Sesi Minum-minum

Nikmati rilis ketiga minggu ini!

Awan tampak tebal sementara angin menderu bertiup, namun perkemahan di atas bukit itu dipenuhi dengan berbagai aktivitas. Berkat instruksi Lorist, sang Yang Mulia Kedua telah belajar cara bermain ski dan dengan antusias memerintahkan para prajuritnya untuk menumpuk dan meratakan salju guna menciptakan dunia ski ajaib. Ia bersenang-senang bermain ski bersama para kesatrianya meskipun cuaca dingin dan berangin.

Melihat para prajurit dan kesatria menggunakan ski, Lorist merasa tersentuh entah bagaimana dan berpikir bahwa mungkin ia bisa menyebarkan olahraga musim dingin di seluruh wilayah kekuasaannya dan menjadikannya kegiatan musiman. Setidaknya, itu jauh lebih baik daripada membiarkan rakyatnya tinggal di dalam rumah sepanjang hari. Lagipula, pengecualiannya adalah festival adu kambing di permukiman ketiga Felicitas.

Bukannya Lorist tidak pernah berpikir untuk mengimpor olahraga modern dari dunianya, tetapi kebanyakan dari olahraga tersebut cukup tidak cocok untuk dunia tempat *battleforce* (kekuatan tempur) eksis. Ambil contoh tiga permainan bola utama. Menendang bola dengan *battleforce* akan langsung meledakkannya, melakukan *slam dunk* dengan bantuan *battleforce* akan menghancurkan seluruh keranjang ringnya, dan rugbi bahkan lebih tidak masuk akal lagi karena peringkat dan penerapan *battleforce* akan menjadi faktor penentu utama kemenangan. Terus terang, seorang kesatria berperingkat emas dapat menyelimuti dirinya dengan *battleforce* dan berlari sampai ke sisi lain lapangan untuk mencetak angka. Lawannya tidak akan bisa berbuat apa-apa terhadapnya hanya karena ia adalah peringkat emas.

Hingga saat ini, olahraga utama di dalam wilayah kekuasaan adalah ilmu pedang, panahan, lempar lembing dan kapak lempar, serta berkuda—sebagian besar merupakan aktivitas tradisional yang telah diwariskan sejak zaman dahulu kala. Lorist pernah mempertimbangkan untuk menyelenggarakan festival olahraga demi mengangkat semangat rakyatnya, tetapi mengurungkan niatnya setelah ia menyadari betapa tidak cocoknya olahraga-olahraga tersebut. Ia juga tidak khawatir kekurangan peserta. Faktanya, festival olahraga akan menjadi tempat yang sangat bagus untuk membuat orang biasa membelanjakan uang mereka dan merangsang perekonomian alih-alih membiarkan uang mereka disimpan dan tidak digunakan.

Yang Mulia Kedua melakukan gerakan melingkar yang indah sebelum berhenti di depan Lorist. Para pengawal di sekitarnya bertepuk tangan dan bersorak antusias. Lorist sendiri ikut bertepuk tangan beberapa kali.

“Keahlian Yang Mulia semakin meningkat setiap saat! Anda benar-benar berbakat.”

Yang Mulia Kedua tertawa puas.

“Yah, paling-paling ini kebetulan. Bermain ski di atas salju tampaknya tidak terlalu sulit. Bagian yang paling menantang adalah menjaga keseimbangan yang baik. Aku menyadari bahwa para prajurit dengan *battleforce* yang bangkit belajar melakukan ini lebih cepat daripada mereka yang belum.”

“Perkataan Yang Mulia sangatlah benar.”

“Locke, kenapa kau bersikap begitu formal? Aku sudah bilang kau harus memperlakukanku seperti saudara saat kita sedang berdua saja. Saat ini, kaulah satu-satunya yang tersisa yang membawa darah Wangsa Norton dan aku adalah keturunan terakhir yang masih hidup dari keluarga kekaisaran Krissen. Kelangsungan hidup masing-masing bergantung pada yang lain.”

“Hehe, Yang Mulia sepertinya lupa bahwa ada banyak keluarga cabang di wangsaku. Sebagai contoh, Glacia dan adik-adiknya, saudara tiri lelakiku, serta tiga anak lelaki dan dua anak perempuanku. Sebaliknya, Yang Mulia harus menjaga diri baik-baik! Anda bahkan belum menghasilkan keturunan untuk keluarga kekaisaran!”

Yang Mulia Kedua mendesah dalam-dalam.

“Pikiranku dipenuhi oleh tidak ada hal lain selain memulihkan kekaisaran dan menghapus penghinaan yang kita terima. Aku tidak dapat memikirkan hal lain saat ini. Oh, lihat. Cuacanya mulai berubah, dan saljunya juga sudah berhenti. Anginnya juga tidak sekencang kemarin. Aku yakin besok akan cerah. Apakah kau akan pergi kalau begitu, Locke?”

Lorist menundukkan kepalanya.

“Ya, Yang Mulia. Hamba sudah tinggal di sini selama tiga hari terakhir. Yang terbaik adalah hamba berangkat pagi-pagi sekali. Ada banyak hal yang harus hamba urus di kampung halaman. Sebagai catatan lain, kita akan menyerang Iblia tahun depan. Ini adalah masalah besar dan kita tidak boleh menunda. Yang terbaik adalah hamba segera kembali untuk mengawasi persiapan. Hamba yakin Yang Mulia juga ingin menyaksikan akhir dari Iblia, bukan?”

Yang Mulia Kedua mengangguk.

“Tentu saja. Itu adalah kerajaan yang dibangun di atas pemberontakan. Meskipun pangeran kedua yang buta hukum itu sudah dijatuhi hukuman mati, fakta bahwa namanya masih tetap ada di dunia melalui kerajaan itu sangatlah tidak menyenangkan. Aku mengandalkanmu dalam urusan ini, Saudara Locke. Kuharap pasukanmu dapat membasmi hal terkutuk itu secepat mungkin.”

“Hehe, mengakhiri kerajaan itu bukanlah masalah yang hanya akan dihadapi oleh kaum Norton saja. Pasukan Duke Kenmays, Baris Falim, dan Baris Shazin akan ikut serta dalam pertempuran itu juga. Hanya dengan gabungan kekuatan dari keempat wangsa, kita dapat memastikan keberhasilan. Kita harus menghadapi invasi pasukan kavaleri Duke Fisablen serta serangan keempat kadipaten pusat terhadap Selatan setelah kita selesai. Mungkin mengakhiri perang ini akan memakan waktu lebih lama dari yang kita duga.”

Lorist sudah bersiap untuk perang panjang setelah menyerang dan memusnahkan Iblia.

Namun, Yang Mulia Kedua sama sekali tidak tampak tersentuh, seolah-olah ia tidak mendengar apa yang dikatakan oleh Lorist. Melepaskan ski dari kakinya dan menendang salju dari sepatu botnya, Yang Mulia Kedua mengangkat kepalaku—maksudku, kepalanya.

“Karena kau akan pergi besok, mari kita minum malam ini, hanya kita berdua saja. Anggap saja ini sebagai perayaan perpisahan kecil. Apakah itu tidak apa-apa bagimu?”

Lorist tersenyum sambil memberi hormat.

“Tentu saja. Itu akan menjadi kehormatan bagi hamba.”

Malam itu, Lorist hanya membawa Howard dan dua kantong kulit berisi anggur berkualitas ke pertemuan tersebut. Anggur itu sebenarnya diseduh sesuai dengan metode fermentasi beras dari kehidupan masa lalu Lorist. Metode itu melibatkan pemilihan biji beras terbaik dan memfermentasikannya dalam proses yang sangat rumit. Hasilnya adalah anggur putih yang sangat kuat dengan kadar alkohol tinggi yang hanya disediakan untuk dinikmati oleh para petinggi wangsa karena hanya diproduksi dalam jumlah terbatas mengingat banyaknya makanan yang dibutuhkan.

Igloo milik Yang Mulia Kedua agak kosong. Tidak ada siapa pun selain dua koki yang bekerja di luar. Lorist menyuruh Howard memanaskan anggur di luar sebelum ia melangkah masuk.

Yang Mulia Kedua bersandar di atas meja sambil berpikir keras. Lorist tidak tahu apa yang berkecamuk di dalam kepalanya. Ia tidak menyadari kedatangan Lorist. Ia baru tersadar dari lamunannya setelah Lorist memanggilnya tiga kali. Ia buru-buru mempersilakan Lorist duduk dan memerintahkan para koki untuk mulai menyajikan makanan.

Yang Mulia Kedua duduk di kursi utama dengan Lorist di sebelah kirinya. Apel panggang, kalkun asap, daging panggang, dan berbagai sayuran disajikan tak lama kemudian.

Sambil mengangkat cangkir anggurnya, Yang Mulia Kedua berkata, “Di alam liar, makanan enak sulit didapat. Ini pastinya jauh dari apa yang bisa kutawarkan kepadamu di ibu kota kekaisaran. Kuharap kau tidak keberatan, Saudara Locke.”

Lorist mengangkat cangkirnya sendiri sebagai tanggapan.

“Tidak perlu repot-repot begitu, Yang Mulia. Makanannya sangat lezat, belum lagi kehormatan bisa makan bersama Yang Mulia secara pribadi. Bersulang.”

Yang Mulia Kedua menenggak cangkir anggurnya persis seperti yang dilakukan Lorist.

“Terima kasih.”

“Yang Mulia, hamba membawa sedikit minuman beralkohol yang hamba seduh sendiri, tetapi ini jauh lebih kuat daripada yang biasa kita miliki. Anda harus mencicipinya perlahan-lahan untuk menikmati rasanya. Hamba ingin tahu apakah Anda ingin mencobanya?”

“Baiklah. Biarkan aku mencicipinya,” kata Yang Mulia Kedua dengan penuh rasa ingin tahu.

Lorist bertepuk tangan dan Howard masuk. Ia menuangkan secangkir untuk dirinya sendiri sebelum menuangkan setengah cangkir untuk Yang Mulia Kedua—yang tampak hanya tertarik menghangatkan tangannya dengan piala tersebut.

“Yang Mulia, jenis anggur ini diminum pada musim dingin untuk menghangatkan tubuh Anda. Anda harus memastikan meminumnya dalam tegukan kecil seperti ini,” kata Lorist sebelum ia memperagakannya.

Yang Mulia Kedua terkekeh. Ia merasa minum anggur sedemikian sedikit terlalu pelit. Ia langsung menenggak seteguk anggur. Meskipun bukan satu tegukan penuh, anggur itu cukup panas hingga membuat wajahnya memerah. “Ah, panas sekali! Rasanya membakar seperti api…”

Setelah beberapa saat, Yang Mulia Kedua kembali normal dan memasang ekspresi paham.

“Aku mengerti sekarang, Locke! Inilah yang digunakan oleh para prajuritmu untuk berlatih cara bermain ski dan berbaris dalam cuaca bersalju! Semuanya membawa kantong berisi anggur keras seperti ini yang akan memberimu ledakan kehangatan?”

Lorist mengangguk sebelum menggelengkan kepalanya.

“Yang Mulia, para prajurit kita memang diberi minuman keras yang kuat untuk melawan hilangnya panas dari angin yang menusuk tulang. Tetapi minuman mereka diseduh dari kentang panggang dan benar-benar berbeda dari ini. Anggur hamba ini diseduh menggunakan biji beras berukuran besar dari Dataran Falik dan kantong seperti ini berharga sepuluh Fordes emas. Kita sudah akan bangkrut jika memproduksinya untuk konsumsi para prajurit kita.

“Selain itu, minuman keras yang kita berikan kepada prajurit kita dijatah secara ketat. Mereka tidak minum banyak dalam sehari. Ini adalah salah satu keuntungan dari lebih menyukai unit-unit kecil daripada unit besar tunggal. Lebih mudah untuk mengawasi apa yang mereka lakukan dan apa yang mereka konsumsi. Anda pikir Anda dapat mengandalkan ski untuk melancarkan serangan berskala besar selama musim dingin, tetapi pada kenyataannya, pakaian tahan dingin itu harganya mahal bukan main. Ada juga masalah navigasi dalam badai salju. Ditambah lagi dengan harus menghadapi para prajurit tidak disiplin yang akan mencuri-curi minum sekali atau dua kali, pada akhirnya Anda akan mendapatkan selusin pemabuk kikuk alih-alih pasukan yang dapat bertahan di garis depan dalam pertempuran.”

Yang Mulia Kedua mendesah sebelum mengangkat cangkirnya dan mengambil tegukan yang lebih kecil.

“Ahhh… Locke, aku sudah lama ingin mengobrol baik-baik denganmu. Mari kita bicara secara terbuka malam ini, ya?”

Sedikit terkejut, Lorist menyetujui, “Sesuka Anda, Yang Mulia.”

“Locke saudaraku, aku benar-benar tidak mengerti mengapa kau tidak mau membantuku. Mengingat kekuatan wangsamu, jika kau mau mengulurkan tangan kepadaku, kita sudah bisa menyatukan kekaisaran sejak dulu. Pada saat itu, reputasimu sebagai bawahanku yang setia akan tercatat dalam buku sejarah untuk dikenang oleh generasi masa depan.”

“Yang Mulia menganggap kekuatan kita sangat mengesankan, tetapi apakah Anda pernah mempertimbangkan bagaimana kita mendapatkannya sejak awal?” tanya Lorist dengan sungguh-sungguh sambil duduk tegak, “Apakah Anda ingat saat pertama kali kita bertemu sepuluh tahun yang lalu? Konvoi wangsa kami terjebak di Kadipaten Madras, tidak dapat maju atau mundur. 300 ribu orang lebih yang bersama kita di ambang kehancuran kemudian menjadi batu penanda bagi kebangkitan kita di Lands Utara.

“Yang Mulia, Anda harus tahu secara garis besar keadaan Wangsa Norton saat hamba pertama kali tiba. Di satu sisi, Duke Loggins ingin memaksa kita tunduk; di sisi lain, kita memiliki sekelompok subjek pemberontak yang menduduki salah satu permukiman terbesar di wilayah kita. Sedangkan untuk wangsa kita, kita hanya memiliki sekitar dua ribu orang di Maplewoods dan bahkan berhadapan dengan Wangsa Kenmays yang telah menganeksasi sebagian wilayah kita.

“Apakah Anda ingat betapa jauh lebih baik keadaan Anda daripada hamba saat itu? Anda menggunakan konvoi hamba untuk menghadapi para bangsawan pemberontak dan mengonsolidasikan kekuasaan Anda di kerajaan. Anda menyerang Madras dengan bantuan kami dan berhasil merebut Yungechandler. Ketika konvoi kami melanjutkan perjalanan ke utara, Anda memimpin prajurit Anda ke timur dan mengalahkan pangeran pertama di Teluk Flowater, memaksa beliau untuk menyerahkan dua provinsi barat daya kepada Anda. Tahun itu, ketenaran Anda langsung menyebar di seluruh negeri dan Anda dikenal sebagai dewa perang generasi baru.

“Tetapi dalam setengah dekade perdamaian berikutnya, Anda membuat keputusan buruk demi keputusan buruk. Anda memperbesar pasukan kerajaan secara besar-besaran dan benar-benar membentuk tentara sebanyak 300 ribu orang. Anda menghabiskan sebagian besar sumber daya kerajaan hanya untuk satu pasukan saja dan menyia-nyiakan masa damai yang seharusnya bisa Anda gunakan untuk beristirahat dan memulihkan diri.”

Yang Mulia Kedua membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi Lorist tidak membiarkannya.

“Tolong jangan potong perkataan hamba, Yang Mulia, biarkan hamba menyelesaikannya. Mungkin Anda memiliki alasan tersendiri. Hamba tahu Anda selalu ingin menyatukan kembali kekaisaran dan membawanya kembali ke kejayaannya dulu. Tetapi Anda lupa bahwa perang bukan hanya masalah mengadu satu pasukan dengan pasukan lainnya. Sebagai contoh, dapatkah Anda memastikan berapa banyak dari 300 ribu pasukan Anda yang sebenarnya bertempur demi ambisi Anda?

“Perang saudara kekaisaran berkecamuk selama tujuh tahun penuh dan butuh tiga tahun lagi bagi situasi di antara para bangsawan untuk stabil. Apakah Yang Mulia mengingat 100 ribu lebih pengungsi yang berkeliaran di dalam kerajaan tanpa tujuan? Mereka awalnya adalah warga bangga ibu kota kekaisaran yang telah kehilangan tempat tinggal akibat perang. Setengahnya bergabung dengan kami, sementara Anda menggunakan para bangsawan yang baru saja Anda bantai untuk menempatkan separuh sisanya dan akhirnya membawa kedamaian ke dalam kerajaan.

“Apa yang paling diinginkan oleh rakyat jelata adalah kehidupan yang damai dan stabil, tetapi Anda mengabaikan keinginan itu dan hanya berjanji akan menebusnya setelah Anda menyatukan kekaisaran. Itulah juga sebabnya para bangsawan kerajaan mendukung penobatan Ratu Carey ketika mereka mendengar tentang kekalahan Anda di Redlis. Semua itu terjadi karena Anda gagal memenuhi janji-janji kosong Anda.

“Ketika Anda sibuk membangun pasukan Anda lagi, para pengungsi yang mengikuti konvoi kami berhasil mendapatkan kehidupan yang damai. Wangsa Norton menepati janji kami untuk tidak lagi menundukkan mereka pada penderitaan perang. Terlepas dari menolak gelombang makhluk buas sihir dan serangan pangeran kedua, kami sebagian besar tetap berada di dalam wilayah kekuasaan kami dan justru mengembangkannya. Kami fokus meningkatkan kualitas hidup rakyat kami. Kami menghabiskan banyak uang untuk mengembangkan wilayah kekuasaan kami dalam upaya untuk menyediakan rumah yang aman bagi rakyat kami bahkan ketika kami diejek sebagai beruang kecil pengecut yang tidak berani meninggalkan gua kami.

“Hamba yakin Anda melihat betapa makmurnya wilayah kekuasaan kami selama kunjungan Anda. Tetapi apakah Anda pernah bertanya-tanya sekali saja harga seperti apa yang kami bayar untuk kemakmuran itu? Jika Anda tidak membentuk pasukan Anda dengan terburu-buru untuk menaklukkan lebih banyak tanah, kerajaan Anda akan sama makmurnya. Anda sudah melewatkan kesempatan Anda sekali. Demi reunifikasi kekaisaran, selama Anda dapat fokus pada pembangunan selama dekade berikutnya, Anda pasti akan mencapai ambisi Anda.”

Setelah mendengarkan pidato sungguh-sungguh dari Lorist, Yang Mulia Kedua terus menyeruput anggurnya tanpa sepatah kata pun hingga cangkir itu kosong.

“Saudara Locke, mungkin inilah perbedaan terbesar antara kita berdua. Tujuanku adalah reunifikasi bekas kekaisaran dan membawa kita kembali ke masa-masa lalu kita yang bergengsi. Kau hanya menjangkau tempat lain setelah kau mengembangkan apa yang sudah kau miliki sepenuhnya. Aku khawatir aku tidak dapat duduk diam dan mengembangkan kerajaan seperti yang kau lakukan pada wilayah kekuasaanku—maksudku, wilayah kekuasaanmu. Aku terus-menerus khawatir bahwa kehidupan yang puas dan damai akan memadamkan ambisi seumur hidupku ini. Pada akhirnya aku mungkin akan menjadi kecanduan kedamaian dan menjadi tidak mau melepaskannya demi ambisiku.

“Aku punya banyak waktu untuk merenung setelah aku merebut kembali takhtaku dan pasti tidak akan lagi membuang semua sumber dayaku secara membabi buta ke dalam militer. Aku juga akan belajar sebanyak mungkin darimu dengan mengendalikan satu area dengan benar sebelum beralih ke target berikutnya dan akan mencoba meningkatkan produksi di samping kekuatan militer kita. Tetapi aku berharap mendapatkan dukunganmu. Aku butuh kau memasok beberapa senjatamu,” ungkap Yang Mulia Kedua dengan nada seperti seseorang yang memohon bantuan.

Lorist terdiam sejenak.

“Yang Mulia, mohon nyatakan permintaan Anda dengan jelas. Hamba akan menyetujuinya jika itu berada dalam kemampuan hamba.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com