Ketika Lorist tiba di tepi barat Sungai Metropoulos, ia melihat Baron Silas berdiri di dermaga mengenakan baju zirah pelat mewah berbenang emas yang pernah ia hadiahkan pada pertemuan terakhir mereka. Lambang keluarga Baron Silas sudah terukir di atasnya: ikon batu permata berbentuk belah ketupat dapat terlihat di bagian tengah baju zirah tersebut.

Begitu sang baron melihat Lorist, ia langsung tersenyum lebar. Karena sudah lebih dari setengah tahun tidak bertemu, Lorist memerhatikan bahwa sang baron menjadi sedikit lebih gemuk: awalnya, baju zirah pelat itu sedikit terlalu besar untuk sang baron; namun, sekarang beberapa lipatan daging gemuk dapat terlihat menonjol dari celah di pinggangnya. Di sisi lain, sang baron memiliki ingatan yang cukup buruk karena ia lupa siapa nama Lorist.

Tentu saja, Lorist tidak tersinggung sama sekali karena ia mengerti bahwa tidak mudah untuk mengingat nama seseorang yang jarang ditemui.

“Nama saya Norton Lorist. Sebagai kawan lama, panggil saja saya Locke,” kata Lorist.

“Ah, benar sekali, Anda adalah Baron Norton. Saya ingat Anda pernah membawakan saya sekotak anggur yang enak sebelumnya…” kata Baron Silas dengan gembira.

Lorist benar-benar dibuat terdiam.

Sambil menunjuk baju zirah Baron Silas dengan cambuk kudanya, Lorist mengingatkan dengan nada tidak puas, “Baron, baju zirah yang Anda kenakan itu diberikan oleh saya. Jangan bilang kalau Anda lupa…”

Sambil merona karena malu, sang baron akhirnya tampak mengingat siapa Lorist dan berkata, “Hehe, saudara lamaku, aku benar-benar minta maaf soal itu. Itu karena terlalu banyak bangsawan yang datang berkunjung dan aku selalu sibuk menerima mereka sebagai tamu… Aku juga sudah mulai berumur dan kau tahu apa pengaruhnya terhadap ingatan seseorang, jadi aku harap kau bisa memakluminya. Dulu kau membawa iring-iringan kafilah melewati tempat ini untuk menuju ke wilayahmu guna mewarisi gelar, kan? Penampilanmu jauh lebih baik daripada saat itu. Aku yakin segalanya berjalan lancar untukmu?”

“Hehe, lumayan. Bisnis Anda juga terlihat berkembang pesat. Anda bahkan punya dua feri baru. Seperti kata pepatah, uang akan datang sendiri jika Anda berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat…” kata Lorist sambil tertawa.

Sang baron mengangkat bahu dan berkata, “Dua kapal itu tidak dibeli olehku… Oh, benar. Baru saja aku melihatmu dan yang lainnya bertarung di seberang sungai. Apakah kau mendapat masalah dengan para prajurit penjaga pos cukai Viscount Darwof?”

“Bukan masalah besar. Para prajurit di pos cukai itu berani merampok kurir-kurir saya karena mereka mengincar baju zirah logam milik mereka. Untungnya dua dari mereka berhasil kembali untuk melaporkan apa yang terjadi. Dalam perjalanan ke sini, saya pikir saya sebaiknya membersihkan sampah-sampah seperti mereka dengan cara menggantung mereka semua sampai mati,” kata Lorist terus terang tanpa berkedip.

Baron Silas bertepuk tangan kagum dan berkata, “Bagus. Memang sudah seharusnya orang-orang bodoh yang tidak tahu di untung itu diberi pelajaran. Beberapa bulan lalu, Viscount Darwof bahkan mengirim anak buahnya ke sini untuk menuntutku membagikan separuh biaya transportasi feri kepadanya dan mengancam akan menutup penyeberangan dari seberang jika aku menolak. Apa dia pikir aku ini bodoh? Viscount itu hanya menguasai separuh area di seberang sungai dan aku bisa dengan mudah memindahkan dermagaku ke tempat lain. Tentu saja aku menolak permintaannya dan memindahkan tempat bersandar feriku. Toh, para penumpang hanya butuh waktu sedikit lebih lama untuk mencapai jalan utama.”

“Lalu kenapa dipindahkan kembali ke sini?” tanya Lorist karena dermaga saat ini adalah dermaga yang sama yang ia gunakan dulu.

Baron Silas menunjuk ke dua kapal baru itu dan berkata, “Kau memerhatikan tambahan baru pada inventarisku, kan? Setelah menyadari bahwa aku mengabaikan tuntutannya, sang viscount menyuruh seseorang untuk membangunkan dua kapal baru guna mendirikan dermaga feri tandingan untuk bersaing dengan bisnisku. Namun, ketika kapal-kapal itu selesai, ia menyadari bahwa lebih dari 50 kilometer sepanjang tepi barat sungai berada di dalam wilayahku dan ia tidak punya tempat untuk menyandarkan ferinya. Pada akhirnya, ia mengirim seseorang untuk bernegosiasi agar ia bisa mendapat bagian keuntungan dari dermaga sebagai ganti menginvestasikan dua feri itu kepadaku. Meskipun begitu, aku sama sekali tidak peduli dan pada akhirnya, ia tidak punya pilihan selain menghadiahkan feri-fer tersebut kepadaku agar aku memindahkan kembali dermaga ke lokasi semula. Dengan begitu, ia juga bisa mendapat sedikit keuntungan dari pemungutan cukai di pos cukai barunya di seberang sana.”

“Kawan lama, kau harus tahu bahwa aku ini sangat kurang dalam disiplin akademis dan ilmu bela diri… Kelebihanku satu-satunya adalah kedermawanan dan semangatku untuk membantu orang lain. Mendengar kesulitannya, aku memutuskan untuk menerima feri-ferinya dan memindahkan dermagaku kembali ke tempat lama. Namun, banyak kafilah pedagang datang untuk mengeluh kepadaku bahwa sang viscount semakin bertindak keterlaluan dengan cukainya belakangan ini. Aku sudah lama khawatir hal seperti itu akan terjadi karena akan membuat para pedagang enggan menggunakan layanan feriku. Bagaimana nasibku nanti kalau begitu? Tepat saat aku hendak mengirim seseorang untuk memperingatkan mereka, kau datang dan memberi mereka pelajaran. Sungguh sebuah keberuntungan…”

Untuk menunjukkan sambutannya dan mempererat persahabatannya dengan Lorist, Baron Silas memberikan diskon ‘sangat dermawan’ sebesar 5% untuk layanan feri tersebut.

Namun, ia tidak dapat mengundang Lorist kembali ke wisma bentengnya untuk makan bersama karena ia tidak punya pilihan selain tetap tinggal di dermaga. Pasalnya, banyak kafilah pedagang yang akan menggunakan layanan ferinya untuk menyeberangi sungai dengan bayaran yang cukup besar, dan ia lebih suka duduk di sana dan memungut uangnya sendiri daripada membiarkan bawahannya yang menangani karena takut mereka menggelapkan uangnya.

Karena situasinya demikian, Lorist memutuskan untuk mendirikan perkemahan di tempat itu dan berangkat keesokan harinya. Ia juga mengundang sang baron untuk makan malam bersamanya, yang dengan gembira diterima oleh sang baron; bahkan ia menyuruh pelayannya membawakan beberapa botol anggur berkualitas.

Dengan meja dan kursi yang ditata di sepanjang tepi sungai, ‘sisik’ perak berkilauan tampak berkedip-kedip di dalam sungai akibat pantulan cahaya Bulan Perak, memberikan pemandangan yang hampir terasa seperti di alam gaib. Lorist merasa bahwa menikmati makanannya di sana adalah pengalaman yang sangat menenangkan dan damai. Pantas saja Baron Silas menyebutkan bahwa ia merasa puas meskipun setiap malam ia hanya makan roti biasa di dermaga.

Breeze sepoi-sepoi dari sungai menghapus panas dan kekeringan yang melanda daratan pada siang hari. Meskipun saat itu sudah musim gugur dan angin sepoi-sepoi cukup sering bertiup, sengatan panas matahari sama sekali tidak kalah dari musim panas. Setelah mandi di sungai dan menyegarkan diri, Lorist hanya mengenakan jubah longgar dan bersantap bersama Baron Silas.

Karena ini bukan jamuan resmi, sang baron tidak keberatan dengan penampilan santai Lorist. Sebaliknya, ia justru mengungkapkan rasa irinya terhadap bentuk tubuh Lorist yang sehat dan langsing.

“Dulu saat aku belajar di ibu kota kekaisaran, aku juga memiliki bentuk tubuh sepertimu… Masa-masa itu sangat menyenangkan… Kami akan meninggalkan akademi setelah kelas selesai dan berkeliaran ke mana-mana untuk mendekati para gadis…” Baron Silas mengoceh tanpa henti saat ia mulai mengenang masa muda dan kenakalannya yang indah.

“Aku minta maaf karena telah membiarkanmu melihat sisi diriku yang memalukan ini. Ketika seseorang menjadi tua, ia tidak bisa menahan diri untuk mengenang masa mudanya…” kata Baron Silas dengan nada menyesal. Bagaimanapun, ini baru kedua kalinya ia bertemu Lorist, jadi ia merasa sedikit tidak pantas berbicara tentang dirinya sendiri dalam suasana yang begitu akrab dan santai.

“Tidak apa-apa. Cerita Anda cukup menarik juga. Setiap orang punya satu atau dua kisah masa muda mereka yang berandal yang ingin mereka bagikan,” kata Lorist sambil mengangkat cangkir peraknya untuk bersulang dengan sang baron.

Baron Silas menghabiskan setengah cangkirnya sebelum bertanya, “Ngomong-ngomong, kenapa kau membawa begitu banyak orang kali ini? Apakah kau keberatan menceritakannya kepadaku?”

“Begini, Viscount Tebri Tim adalah kawan baik saya yang wilayahnya berada di bagian barat laut Kerajaan Redlis. Keluarganya selalu memiliki hubungan bisnis dengan keluarga kami dan kami telah berdagang dengannya menggunakan hasil bumi dari Utara untuk ditukar dengan sumber daya lain yang kami butuhkan,” Lorist melafalkan jawaban yang telah ia persiapkan sebelumnya.

“Kerajaan Redlis? Di mana itu? Rasanya aku melupakan sesuatu…” kata Baron Silas sambil menggaruk-garuk kepalanya. Masih tidak dapat mengingat apa yang ada di ujung lidahnya, ia menyuruh salah satu pelayannya membawakan peta kulit binatang.

Begitu melihatnya, ia teringat hal yang sedang ia susah payah ingat. “Aha, saudara, sepertinya kau harus mengambil jalan memutar lewat sini. Lihat, rute mulai dari Kota Vanades sampai ke Benteng Lichtana di perbatasan Kerajaan Andinaq telah ditutup sepenuhnya. Selain konvoi pasokan tentara, pedagang atau orang lain dilarang menggunakan rute ini.”

Lorist melirik peta tersebut dan benar saja ada garis merah di sepanjang jalur dari Kota Vanades menuju Benteng Lichtana. Perbatasan antara Kerajaan Andinaq dan Kadipaten Madras juga diberi warna merah.

“Ada apa ini? Apakah kadipaten berperang dengan Kerajaan Andinaq? Kenapa perbatasan juga ditutup?” tanya Lorist.

“Bukan, ini sesuatu yang jauh lebih mengerikan daripada perang. Saudara, pernahkah kau mendengar tentang seorang pria bernama Charade si Iblis dan perbuatan keji di dalam Kerajaan Andinaq?” tanya Baron Silas sambil merendahkan suaranya secara misterius.

“Belum pernah. Anda tahu sendiri bahwa wilayah saya terletak di Wilayah Utara yang selama ini cukup terisolasi. Berita dari dunia luar hampir tidak pernah sampai ke sana dalam waktu singkat,” jawab Lorist sambil menggelengkan kepalanya dengan rasa penasaran. Merasa cemas dalam hati, ia berpikir, Charade si Iblis itu tidak mungkin mengarah pada si gemuk itu, kan? Apa yang telah ia lakukan hingga menimbulkan kehebohan besar sampai-sampai ia dicap sebagai ‘iblis’?

“Charade memimpin konvoi bersenjata dan bahkan mengumpulkan lebih dari 100.000 gelandangan saat ia mengamuk di seluruh Kerajaan Andinaq sambil menyebarkan racunnya ke seluruh tiga provinsi di dalam kerajaan itu dan menorehkan jejak darah di belakangnya. Bagaikan belalang, orang-orang dalam konvoi itu membunuh ke mana pun mereka pergi serta menjarah dan melahap apa saja yang mereka lihat, hanya menyisakan tanah tandus yang sunyi. Dari lebih dari 130 keluarga bangsawan di dalam Kerajaan Andinaq, kurang dari 50 yang tersisa berkat upaya yang dikerahkan oleh Sang Putri Kedua. Para bangsawan lainnya telah dikirim ke tiang gantung oleh Charade si Iblis.

“Saat ini, Kerajaan Andinaq praktis telah terkuras habis. Itulah sebabnya sang iblis mengalihkan perhatiannya ke Kadipaten Madras kita. Untung saja Tuan Adipati Madras menyadari ancaman itu sejak dini dan mengerahkan Legiun Pengawal Besi untuk mengamankan perbatasan guna menghentikan Charade si Iblis agar tidak memasuki kadipaten kita. Jika ia sampai masuk, riwayat kita semua akan tamat. Memikirkan nasib yang diderita Kerajaan Andinaq, sungguh akan menjadi mimpi buruk yang mengerikan jika hal yang sama terjadi di sini!”

Baron Silas melanjutkan kisah bumbu-bumbu dari rumor yang didengarnya dari kafilah pedagang yang menyeberangi sungai, yang menggambarkan Charade sebagai iblis berwajah hijau bertaring dengan ukuran tubuh raksasa setinggi dan selebar 3 meter, lengkap dengan tanduk di kepalanya dan ekor iblis yang tumbuh di bagian belakangnya. Bagian terburuknya adalah Baron Silas benar-benar percaya bahwa Charade harus menyantap setidaknya 99 jantung manusia setiap kali makan, ditambah saus pedas yang terbuat dari darah manusia segar.

Menahan dorongan untuk tertawa terbahak-bahak mendengar deskripsi sang baron tentang Charade, Lorist berpikir bahwa bahkan jika Charade berubah menjadi iblis seperti itu, ia tetap tidak akan kehilangan seluruh akal sehatnya dan mengamuk. Namun, karena ini adalah pertama kalinya Lorist mendengar berita tentang konvoinya dari pihak lain, ia menatap garis merah di peta dengan cemas karena itu berarti konvoinya dicegah untuk bergerak maju menuju Wilayah Utara. Semakin ia memikirkan rekan-rekannya di konvoi tersebut, semakin senyumnya memudar.

“Sudah berapa lama blokade ini diberlakukan?” tanya Lorist.

Merasa kesal karena Lorist memotong cerita imajinatifnya, Baron Silas menjawab, “Seharusnya sudah sekitar 1 bulan. Kurang lebih 30 hari.”

“Lalu apakah ada kabar kapan blokade itu akan dicabut?” tanya Lorist lagi.

“Aku tidak begitu tahu pasti soal itu. Kafilah pedagang yang datang kemarin awalnya berencana berdagang di dalam Kerajaan Andinaq dan mereka tinggal di Kota Vanades selama lebih dari 10 hari. Setelah mendengar bahwa blokade akan berlangsung setidaknya selama satu setengah tahun, para pedagang itu memutuskan untuk berbalik arah dan pulang. Begini, saudara, jika kau menuju ke Kerajaan Redlis, kau harus mengambil rute lain. Pertama, pergilah ke Kota Vanades dan dari sana menuju Kadipaten Farkel. Setelah itu, bepergianlah melalui Kadipaten Handra untuk tiba di Kadipaten Forund, dan kau bisa memasuki Kerajaan Redlis dari sana. Namun, rute itu lebih dari dua kali lipat jarak asli yang harus kau tempuh dan kau akan melewati tanah-tanah yang dilanda perang, jadi ada banyak variabel yang harus diwaspadai,” kata Baron Silas sambil melihat petanya.

“Benar juga. Itulah sebabnya saya khawatir blokade ini akan dipertahankan untuk waktu yang lama. Ini adalah rute yang selalu kami gunakan; jika kami menggunakan rute lain, kami tidak akan familiar dengannya dan keselamatan kami juga akan terancam. Itu terlalu banyak masalah,” setuju Lorist sambil mengangguk.

“Sebenarnya, aku yakin tinggal di wilayahmu sendiri jauh lebih aman. Di masa-masa seperti ini, cukup berbahaya membawa kafilah pedagang keluar meskipun prajurit keluargamu cakap. Sesuatu tetap bisa salah dengan satu atau lain cara,” kata Baron Silas sambil menghela napas.

Lorist mengangkat bahu dan berkata, “Yah, tidak seperti Anda, saya tidak punya layanan yang begitu menguntungkan yang memungkinkan Anda menghasilkan uang hanya dengan duduk diam dan memungut biaya transportasi. Wilayah saya berada di Utara dan tanpa melakukan perjalanan perdagangan seperti ini, saya tidak akan punya penghasilan sama sekali. Saya tidak berada dalam posisi untuk duduk diam dan tidak melakukan apa-apa, bukan?”

Baron Silas mengangkat cangkir anggurnya lagi dan berkata, “Kalau begitu, bersulang untuk perjalananmu yang aman dan keuntungan yang akan kau peroleh darinya.”

Keduanya terus bersenang-senang sebelum akhirnya berpisah.

Sekembalinya ke tenda, Lorist bertanya kepada Patt, “Hei, apakah kau ingat bendera dan lambang keluarga yang diberikan Tim kepada kita? Apakah kau membawanya?”

Dengan terkejut, Patt menjawab, “Seharusnya kami membawanya… Aku ingat Shadekampf menaruh kedua benda itu di dalam sebuah peti di suatu tempat. Dia bilang dengan kedua benda itu kita akan bisa berpura-pura menjadi anak buah Tuan Tim saat kita harus melakukan sesuatu yang tidak nyaman jika dilakukan atas nama keluarga kita.”

Lorist mengangguk dan berkata, “Sebarkan berita kepada semua orang untuk tidak menyebut diri mereka sebagai prajurit Keluarga Norton, melainkan pengawal untuk kafilah pedagang Keluarga Tebri. Selain itu, gantungkan bendera yang diberikan Tim kepada kita di atas kereta kuda.”

“Ada apa, Milord?” tanya Patt.

“Charade dan konvoi yang menuju utara mendapat sedikit masalah. Kadipaten Madras rupanya memblokade perbatasan mereka untuk menghentikan mereka masuk. Aku punya firasat bahwa mereka sudah tahu konvoi itu milik kita, Keluarga Norton, dan aku khawatir masalah akan menimpa kita jika kita bepergian secara terbuka tanpa menyembunyikan identitas kita,” jelas Lorist.

IndoWebNovel – indowebnovel.com