar, sang duke memerintahkan Baron Camorra untuk merundingkan pembebasan Ksatria Hennard dan dengan rasa berat hati mengeluarkan 400 koin emas Fordes untuk tebusannya. Mengenai para ksatria peringkat Silver dan para prajurit Pasukan Wilayah Utara yang ditawan, ia merasa bahwa mereka bisa menunggu sampai pasukannya mengalahkan Keluarga Norton dan membebaskan mereka nanti.

Namun, Ksatria Bitson merasa bahwa 400 koin emas Fordes itu terlalu sedikit dan pihak Norton pastinya tidak akan melepaskan Hennard dengan jumlah uang seperti itu. Ia pun meminta sang duke untuk menaikkan uang tebusan agar mereka bisa mendapatkan Hennard kembali secepat mungkin dan memintanya melaporkan apa yang telah disaksikannya dari pertempuran di dalam wilayah Keluarga Norton agar mereka dapat mempersiapkan diri dengan lebih baik.

Tetapi sang duke bersikeras bahwa 400 koin emas Fordes sudah merupakan jumlah terbanyak yang bersedia ia bayar. Saat mereka bertiga terus membahas masalah tersebut, pelayan kepala dari kediaman itu melaporkan bahwa salah satu pelayan Ksatria Chevany telah kembali dengan membawa laporan tentang kejadian-kejadian selama ekspedisi berlangsung.

Pelayan Ksatria Chevany itu tampak sangat kusut dan kelelahan. Ia menjelaskan bahwa ia mengalami banyak masalah saat menyeberangi Perbukitan Morgan bersama rekannya karena bertemu dengan seekor makhluk buas magis, seekor Macan Berigi Besi Punggung Hitam, selama perjalanan mereka. Rekannya telah mengorbankan diri untuk membunuh makhluk tersebut sementara ia berhasil melarikan diri dari jajaran pegunungan itu setelah melalui banyak kejadian yang mengancam nyawa dan berhasil kembali ke Kota Gildusk dalam keadaan utuh. Meskipun ia terluka dan kelelahan, ia tetap menunaikan tugas yang diberikan oleh tuannya karena rasa setianya dan langsung pergi ke kediaman sang duke untuk segera menyerahkan tabung perak yang berisi surat kepada sang duke.

Adipati Loggins mengeluarkan segulung dokumen kulit buas dari dalam tabung tersebut dan mulai membacanya. Ksatria Bitson dan Baron Camorra sama-sama merasa tertarik dengan isi surat itu, namun karena surat itu berada di tangan sang duke, mereka tidak punya pilihan selain menunggu dengan sabar. Adapun pelayan yang mengantarkannya, ia sedang terisak di sudut ruangan setelah mendengar tentang kematian tuannya.

Hal-hal yang terjadi selanjutnya akan selamanya tertanam di dalam benak Baron Camorra: ia melihat wajah sang duke memerah karena amarah sementara kedua bola matanya tampak hampir copot dari rongganya dan uap seolah mengepul dari lubang hidungnya. Tiba-tiba, sang duke benar-benar kehilangan akal sehatnya dan mulai mengamuk. Ini tidak seperti amukannya yang biasa. Kali ini, ia menghentak-hentakkan kaki ke segala arah dan melemparkan apa saja yang bisa ia raih termasuk meja-meja di dalam ruang rapat sambil mengutuk Ksatria Chevany dan Ksatria Hennard. “Kedua keparat itu! Aku sangat ingin membunuh mereka! Aku ingin mencabik-cabik mayat mereka menjadi seribu potongan! Bagaimana bisa mereka berdua menghilangkan semua emas itu?! 300.000 koin emas Fordes milikku! Koin-koin emasku! Chevany, ini semua salah mereka berdua! Kenapa mereka tidak mengirimkan koin-koin emasku kembali terlebih dahulu?! Hennard! Kenapa dia mengacaukan tugasnya dalam melindungi emas itu?! Uangku! Uangku…”

Baron Camorra benar-benar tercengang. Melihat dokumen kulit buas itu jatuh ke lantai, ia memungutnya dan bersembunyi di sudut ruangan agar aman dari benda-benda yang dilemparkan oleh sang duke, lalu mulai membacanya. Ksatria Bitson juga bergabung dengannya untuk ikut melihat.

Mereka dengan cepat mengerti mengapa tuan mereka bereaksi seperti itu. Ini semua salahmu, Chevany! Jika kau sekadar melaporkan kehancuran pasukan itu, maka urusannya sudah selesai sampai di situ. Kenapa kau harus memberi tahu sang duke tentang pembantaian warga Kota Wildnorth dan jumlah kekayaan yang ada di sana? Kau bahkan merincinya hingga mencapai sekitar 300.000 koin emas Fordes! Kekayaan sebesar itu jatuh ke tangan sang duke namun kemudian direbut kembali… Reaksi apa lagi yang akan ia keluarkan selain menjadi gila sepenuhnya?!

Mungkin karena ia tidak sanggup mendengar tuannya dimaki-maki oleh sang duke secara sembarangan begitu saja, pelayan itu angkat bicara dan berkata, “Tuan Adipati, Ksatria Chevany telah gugur secara heroik di medan perang…”

Sang duke yang mata merahnya telah sepenuhnya tertutup oleh bayangan kekayaan yang telah lepas dari genggamannya menoleh untuk memandang pelayan tersebut sambil mulai meracau tidak jelas, membuat semua orang di dalam ruangan merasakan hawa dingin merayapi tulang belakang mereka.

“Gugur di medan perang? Dia pikir semua kesalahannya akan terhapus dengan kematiannya? Sekalipun dia sudah mati, aku tidak akan mengampuninya! Dia menghilangkan semua uangku, 300.000 koin emas Fordes milikku! Kesalahannya sangat besar! Dia harus membayar atas kesalahannya! Pengawal… Pengawal!” bentak sang duke dengan suara lantang yang bergema di seluruh aula kediamannya.

“Hancurkan keluarga Chevany sepenuhnya sekarang juga! Sita semua barang milik mereka, asingkan anggota keluarganya, dan lemparkan mayatnya ke anjing liar! Dia benar-benar berani menghilangkan 300.000 koin emas Fordes milikku!”

“Tuanku, Anda tidak boleh melakukan itu…” kata Ksatria Bitson dan Baron Camorra dengan terkejut secara bersamaan saat mereka buru-buru mencoba menghentikan perintah sang duke.

“Aku tidak boleh? Kenapa tidak? Ini salah Chevany. Kenapa dia tidak mengirimkan emas itu kembali terlebih dahulu dan malah bersikeras menyerang kastil Keluarga Norton? Kenapa dia membawa serta 300 pemanah jauh-jauh dari Kota Wildnorth dan menyebabkan pertahanan kota itu melemah, sehingga memungkinkan penyergapan itu berhasil dan membuat emasku jatuh ke tangan musuh?! Kenapa dia menyerah setelah hanya satu kali serangan gagal di Kota Wildnorth setelah kota itu direbut, dan malah mundur meskipun ia memiliki 1.700 prajurit di bawah komandonya? Dia benar-benar duduk diam saja dan menyaksikan emas itu direbut oleh musuh! Bagaimana bisa dia melakukan itu? Katakan padaku, jika dia tidak bersalah, lalu siapa yang salah?” bentak sang duke kembali kepada kedua bawahannya, membuat mereka berdua terdiam seribu bahasa.

“Dan kau…” kata sang duke sambil mengalihkan perhatiannya kembali ke pelayan malang itu. “Kau adalah seorang pengecut dan pembelot yang memalukan sama seperti tuanmu. Kau telah mengkhianati kepercayaanku dan menghilangkan emasku… Pengawal… Gantung dia sekarang juga! Gantung dia detik ini juga!”

Pelayan yang telah bekerja keras tanpa kenal lelah untuk menyelesaikan tugasnya itu benar-benar terkejut oleh kemarahan sang duke dan bahkan tidak mengeluarkan suara sedikit pun saat ia diseret ke luar. Baron Camorra hanya bisa merasakan jantungnya berdegup kencang sementara seluruh tubuhnya gemetar karena teramat takut. Tiba-tiba ia menyadari bahwa sang duke di hadapannya sekarang tampak jauh lebih asing dari sebelumnya.

Ketika seorang pengawal masuk ke dalam kediaman lagi untuk melaporkan bahwa pelayan tersebut telah digantung di tiang bendera di luar kediaman, sang duke mulai merasa tenang.

“Camorra, pergi ke wilayah Norton besok dan katakan pada mereka bahwa aku berniat membayar harga tebusan untuk Hennard dan para ksatria peringkat Silver. Ingat, tebusan Hennard hanya 100 koin emas kekaisaran dan tebusan para ksatria peringkat Silver masing-masing 10 koin emas kekaisaran…” kata sang duke sementara matanya masih tampak merah padam karena amarah.

Ekspresi Baron Camorra berubah saat ia berkata, “Tu-tuanku… Jumlah itu masih jauh dari cukup…”

Adipati Loggins berkata dengan suara yang sangat tenang hingga membuat Ksatria Bitson dan Baron Camorra merinding ketakutan, “Katakan pada Keluarga Norton bahwa aku tidak akan mengeluarkan satu koin tembaga pun lagi untuk pembebasan para pendosa itu. Alasan aku ingin membayar tebusan mereka bukan karena aku ingin membantu mereka mendapatkan kembali kebebasan mereka, melainkan karena aku ingin mereka kembali ke sini agar aku bisa menghukum mereka seberat-beratnya. Mereka seharusnya tidak menghilangkan koin-koin emasku…”

Setelah itu, Baron Camorra melangkah keluar dari kediaman sang duke dengan linglung dan melihat mayat pelayan yang masih tergantung tinggi. Saat ia berbalik dan bertukar pandang dengan Ksatria Bitson, mereka berdua berdiri di sana tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Akhirnya, Ksatria Bitson memecah keheningan dan berbisik sangat pelan, “Tuan Adipati benar-benar sudah gila kali ini… Sebaiknya kau jaga dirimu baik-baik… Dan mungkin kau harus memberi tahu Hennard bahwa tetap tinggal sebagai tawanan Keluarga Norton jauh lebih baik daripada kembali ke sini…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com