Josk dan Yuriy kembali keesokan harinya. Keduanya tampak sangat kelelahan. Yah, siapa pun akan terlihat seperti itu jika mereka baru saja berhasil meloloskan diri dari kejaran tiga pendekar pedang tingkat lanjut (blademaster) selama semalaman penuh.

Perintah yang diberikan Lorist kepada mereka adalah untuk mengunci rute antara Nupite dan Hamidas agar berita tentang penyerangan dan jatuhnya pelabuhan tersebut tidak menyebar ke ibu kota. Pada siang hari sebelumnya, mereka tiba di lokasi target bersama brigade pengintai mereka dan mulai mendirikan garis pertahanan setelah memilih tempat untuk mendirikan kamp. Mereka bahkan berhasil menangkap sejumlah kurir yang menuju ke Hamidas. Semuanya tampak berjalan lancar.

Namun sehari kemudian, Josk dan Yuriy melihat kemunculan konvoi gerbong yang dikawal oleh detasemen kavaleri yang cukup besar. Awalnya mereka mampu menghentikan laju konvoi tersebut, namun seiring berjalannya waktu, semakin banyak musuh yang berdatangan. Jumlah mereka dengan mudah mencapai sepuluh tahun—ralat, sepuluh ribu orang. Akhirnya, mereka meluncurkan serangan berskala penuh ke posisi brigade tersebut.

Josk dan Yuriy percaya bahwa musuh-musuh itu telah melarikan diri dari Nupite dan mereka bersiap untuk menghentikan setiap dari mereka. Mereka mengerahkan para pengintai untuk menduduki dataran tinggi di sekitar jalur tersebut demi memudahkan penyergapan.

Meskipun melakukan dua serangan membabi buta, musuh tidak berhasil mengusir brigade pengintai dari posisi mereka dan menderita korban jiwa yang berat. Mayat-mayat mereka berserakan di jalan. Mereka menanggapi situasi tersebut dengan membagi pasukan mereka menjadi dua unit. Satu unit dikirim untuk menyerang masing-masing posisi musuh sementara gerbong-gerbong mereka kembali menerobos jalan tersebut. Untuk mencegah musuh melipir di sepanjang sisi jalan yang lain, brigade pengintai harus menyebar terlalu tipis demi mencakup kedua sisi jalan. Mereka tidak dapat mengerahkan kekuatan penuh pada salah satu dari kedua unit tersebut dan mulai goyah. Situasi pun segera berubah menjadi kekacauan.

Josk dan Yuriy langsung menjadi sasaran tiga pendekar pedang. Keahlian menembak Josk dapat mengancam pendekar pedang tingkat 1, namun tidak mampu melakukan hal yang sama pada mereka yang berada di tingkat yang lebih tinggi. Sialnya bagi keduanya, pihak musuh memiliki tepat seorang pendekar pedang tingkat 2 di antara barisan mereka. Pendekar pedang itu dengan cepat memahami situasi dan mengejar Josk tanpa henti. Jika bukan karena bantuan putus asa dari Yuriy, Josk mungkin sudah menemui ajalnya. Keduanya dengan cepat terpisah dari pasukan mereka dan harus menghabiskan waktu semalaman berlari kesana-kemari sebelum akhirnya berhasil melepaskan diri dari para pendekar pedang tersebut.

Ketika keduanya bergabung kembali dengan pasukan mereka, mereka menghitung ada 1000 korban jiwa, padahal musuh hanya bertarung untuk menerobos garis pertahanan mereka, bukan untuk membasmi atau memusnahkan mereka. Melihat pasukan mereka lelah dan letih, keduanya memutuskan untuk tidak melakukan pengejaran dan malah membawa anak buah mereka kembali.

Meskipun terasa berat bagi Lorist untuk mengakuinya, Josk dan yang lainnya tahu bahwa tindakannya telah menjadi kesalahan besar. Meremehkan musuh dan memperlakukan mereka seperti sekawanan anjing liar, Lorist berpikir bahwa ia akan mampu mengalahkan mereka dengan menimbun jerami penentu terakhir—mengandalkan asumsi tersebut, maka ia memutuskan agar Josk dan Yuriy mencegat mereka di awal. Seandainya para pengintai membiarkan musuh menggunakan jalur tersebut dan menerapkan taktik tabrak-lari dengan menyerang dari belakang—di mana keunggulan kemampuan mereka dapat dimanfaatkan sepenuhnya—mereka mungkin dapat menimbulkan kerusakan besar pada musuh, jauh lebih banyak daripada sekitar 8000 korban tewas yang mereka miliki.

Sambil melambaikan tangan untuk menyuruh keduanya pergi, Lorist mulai berpikir dengan ekspresi serius. Sepertinya ekspedisi ini tidak berjalan sebaik yang kuharapkan. Kurasa memusnahkan seluruh kerajaan tidak pernah menjadi tugas yang mudah. Meskipun musuh di Nupite bahkan tidak memiliki kesempatan untuk melawan, hal-hal yang terjadi setelah serangan pertama terus menerus diwarnai satu demi satu insiden.

Dengan hanya 8000 musuh yang tewas, setidaknya 15 ribu orang akan berhasil kembali ke Hamidas, dan aku yakin mereka juga memiliki cukup banyak petarung tingkat tinggi di barisan mereka. Ibu kota kerajaan juga dijaga oleh 28 ribu prajurit dari legiun pertahanan keluarga kerajaan. Dengan memperhitungkan wajib militer terhadap para budak yang berhasil kembali, sangat mungkin bagi mereka untuk mengumpulkan lebih dari 40 ribu orang. Jika itu masalahnya, kekuatan militer mereka akan menyaingi kekuatan militerku sendiri…

Setelah membuat perkiraan kasar tentang jumlah pasukannya, Lorist menyimpulkan bahwa dua divisi berlapis baja berat dan satu divisi balista gerobak dorong masing-masing menyisakan 15 ribu prajurit. Mengingat ia meninggalkan dua brigade berlapis baja berat dan satu brigade balista gerobak dorong di Silowas, ia hanya membawa sekitar 36 ribu prajurit bersamanya. Ditambah dengan ketapel Brigade Thunderbolt, brigade pengintai, dua resimen pengawalnya, dan Legiun Samudra Senbaud, ia memiliki 46 ribu prajurit.

Namun, Legiun Samudra Senbaud tidak dapat berpartisipasi dalam pertempuran darat, kecuali jika Lorist tidak lagi ingin kembali ke wilayah kekuasaannya. Korban jiwa pasca-pendaratan sejauh ini berjumlah 5000 prajurit. Ini berarti ia hanya menyisakan 38 ribu prajurit yang siap bertempur. Setelah menugaskan satu brigade berlapis baja berat dan satu brigade balista gerobak dorong kepada Senbaud untuk menyapu pulau-pulau lain, jumlah itu berkurang lagi sebanyak enam ribu orang. Ditambah dengan fakta bahwa ia meninggalkan satu kompi yang terdiri dari seratus prajurit berlapis baja berat di masing-masing dari 27 pulau untuk berjaga, prajurit senilai satu brigade lainnya tidak lagi tersedia. Selain itu, dua brigade berlapis baja berat dan satu brigade balista gerobak dorong yang akan ia tempatkan di Nupite berarti Lorist hanya memiliki sedikit lebih dari 20 ribu prajurit untuk berbaris menuju Hamidas.

Meskipun Lorist merasa ingin menangis karena frustrasi, ia tidak bisa meneteskan air mata. Dengan hanya 20 ribu prajurit yang tersedia baginya, lupakan soal merebut Hamidas, sudah merupakan suatu keberuntungan baginya jika ia tidak dikepung oleh musuh di tengah jalan. Jika ia adalah raja Kerajaan Hanayabarta, ia akan secara paksa merekrut 60 ribu budak muda lainnya dan melancarkan serangan bunuh diri ke kampnya. Ia akan menggunakan serangan itu untuk menghabiskan stok amunisi musuh dan mengambil tindakan dari sana. Ia mungkin tidak akan memenangkan pertempuran tersebut, tetapi hal itu pasti akan melukai musuh dengan parah. Bukan hanya ibu kota yang akan selamat, kerajaan bahkan mungkin memiliki peluang untuk merebut kembali Nupite.

Tidak, ini tidak bisa dibiarkan. Aku harus mengatur ulang distribusi pasukanku. Menyerang Hamidas akan membutuhkan setidaknya satu divisi berlapis baja berat yang utuh dan tiga brigade balista gerobak dorong sebagai garda depan. Ditambah dengan seribu pengawalku dan dua ribu pasukan kavaleri pengintai lainnya serta Brigade Thunderbolt, aku akan memiliki hampir 30 ribu prajurit. Jika aku bisa membentuk lima brigade polisi lagi dari para budak, jumlah kita seharusnya hanya kurang sedikit dari 40 ribu orang.

Lorist menghela napas dan mengingatkan dirinya sendiri bahwa perang bukanlah permainan anak-anak dan menggambarkan kekuatan militer hanya dengan angka perkiraan adalah tindakan yang sangat tidak bijaksana. Meskipun demikian, ia harus mengonsolidasikan jumlah prajurit veteran miliknya. Hanya dengan mampu melakukan hal itu, ia bisa meraih kemenangan dan meminimalkan kerugiannya. Menggunakan budak yang tidak terlatih di medan perang adalah pedang bermata dua. Meskipun ia secara dangkal dapat menggembungkan jumlah pasukannya dengan cara itu, prajurit pertama yang runtuh dalam kekacauan saat pertempuran pecah sangat mungkin adalah para budak tersebut. Kekacauan yang niscaya akan terjadi setelahnya juga dapat menyebabkan mereka berbalik arah dalam upaya melarikan diri dan mengacaukan formasi pasukan utamanya.

Memaksa para budak untuk bertindak bukanlah prestasi besar bagi Kerajaan Hanayabarta. Jika mereka menolak untuk patuh, mereka dapat dengan mudah menghukum mati beberapa orang untuk menakut-nakuti yang lainnya agar tunduk. Namun, tidak mungkin bagi Lorist menggunakan metode seperti itu. Ia telah membenarkan serangannya dengan pembebasan para budak; melakukan hal seperti itu akan bertentangan dengan tujuan yang dinyatakannya dan merusak posisinya sendiri.

Sebuah kesalahan sepele selama konflik pertama telah merugikan Lorist begitu banyak. Jika musuh dapat dimusnahkan saat mereka berada di dalam kota bagian dalam itu sendiri, maka pasukan Norton akan dapat muncul di Hamidas tanpa disadari oleh siapa pun. Bahkan jika mereka tidak dapat memusnahkan mereka yang berada di kota bagian dalam sekaligus, mereka masih bisa menjebak musuh di dalam dan perlahan-lahan menguasai tanah di sekitar ibu kota dengan bantuan dukungan para budak serta secara bertahap menangani Hamidas.

Namun sekarang, ia harus bersiap menghadapi pertempuran terbuka di medan terbuka. Kerajaan Hanayabarta pasti akan mengerahkan pasukan mereka. Fakta bahwa begitu banyak orang dapat melarikan diri dari kota bagian dalam adalah bukti dari sedikitnya jumlah prajurit yang dibawa oleh pihak Norton. Bahkan orang bodoh pun tidak akan duduk diam tanpa daya dan menyaksikan kehancuran mendekati diri mereka. Langkah selanjutnya yang akan diambil Kerajaan Hanayabarta adalah merekrut lebih banyak prajurit dan mengirimkan beberapa pasukan untuk pengintaian serta berusaha mendorong mundur pasukan Norton kembali ke laut.

Lorist memanggil para pengawalnya dan memerintahkan mereka untuk menyampaikan perintah agar beberapa ksatria berperingkat emas dan Pendekar Pedang Engelich pergi ke balai kota di bagian dalam kota untuk rapat mengenai revisi strategi mereka.

Pada malam hari, aula utama bangunan tersebut diterangi oleh cahaya lilin. Lorist menunjuk peta Kerajaan Hanayabarta saat ia memberikan arahan kepada bawahannya mengenai keadaan urusan saat ini.

Potterfang bertanya, “Milord, apakah maksud Anda kita tidak lagi dapat menyerang Hamidas secara langsung dengan prajurit kita?”

“Pog, jika kau adalah raja Kerajaan Hanayabarta, apa yang akan kau lakukan ketika menerima laporan tentang invasi kita?” tanya Lorist.

Setelah berpikir sejenak, Potterfang berkata, “Aku akan segera mengerahkan pasukanku untuk menaklukkan daerah perbukitan antara Nupite dan ibu kota serta mendirikan garis pertahanan di sana untuk mencegah pasukan kita memasuki dataran tempat ibu kota berada. Setelah itu, aku akan mengirim pengintai untuk memahami kekuatan dan distribusi pasukan musuh, sementara terus merekrut lebih banyak prajurit untuk membantu upaya perang. Jika pasukan musuh tidak cukup, aku akan memilih untuk mendorong mereka kembali ke laut dan merebut kembali Nupite.”

“Tidak buruk, Pog. Hipotesis-mu tepat sasaran. Meskipun kita tidak tahu pasti apakah itulah yang akan dilakukan musuh, yang terbaik adalah kita tidak lagi bertindak gegabah dan mengantisipasi skenario terburuk dari mereka. Besok pagi, lima brigade berlapis baja berat dan balista gerobak dorong yang telah disusun ulang harus berbaris ke daerah perbukitan untuk mendirikan garis pertahanan sebelum pasukan kerajaan melakukannya.

“Unit ini akan dipimpin oleh Harimau Ganas Loze dengan Malek sebagai wakilnya. Pog, karena kau terluka, tetaplah di sini untuk menjaga pelabuhan. Josk, Yuriy, bawa dua ribu pengintai berkuda dan awasi pergerakan musuh, patroli juga jalur pasokan untuk Loze dan Malek. Selain itu, kirim beberapa pasukan ke peternakan budak di dataran dan bebaskan sebanyak yang kalian bisa. Timbulkan kekacauan sebanyak mungkin. Jangan biarkan musuh memanen tanaman mereka; kita harus menjaga pengepungan kita sesingkat mungkin, mengerti?” tanya Lorist sambil memukul peta tersebut.

“Mengerti, Milord,” jawab Josk dan Yuriy secara bersamaan.

“Pertahankan anak buah kalian sebanyak yang kalian bisa; jangan bentrok dengan musuh jika kalian tidak harus melakukannya. Keunggulan kalian terletak pada kenyataan bahwa kalian adalah kavaleri ringan, yang berarti kalian dapat dengan mudah melarikan diri dari kejaran musuh. Karena Kerajaan Hanayabarta tidak mengembangbiakkan kuda, dan mereka hanya memiliki sekitar 1800 kavaleri, mereka jauh lebih inferior dari kita dalam hal itu. Jika kalian memiliki kesempatan, musnahkan mereka semua dalam satu serangan.

“Satu hal lagi, jika kalian berhasil menimbulkan kekacauan di dataran dekat ibu kota, musuh pasti akan sangat membenci kalian hingga ke tulang sumsum. Mereka mungkin akan mengirim pendekar pedang untuk memusnahkan kalian begitu mereka melihat kalian. Mengetahui hal itu, kalian dapat meminta Malek dan Loze memasang perangkap bagi pendekar pedang musuh dan menanganinya menggunakan balista baja kita. Jangan gunakan pengintai kita untuk bertarung langsung secara frontal dengan musuh seperti yang kalian lakukan kemarin,” peringat Lorist.

“Baik, Milord, kami pasti akan memperhatikan hal itu,” kata keduanya dengan sedikit rona kemerahan karena malu.

“Pog, sangat penting bagimu untuk berjaga di Nupite. Wangsa hanya mengerahkan delapan brigade berlapis baja berat, tetapi kita sudah memiliki lebih dari satu brigade prajurit yang tidak dapat bertempur, belum lagi seribu kavaleri pengintai lainnya dan dua resimen pasukan balista gerobak dorong. Aku telah memerintahkan Senbaud untuk berhenti menyapu pulau-pulau tetangga untuk saat ini guna mengonsolidasikan pasukan kita. Ketika dia mengirimkan sisa pasukan kita ke sini, susun kembali dua brigade berlapis baja berat dan satu brigade balista gerobak dorong dan kerahkan mereka ke garis depan untuk memperkuat Loze. Selain itu, perintahkan Brigade Thunderbolt milik Ovidis untuk berangkat pada waktu yang sama. Pasukan itu akan menjadi kekuatan utama kita melawan Hamidas.

“Kumpulkan semua yang terluka di bagian dalam kota dan tinggalkan satu brigade prajurit berlapis baja berat dan satu resimen balista gerobak dorong lainnya untuk menjaga mereka. Aku juga akan meminta 500 pengawal pribadiku tinggal. Dengan begitu, sisa brigade berlapis baja berat dapat dibubarkan, dan tugaskan kembali para pria tersebut sebagai perwira senior untuk brigade polisi budak.

“Aku akan memberimu waktu lima hari. Setelah pembentukan sepuluh brigade polisi budak, kirim lima dari mereka untuk memperkuat barisan kita di garis depan di mana mereka juga bisa mendapatkan pelatihan awal agar bentuk tubuh mereka siap. Senbaud akan diberi dua dari lima brigade yang tersisa serta satu resimen pasukan balista gerobak dorong lainnya untuk melanjutkan operasi penyapuan pulau. Tiga brigade lainnya akan bertanggung jawab membantu memasok pasokan untuk pasukan garis depan dan akan menjadi barisan belakang kita.

“Kita telah menaklukkan Nupite dan persediaan di sini, termasuk makanan dan peralatan, sangat melimpah. Sejauh ini, kita tidak perlu khawatir tidak mampu menopang pasukan kita. Sepuluh brigade budak baru dapat mengambil pasokan sebanyak yang mereka butuhkan. Jadi, kau harus waspada dalam memilih budak yang bergabung ke dalam barisan. Mereka akan diperlakukan sama seperti prajurit sejati wangsa, dan anggota keluarga mereka juga akan diizinkan masuk ke dalam kota untuk membantu kita dengan berbagai tugas seperti merawat yang terluka. Pastikan untuk memberi kompensasi atas pekerjaan mereka, mengerti?”

Potterfang mengangguk dan berkata, “Milord, aku mengerti. Aku akan memastikan untuk mengalihkan kesetiaan mereka kepada kita secepat mungkin dan membuat mereka merasa bangga menjadi prajurit Wangsa Norton. Namun, setelah kita membentuk sepuluh brigade polisi, siapa yang akan menjaga ketertiban? Hingga hari ini, kita memiliki lebih dari 30 ribu orang dari mereka di sini.”

“Aku telah menginstruksikan Hector dan Karman untuk membantumu semampu mereka. Setelah pembentukan sepuluh brigade polisi, lebih banyak budak akan direkrut untuk membentuk beberapa unit pertahanan. Setelah setiap pulau disapu, tinggalkan sekitar seratus hingga tiga ratus orang dari unit pertahanan untuk berjaga. Dua brigade pertahanan tambahan juga akan dibentuk dari kamp budak. Sisa orang-orang itu akan memancing, memanen, dan mengangkut pasokan. Kita harus menyibukkan mereka.

“Selain itu, Josk, Yuriy, sebelum kalian berdua pergi besok, singgahlah ke kamp budak terlebih dahulu. Karman telah mengumpulkan sekelompok budak yang akrab dengan tata letak medan di sekitar ibu kota. Mereka juga memiliki cukup banyak kenalan lain di sana. Dengan bantuan mereka, para budak di dataran akan dapat percaya bahwa kita benar-benar datang untuk menyelamatkan mereka.”

“Baiklah, Milord,” jawab Josk.

“Engelich, kurasa kau harus pergi bersama Harimau Ganas Loze dan yang lainnya untuk menjaga garis depan. Cukup sekian untuk saat ini. Apakah ada di antara kalian yang memiliki pendapat lain?” tanya Lorist.

Engelich berdiri dan berkata, “Milord, serangan terhadap Hamidas telah tertunda, dan pengaturan yang Anda buat akan membutuhkan waktu cukup lama untuk diselesaikan. Kerajaan Hanayabarta memiliki waktu yang cukup untuk menyadari alasan sebenarnya di balik invasi kita. Tidakkah mereka akan membalas dendam terhadap para ksatria dan prajurit kita yang tertawan?”

Oh, rupanya lelaki tua ini mengkhawatirkan keselamatan cucu menantunya. Kurasa aku tidak bisa begitu saja menyalahkannya atas hal itu.

Lorist tersenyum dan menjawab, “Aku baru saja menerima kabar baik sore hari ini. Beberapa pengawal yang memantau hasil pertempuran yang melibatkan para pengintai memberitahuku bahwa duta besar yang dikirim untuk menemuiku telah tewas. Jadi aku akan pergi bersama Tarkel malam ini dan menuju Hamidas untuk menyelamatkan para ksatria dan prajurit kita di Arena Pertarungan (Dueling Grounds).

“Jika Kerajaan Hanayabarta mengerahkan pasukan mereka, semakin lama kalian bisa menyeret pertempuran di daerah perbukitan, semakin aman misiku. Selain itu, pastikan untuk tidak terlalu menekan mereka hingga membuat mereka bersembunyi dalam cangkang mereka dan mundur. Kita akan terjebak di dalam ibu kota dan itu akan mengerikan. Pastikan untuk pura-pura tidak mampu menahan serangan mereka dan biarkan mereka mengambil beberapa area yang tidak krusial bagi strategi keseluruhan kita. Beri mereka kesan bahwa mereka masih memiliki kesempatan untuk menang jika mereka mengerahkan satu dorongan lagi.”

Semua orang di dalam tenda tersebut tertawa terbahak-bahak, dengan Josk berkata, “Milord, haruskah aku ikut dengan Anda ke ibu kota kerajaan juga?”

Lorist tertawa dan berkata, “Tidak, kau tidak boleh. Tiga pendekar pedang yang mengejarmu pasti akan bisa mengenali mu. Tidak seorang pun dari kalian yang boleh mengikutiku ke sana. Kehadiran pendekar pedang berperingkat emas yang tiba-tiba akan mendatangkan kecurigaan padaku. Musuh bukanlah orang bodoh, kau tahu, jadi hanya Tarkel dan aku yang akan pergi. Keputusan ini sudah final. Besok akan sangat sibuk, jadi pastikan untuk menjalankan tugas masing-masing dan jangan mengecewakanku.”

“Mengerti, Milord.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com