Lorist akhirnya memahami arti dari kalimat “segala sesuatu menjadi kacau balau hanya karena seseorang meremehkan musuhnya”. Dia tadinya menganggap orang-orang yang bersembunyi di balik tembok bagian dalam itu tidak lebih dari sekadar ternak yang menunggu untuk disembelih. Dia pikir yang harus dilakukannya hanyalah menunggu Brigade Petir Ovidis datang dan melenyapkan balista di atas tembok sebelum melancarkan serangan ketika musuh sudah kehilangan pertahanan jarak jauh mereka. Setelah itu, dia bisa menduduki keempat tembok bagian dalam dan mulai membalas dendam kepada para budak dan pedagang budak.

Namun, dia tidak menyangka mereka akan senekat itu. Mereka rela mempertaruhkan segalanya demi nyawa mereka. Mereka mengumpulkan semua budak di kota bagian dalam, memodifikasi sebuah gerobak dengan memaku beberapa pintu pada pegangan dorongnya, dan memaksa para budak untuk mendorong alat berisai itu langsung ke arah barisan prajurit Norton untuk mengalihkan perhatian mereka. Setelah itu, puluhan ribu orang bergegas keluar dari gerbang dan melanjutkan serbuan mereka tanpa peduli dengan korban jiwa dalam upaya putus asa untuk menerobos garis pertahanan dan menuju ke alam liar sebelum melanjutkan perjalanan ke ibu kota kerajaan.

Lorist tiba-tiba teringat sebuah lelucon dari sebuah acara di kehidupan masa lalunya tentang seorang ‘kepala botak’ yang menegur bawahannya karena tidak becus seperti babi, karena para ‘kelinci’ harus menghabiskan waktu lebih dari dua hari tiga malam untuk menangkap puluhan ribu babi, sedangkan puluhan ribu bawahannya justru ditangkap dalam waktu setengah hari oleh para ‘kelinci’…[1]

Meskipun musuh berbondong-bondong keluar bagaikan sekumpulan babi, babi sungguhan hanya tahu cara melarikan diri, tetapi musuh-musuh itu akan melawan ketika mereka terpaksa. Ketika mereka melihat bahwa tidak ada jalan untuk melarikan diri, mereka melakukan perlawanan terakhir terhadap para prajurit Norton. Beberapa petarung peringkat emas dan perak mengerahkan seluruh kemampuan mereka sebelum saat-saat kematian mereka, menimbulkan korban jiwa yang besar di pihak pasukan Norton.

Lorist tidak punya pilihan selain memerintahkan sisa prajurit untuk berkumpul kembali sebelum melakukan pengejaran nanti dan menghindari musuh yang tidak sanggup mereka hadapi demi meminimalkan korban jiwa. Mereka berada di bawah perintah untuk menahan musuh sebaik mungkin sampai para ksatria bangsawan tiba. Di sisi lain, Lorist sendiri sibuk pergi ke sana ke mari untuk memberikan bantuan, sambil menginstruksikan Malek dan Loze yang baru saja tiba dan tadinya akan beristirahat untuk membantunya.

Baru pada sore hari Lorist memberikan perintah untuk menghentikan pengejaran. Pada malam hari, ketika semua orang berkumpul di dalam tenda, Lorist merasa ingin menampar dirinya sendiri setelah mendengar laporan korban jiwa. Ada lebih dari 2.900 korban jiwa, di mana 824 orang di antaranya tewas. Hampir seluruh brigade dibuat tidak mampu bertempur. Sebagian besar korban tewas selama serangan membabi buta musuh.

Meskipun tidak terlihat di wajahnya, Lorist merasakan penyesalan yang mendalam dan berpikir bahwa seharusnya dia berpura-pura berniat bernegosiasi dengan duta besar tua itu, jika saja hanya untuk mengulur waktu dan membiarkan mereka merasa aman untuk saat ini di balik tembok mereka. Untuk apa dia harus memberitahu musuh tentang niatnya yang jelas untuk membunuh setiap dari mereka? Setelah menakut-nakuti lelaki tua itu, dia bahkan menyuruh Potterfang mendirikan monumen mengerikan di luar tembok, yang jelas-jelas menjadi pukulan telak yang menghancurkan pertahanan mental mereka.

Itu sungguh kacau!

Lorist menghela napas dan merasa rendah hati setelah menyadari bahwa keangkuhannya sendiri, kesombongannya sendirilah yang telah mengantar anak buahnya pada kematian.

Meskipun pelabuhan tersebut dijaga ketat, hanya ada satu brigade pasukan berlapis baja berat dan satu brigade pasukan balista gerobak sorong yang ditempatkan di masing-masing dari ketiga gerbang tembok lainnya. Lorist tadinya yakin bahwa 500 balista sudah lebih dari cukup untuk mengamankan setiap gerbang, tetapi dia tidak memperhitungkan bahwa pasukannya butuh istirahat. Pada tengah malam ketika musuh menerobos keluar, kurang dari 100 balista yang diawaki sepenuhnya dan mampu menembak, yang merupakan salah satu penyebab utama keberhasilan pelarian musuh.

“Milord, kami telah menghitung perkiraannya,” kata Potterfang saat dia berjalan masuk ke dalam tenda.

Lengan kirinya dibebat perban.

Dia adalah orang pertama yang bergegas membantu pasukan. Untungnya, dia tiba tepat waktu untuk menyelamatkan nyawa Engelich. Master pedang tua itu telah dipaksa mundur oleh tiga master pedang lainnya dan akan berada dalam situasi yang sangat terjepit jika Potterfang tidak tiba tepat waktu.

Dibandingkan dengan para master pedang, kemampuan Potterfang sedikit kurang. Namun, ilmu pedangnya sangat berorientasi pada pertahanan, sehingga dia mampu membuat musuh sibuk tanpa kesulitan. Si Harimau Ganas Loze kemudian bergegas datang dan mengubah situasi sepenuhnya. Salah satu master pedang yang bertarung melawan Engelich melihat situasinya memburuk dan melarikan diri. Salah satu master pedang lainnya tewas di tangan Loze dan Engelich.

Saat master pedang kedua tumbang, yang ketiga — yang tadinya sibuk menghadapi Potterfang — berusaha melarikan diri juga, tetapi Potterfang — sebagai ganti sebuah pukulan di bahunya — menggagalkan upaya tersebut. Untungnya, Loze dan Engelich tiba tepat waktu dan membunuhnya sebelum dia sempat menimbulkan lebih banyak kerusakan.

“Bicaralah,” kata Lorist sambil memegang kepalanya.

“Milord, ada 7.432 mayat musuh di garis pertahanan kita. Lima ribu dari mereka ditemukan di dekat gerbang kota. Lebih dari 1.700 korban tewas adalah budak. Setelah seharian melakukan pengejaran, kita berhasil menangkap 35 ribu tawanan, kebanyakan adalah wanita dan anak-anak.”

*Jadi, ada lebih dari 70 ribu musuh di dalam kota bagian dalam dan kita hanya berhasil menangkap serta membunuh sekitar 40 ribu orang secara keseluruhan… Sebagian besar dari 30 ribu orang yang melarikan diri pastilah para pemuda yang rela meninggalkan orang tua, wanita, dan anak-anak…*

Lorist hanya berharap agar para pengintai Josk dan Yuriy mampu menahan musuh. Mereka menunggang kuda dan dilengkapi dengan busur panjang serta busur silang, jadi mereka seharusnya bisa menimbulkan cukup banyak kerusakan.

Namun, jumlah kuda yang tersedia tidak mencukupi! Setiap pengintai paling banyak hanya memiliki satu tunggangan untuk diri mereka sendiri, bukan dua seperti biasanya. Mustahil membawa kuda yang cukup dalam ekspedisi tanggap darurat semacam itu, terlebih lagi ekspedisi yang harus menyeberangi samudra luas. Bahkan penjatahan dua kuda per mesin pengepungan Brigade Petir Ovidis terpaksa dikurangi menjadi satu. Mobilitas mereka berkurang setengahnya sebagai akibatnya. Jika saja mereka memiliki brigade kavaleri lain, musuh yang melarikan diri bisa dengan mudah dikepung. Namun, hanya Loze yang membawa kuda kesayangannya. Lorist bahkan tidak memiliki tunggangan.

“Yah, untuk para tawanan kita, suruh Hector memilih para wanita untuk melayani di kamp-kamp pelacuran dan biarkan regu patroli budak menggunakan sisanya sebagai sasaran latihan tembak. Izinkan mereka melampiaskan kemarahan atau menuntut balas, tetapi pastikan untuk memenggal kepala mereka untuk diawetkan. Loze, aku percaya kau bisa memastikan hal itu dilakukan.”

“Baik, Milord,” kata Loze sambil berdiri tegak.

“Malek, aku serahkan urusan membersihkan kota bagian dalam kepadamu. Setelah itu, simpan semua hasil jarahan yang kita miliki di dalam kota bagian dalam dan pastikan untuk tidak lupa membagikan makanan serta persediaan lain ke kamp budak sekali setiap tiga hari, mengerti?”

“Baik, Milord,” jawab Malek.

“Pog, atur kembali pasukan keluarga kita dan tinggalkan dua brigade lapis baja berat serta satu brigade balista gerobak sorong untuk mempertahankan kota bagian dalam dan mengawasi kamp budak. Sisanya akan beristirahat selama tiga hari sebelum berbaris menuju Hamidas,” instruksi Lorist.

“Dimengerti.”

Pada saat itu, seorang pengawal memasuki tenda dan melapor, “Milord, Tarkel memiliki laporan untuk Anda.”

*Hah? Kenapa Tarkel masih di pulau ini?* pikir Lorist dengan terkejut.

Dia telah menginstruksikan Tarkel dan Els untuk menyusup ke Kerajaan Hanayabarta dua bulan sebelumnya. Misi mereka adalah mengumpulkan informasi tentang Nupite dan Hamidas, serta mencari tahu apakah mungkin untuk menebus para ksatria bangsawan dan pejabat. Namun, sampai kedatangan Tarkel hari al ini, mereka tidak pernah menghubunginya. Akibatnya, Lorist terpaksa mengerahkan pasukannya terlepas dari risiko yang ada. Dia tidak menyangka Tarkel masih berada di pulau itu.

*Tetapi jika dia ada di sini, bagaimana dengan Els?*

Pada saat itu, Tarkel memasuki tenda. Dia memberi hormat dan langsung memulai Laporannya.

“Milord, Els dan saya menyamar sebagai dua kerabat dari beberapa pejabat tinggi di Perusahaan Dagang Peterson dan pergi ke sini. Namun, setibanya di sana, kami mendapati bahwa segalanya tidak akan berjalan semulus yang kami harapkan. Kerajaan Hanayabarta memiliki hubungan dekat dengan Perusahaan Dagang Chikdor, tetapi tidak dengan Perusahaan Dagang Peterson. Para budak itu tidak menganggap kami serius, meskipun mereka memperlakukan kami dengan sopan. Mereka mengira kami adalah tuan muda yang bepergian untuk melihat dunia.”

Meskipun diabaikan oleh para budak dan pedagang budak, Tarkel tetap berhasil membaur dengan cara berkenalan dengan para pejabat kelas menengah ke bawah dan dengan cepat mendapatkan akses ke sejumlah besar informasi, seperti berapa banyak kelompok budak dan bangsawan budak yang berpartisipasi dalam serangan terhadap Silowas serta jumlah budak yang dikirim ke setiap lokasi dan apa tugas mereka.

Terkel bahkan membuat catatan tentang isi gudang-gudang di sekitar Nupite dan juga berhasil menyelamatkan lebih dari sepuluh penduduk pulau yang ditawan dari Silowas dengan cara menebus mereka. Tetapi tepat ketika dia hendak mengirimkan laporannya, Tarkel menyadari dengan terkejut bahwa tidak ada kapal yang tersedia baginya.

Kapal-kapal itu telah lama menyelesaikan urusan mereka di pulau itu dan telah pergi. Beberapa teman yang didapatnya selama tinggal di sana juga memperingatkannya agar tidak menumpang kapal dagang dari kelompok budak kecil yang tidak dikenal, terutama karena separuh budaknya adalah wanita. Diserang oleh awak kapal-kapal itu di laut adalah kemungkinan nyata, karena mereka dapat dengan mudah melenyapkan mayatnya tanpa meninggalkan jejak sedikit pun.

Tindakan terbaik yang tersedia baginya adalah menunggu selama sebulan lagi. Pada akhir bulan ke-10, kapal-kapal dari Perusahaan Dagang Chikdor dijadwalkan tiba di kerajaan tersebut, dan jauh lebih aman bepergian bersama mereka daripada dengan orang lain. Jadi, Tarkel tidak punya pilihan selain tinggal di Nupite untuk menunggu kedatangan Lorist. Sial baginya, dia terpaksa mengungsi ke kota bagian dalam atas desakan dari beberapa ‘teman’ yang dibuatnya, dan dia hanya berhasil melarikan diri ketika kekacauan pecah selama pelarian ceroboh yang dilakukan oleh orang-orang di dalam kota bagian dalam. Ketika dia melihat para prajurit keluarga memasuki kota, dia mengungkapkan identitas aslinya dan sibuk menenangkan penduduk pulau yang telah dibebaskannya serta menunggu Lorist kembali dari mengejar musuh.

“Kenapa armada Perusahaan Dagang Chikdor datang ke sini pada akhir bulan ke-10?” tanya Lorist, rasa penasarannya tergugah.

“Saya mendengar bahwa armada mereka datang ke sini secara rutin selama bulan ke-4 dan ke-10 untuk melakukan perdagangan. Selama perjalanan mereka sebelumnya pada bulan ke-4, tuan muda ketiga dari klan Chikdor datang berkunjung dan mulai menceritakan kepada para budak tentang rencana awalnya untuk menyerang Silowas sebelum Perang Kaca menggagalkan rencana itu ketika dia sedang mabuk di sebuah perjamuan. Dialah yang mengungkapkan bahwa keluarga kita mendatangkan puluhan ribu penguasa untuk membantu mengembangkan wilayah kekuasaan dan berkat informasi inilah para budak menyerang pulau kita,” jelas Tarkel.

“Haha… Perusahaan Dagang Chikdor dan tuan muda ketiga… Jadi mereka secara tidak langsung berada di balik serangan ini selama ini,” kata Lorist saat dia mulai memahami kebenaran dari masalah tersebut.

*Yah, ini adalah hutang yang pasti akan kutagih di masa depan.*

“Di mana Els?” tanya Lorist.

“Milord, Els telah pergi ke Hamidas. Lebih dari 1.300 prajurit keluarga kita ditawan di Silowas. Selain 30-an orang dari mereka yang disiksa sampai mati, mereka, termasuk Ksatria Charade dan Ksatria Jim, dikirim ke Arena Pertarungan…”

Terkel tiba-tiba menangis dan memohon, “Milord, Anda harus pergi dan menyelamatkan mereka segera! Kurang dari 300 orang dari mereka yang ditawan masih hidup saat ini… Mereka dikirim untuk bertarung melawan makhluk buas sihir dan budak lainnya… Terlalu banyak orang baik yang tewas. Bulan lalu, mereka bahkan mengadakan festival untuk merayakan berdirinya kerajaan mereka, dan lebih dari 500 prajurit kita tewas! Els dan saya harus menyaksikan kematian mereka yang mengerikan tanpa bisa berbuat apa-apa. Para penonton bahkan merasa bahwa pertunjukan itu kurang menarik dan bahkan menuntut agar mereka yang terluka untuk dibunuh! Orang-orang di dalam ibu kota itu… Mereka harus dibunuh tanpa pengecualian! Milord…”

Kata-kata Tarkel bagaikan minyak yang disiramkan ke dalam api. Semua ksatria di dalam tenda berteriak meminta untuk dikirim berperang melawan Hamidas.

Lorist melambaikan tangannya dengan ekspresi serius untuk meredam keributan di dalam tenda.

“Berhentilah berisik. Hamidas ada di sana dan tidak seorang pun dari mereka akan bisa melarikan diri dalam waktu dekat. Keluarga ini pasti akan membalas dendam. Sebesar apa pun keinginanku untuk berziarah ke ibu kota saat ini juga, pikirkanlah. Kita baru saja tiba tadi malam dan pasukan kita belum sempat beristirahat dengan baik dan memulihkan tenaga. Para prajurit di garis pertahanan begitu lelah sehingga mereka baru menyadari upaya putus asa musuh untuk menerobos keluar pada menit-menit terakhir.

“Butuh waktu satu hari untuk perjalanan dari Nupite ke Hamidas dengan menunggang kuda. Aksi penerobosan itu terjadi pada dini hari, jadi Hamidas baru akan menerima kabar kedatangan kita besok. Aku yakin tidak ada seorang pun dari mereka yang akan berminat untuk menonton pertunjukan Arena Pertarungan itu lagi, jadi para prajurit dan ksatria kita yang ditawan seharusnya aman untuk saat ini. Apa yang perlu kita lakukan sekarang adalah beristirahat selama tiga hari sebelum berbaris menuju Hamidas dan membalaskan dendam kematian para prajurit pahlawan kita!”

“Dimengerti, Milord!”

“Tarkel, kenapa Els tinggal di ibu kota?” tanya Lorist.

“Milord, Els menyamar sebagai tuan muda yang tergila-gila pada ilmu pedang dan menyuap manajer Arena Pertarungan agar mengizinkan Charade, Jim, dan ksatria lainnya berlatih tanding dengannya. Dengan begitu, mereka tidak akan dipilih sebagai petarung untuk pertunjukan para bangsawan budak. Selama pertunjukan perayaan, Ksatria Rafaed mengorbankan dirinya untuk menyelamatkan Ksatria Charade. Ksatria Jim dan Tok juga terluka.”

“Bagaimana dengan Charade?” tanya Lorist dengan cemas.

Ksatria Rafaed adalah salah satu pemimpin resimen dari brigade pertahanan lokal ketiga yang ditawan saat terluka dan tidak sadarkan diri setelah bala bantuan ke Kota Whitebird. Pemikiran tentang dirinya yang mengorbankan diri demi Charade adalah hal yang mengejutkan.

“Ksatria Charade baik-baik saja dan hanya mengalami luka ringan. Namun, karena pengorbanan Ksatria Rafaed, bos Arena Pertarungan merasa bahwa dia adalah orang penting dan menolak upaya Els untuk menebusnya. Els tidak punya pilihan selain mengunjunginya dengan dalih berlatih tanding. Di sisi lain, Els berniat mengadakan pemberontakan di Arena Pertarungan dan berjuang keluar dari Hamidas. Namun, itu akan sangat sulit, mengingat ada dua master pedang yang berjaga. Selain itu, para budak petarung tidak dipersenjatai. Rencana itu tidak mungkin berhasil,” jawab Tarkel.

Mendengar bahwa Charade masih hidup, Lorist menghela napas lega.

Engelich berdiri dan berkata, “Milord, mengapa Anda tidak membiarkan saya menyusup ke Hamidas dan menyelamatkan Ksatria Charade dan yang lainnya?”

Karena masalah ini menyangkut kebahagiaan cucu tercintanya, Engelich bersedia memberikan segalanya.

“Kau tidak akan bisa,” kata Lorist sambil menggelengkan kepala, “Kau pasti akan dikenali oleh banyak orang yang melarikan diri dari gerbang belakang kota bagian dalam karena kau ditempatkan di sana. Saat kau muncul di Hamidas, para master pedang pasti akan memburumu. Tidak apa-apa jika kau ingin bunuh diri, tapi jangan seret Charade dan yang lainnya jatuh bersamamu.”

Lelaki tua itu duduk kembali, sangat memahami bahwa Lorist tidak mengatakan apa-apa selain kebenaran.

“Jika ada yang menyusup, itu adalah aku. Terlepas dari duta besar tua kemarin, kebanyakan orang di dalam kota bagian dalam tidak tahu seperti apa rupaku. Nanti, pastikan untuk memeriksa mayat dan para tawanan dan lihat apakah lelaki tua itu berhasil melarikan diri. Jika tidak, aku akan pergi ke Hamidas dan mencari cara untuk menyelamatkan Charade dan yang lainnya,” kata Lorist.

“Milord, Anda tidak bisa mengambil risiko ini,” saran banyak ksatria di dalam tenda.

“Aku sudah mengambil keputusan, jadi jangan repot-repot mencoba membujuku. Kalian fokus saja membiarkan pasukan beristirahat dan mengatur ulang mereka untuk serangan berikutnya. Ingat, luncurkan serangan tiga hari dari sekarang. Jangan khawatirkan aku, aku sangat yakin bahwa tidak ada master pedang di Hamidas yang bisa mengalahkanku. Mungkin, aku bahkan bisa membuat mereka kerepotan,” kata Lorist sambil tertawa.

“Tarkel, bekerja samalah dengan Malek untuk memilah hasil jarahan berharga yang kita miliki dan simpan dengan baik di balik tembok bagian dalam.”

Tarkel memberi hormat dan berkata, “Baik, Milord.”

[1] Penulis merujuk pada ‘Year Hare Affair’, sebuah webcomic alegoris Tiongkok (yang juga telah diangkat menjadi animasi web yang dapat ditemukan di YouTube dengan takarir bahasa Inggris) tentang pandangan Tiongkok terhadap sejarah modern.

IndoWebNovel – indowebnovel.com