Penyelidikan

Nikmati bab reguler kedua Anda minggu ini! Besok tidak akan ada bab baru karena saya harus mengikuti ujian kecil. Sampai jumpa lagi pada hari Jumat/Sabtu.

Dua belas hari kemudian, Yang Mulia Pangeran Kedua Auguslo memimpin satu resimen prajurit menuju gundukan tanah tanpa nama itu.

Mayat Count Aslan yang mengenakan pakaian megah dibaringkan di hadapannya. Jika seseorang memerhatikannya lebih dekat, mereka akan menyadari bahwa kepala pria itu telah terpisah dari tubuhnya. Mayat itu dibiarkan begitu saja selama sepuluh hari; tentu saja ia sudah mulai berbau busuk.

Pangeran Kedua melambaikan tangannya berulang kali di depan hidungnya dalam upaya sia-sia untuk menghilangkan bau tersebut, sebelum berkata, “Baiklah. Bawa mayat ini pergi.”

Meskipun suaranya pelan, orang-orang yang hadir di tempat kejadian sangat memahami tabiat Pangeran Kedua. Mereka bisa tahu bahwa Pangeran Kedua sedang berada di ambang batas kesabarannya. Kemarahannya siap meledak kapan saja.

Dua pengawal dengan hati-hati mengangkat mayat Count Aslan dan membawanya keluar dari tenda besar.

“Marquis Reid, beritahu kami hasil penyelidikan Anda,” perintah Pangeran Kedua.

“Baik, Yang Mulia,” jawab Marquis Reid. Ia berdiri dan berhenti di tengah-tengah tenda dengan setumpuk besar dokumen kulit binatang di dalam pelukannya.

Marquis Reid adalah salah satu orang yang paling awal tiba di tempat kejadian. Ia bertanggung jawab untuk menampung para desertir, menyelidiki alasan kekalahan, dan menguburkan mayat-mayat yang tewas.

Ia membuka dokumennya, dan memulai laporan. “Kali ini, Count Aslan mengerahkan tiga resimen pasukan, dengan total 7500 prajurit, dalam ekspedisi jarak jauh atas kemauannya sendiri. Ia melaporkannya sebagai latihan jarak jauh… Kenyataannya, ia bermaksud menyusul pasukan Count Norton untuk membalas dendam bagi adik laki-lakinya, Viscount Aslan.

“Namun, hal itu berakhir dengan cara yang paling tragis: kematian Count Aslan. Lebih dari 1600 korban jiwa diderita oleh resimen kavaleri; 800 orang tewas, dan 600 lainnya hilang dalam tugas. Ada juga sekitar 200 desertir dari pertempuran itu yang kemudian kembali kepada kita. Selain itu, mereka juga kehilangan sebagian besar tunggangan mereka.

“Dua resimen infanteri dengan 5000 prajurit menderita sekitar 1400 korban jiwa, dengan sekitar 2000 lainnya hilang, dan 1500 lagi melarikan diri dari medan perang, yang sebagian besar telah kembali. Perlu dicatat bahwa mereka hanya menghadapi 500 orang yang dibawa oleh Count Norton. Pertempuran yang dipimpin oleh Count Aslan ini memang dapat dianggap sebagai kekalahan yang sangat tragis.”

Bruk! Pangeran Kedua memukulkan kepalan tangannya ke meja dan berkata, “7500 prajurit… Mari kita abaikan fakta bahwa Count Aslan bertindak atas kemauannya sendiri untuk saat ini. Mereka hanya menghadapi musuh sejumlah 500 orang; jumlah mereka mengungguli musuh 15 banding 1! Namun, mereka tetap kalah. Apakah ini indikasi ketidakmampuan Pasukan Pertahanan Lokal Keluarga Kerajaan?! Bagaimana aku bisa menyatukan kembali kekaisaran dengan pasukan seperti ini?! Apakah ini benar-benar pasukannya-ku?! Mereka tidak lebih dari domba-domba yang tak berdaya!”

Tenda itu menjadi sangat sunyi. Semua orang di dalamnya menundukkan kepala sambil mendengarkan keluhan Yang Mulia Pangeran Kedua Auguslo.

Setelah melampiaskan amarahnya cukup lama, ia akhirnya tenang.

Ia berkata kepada Marquis Reid, “Silakan lanjutkan. Biarkan yang lain mendengar bagaimana pertempuran ini bisa kalah agar mereka bisa belajar dari insiden ini.”

“Dimengerti,” kata Marquis Reid sambil membuka berkas lainnya. “Menurut penyelidikan saya, ketika Count Aslan mendengar bahwa Count Norton akan meninggalkan ibu kota kekaisaran, ia membawa tiga resimen pasukan untuk memasang penyergapan di depan. Tapi ia tidak menyangka bahwa Count Norton akan tiba-tiba mengubah haluan dan menuju ke Kota Dasanba untuk naik kapal menuju Kota Domesger.

“Berdasarkan kesaksian dari dua komandan kompi dari resimen kavaleri yang berhasil lolos, dipastikan bahwa perintah yang diberikan Count Aslan kepada mereka adalah untuk menahan pasukan Count Norton sampai sang count sendiri menyusul bersama dua resimen infanteri lainnya. Baru setelah itu mereka akan melancarkan serangan utama.

“Dari sudut pandang taktik, para bawahan Count Aslan cukup serius dan tidak memiliki niat untuk meremehkan musuh. Namun, Count Aslan takut kalau-kalau ia akan memperingatkan Count Norton tentang niatnya, jadi ia tidak mengirim siapa pun untuk mengawasi pasukan musuh. Itu adalah kesalahan fatal yang menyebabkannya tidak menyadari jalan memutar yang diambil Count Norton, sehingga usahanya mengerahkan ketiga resimen untuk bersembunyi di sana menjadi sia-sia.

“Ketika ia menyadari bahwa Count Norton telah bepergian melalui sungai, sudah ada jarak di antara mereka yang membutuhkan waktu perjalanan dua hari untuk menyusulnya. Count Aslan terpaksa memerintahkan resimen kavaleri untuk pergi dan menghalangi mereka di depan pasukan lainnya. Ini adalah salah satu pendekatan militer yang lebih tradisional.”

“Tetapi Count Norton sangat waspada. Saat ia mendeteksi keberadaan resimen kavaleri, ia memerintahkan pasukannya untuk mundur ke gundukan di dekat sana. Kita masih bisa melihat banyak benteng pertahanan yang dibuat oleh pasukan Keluarga Norton di sini. Namun, ia tidak menyangka bahwa resimen kavaleri tidak akan menyerangnya dan malah mendirikan kemah di bawah gundukan karena mereka hanya dikirim ke sana untuk mengulur waktu.

“Menurut para kavaleri yang melarikan diri dari medan perang, mereka mendirikan lima kemah. Masing-masing berisi satu kompi yang terdiri dari 500 orang. Terlepas dari sisi gundukan yang berupa tebing, mereka mendirikan kemah di sekelilingnya dalam formasi setengah lingkaran, dan mengirim kelompok-kelompok kecil untuk berpatroli di sekeliling perimeter untuk memastikan bahwa pasukan Keluarga Norton tidak melancarkan serangan mendadak di malam hari.

“Resimen kavaleri sudah benar dalam mengambil tindakan tersebut. Tapi mereka tidak menyangka pasukan Keluarga Norton akan menggunakan tebing yang tidak dijaga itu untuk turun dan menyusup ke tempat perkemahan mereka, menghabisi pasukan patroli, dan melancarkan serangan saat fajar di dua kemah di sisi sayap sebelum melenyapkan mereka yang di tengah. Para prajurit yang sedang beristirahat sama sekali tidak siap dan tidak bisa melawan sama sekali. Pada akhirnya, resimen kavaleri, tanpa tunggangan apa pun, akhirnya runtuh.

“Setelah mengalahkan resimen kavaleri, Count Norton tidak berhenti sampai di situ saja. Ia memanfaatkan waktu ketika Count Aslan sedang bepergian menuju gundukan bersama resimen infanterinya untuk pergi ke Pelabuhan Jillin dan wilayah kekuasaan di sekitarnya guna membeli seribu ekor sapi dan keledai untuk menghadapi resimen infanteri ketika mereka tiba.”

Marquis Reid kemudian mengeluarkan beberapa dokumen lagi. “Ini adalah kesaksian dari seorang kapten resimen dan beberapa komandan kompi lainnya. Mereka mengatakan bahwa pada saat mereka tiba di sini, hari sudah sore. Mereka memang menemui beberapa desertir dan sudah tahu tentang kekalahan resimen kavaleri. Pada saat itu, suasana hati Count Aslan sedang sangat buruk. Ia memerintahkan agar para desertir itu diberi 50 hukuman cambuk karena ia mengira merekalah alasan utama di balik kekalahan resimen tersebut.”

“Pada saat itu, semua orang termasuk Count Aslan percaya bahwa pasukan Keluarga Norton telah melarikan diri. Mereka mendirikan kemah tanpa terlalu memerhatikan pertahanan mereka, hanya untuk disergap oleh Count Norton di tengah malam.

“Kali ini, Count Norton membuat sapi-sapi dan keledai yang mereka beli dilumuri minyak dan mata mereka ditutup dengan rumput. Selain itu, ia mengikatkan pedang pendek dan belati ke tubuh hewan-hewan tersebut sebelum membakarnya dan mengirimkannya ke kemah Count Aslan. Pasukan infanteri yang terbangun dengan linglung dikejutkan oleh pemandangan sapi dan keledai yang terbakar berlari liar ke arah mereka. Mereka langsung runtuh.

“Awalnya, Count Aslan ingin mengumpulkan sisa-sisa pasukannya untuk membentuk garis pertahanan, tetapi Count Norton tidak memberinya kesempatan untuk melakukannya selama penyerangan. Salah satu prajurit yang melarikan diri menyebutkan melihat Count Norton sendiri bergegas menghampiri dan memenggal kepala Count Aslan setelah hanya bertukar dua jurus. Setelah itu, para prajurit yang dikumpulkan Count Aslan entah berlutut memohon belas kasihan, atau berlari menyelamatkan nyawa mereka.

“Harus saya akui, saya terkesan. Penggunaan hewan-hewan yang terbakar oleh Count Norton untuk menghancurkan kamp yang berisi 5000 prajurit adalah sebuah mahakarya taktik yang brilian. Ia berhasil meraih kemenangan dengan korban sekecil mungkin. Setelah itu, ia membawa kepala Count Aslan bersamanya tetapi tidak memasuki Pelabuhan Jillin. Sebaliknya, ia naik ke sebuah kapal di pantai sekitar sepuluh kilometer dari Pelabuhan Jillin. Ia meninggalkan kepala Count Aslan di atas cabang pohon di suatu tempat dekat pantai.

“Ketika Legiun Cadangan Pertama, yang ditempatkan di Pelabuhan Jillin, menerima berita pertempuran dan mengirim satu resimen pasukan ke pantai, semuanya sudah terlambat. Count Norton dan anak buahnya telah lama berlayar. Berdasarkan beberapa jejak yang tertinggal di pantai, saya yakin para prajurit yang hilang dari resimen kavaleri dan infanteri pasti telah menjadi tawanan Count Norton, dan sedang diangkut ke Pulau Silowas.”

Setelah menyelesaikan laporan tersebut, Marquis Reid meletakkan setumpuk dokumen di tangannya di atas meja tepat di depan Pangeran Kedua, lalu kembali ke tempat duduknya.

Pangeran Kedua melanjutkan dengan memeriksa dokumen-dokumen tersebut. Pekerjaan Marquis Reid sangat teliti; ia tidak hanya mendapatkan kesaksian dari para prajurit yang cukup beruntung untuk bertahan hidup, ia bahkan menggambar peta yang merinci medan gundukan tersebut dan menandai lokasi di mana pasukan Keluarga Norton dan resimen kavaleri ditempatkan, serta rute yang diambil Norton untuk menembus lima kamp resimen kavaleri. Rute Count Aslan dan dua resimen infanterinya juga ditampilkan di atasnya. Peta tersebut memungkinkan seseorang untuk memahami situasi dengan jelas dalam sekilas pandang.

Setelah melihat dokumen-dokumen tersebut, Pangeran Kedua tetap diam dan mengetukkan jarinya ke meja berulang-ulang.

Semua orang di dalam tenda merasa seolah-olah jantung mereka berdetak sesuai dengan irama ketukan jari Pangeran Kedua. Mereka semua mengerti bahwa ketukan itu berarti Pangeran Kedua telah membuat keputusan dan tidak ada seorang pun yang dapat mengubah pikirannya.

Suara ketukan itu berangsur-angsur mempercepat tempo, hingga tiba-tiba berhenti. Tenda itu dilingkupi oleh keheningan yang kaku. Yang lain menunggu dengan dada membusung dan ekspresi serius.

“Davey Copperfield!”

“Ya, Yang Mulia… Apa titah Anda?” tanya pria tampan yang muncul di hadapan Pangeran Kedua Auguslo.

Sebagai wakil kapten pengawal pribadi Pangeran Kedua, ia akan mengikuti tuannya setiap kali ada ekspedisi.

“Bawa satu kelompok pengawal kembali ke ibu kota kekaisaran dan sampaikan perintahku. Suruh Legiun Pertama Pasukan Pertahanan Lokal Kerajaan mengirimkan satu resimen pasukan denganmu sebagai komandannya untuk menghancurkan wilayah kekuasaan Keluarga Aslan dan memusnahkan keluarga mereka sepenuhnya. Para lelaki dari Keluarga Aslan harus dikirim untuk bergabung dengan pasukan bunuh diri dan diberi kesempatan untuk menebus dosa-dosa mereka dengan prestasi. Para wanitanya akan dijadikan pelacur bagi para prajurit di rumah pelacuran militer,” umum Pangeran Kedua dengan dingin.

Orang-orang di dalam tenda mulai berbisik-bisik. Mereka semua terkejut dengan keputusan kejam Pangeran Kedua, terlepas dari kenyataan bahwa Count Aslan dulunya adalah salah satu jenderal yang paling disukai oleh Pangeran Kedua.

“Yang Mulia…”

Cukup banyak para bangsawan yang berdiri dan memohon belas kasihan atas nama Keluarga Aslan.

“Duduk kembali!” bentak Pangeran Kedua Auguslo tiba-tiba, “Viscount Aslan telah melakukan pelanggaran serius. Dia adalah pejabat pengumpul pajak yang telah kutunjuk, namun dia menyembunyikan korupsinya dariku. Dia telah dieksekusi di depan mataku, jadi aku mengasihaninya dan memutuskan untuk melupakan masalah itu. Siapa yang sangka bahwa seorang jenderal seperti kakak laki-lakinya, Count Aslan, akan mengerahkan pasukan untuk membalas dendam pribadi dan menyebabkan kita menderita begitu banyak korban… Apakah dia memperlakukan prajuritku seperti prajurit keluarganya sendiri?!”

“Tindakan-tindakan inilah yang menjadi alasan mengapa aku telah mencopot gelar Count Aslan dan mengambil kembali wilayah count-nya. Aku tidak akan membiarkan hal seperti ini terjadi lagi. Apakah kalian punya sesuatu untuk dikatakan tentang hal ini?” tanya Pangeran Kedua dengan nada mendominasi, “Jika dia memenangkan pertempuran itu, aku mungkin tidak akan meminta pertanggungjawabannya. Tapi lihat ini… Pertempuran macam apa ini? 7500 orang, semuanya dari pasukan utamaku, dikalahkan oleh hanya 500 orang dari Keluarga Norton! Ini adalah puncak dari ketidakmampuan dan kebodohan! Mungkin aku bahkan harus berterima kasih kepada Count Norton! Dialah yang menyelamatkanku dari kegagalan Count Aslan di masa depan dalam perang untuk menyatukan kembali kekaisaran…”

“Davey, aku telah memberimu peran untuk memusnahkan Keluarga Aslan karena kasino kerajaan sedang mengalami kesulitan keuangan dan tidak mampu menyediakan dana untuk mengisi kembali Legiun Kedua yang telah lumpuh total oleh Count Aslan. Pergilah jalankan misimu. Setelah itu, kau akan mengambil tempat Count Aslan sebagai komandan legiun dan mereorganisasikannya. Aku akan mengirimimu lebih banyak prajurit dan kuda dari legiun cadangan untuk menggantikan mereka yang telah kita hilangkan.

“Dimengerti, Yang Mulia! Harap yakinlah bahwa aku pasti tidak akan mengecewakanmu,” kata Davey sebelum ia membungkuk dan pergi dengan penuh semangat.

“Kalian semua bisa pergi. Glacia, tolong tetap tinggal sebentar,” kata Pangeran Kedua sambil melambaikan tangannya.

Ia menepuk keningnya seolah-olah kepalanya terasa sangat sakit.

Begitu semua orang meninggalkan tenda, hanya sepupu perempuan tertua Lorist, ksatria peringkat Emas Glacia, dan Pangeran Kedua Auguslo yang tersisa. Ketika Lorist tiba di ibu kota kekaisaran, Glacia, yang telah dijadikan kapten brigade ksatria yang baru dibentuk, sedang berlatih dengan para ksatria di luar kota, sehingga ia melewatkan kesempatan untuk bertemu Lorist.

Glacia berjalan ke belakang Pangeran Kedua dan mulai memijat pelipisnya.

“Aug… Kau kelelahan. Kau harus lebih memerhatikan kesehatan tubuhmu sendiri, tahu…” ucapnya.

Sebagai kekasih Pangeran Kedua, Glacia mengerti apa yang paling dikhawatirkannya. Namun, tidak pantas baginya untuk berbicara banyak mengingat statusnya sebagai salah satu anggota Keluarga Norton. Di satu sisi, ia memiliki sepupunya, Lorist, di sisi lain, ia memiliki kekasihnya, Auguslo. Posisinya yang unik menempatkannya dalam situasi yang cukup canggung.

Pangeran Kedua memegang tangan yang sedang memijatnya, dan menarik wanita itu ke dalam pelukannya.

“Glacia, pergilah ke Pulau Silowas atas namaku dan temui sepulumu, Locke. Bantu aku menjelaskan kepadanya bahwa insiden ini sama sekali bukan seperti yang kumaksudkan, dan bahwa Count Aslan bertindak atas kemauannya sendiri. Selain itu, beritahu dia tentang keputusan hukuman yang kujatuhkan pada Keluarga Aslan. Kuharap itu sudah cukup untuk meredam kemarahannya.”

“Kesehatan ayahku sudah mencapai batasnya, dan ketika beliau mangkat, kita harus memulai upaya untuk menyatukan kembali kekaisaran. Aku berharap Locke bisa datang untuk membantuku dalam hal itu. Bagaimanapun, dia cukup mahir dalam menghasilkan taktik-taktik yang tak terduga. Aku menyadari bahwa tidak ada seorang pun yang bisa bersaing dengannya dalam hal itu. Jika dia tidak bersedia melakukannya, setidaknya buktikan agar dia berjanji bahwa dia akan mengendalikan pasukan Adipati Fisablen agar orang tua itu tidak meninggalkan padang rumput untuk membuat masalah bagiku.

“Selain itu, aku yakin kau telah mendengar Marquis Reid menyebutkan bahwa ada kemungkinan para prajurit yang hilang telah ditangkap oleh Locke dan diangkut ke Pulau Silowas. Bantu aku melihat apakah kita bisa mendapatkan para prajurit itu kembali. Mengingat kondisi kas negara, kita tidak akan mampu membayar tebusan mereka, jadi aku hanya bisa menebusnya kepadanya setelah menyatukan kembali kekaisaran…”

Glacia mengulurkan tangannya, dan mengelus wajah ramping kekasihnya.

“Baiklah, aku akan segera menuju ke Pelabuhan Jillin dan menumpang kapal ke Pulau Silowas secepat mungkin. Aku akan melakukan yang terbaik untuk menjalankan titahmu, jadi pastikan kau juga menjaga kesehatanmu sendiri,” ucapnya.

Keputusan untuk menggunakan hewan-hewan yang terbakar untuk menyerang perkemahan adalah hasil dari kilasan inspirasi dari Lorist. Saat itu, ia teringat salah satu cerita yang diceritakan oleh kakeknya dari kehidupan masa lalunya. Cerita itu tentang taktik ‘Kolom Sapi Api’ yang diciptakan oleh Tian Dan selama Periode Negara Berperang[1].

Sangat disayangkan bahwa sapi dan keledai yang dibeli Lorist dengan harga tinggi bahkan tidak mencapai seribu ekor. Hal itu memaksa Lorist untuk memilih 500 kuda perang yang kondisinya lebih baik daripada yang lain, dan menjadikan kuda-kuda lainnya sebagai pakan bersama dengan sapi dan keledai.

Untungnya, ketika ia tiba di gundukan itu, Count Aslan percaya bahwa Lorist telah melarikan diri bersama pasukannya. Itu berarti ia tidak memerhatikan pertahanan kampnya dan hanya memasangnya setengah hati. Sebagai akibat dari buruknya pertahanan tersebut, 2000 lebih hewan yang terbakar itu langsung menerobos dalam amukan yang liar. Mereka melumpuhkan dua resimen yang masing-masing beranggotakan 2500 prajurit itu hampir seketika.

Lorist hanya membawa 200 orang bersamanya untuk mengikuti hewan-hewan itu ke dalam perkemahan. Terlepas dari aksi Lorist yang membunuh Count Aslan, para prajurit lainnya bahkan tidak perlu bertarung sama sekali. Sebagian besar korban jiwa dari dua resimen infanteri tersebut disebabkan oleh amukan hewan-hewan tersebut. Bahkan ada lima atau enam prajurit Keluarga Norton yang terluka ketika mereka mencoba membantu prajurit musuh.

Setelah meraih kemenangan, Lorist mengirim Els dan yang lainnya untuk memesan beberapa kapal terlebih dahulu di Pelabuhan Jillin dan menyuruh mereka berhenti di pantai sekitar 10 kilometer dari pelabuhan. Ia akan memuat 2000 tahanan di sana. Sebelum pergi, Lorist menyadari bahwa kepala Count Aslan masih tergantung di depan tunggangannya. Ia merasa kepala itu tidak akan ada gunanya meskipun ia membawanya, jadi ia dengan santai menemukan cabang pohon dan menancapkan kepala itu di atasnya. Kepala itu dibiarkan begitu saja di sana.

Sekembalinya ke Pulau Silowas, Lorist menemukan sebidang tanah di sana untuk membangun kuburan bagi para prajurit yang telah dengan berani mengorbankan diri, dan mengatur agar upacara pemakaman dilaksanakan. Setelah itu, ia harus menunggu kapal-kapal dari Wilayah Utara mengangkut pasokan dalam jumlah besar ke sana.

Selama waktu Lorist berada di ibu kota kekaisaran, Charade — dengan bantuan Old Hugo dan Hector — telah menyelesaikan sebagian besar rencana pengembangan untuk Pulau Silowas. Yang tersisa hanyalah persetujuan Lorist atas rencana tersebut.

Namun, ketika Charade mendengar tentang siasat Lorist yang melibatkan hewan-hewan terbakar itu, ia sangat kesal hingga mengomeli Lorist tanpa henti. 2000 ekor sapi, keledai, dan kuda menelan biaya sekitar 20000 koin emas Fordes. Charade mengkritik Lorist karena bertindak seperti anak orang kaya yang manja dengan menggunakan 20000 koin emas Fordes hanya untuk memusnahkan 5000 musuh. Itu benar-benar pemborosan yang melampaui batas. Ia bahkan menyebutkan bahwa Lorist seharusnya menyuap para prajurit musuh dengan 4 koin emas Fordes per orang. Dengan begitu, mereka pasti akan mengikat Count Aslan sendiri dan membawanya ke hadapan Lorist.

Saat Lorist sedang berbantah-bantahan dengan Charade mengenai masalah tersebut sambil meninjau rencana pengembangan bersama-sama, Jim masuk ke dalam ruangan dan melapor, “Tuan, sepupu perempuan tertua Anda, Glacia, ada di sini…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com