Di puncak kastil, Baron Camorra memandang ke kejauhan ke arah sekelompok orang yang sedang mendekat dengan seorang ksatria di barisan terdepan yang mengangkat panji Keluarga Norton.

“Apakah itu pasukan keluargamu?” tanya Baron Camorra.

Lorist hanya mengangguk.

“Untuk apa mereka pergi?” tanyanya lagi.

Lorist tertawa dan berkata, “Mereka pergi untuk memberi pelajaran kepada para bangsawan pendatang baru di Dataran Utara tentang adat istiadat penduduk di sini. Satu bangsawan benar-benar berani menangkap dan menyusahkan utusan keluarga, jadi aku menyuruh para prajuritku untuk menggantung orang itu di depan kastilnya sendiri.”

“Dan siapa dia?”

“Seseorang bernama Baron Farad.”

Baron Camorra mengerutkan keningnya berpikir sebelum berkata, “Aku kenal orang itu dan dia sangat pandai membiakkan kuda. Awalnya, dia adalah peternak Pangeran Kedua dan dia bahkan pernah menyelamatkan nyawanya sekali selama serangan kedua mereka terhadap Kadipaten Melein. Setelah itu, dia dijadikan baron dan dikirim ke Dataran Utara. Orang itu agak keras kepala dan begitu tiba, dia menyerang Baron Slaydor di dekatnya dan bahkan membunuh semua anggota keluarganya sebelum mengambil alih wilayah kekuasaan itu.”

Lorist menatap Baron Camorra dengan terkejut sebelum bertanya, “Mengapa Adipati Loggins membiarkannya begitu saja tanpa melakukan apa pun? Bukankah seharusnya dia bertanggung jawab atas para lord wilayah di Dataran Utara?”

“Yah, Baron Farad adalah bangsawan yang dianugerahi gelar oleh Pangeran Kedua, jadi tidak ada gunanya bagi adipati untuk memusuhinya,” kata sang baron sambil menggelengkan kepalanya. “Adipati bilang karena para bangsawan tua Dataran Utara tidak terlalu memperlakukannya dengan hormat, dia akan menguasai para bangsawan baru. Selama mereka membayar pajak kepadanya, dia tidak akan memberi mereka masalah. Dengan begitu, Pangeran Kedua juga tidak akan mempermasalahkannya dengan sang adipati.”

“Jadi adipati ternyata takut pada Pangeran Kedua…” kata Lorist sambil terkekeh. “Pantas saja meskipun semua orang di Dataran Utara tahu ambisi adipati untuk membentuk kadipatennya sendiri, dia belum membuat langkah nyata apa pun. Jadi itulah alasannya. Dengan nyali yang sekecil itu, mustahil baginya untuk mencapai hal besar.”

Baron Camorra tidak melanjutkan bicaranya lagi. Ia menyesal terlalu banyak bicara dan membiarkan Lorist menebak kebenaran situasi tersebut tanpa banyak kesulitan.

“Camorra, maafkan aku karena terus terang soal ini, tapi sebagai bangsawan, kita harus memiliki perilaku dan kebanggaan yang pantas dimiliki seorang bangsawan. Aku yakin kau juga mengerti bahwa nilai-nilai yang dipegang oleh adipati dianggap sebagai pelanggaran terhadap tradisi kebangsawanan dan aku benar-benar merasa sulit memahami niat adipati. Bisakah kau menjelaskannya kepadaku?” tanya Lorist sambil kembali mengalihkan pembicaraan ke tebusan para ksatria.

“Huh… Sebenarnya, adipati tidak berencana membayar jumlah itu sebagai tebusan untuk kebebasan mereka, melainkan sebagai hadiah karena telah menangkap para penjahat…”

Jika seorang penjahat yang melarikan diri dari wilayah Count A tertangkap di wilayah Viscount B, Count A dapat mengirim seseorang ke wilayah kekuasaan Viscount B untuk membawa kembali penjahat tersebut guna dihukum. Pada saat yang sama, Count A harus membayar hadiah yang pantas kepada Viscount B sebagai tanda terima kasih, dan itu adalah konvensi tak tertulis di antara para bangsawan.

“Tunggu, apa katamu? Hadiah untuk menyerahkan kembali para penjahat? Apa maksudnya itu? Jangan bilang Adipati Loggins mengira Ksatria Hennard adalah seorang penjahat?” seru Lorist terkejut.

Baron Camorra hanya mengangguk dengan pahit.

Lorist membelalakkan matanya dan berkata, “Itu terlalu konyol, kan? Bukankah ini hanya cara adipati untuk menghemat uang tebusan dengan memanfaatkan tradisi ini? Aku sudah lama mendengar bahwa adipati adalah seorang yang sangat pelit, tapi dia benar-benar menggunakan cara ini untuk membebaskan ksatria peringkat Emasnya? Apakah dia pikir orang lain adalah bodoh? Tidak ada orang yang berpikiran waras akan mencap seseorang sebagai penjahat hanya karena kalah dalam perang…”

“Itu benar. Adipati benar-benar menganggap Ksatria Hennard dan para ksatria peringkat Perak lainnya sebagai penjahat dan alasan dia mengirimku ke sini adalah untuk membawa mereka kembali guna dihukum,” kata Baron Camorra sambil menatap tanah, sepertinya ingin membuat lubang di sana dan melompat masuk untuk menyembunyikan rasa malunya.

“Aku tidak percaya ini…” kata Lorist sambil menggelengkan kepalanya. “Kecuali jika adipatimu benar-benar sudah gila. Sungguh tidak benar seseorang dicap sebagai penjahat hanya karena kalah dalam perang.”

*Huh, kurasa lebih baik aku menjelaskannya secara terus terang. Bagaimanapun, cepat atau lambat kabar tentang tindakan adipati ini akan menyebar ke seluruh Dataran Utara. Aku pasti akan dipermalukan begitu aku dikirim ke sini. Aku hanya berharap tuan muda dari Keluarga Norton ini menolak melepaskan Ksatria Hennard karena akan jauh lebih buruk baginya untuk kembali ke wilayah kekuasaan sebagai seorang penjahat daripada tinggal di sini sebagai tawanan,* pikir Baron Camorra. Tindakan adipati terhadap anggota keluarga Ksatria Chevany telah benar-benar membuat hati anak buahnya membatu hingga titik di mana bahkan sang baron sendiri kehilangan semua kepercayaan dan harapan.

“Bukan karena dia dikalahkan. Dia akan dihukum karena menghilangkan uang adipati,” kata Baron Camorra.

“Hah? Mereka menghilangkan uangnya? Apa maksudnya itu?” tanya Lorist semakin bingung.

Baron Camorra mendengus sinis sebelum melanjutkan, “Bukankah mereka sudah merebut Kota Wildnorth dan mengumpulkan kekayaan senilai 300.000 koin emas Fordes hanya untuk kehilangannya kepadamu? Sang adipati sangat marah pada kenyataan itu dan dia menganggap kekayaan 300.000 koin emas Fordes itu sudah menjadi miliknya dan kehilangannya sama dengan menyebabkannya kehilangan uang. Bagitulah baginya, itu tidak termaafkan. Itulah mengapa adipati mengirimku ke sini untuk membawa dan menebus mereka kembali guna menghukum mereka…”

*Demi Sol! Penalaran macam apa itu?!* Lorist akhirnya sadar. Ia bertanya, “Bagaimana Adipati Loggins tahu tentang jumlah itu?”

“Ini semua salah Ksatria Chevany. Setelah gagal merebut kembali Kota Wildnorth, dia khawatir tidak akan bisa kembali ke wilayah kekuasaan dan memutuskan untuk menulis surat tentang rincian pertempuran di wilayahmu dan mengirim kedua pelayannya kembali untuk mengantarkannya. Hanya satu pelayan yang selamat dari perjalanan itu dan berhasil menyampaikan surat itu kepada adipati. Chevany seharusnya tidak menulis tentang hasil rampasan yang mereka dapatkan di Kota Wildnorth. Adipati sangat marah saat melihatnya dan mulai menyalahkan Ksatria Chevany dan Ksatria Hennard karena menghilangkan emas yang seharusnya menjadi miliknya hanya karena mereka tidak fokus mengirimkannya kembali terlebih dahulu. Adipati bukan hanya menggantung pelayan itu dengan mencapnya sebagai desertir, dia juga mengasingkan anggota keluarga Ksatria Chevany dan membiarkan mereka kelaparan di jalanan tanpa barang apa pun.”

“Itu…” Lorist benar-benar tercengang mendengar apa yang didengarnya. Ia tidak meragukan sama sekali bahwa adipati telah benar-benar menjadi gila.

Memahami apa yang hendak dikatakan Lorist, Baron Camorra melanjutkan, “Adipati bahkan memerintahkan agar mayat Ksatria Chevany dibuang ke alam liar untuk dijadikan makanan anjing liar. Namun, Ksatria Bitson sudah diam-diam mengirim seseorang untuk menyelundupkan jenazah itu dan memberinya pemakaman yang layak. Kami juga akan diam-diam mengurus anggota keluarga Chevany dan membantu mereka meninggalkan Dataran Utara ketika adipati melupakan masalah ini dan tidak lagi memperhatikannya…”

“Adipatimu benar-benar perwujudan dari keserakahan itu sendiri. Mengingat obsesinya yang hampir gila terhadap kekayaan, dia pasti ingin melampiaskan kekesalannya pada anggota keluarga Ksatria Chevany. Meskipun dia tidak melakukannya sekarang, suatu hari nanti dia mungkin berpikir untuk menjual mereka kepada para pedagang budak. Sebaiknya kau bantu mereka pindah dari Dataran Utara sesegera mungkin,” kata Lorist.

Itu memang berada dalam ranah kemungkinan. Sang adipati yang sudah kehilangan akal tidak lagi peduli dengan pendapat orang lain dan jika dia benar-benar melakukannya, Pasukan Dataran Utara pasti akan runtuh karena kekacauan. Untungnya bagi sang adipati, kehadiran Ksatria Bitson masih berhasil menyatukan pasukan. Namun, itu hanya bergantung pada sehelai benang tipis yang bisa putus kapan saja mengingat rumor yang menyebar yang menyebabkan moral pasukan turun drastis. Sebagai komandan pasukan, Ksatria Chevany selalu bertindak cukup adil dan dia sangat dicintai oleh bawahannya. Banyak prajurit merasa bahwa perlakuan adipati terhadap Ksatria Chevany sangat konyol dan sudah berada di ambang kemarahan. Jika anggota keluarga ksatria itu benar-benar dijual kepada para pedagang budak, maka sangat mungkin para prajurit bahkan melakukan pemberontakan.

*Oh Tuan Adipati, apakah ada hal lain dalam pandanganmu selain uang? Tanpa Pasukan Dataran Utara, seberapa banyak pun uang yang kau miliki, kau tidak akan bisa menjaganya tetap aman!* Baron Camorra mengangguk kepada Lorist dengan penuh rasa terima kasih atas peringatan tersebut dan memutuskan bahwa dia harus segera kembali ke wilayah kekuasaan agar dapat membantu anggota keluarga Ksatria Chevany pindah secepat mungkin.

“Kurasa apa yang terjadi pada Ksatria Chevany benar-benar sebuah disayangkan. Dia adalah seorang pemimpin yang luar biasa. Meskipun kita adalah musuh, aku harus setuju bahwa dia adalah ksatria peringkat Emas yang hebat. Dia sudah melakukan semua yang dia bisa. Kesalahan fatal yang tidak dapat diubah terjadi ketika adipati mengirim pasukannya untuk melawan kita dan memberi Chevany musuh yang tidak bisa dia menangkan. Awalnya, dia tidak harus mati, tetapi demi memintaku mengampuni bawahannya dan menebus kesalahannya kepada adipati, dia memutuskan untuk menempatkan dirinya dalam bahaya ketika dia berduel denganku dan menegakkan harga diri seorang ksatria sampai akhir hayatnya. Aku sangat menghormatinya karena melakukan itu dan dia adalah seorang ksatria yang benar-benar kesatria,” kata Lorist.

“Jika ada, satu-satunya kesalahan yang dibuat Ksatria Chevany adalah bersumpah setia kepada orang gila seperti adipati. Orang waras tidak pernah bisa bernalar atau berbicara dengan orang gila, terutama mereka yang paranoid. Adipati Loggins adalah aib bagi semua bangsawan Dataran Utara dan dia telah menggali kuburannya sendiri kali ini. Aku percaya bahwa bahkan sekarang, dia masih terobsesi dengan 300.000 koin emas Fordes yang tidak pernah menjadi miliknya sejak awal dan bermimpi mendapatkannya dari tanganku…” Lorist tertawa sambil menunjuk para prajurit yang sedang memasuki kastil dan berkata kepada Baron Camorra, “Ini adalah pasukan keluargaku. Jika adipati menginginkan uang itu, dia harus meminta izin mereka terlebih dahulu…”

Melihat para prajurit dari atas tembok, Baron Camorra merasakan emosi yang saling bertentangan menyerangnya dan tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah menerima berita bahwa lebih dari 4.000 prajurit Pasukan Dataran Utara telah kalah, mereka mengira bahwa pasukan Keluarga Norton pasti mengalami korban yang cukup besar juga. Namun, Baron Camorra mendapati bahwa pasukan Keluarga Norton tampaknya semakin bertambah setelah mengunjungi Kastil Firmrock. Dari tembok-tembok yang dijaga penuh oleh para penjaga yang berpatroli dan pemandangan para rekrutan baru yang sedang berlatih baris-berbaris militer, semuanya dilengkapi dan dipersenjatai dengan baju zirah logam. Bagian yang paling mengejutkan adalah Keluarga Norton masih mampu mengirim prajurit untuk menghadapi bangsawan yang telah berbuat jahat kepada utusan mereka. Baron Camorra hanya bisa tertawa sinis saat dipaksa mengakui bahwa kekuatan Keluarga Norton akan menjadi rintangan besar bahkan bagi seseorang seperti Adipati Loggins.

Josk, Waxima, dan Shadekampf naik ke atas tembok diikuti di belakang oleh Ruhr dan Mort.

“Milord, kami telah menyelesaikan tugasmu dan menggantung Baron Farad di depan kastilnya sendiri,” lapor Josk setelah memberi hormat.

“Bagaimana dengan para korban?”

Josk menggelengkan kepalanya sementara Waxima mulai tertawa terbahak-bahak. Keduanya tampak cukup senang.

“Milord, kami tidak memiliki korban jiwa…” Shadekampf melangkah ke depan dan melapor. “Yah, terlepas dari beberapa prajurit yang melukai diri sendiri ketika mereka jatuh dari kuda karena mereka masih belum terbiasa menunggang kuda. Sir Josk bilang mereka baru akan terbiasa menunggang kuda setelah jatuh beberapa kali lagi, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Semuanya berjalan dengan sangat sempurna.”

“Ceritakan padaku apa yang terjadi secara rinci,” perintah Lorist.

“Milord, ketika kami tiba, Baron Farad sedang memimpin beberapa ratus orang untuk melawan seorang bangsawan terdekat, Viscount Skim. Josk dan Waxima memerintahkan para prajurit untuk segera mencegat pasukan baron itu dan menghancurkan mereka dalam sekejap. Ketika Baron Farad mencoba melarikan diri, Josk menggunakan panah untuk membunuh tunggangannya dari jauh dan berhasil menangkapnya. Dia adalah orang yang cukup bersemangat dan bahkan mengatakan bahwa dia adalah bawahan kesayangan Pangeran Kedua dan memperingatkan kami untuk berhati-hati. Kami mengabaikannya dan mengambil alih kastilnya sebelum Ruhr dan Mort secara pribadi menggantungnya dari rak kayu. Sir Waxima juga mendirikan plakat kayu di sampingnya dan menyatakan alasan dia dihukum mati,” tutup Shadekampf.

Lorist mengangguk puas karena misi tersebut diselesaikan tanpa korban jiwa dengan hasil terbaik yang mungkin dicapai.

“Milord, Baron Farad itu sebenarnya adalah orang yang cukup miskin. Kami menggeledah seluruh kastilnya dan hanya menemukan 300 koin emas kekaisaran. Di sisi lain, kandangnya cukup banyak dan ada lebih dari 400 kuda bagus di sana serta dua kawanan kambing dan puluhan sapi. Fakta yang menarik adalah Baron Farad telah membangun kastilnya sendiri di wilayah bangsawan lain karena wilayah kekuasaannya sendiri sebenarnya adalah tempat sunyi yang tidak memiliki sumber daya apa pun. Baru kemudian Viscount Skim memberi tahu kami bahwa Baron Farad telah menduduki wilayah kekuasaan Baron Slaydor dan segala sesuatu di dalam wilayah kekuasaan itu dulunya adalah milik Keluarga Slaydor.

“Viscount Skim juga mengatakan bahwa Baron Farad telah menculik rakyat dari desa-desa mereka untuk dipaksa bekerja demi pembangunan kastilnya, jadi kami mengembalikan warga viscount itu kepadanya. Sisanya yang tinggal adalah mantan rakyat Baron Slaydor, tetapi kami tidak dapat menemukan sang baron sendiri dan kami mendengar bahwa seluruh keluarganya telah dibasmi oleh Baron Farad. Itulah mengapa kami membawa warga kembali ke sini beserta ternak mereka dan menyerahkan kastil berserta penduduknya sesuai kebijakan Viscount Skim,” kata Shadekampf.

“Bagus, kalian bekerja dengan sangat baik. Apakah kalian menemukan jenazah para utusan keluarga kita?” tanya Lorist.

“Ya, kami menemukannya. Kami membawa mereka kembali setelah mengkremasi sisa-sisa mereka dan memasukkannya ke dalam kendi,” jawab Shadekampf.

“Baiklah. Kita akan mengadakan pemakaman untuk mereka di Pemakaman Para Syahid besok pagi. Ruhr dan Mort, kalian berdua benar-benar harus beristirahat sekarang setelah tugas kalian selesai.”

“Terima kasih, milord,” kata kedua utusan itu dengan penuh rasa terima kasih.

“Juga, Shadekampf, suruh Patt mengantar Ksatria Hennard dan belasan ksatria peringkat Perak lainnya ke sini. Baron Camorra, mari selesaikan masalah ini hari ini. Kita akan menunggu di dalam ruangan untuk saat ini. Silakan duluan,” kata Lorist.

Setelah itu, Patt membawa para ksatria ke tembok dan memasuki ruang tamu Lorist, memenuhinya hingga luber.

Ksatria Hennard sangat senang melihat Baron Camorra saat dia dengan cepat berseru, “Sir Camorra, apakah adipati memintamu datang untuk membayar tebusan kami?”

Baron Camorra menanggapinya dengan senyuman terpaksa.

Lorist bertepuk tangan untuk menarik perhatian yang lain sebelum berkata, “Aku minta maaf, tapi aku harus memberitahu kalian semua berita buruk. Aku yakin tebusan yang ditawarkan oleh Adipati Loggins sama sekali tidak dapat diterima, jadi aku menolak permintaan Baron Camorra.”

Seluruh ruangan langsung pecah dalam obrolan dan seorang ksatria peringkat Perak bahkan terdengar berkata, “Kau lihat? Aku tahu adipati akan pelit dan menawarkan harga rendah untuk tebusan kita.”

Beberapa bahkan berkata, “Tuan Norton, beri tahu kami berapa banyak yang kau inginkan. Jika kau setuju, kami akan menutupi selisihnya sendiri…”

Beberapa dari mereka menebak-nebak liar dan berkata, “Kira-kira Keluarga Norton pasti meminta harga yang konyol…”

Ksatria Hennard mendekati Baron Camorra dan bertanya dengan suara pelan berapa tebusan yang ditawarkan oleh adipati. Namun sang baron hanya diam saja.

“Tolong tenang semuanya…” kata Lorist.

Ruangan itu kembali tenang seperti semula dengan mata semua orang tertuju pada Lorist.

“Untuk memperjelas, alasan aku menolak permintaan adipati adalah karena harga yang ditawarkan merupakan penghinaan total bagi ksatria seperti kalian serta keluarga kami.”

“Bolehkah aku tahu berapa yang ditawarkan adipati?” sela Ksatria Hennard.

Lorist menatapnya sebelum menunjuk langsung ke arahnya dan berkata, “Miliknya adalah 100 koin emas kekaisaran dan milik kalian masing-masing 10 koin emas kekaisaran.”

“Apa katamu?!” Ksatria Hennard sangat terkejut hingga dia hampir melompat bersama para ksatria lainnya yang tercengang karena berpikir, tidak ada orang yang akan menerima harga seperti itu…

“Aku juga ingin menyebutkan bahwa uang yang ditawarkan bukanlah tebusan untuk kebebasan kalian melainkan biaya terima kasih karena telah mengirim kalian kembali kepadanya sebagai penjahat,” kata Lorist.

Mata Ksatria Hennard memerah saat dia menoleh ke arah Baron Camorra dan bertanya, “Apakah yang dia katakan benar?”

Baron Camorra mengangguk dengan sangat enggan.

“Kenapa? Kejahatan apa yang kita lakukan? Apakah kita dianggap sebagai penjahat hanya karena kita menjadi tawanan?” bentak Ksatria Hennard dengan suara yang berubah serak karena marah.

“Menjadi tawanan bukanlah kejahatan. Tapi adipati percaya bahwa kalian bersalah karena menghilangkan kekayaan di Kota Wildnorth yang bernilai sekitar 300.000 koin emas Fordes kepada kami dan tidak dapat memaafkan kalian bagaimanapun caranya. Dia berpikir bahwa kekayaan senilai 300.000 koin emas Fordes itu sudah menjadi miliknya. Baron Camorra, haruskah aku melanjutkan atau kau ingin mengatakannya sendiri?” kata Lorist sambil menoleh ke arah sang baron dan memasang senyum berpura-pura.

Baron Camorra menatap Lorist dengan ekspresi rumit saat dia menjawab dengan jengkel, “Biar aku yang memberi tahu mereka sisanya.”

Ia mengerti bahwa jika Lorist dibiarkan melanjutkan, ia mungkin secara sengaja menyusupkan beberapa pernyataan provokatif saat menjelaskannya. Lebih baik sang baron sendiri yang menceritakannya apa adanya dan biarkan yang lain mengerti bahwa adipati hanya membuat keputusan terburu-buru itu karena kemarahannya. *Huh, aku benar-benar tidak ingin berkunjung ke sini, tapi adipati memaksaku datang ke sini jadi aku tidak punya pilihan…*

“…dan begitulah Ksatria Bitson berpikir bahwa lebih baik kalian tinggal bersama Keluarga Norton sebagai tawanan daripada kembali ke wilayah kekuasaan. Ketika adipati kembali tenang, kami sekali lagi akan datang untuk menegosiasikan pembebasan kalian.” Itulah satu-satunya cara sang baron bisa menghibur para ksatria.

“Tidak perlu bernegosiasi lagi. Aku berencana memulihkan kebebasan mereka tanpa memungut uang tebusan sebagai bentuk perlawanan terhadap tindakan tercela sang adipati. Dia hanya menginginkan uang dan rela membuang bahkan harga diri dan kedudukannya sebagai seorang bangsawan demi hal itu. Tetapi Keluarga Norton percaya bahwa harga diri dan martabat seorang ksatria bukanlah sesuatu yang dapat dilanggar dengan begitu mudah dan aku tidak ingin menerima tawaran yang menghina lagi dari adipati. Itulah mengapa aku dengan ini menyatakan bahwa kalian semua bebas untuk pergi. Kalian dapat mengambil tunggangan dan barang-barang kalian nanti dan jika kalian memiliki pelayan, kalian juga dapat memberi tahu kami tentang mereka untuk pembebasan mereka. Hari sudah larut, jadi aku meminta Tuan-tuan sekalian untuk tinggal satu malam lagi sebelum pergi besok.”

Lorist kemudian mengeluarkan kantong yang diisi dengan koin dan berkata, “Baron Camorra, ini 100 koin emas Fordes. Tolong sampaikan ini kepada anggota keluarga Ksatria Chevany. Ini adalah caraku menunjukkan penghormatan kepada ksatria sejati sepertinya. Aku berharap kau bisa membantuku dalam hal ini.”

Baron Camorra menatap Lorist sebelum akhirnya menarik napas panjang saat menerima kantong tersebut dan berkata, “Tuan Norton, kau telah menang secara mutlak dan menyeluruh. Aku pasti akan menyampaikan ini kepada anggota keluarganya atas namamu.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com