Kota Vanades adalah kota terbesar di Kadipaten Madras dan juga merupakan pusat bisnis utama yang memiliki kumpulan barang dan sumber daya terbesar yang tersedia untuk dibeli. Alasan utama kemakmurannya adalah lokasinya yang sangat strategis di antara jalan raya utama dari berbagai tempat. Di sebelah selatan terdapat Kerajaan Andinaq, di sebelah utara terdapat Wilayah Utara, di sebelah timur terdapat Kadipaten Farkel dan Kadipaten Shabaj, dan di sebelah barat terdapat ibu kota serta pusat administrasi Kadipaten Madras, Kota Shaliske. Berada di lokasi yang sangat nyaman di tengah-tengah semua tempat tersebut, Kota Vanades berkembang pesat sebagai pusat perdagangan Kadipaten Madras.

Lorist dan regu pemanah berkudanya telah bepergian selama 5 hari berturut-turut dan menempuh jarak sekitar 500 kilometer untuk tiba di kota tersebut.

Saat ini, mereka tidak punya pilihan selain tinggal di dalam kota selama satu atau dua hari untuk mengumpulkan berita dan informasi serta membiarkan kuda-kuda mereka beristirahat, karena kuda-kuda itu telah bekerja keras menempuh jarak hingga 100 kilometer setiap hari selama lima hari berturut-turut dan sudah mencapai batas kemampuan mereka.

Setelah menyewa tempat perkemahan di pinggiran kota selatan dan menempatkan para pemanah berkuda di sana, Lorist menyerahkan tanggung jawab kepada Pete dan membawa Patt serta 5 pengawal lainnya untuk memasuki kota dan mencari penginapan.

Terakhir kali Lorist membawa Ovidis dan rombongan kecilnya ke Wilayah Utara, ia hanya tinggal di luar Kota Vanades selama satu hari dan pergi dengan terburu-buru setelah Shadekampf membeli perbekalan yang diperlukan. Ini adalah pertama kalinya Lorist memasuki kota tersebut. Dibandingkan dengan Kota Morante, tempat ia menghabiskan sepuluh tahun dalam hidupnya, Kota Vanades tidak begitu besar. Namun, suasana perdagangannya sama sekali tidak kalah dengan Kota Morante, yang dibuktikan dengan jalan-jalan sempit yang dipenuhi gerai di bagian pinggir dengan kerumunan yang begitu padat hingga bersenggolan dengan orang lain saat berjalan di jalanan adalah hal yang lumrah. Teriakan tawar-menawar yang tak henti-hentinya dari para pemilik gerai membuat Lorist merasa seolah-olah ia telah kembali ke Kota Morante yang sudah dikenalnya.

Penginapan Perfume Beauty terletak di distrik selatan kota bersama dengan banyak penginapan kelas atas lainnya. Tempat itu juga merupakan tempat berkumpul yang disukai oleh para bangsawan dan pedagang besar. Meskipun biaya layanan yang disediakan cukup mahal, tempat itu tetap mampu menarik sejumlah besar pelanggan.

Lorist memesan empat kamar di gedung samping penginapan tersebut. Setelah mandi, ia menyuruh dua pengawalnya untuk memberi tahu Pete tentang tempat tinggalnya di dalam kota dan membawa Patt serta empat pengawal lainnya turun ke lantai bawah untuk makan. Mereka menempati dua meja besar dan mendengarkan percakapan di sekitar mereka sambil menikmati makanan.

Setelah mendengarkan beberapa saat, Lorist merasa agak kecewa karena meskipun para pedagang membicarakan tentang bagaimana jalan menuju Kerajaan Andinaq ditutup, pembicaraan itu sebagian besar diisi dengan keluhan dan tebakan tentang kapan blokade akan dicabut. Sisa percakapan sebagian besar tentang barang-barang yang mereka dagangkan dan apakah akan kembali lewat jalur yang sama.

Lorist terus makan dan mengangkat kepalanya sesekali. Setelah beberapa saat, ia memperhatikan bahwa Patt sedang melihat ke arah tempat di belakangnya. Dengan terkejut, Lorist menoleh ke belakang untuk melihat sebelum akhirnya tersenyum.

Di belakangnya ada sebuah ruang tunggu kecil tempat banyak wanita berpakaian rapi duduk. Dari waktu ke waktu, para tamu penginapan akan memilih wanita yang mereka sukai dan merundingkan harga untuk layanan mereka sebelum membawa mereka ke kamar mereka.

“Hehe, kau merasakan dorongan? Jika kau ingin melakukannya, kau bisa pergi dan memilih satu. Tidak apa-apa asalkan kita pergi sebelum jam 11 malam nanti,” kata Lorist sambil melihat jam pasir di konter dan melanjutkan, “Sekarang baru jam 7, dan waktu 4 jam sudah lebih dari cukup…”

Dengan wajah memerah, Patt berkata, “Aku tidak… aku hanya penasaran jadi aku melihat…”

“Kau benar-benar tidak mau?”

“Tidak, aku harus melindungi Tuan dengan tetap berada di sisi Anda,” kata Patt sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Tempat ini benar-benar aman dan kita hanyalah ‘rombongan pedagang’. Tidak ada seorang pun di sini yang mengenalku dan sebagai pedagang, jika kau tidak memilih seorang wanita saat berada di penginapan, kau akan semakin mencolok. Lihatlah keempat orang lainnya itu. Begitu mereka melihat para wanita itu, mereka langsung tertegun. Jika kau benar-benar tidak ingin bersenang-senang dengan mereka, kau bisa menemaniku berjalan-jalan di jalanan. Aku sedang berpikir untuk mendapatkan beberapa peta yang lebih detail untuk perjalanan kita. Berikan masing-masing pengawal satu keping Forde emas untuk membayar layanan para wanita itu agar kita terlihat dan bertingkah laku seperti pedagang normal,” kata Lorist.

Patt menyerahkan masing-masing satu keping Forde emas kepada keempat pengawal tersebut, membuat wajah mereka memerah karena gembira. Patt mengingatkan mereka untuk tidak membongkar identitas samaran mereka dan menyuruh mereka meninggalkan penginapan pada pukul 11 malam, yang dijawab oleh keempat pengawal itu dengan mengangguk penuh semangat. Seandainya Lorist tidak ada di sana, mereka tidak akan menahan diri dan pasti akan bergegas memilih satu wanita untuk menemani mereka sepanjang sisa malam itu.

Lorist kemudian meninggalkan penginapan bersama Patt dan mengunjungi dua pasar malam serta membeli beberapa peta dan jurnal perjalanan setibanya di toko buku. Yang mengejutkan Lorist adalah toko buku tersebut ternyata menjual cetak biru benteng Benteng Lichtana. Pemilik toko buku itu berkata dengan santai bahwa setelah blokade diberlakukan untuk membatasi masuknya orang dari luar, Benteng Lichtana menjadi topik hangat bagi banyak orang dan beberapa orang yang suka berteori tentang pertempuran akan membeli salah satu cetak biru tersebut dan mendiskusikan bagaimana benteng itu akan pertahankan atau diserang.

“Cetak biru benteng ini disalin langsung dari yang ada di arsip dan ini adalah buku terlaris. Tuan, apakah Anda ingin membelinya?” tanya pemilik toko buku itu.

“Baiklah, aku akan ambil satu juga supaya aku bisa memikirkan cara terbaik untuk menyerang benteng itu ketika aku tidak punya pekerjaan lain,” kata Lorist.

“Yah, benteng itu hanyalah struktur mati. Pertahanan yang sebenarnya dikelola oleh para penjaga yang masih hidup dan adaptif. Selama Legiun Penjaga Besi ada di sana, Benteng Lichtana tidak akan pernah bisa ditaklukkan,” kata pemilik toko buku itu dengan bangga dan percaya diri sambil menggulung cetak biru tersebut bersama peta-peta dan menyerahkannya kepada Lorist.

Lorist hanya mengangguk mendengar perkataan pemilik toko tersebut.

Sekembalinya ke penginapan, Lorist mengurung diri di kamarnya selama dua hari penuh untuk menganalisis medan dan peta jalur dari Kota Vanades sampai ke Benteng Lichtana. Ia juga menginstruksikan pelayan penginapan untuk mencarikannya seorang pemandu yang akrab dengan rute ke Kadipaten Farkel agar ia dapat lebih memahami situasi di sana. Di sisi lain, ia menyuruh para pengawalnya mengunjungi berbagai penginapan di dalam kota untuk mengumpulkan lebih banyak informasi tentang situasi blokade tanpa terlalu menarik perhatian.

Bagi para pelayan penginapan dan pedagang lain yang menginap di sana, Lorist hanyalah seorang bangsawan dari Kerajaan Redlis yang khawatir tentang bagaimana ia akan pulang ke kampung halamannya.

Pada hari ketiga, Lorist keluar dari kamar dan kembali ke pinggiran selatan tempat perkemahan para pemanah berkuda berada.

Malam harinya di dalam tenda, Lorist memanggil Pete dan Patt untuk merencanakan perjalanan selanjutnya.

“Kita akan berangkat besok pagi dan menuju ke barat di sepanjang jalan ini menuju Kadipaten Farkel. Ini adalah daerah pegunungan dengan medan yang agak rumit dan aku dengar para bandit sering muncul di dekat daerah itu. Namun, sejak perbatasan ditutup, rute ini cukup ramai dilalui terutama oleh rombongan pedagang dan Kadipaten Madras juga menempatkan satu resimen tentara garnisun di sana untuk berpatroli di area tersebut dan menjaga keamanannya. Jadi, tidak ada berita tentang pertemuan dengan bandit selama sekitar satu bulan ini.

“Kita akan butuh waktu sekitar setengah hari untuk tiba di desa pegunungan kecil di sini. Berdasarkan informasi yang kudapat, satu kompi tentara garnisun ditempatkan di sana karena ada jalan di dekat desa yang membentang melalui hutan menuju daerah perbukitan. Di sana, jalurnya bercabang menjadi dua jalan baru, yang satu mengarah langsung ke Benteng Lichtana dan yang satunya lagi ke Danau Egret.

“Kita punya dua pilihan saat ini. Pertama, kita bisa memilih untuk menyeberangi Danau Egret untuk mencapai Kerajaan Andinaq. Aku hanya khawatir kita tidak dapat menemukan feri ketika tiba di sana dan jumlah kita, kuda, serta kereta pasti akan menimbulkan masalah. Untungnya, jalur di sepanjang jalan itu cukup lebar untuk kita lewati bersama. Pilihan lainnya adalah menggunakan jalur yang menuju ke benteng dan keluar melalui sana.

“Benteng Lichtana dibangun di atas Pegunungan Liden yang membentang hingga ke pantai di barat dan itu adalah rute yang tidak dapat kita gunakan. Di lereng timur gunung tempat benteng itu berdiri adalah rute yang menghubungkan kedua negara. Jalur itu terjepit di antara beberapa bukit kecil dan jaraknya sekitar 500 meter dari benteng. Bukit-bukit tersebut disebut Bukit Roti oleh penduduk setempat karena bentuknya menyerupai potongan-potongan kecil roti bundar yang mengembang baru saja keluar dari tungku oven. Ada laporan bahwa pangkalan militer dibangun di sana dengan satu resimen tentara Legiun Penjaga Besi yang ditempatkan untuk menjaganya dari kedua sisi jalan.

“Lebih jauh di depan Bukit Roti adalah Danau Egret yang lebarnya sekitar 50 kilometer. Itu adalah perbatasan alami antara Kerajaan Andinaq dan Kadipaten Madras. Namun, terlepas dari rute melalui bukit-bukit tersebut, seluruh tempat lainnya ditutupi oleh hutan yang sangat lebat. Aku tidak mendengar apa pun tentang jalur kedua yang mengarah ke danau.

“Saat ini, sejumlah pos menara juga telah didirikan di jalur sepanjang 500 meter antara Pegunungan Liden dan Bukit Roti untuk mengamankan perbatasan sepenuhnya. Patt memberitahuku bahwa pangkalan di Bukit Roti juga dilengkapi dengan sepuluh ketapel raksasa (*ballista*) yang layak sama seperti yang ada di Benteng Lichtana yang memiliki jarak tembak hingga 300 meter. Bahkan jika pos-pos menara dihancurkan, benteng dan pangkalan tersebut masih dapat menutupi jalur itu dengan tembakan ketapel raksasa mereka.

“Itulah sebabnya, kita tidak akan menggunakan jalur ini kecuali jika situasinya sudah sangat mendesak. Jika kita melakukannya, kita pasti akan membayar harga yang sangat mahal atas pengorbanan kita sendiri. Besok saat kita tiba di desa di pegunungan, kita harus memastikan untuk memeriksa keamanan tentara yang berpatroli dan memeriksa apakah kita dapat menyelinap melewati tempat itu tanpa ketahuan. Jika kita benar-benar tidak bisa, maka kita tidak punya pilihan selain menerobosnya dengan paksa dan meninggalkan kuda serta kereta kita untuk menyeberangi danau.”

Saat siang hari, Lorist membawa anak buahnya ke desa tersebut dan diizinkan masuk setelah menunjukkan lencana Keluarga Tebri kepada tentara garnisun di sana. Di luar desa, tiga rombongan pedagang terlihat parkir di sana sementara anak buah mereka sedang makan siang.

Setelah menemukan tempat kosong, Pete memerintahkan para pemanah berkuda untuk mulai memasak. Penduduk desa juga mengeluarkan minuman keras buatan sendiri dan makanan untuk ditawarkan dan dijual. Tampaknya blokade tersebut secara tak terduga telah memberikan lonjakan bisnis yang besar bagi desa karena penduduk desa telah meraup banyak keuntungan dari para pedagang yang bersedia membeli barang-barang buruan atau hasil petikan mereka, sehingga membuat senyum terkembang di wajah semua penduduk desa.

Setelah makan siang dan beristirahat selama sekitar satu jam, Lorist memerintahkan anak buahnya untuk berkemas dan bersiap untuk berangkat. Itu sebenarnya adalah sinyal rahasia untuk membuat persiapan pertempuran karena tidak mungkin mereka bisa menyelinap melewati jalur yang dijaga oleh regu tentara garnisun tanpa ketahuan. Mereka akan menerobos jalan mereka.

Saat mereka sedang berkemas, suara ribut terdengar dari gerbang desa saat sepasukan tentara garnisun yang tampak angkuh berbaris keluar dengan membawa 8 tawanan yang berpakaian seperti tentara bayaran.

Patt pergi untuk melihat dan ekspresinya tiba-tiba menjadi kaku. Kembali kepada Lorist, ia berkata, “Tuan, berita buruk. Para tawanan itu sebenarnya adalah Reidy, Jim, dan yang lainnya…”

“Hah? Apa yang kau katakan?” tanya Lorist, terkejut. Ia menoleh untuk melihat dan melihat bahwa para tawanan yang dibelenggu dan diikat itu benar-benar Reidy dan Jim. Bahu Jim bahkan berdarah. Tampaknya mereka tidak tertangkap tanpa perlawanan karena para pria lain yang berpakaian seperti tentara bayaran itu juga tampak terluka.

Pemimpin kompi tentara garnisun muncul dari sebuah pondok kayu dengan pakaian yang tidak rapi sambil bergumam dan mengeluh. Dua bekas ciuman berwarna merah tua masih terlihat di dadanya yang terbuka dan jelas bahwa penangkapan para tawanan tersebut telah mengganggu waktu menyenangkannya.

Pemimpin kompi itu melihat kerumunan orang yang menaruh minat dan mengatakan sesuatu kepada pemimpin regu sebelum memerintahkan Reidy, Jim, dan para tawanan lainnya untuk dikunci di dalam sebuah bangunan batu di dekat situ.

Lorist berjalan menghampiri mereka dan bertanya dengan suara penasaran, “Hei, kapten, ada apa dengan para tawanan ini? Apakah kalian sedang menangkap budak?”

“Budak pantatmu…” maki pemimpin kompi itu, sebelum ia tiba-tiba teringat bahwa ia sedang berbicara dengan seorang bangsawan. Meskipun Lorist bukan bangsawan kadipaten tersebut, ia bagaimanapun adalah seorang ‘viscount’, dan statusnya jauh melampaui pemimpin kompi itu. Sambil dengan cepat merapikan pakaiannya, pria tersebut berkata, “Salam hormat saya, Lord Viscount. Orang-orang ini sebenarnya telah mencoba menyelinap melewati perbatasan dengan menyeberangi Danau Egret. Mereka ditangkap sesuai dengan perintah Lord Duke.”

“Bagaimana kalian berencana untuk memperlakukan mereka? Menjual mereka kepada pedagang budak? Mereka terlihat seperti pemuda yang sehat dan kurasa mereka akan mendatangkan harga yang cukup bagus,” kata Lorist.

Sialan bangsawan ini, tidak disangka kau juga seorang pedagang budak paruh waktu, pikir pemimpin kompi itu sebelum ia berkata, “Kami tidak terlibat dalam perdagangan budak. Orang-orang yang menyelinap melintasi perbatasan seperti itu akan diadili pada malam hari dan dipenggal di depan umum. Lihat, Tuan. Pohon di sebelah timur adalah tempat kepala orang-orang seperti itu digantung.”

Lorist baru saja melihat sebuah pohon besar di sebelah timur desa tempat tidak kurang dari 30 kepala digantung.

“Sayang sekali, padahal aku berniat menawar harga yang bagus untuk mereka…” kata Lorist sambil menunjukkan ekspresi kecewa.

“Mohon maafkan saya, Lord Viscount. Kami tidak bisa berbuat apa-apa selain mematuhi perintah Lord Duke. Saya harus pergi sekarang dan saya mendoakan perjalanan yang lancar untuk Anda,” kata pemimpin kompi itu sambil memberi hormat sebelum ia pergi.

Lorist berjalan kembali dengan ekspresi muram dan berkata kepada Pete dan Patt, “Cari alasan agar kita bisa tinggal di sini sampai malam. Periksa pertahanan desa pada siang hari dan kita akan bertindak pada malam hari untuk membasmi mereka dan menyelamatkan Reidy, Jim, serta yang lainnya.”

Pete berkata, “Tuan, kenapa kita tidak menyerang sekarang saja?”

Lorist menggelengkan kepalanya sambil berkata, “Kita tidak bisa, ada terlalu banyak orang saat ini. Sudah ada sekitar enam rombongan pedagang di dekat sini dan kita tidak akan bisa mencegah berita tentang penyerangan kita menyebar jika begitu adanya. Para penjaga di dekat area ini akan dapat langsung bereaksi begitu mereka mendengar tentang serangan kita dan mengepung kita sepenuhnya. Kita hanya memiliki satu regu pasukan sementara tempat ini dijaga oleh satu resimen penuh tentara. Aku tidak ingin mengorbankan nyawa ratusan orang hanya demi menyelamatkan nyawa beberapa orang.

“Namun, pada malam hari, rombongan pedagang akan pergi karena perjalanan dari sini ke Kota Vanades hanya memakan waktu setengah hari. Sebagian besar orang yang datang ke desa ini tidak akan menginap. Dengan begitu, kita tidak perlu khawatir akan memperingatkan sisa tentara di daerah tersebut ketika kita membasmi musuh-musuh di sini.”

Di dalam pondok tempat pemimpin kompi itu masuk terdapat wanita paling cantik di desa yang merupakan seorang janda muda. Biasanya, banyak pemuda desa yang mengerumuninya, namun mereka berhenti melakukannya setelah kedatangan pemimpin kompi tersebut.

Tepat saat ia hendak melanjutkan waktu berkualitasnya dengan wanita itu, ia mendengar pintu rumahnya digrak-gebrak dengan keras sekali lagi.

“Setan apa yang merasuki orang-orang ini kali ini?!” bentak pemimpin kompi itu dengan marah. Alat vitalnya yang tadinya sudah menegang mendadak menjadi lemas akibat guncangan keras yang tiba-tiba pada pintunya.

“Kapten, Lord Viscount yang tadi berbicara dengan Anda jatuh dari kudanya tepat saat ia hendak pergi dan sepertinya beberapa tulangnya patah. Sekarang, mereka tidak bisa pergi karena viscount tersebut pingsan. Anak buahnya telah mengirim seseorang ke Kota Vanades untuk mencari tabib dan sisanya ingin mendirikan perkemahan mereka di dalam desa,” lapor pengawal di luar.

“Haha, itu berita bagus. Viscount pedagang budak terkutuk itu mendapat balasan yang setimpal,” kata pemimpin kompi itu dengan gembira. “Pastikan untuk memberi tahu anak buahku agar bertingkah laku yang baik di dalam desa. Aku akan mengunjungi viscount itu sendiri pada malam hari. Jika tidak ada hal lain, berhenti menggangguku dan enyah!”

Setelah itu, ia menundukkan kepalanya dan berkata kepada janda penuh nafsu di bawahnya, “Sekarang, sayangku… Bantu aku berdiri lagi dengan mulut indahmu itu…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com