Layar kapal-kapal itu perlahan-lahan menghilang di balik cakrawala. Tidak ada sedikit pun jejak yang tertinggal di belakang.

Pasukan bala bantuan yang dikirim ke Silowas kali ini hanya berjumlah tiga brigade, totalnya 9 ribu prajurit. Tidak ada cukup kapal yang beroperasi untuk mengirim lebih banyak lagi. Seandainya bukan karena tambahan delapan kapal dari armada perburuan paus, Senbaud hanya akan mampu mengangkut 4 ribu orang saja, bahkan dengan menggunakan dua kapal bersenjata jarak jauh berukuran besar yang baru saja diselesaikan oleh galangan kapal baru-baru ini.

Awalnya Lorist berniat untuk memimpin bala bantuan itu secara pribadi, namun Potterfang dan yang lainnya meyakinkannya untuk tetap tinggal di daratan utama.

“Sebagai ksatria Anda, saya tidak bisa membiarkan Anda memimpin serangan di garis depan setiap saat sementara kami, para abdi rumah, hanya duduk santai dan memetik keuntungannya. Itu akan menjadi noda kehormatan bagi kami para ksatria bangsawan.

“Selain itu, melihat tabiat para budak belian dan pedagang budak dari kerajaan Hanayabarta, mereka mungkin tidak akan tinggal lama di Silowas. Mereka mungkin sudah pergi saat kita tiba nanti. Saya tidak bisa membiarkan Tuan Milord membuang-buang waktu dalam perjalanan yang sia-sia. Lebih baik Anda tetap di sini dan menunggu laporan kami sambil mengurus urusan rumah tangga yang lain. Sering-sering meninggalkan wilayah kekuasaan akan membuat banyak rencana kita tertunda.”

Meskipun Potterfang terdengar sangat terbebani saat menyuarakan kekhawatirannya, Lorist memahami semuanya dengan sangat baik. Wilayah kekuasaan akan jauh lebih stabil dengan keberadaan Lorist. Jika ia sering meninggalkan wilayah itu, tiga keluarga sekutu lainnya mungkin akan merencanakan sesuatu di belakangnya. Pada akhir tahun sebelumnya, dalam rapat umum tahunan, Potterfang dan Spiel telah menggantikannya. Tidak ada untungnya baginya jika melewatkan rapat tahunan tahun ini.

Mengenai kekhawatiran Lorist tentang ancaman terhadap pulau tersebut, Potterfang tersenyum dan berkata, “Tidak akan ada masalah besar. Para prajurit brigade pertahanan lokal dan penjaga yang selamat melaporkan bahwa sebagian besar musuh hanyalah sekelompok petarung yang tidak disiplin. Satu-satunya hal yang perlu kita khawatirkan adalah para pendekar pedang ahli *blademaster*. Kita akan membawa dua brigade lapis baja berat dan satu brigade balista gerobak dorong. Bahkan para *blademaster* pun tidak akan berani menyerbu secara membabi buta ke dalam formasi kita.

“Saya rasa jika tidak banyak musuh yang tersisa di pulau itu, atau jika mereka semua telah pergi, ketiga brigade tersebut hanya perlu membereskan sisa-sisa kekacauan di sana. Jika musuh masih ada, saya akan mendirikan benteng pertahanan dan menunggu bala bantuan lebih lanjut dari kediaman kita. Menggingat kecepatan Kapal *Flying Fish of Dawn*, tidak butuh waktu lebih dari sepuluh hari bagi Anda untuk bepergian ke sini.”

Lima ksatria peringkat emas ikut serta dalam operasi bala bantuan tersebut. Selain Potterfang, Josk, dan Senbaud, Loze yang haus pertempuran, serta Yuriy yang baru saja berhasil menembus peringkat emas, turut bergabung. Selain itu, Tarkel, yang ditugaskan memimpin formasi Furybear, dan Els, dikirim dalam misi khusus ke sana.

Perintah yang diberikan Lorist kepada Els dan Tarkel adalah menuju ke Morante jika pulau itu diduduki. Dari sana mereka akan menyamar sebagai anggota Guild Pedagang Peterson dan menyelidiki ke mana para tawanan yang ditangkap dari pulau itu dibawa. Begitu hal ini diketahui, mereka harus menemukan cara untuk menyelamatkan para perwira dan ksatria kediaman. Yang paling utama di antara orang-orang yang harus mereka temukan adalah Charade dan rekan-rekannya. Setara pentingnya dengan itu adalah tujuan menyelidiki kekuatan militer kerajaan, termasuk status para bangsawan pedagang budak dan para pedagang budak mereka.

Angin laut membawa serta bau asin. Teluk Bullhorn memiliki dua tebing melengkung di kedua sisinya yang mengapit teluk tersebut. Akibatnya, air di teluk tetap tenang terlepas seberapa kencang angin di luar teluk bertiup. Sebuah mercusuar akan dibangun di salah satu tebing tersebut agar para pelaut dapat menemukan jalan masuk ke teluk tanpa tersesat.

Lorist berdiri di atas tebing untuk mengawasi armada saat mereka berangkat. Ia juga ingin mencari tempat yang cocok untuk pembangunan mercusuar tersebut. Jika bisa, ia ingin membangun pos artileri yang dapat mengawasi teluk itu. Jika ini terwujud, kota tidak perlu lagi takut pada laut, dan Teluk Bullhorn akan menjadi pelabuhan yang aman bagi wilayah kekuasaan.

Begitu armada itu tak terlihat lagi, Lorist berjalan ke bagian yang lebih dalam dari tebing tersebut dan mengamati kota serta teluk dari atas.

Tempat itu semakin sibuk dari hari ke hari. Para buruh berlalu-lalang bagaikan semut di berbagai tempat. Kekalahan kediaman di Silowas tidak menghambat perkembangan kota tersebut. Sekitar 700 penduduk Kota Whitebird yang telah dievakuasi diatur untuk tinggal di sana. Selama dua bulan terakhir, Lorist dapat mendengar tangisan para pengungsi yang terdengar seperti lonceng retak saat mereka meratapi orang-orang terkasih yang telah tiada.

Di sisi lain teluk, sebuah galangan kapal secara bertahap sedang dibangun. Dari puncak tebing, lima lunas kapal dapat terlihat terbentang di ruang kosong di dalam galangan kapal tersebut. Tak terhitung banyaknya buruh yang mengerumuni kapal-kapal itu bagaikan semut pada bangkai. Beberapa bulan lagi, kelima kapal itu akan selesai dibangun dan ditambahkan ke gudang angkatan laut baru milik kediaman.

Di pelabuhan dekat galangan kapal terdapat sebuah kapal yang mirip dengan Kapal *Flying Fish of Dawn*, hanya saja ukurannya lebih besar. Itu adalah kapal perang berm mast tiga berukuran besar milik kediaman, yaitu *Windstorm*. Seratus dua puluh delapan marinir elit kediaman dipilih dan diizinkan untuk membiasakan diri dengan kapal tersebut. Pada saat Senbaud kembali dari pelayaran saat ini, *Windstorm* akan dilengkapi dengan 24 meriam perunggu. Kapal itu akan menjadi kapal perang yang tak terkalahkan, menghujani kematian dan kehancuran ke arah musuh-musuhnya seperti bencana alam yang menjadi asal namanya.

“Malek,” ujar Lorist, “Kali ini, aku ingin memilih separuh dari para veteran berpengalaman dari divisi balista keretamu dan memasukkan mereka ke dalam divisi balista gerobak dorong untuk mempercepat pembentukannya. Aku ingin menempatkan divisi balista gerobak dorong di Silowas untuk saat ini.”

Malek berpikir dalam keheningan tanpa ekspresi sejenak sebelum menjawab, “Milord, bolehkah saya memberikan sebuah saran?”

“Silakan,” kata Lorist.

Ia tidak menyangka Malek si ‘Berwajah Besi’ yang terkenal itu akan memiliki sesuatu untuk dikatakan mengenai keputusannya.

“Milord, saya tahu Anda sangat dekat dengan Dulles, namun saya merasa Anda telah memberikannya beban yang terlalu berat. Dia selalu mengikuti Anda ke mana pun. Itu tidak baik untuk latihannya,” kata Malek dengan sedikit ragu-ragu, “Dulles telah lama menjabat sebagai wakil komandan divisi balista kereta. Dia adalah bawahan saya cukup lama dan saya sangat mengenalnya. Saya bahkan pernah berduel dengannya sebelumnya, dia cukup berbakat. Dia sudah terlalu lama berada di peringkat perak bintang tiga. Sudah tiga tahun sejak ia menunjukkan kemajuan apa pun dalam latihannya. Yang dia butuhkan adalah waktu untuk fokus pada latihannya. Jika tidak, dia tidak akan bisa menembus peringkat emas.

“Milord, saya memahami alasan Anda memperluas divisi balista gerobak dorong. Tidak mungkin Anda akan membiarkan para budak belian dan pedagang dari kerajaan Hanayabarta lolos begitu saja. Hari di mana divisi balista gerobak dorong terbentuk sepenuhnya adalah hari di mana Anda akan berangkat melakukan ekspedisi ke kerajaan tersebut. Saya berharap Anda mengizinkan saya mengambil tempat Dulles sebagai komandan divisi.

“Saya percaya ini akan menjadi situasi yang menguntungkan bagi kita berdua. Divisi balista kereta terutama bertanggung jawab atas pertahanan wilayah kekuasaan. Utara telah berada di bawah kendali kuat kita dan sekutu kita selama beberapa tahun sekarang. Segala sesuatu di sini damai dan divisi tersebut tidak memiliki banyak pekerjaan. Saya sangat meragukan kita akan melihat kekacauan atau konflik apa pun setidaknya untuk dekade berikutnya. Biarkan Dulles menjadi komandan divisi balista kereta sehingga ia dapat memanfaatkan masa damai yang langka ini untuk meningkatkan kekuatan pribadinya.”

“Pffft!”

Lorist harus menggunakan seluruh kekuatannya untuk menahan tawanya, namun demikian, satu atau dua cekikikan tetap lolos juga.

Malek, bukankah kau sebenarnya tidak sabar mencari sedikit kejayaan? Memang benar divisi balista kereta sudah tidak pernah terlibat dalam pertempuran lagi.

Terlepas dari kecurigaannya, Lorist harus mengakui bahwa alasan Malek ada benarnya juga. Dulles memang membutuhkan waktu yang cukup banyak untuk menembus peringkat emas. Jika ia berhasil meningkatkan latihannya, tidak ada seorang pun yang dapat menuduh Lorist melakukan pilih kasih karena terlalu sering memprioritaskan Dulles.

“Mengapa kau berpikir bahwa aku memiliki niat untuk melakukan ekspedisi melawan kerajaan itu?” tanya Lorist.

“Milord, kita adalah Beruang Mengaum yang Mengamuk dari Utara. Kediaman tidak pernah memiliki satu kejadian pun di mana kita diam saja dan menanggung tamparan di wajah dari siapapun. Mengingat pemahaman saya tentang kepribadian Anda, Milord, Anda bukan tipe orang yang akan diam dan menelan amarah Anda. Anda pasti akan membalas dendam. Dan mengingat cara Anda mengeksekusi para pelaut tawanan kerajaan itu, saya bergidik membayangkan betapa jauh lebih kejamnya pembalasan Anda terhadap sisa kerajaan tersebut nantinya,” jawab Malek.

“Ugh…” Kalau kau mengatakannya seperti itu, kau pada dasarnya sedang menyebutku kejam dan picik, bukan?

Lorist mengerutkan keningnya berpikir. Ia memutuskan untuk mengabaikan ucapan sepintas lalu yang baru saja dilontarkan Malek. Ia sangat memahami tabiat Malek. Pria itu sangat apa adanya dan akan mengatakan apa pun yang ada di benaknya, terlepas dari topik atau orang yang diajak bicara.

“Baiklah, Malek, sebenarnya, aku punya alasan sendiri mengapa aku membuatmu menjadi komandan divisi balista kereta. Kediaman hanya memiliki sedikit ksatria peringkat emas. Meskipun belakangan ini Terman, Yuriy, dan Senbaud telah bergabung dengan jajaran mereka, aku masih merasa itu belum cukup. Menjadikanmu komandan divisi balista kereta adalah caraku menggunakan reputasimu sebagai ksatria peringkat emas untuk mendongkrak moril mereka dan memperingatkan orang lain agar tidak meremehkan kekuatan kita,” jelas Lorist.

“Milord, Redriver dan Salus sudah ditempatkan bersama dua divisi kavaleri tombak Militer Macan Garang Loze. Tepat di belakang mereka ada Benteng Firmrock, yang dipertahankan di bagian depan dan belakang oleh satu resimen prajurit garnisun. Brigade pertahanan lokal pertama Paulobins juga ditempatkan di dalam benteng tersebut. Kita bahkan memiliki brigade kepolisian pertama yang bertanggung jawab menjaga gudang-gudang. Ditambah dengan brigade ksatria Terman, saya ragu ada orang yang akan meremehkan kekuatan kita.

“Keberadaan divisi balista kereta juga telah dirahasiakan dari dunia luar; hanya tiga keluarga sekutu di Utara yang mengetahuinya. Milord, jika Anda mengizinkan saya bertukar tempat dengan Dulles, itu juga akan memberikan rangsangan yang cukup baginya. Dia akan menjadi paham bahwa jika dia tidak maju dalam latihannya, dia tidak akan bisa banyak membantu Anda. Itu akan mendorongnya untuk berlatih lebih keras lagi.”

Baiklah, Malek, karena kau sangat ingin bertukar sampai-sampai memberiku alasan yang dibuat-buat ini, kurasa aku tidak punya pilihan selain mengalah.

Sambil tersenyum, Lorist berkata, “Baiklah, Malek. Kau telah meyakinkanku sepenuhnya. Setelah insiden di Silowas selesai, aku akan menyuruh Dulles dipindahkan kembali dan kau akan mengambil tempatnya sebagai komandan divisi balista gerobak dorong. Pastikan untuk memindahkan para veteran divisi balista kereta ke sana, namun jangan sampai kekuatan divisi balista kereta menurun drastis sebagai akibatnya.”

“Baik, saya mengerti, Milord. Terima kasih,” kata Malek sambil memberi hormat.

Setelah turun dari tebing, Lorist membawa Howard dan satu regu pengawal ke lembah di Pegunungan Ujung-Pedang tempat laboratorium penelitian bubuk mesiu Profesor Balbo berada. Bahkan sebelum mereka tiba, mereka sudah bisa mendengar suara ledakan menggelegar dari kejauhan.

Profesor Balbo bergegas mendekati Lorist begitu ia memasuki lembah.

Dengan wajah memerah, ia berteriak, “Tuan Count, saya tidak tahan lagi! Entah Anda mengadakan latihan meriam di tempat lain, atau pindahkan lab saya!”

Aduh…

Ini adalah salah satu hal yang telah dilewatkan oleh Lorist. Awalnya, ia berpikir bahwa menguji bubuk mesiu di dekat laboratorium adalah pengaturan yang logis. Namun pelatihan pengoperasian bagi para penembak meriam yang diadakan di sana menyebabkan seluruh lembah dipenuhi suara gemuruh sepanjang hari.

“Baiklah! Aku akan menyuruh mereka pindah ke tempat lain!” balas Lorist berteriak.

Tidak ada seorang pun yang akan bisa mendengar ucapannya jika ia berbicara dengan nada normal.

Ia memberi isyarat kepada Howard untuk memerintahkan para penembak meriam menghentikan latihan mereka sebelum melakukan hal lain.

Setelah sekian lama, suara ledakan yang menggelegar itu mereda satu demi satu. Yang tertinggal di udara hanyalah bau menyengat dari bubuk mesiu.

Grandmaster Sid membawa Grandmaster Julian bersamanya keluar dari lapangan latihan. Keduanya mengenakan masker dan pelindung telinga.

“Milord, Anda datang,” gumam Sid sambil melepas pelindung telinganya, “Tempat ini terlalu sunyi. Saya sudah terbiasa mendengar ledakan tanpa henti.”

“Kalian berdua sudah gila!” teriak Profesor Balbo dengan suara nyaring.

“Hahahaha…” kedua grandmaster itu tertawa.

“Milord, 36 meriam yang diselesaikan pada gelombang terakhir baru saja lulus pengujian. Kami sudah membiarkan para penembak meriam yang baru direkrut berlatih dengan meriam-meriam itu. Grandmaster Sid telah memasang bidikan pada meriam perunggu tersebut, sehingga para penembak meriam dapat belajar menggunakannya dengan cukup cepat. Mereka sekarang mampu mengenai sasaran enam dari sepuluh kali tembakan,” lapor Julian.

“Terima kasih atas kerja keras kalian, Tuan-tuan,” ucap Lorist berterima kasih, sebelum ia bertanya, “Apakah kalian sudah menyelesaikan dudukan peredam tolak balik (*recoil-absorbing mounts*) yang kuminta untuk dibuat? Meriam-meriam ini akan dipasang di kapal, bukan di daratan, jadi kita akan membutuhkan sesuatu yang stabil untuk memasangnya.”

Sid menjawab, “Milord, kami telah mencoba membuat sesuatu seperti itu, namun bukan desain Anda yang menggunakan pegas baja. Kami mencoba membuatnya menggunakan pegas pada awalnya, tetapi gagal berkali-kali. Pada akhirnya, Grandmaster Fellin merasa bahwa kita bisa menggunakan tali pengikat kulit dari balista super dan berhasil mencapai efek yang sama pada meriam-meriam tersebut. Kami baru saja mengujinya sekarang, dan hasil pendahuluannya tampak menjanjikan. Meriam-meriam itu sepertinya tidak banyak bergeser dari posisi aslinya.”

“Bagus sekali, siapkan 24 meriam tersebut dengan dudukan peredam tolak balik untuk saat ini dan kirimkan ke Teluk Bullhorn untuk dipasang di kapal *Windstorm*. Para penembak meriam kita bisa berlatih di atas kapal di sana. Selain itu, 12 meriam perunggu lainnya harus dipindahkan ke tempat lain agar tidak mengganggu Profesor Balbo di sini,” kata Lorist.

“Oh, dan, Milord… Ada satu masalah lagi. Meskipun para penembak meriam dapat menembak dengan baik di daratan, goyangan kapal di laut dapat membuat keakuratan mereka menjadi sia-sia. Pada saat itu, mereka bahkan mungkin mengenai sasaran kurang dari satu kali dari sepuluh tembakan. Itulah mengapa para penembak meriam percaya bahwa latihan keakuratan mereka saat ini tidak akan ada gunanya di laut. Apakah Anda memiliki pemikiran mengenai hal itu?” tanya Sid.

“Oh? Itu sederhana,” kata Lorist. Ia pernah menonton sebuah film di kehidupan masa lalunya tentang angkatan laut Rusia pada masa Tsar. Ia teringat bagaimana para penembak meriam dilatih dalam film tersebut dan berkata, “Pilihlah tempat di dekat laut dan dirikan beberapa alat peraga mirip ayunan di dekat pantai. Platform ayunan tersebut akan menjadi tempat meriam dipasang, yang ukurannya juga akan kurang lebih sebesar pos meriam normal di atas kapal. Setelah itu, biarkan beberapa kotak kayu atau perahu kecil hanyut sejauh beberapa ratus meter dari ayunan tersebut di atas air. Itulah yang akan menjadi target sasaran meriam. Sebelum menembakkan meriam, pastikan ayunan tersebut sedang bergoyang sehingga goyangan kapal di laut dapat disimulasikan kurang lebih. Itu akan mengatasi keraguan yang dimiliki para penembak meriam dan juga sangat meningkatkan keakuratan mereka.”

Dua minggu berikutnya dilalui Lorist dengan kesibukan melatih para penembak meriam kapal *Windstorm* serta tugas-tugas lainnya sebagai penguasa kediaman. Setelah itu, ia harus menunggu dengan tidak sabar laporan dari Potterfang mengenai pulau tersebut.

Di sisi lain, ada kabar baik dari wilayah utara juga. Pak tua Balk telah mengurungkan diri di bengkel kertas selama sebulan penuh dan akhirnya berhasil menciptakan kertas yang berwarna putih bersih. Lorist memberikan hadiah yang besar kepada pihak-pihak yang terlibat dalam penelitian tersebut dan memerintahkan Balk untuk merampingkan proses produksi. Sebagai contoh, mereka dapat menggunakan produk limbah dari produksi kertas untuk membuat kertas toilet. Selain itu, sebuah bengkel kertas baru akan dibangun agar kertas tersebut dapat diubah menjadi berbagai produk turunan, seperti sampul arsip, buku catatan, kanvas gambar, dan sebagainya, untuk dijual.

Terlepas dari terobosan dalam teknik pembuatan kertas, Master Mancheny dari pabrik pembuatan kaca juga memperkenalkan dua produk baru. Yang pertama adalah kaca pembesar berbingkai emas dengan gagang emas yang juga diukir dengan pola-pola rumit. Benda itu memancarkan kesan kemewahan yang megah. Tak perlu dikatakan lagi, ini adalah hasil keahlian sang pembuat perak tua.

Produk kedua adalah seperangkat teko transparan yang terbuat dari kaca minyak. Setelah menghadiahi sang master tua secara besar-besaran, Lorist mengumumkan bahwa meskipun barang-barang transparan itu terlihat sangat elegan, orang kaya dan berkuasa belum tentu menyukai ukiran tersebut. Namun jika dihiasi dengan ukiran emas, barang-barang itu pasti akan mampu dijual dengan harga yang jauh, jauh lebih mahal. Dengan tampang terinspirasi, Master Mancheny bergegas pergi untuk melanjutkan pekerjaannya seketika itu juga.

Setelah satu minggu berlalu, tepat ketika Lorist hendak menatap teleskopnya hingga berlubang, kapal *Flying Fish of Dawn* muncul di cakrawala saat berlayar menuju Teluk Bullhorn.

IndoWebNovel – indowebnovel.com