Dua Buah Berita Buruk

Kita sudah berada di ujung minggu sekali lagi! Ini adalah rilisan kelima minggu ini dan sampai jumpa minggu depan!

Menghadapi tempat dengan medan yang begitu unik, tak seorang pun mampu menemukan cara untuk menyerangnya. Lorist bersiap mengumpulkan para petarung terampil milik keluarga dan melancarkan serangan kilat di malam hari saat anak buah Fisablen sedang lengah. Ia ingin menerobos pertahanan di sepanjang jalur di antara tebing-tebing dan membunuh semua pasukan yang ditemuinya sementara pasukan utamanya merangsek masuk ke bagian dalam gunung. Sayangnya, rencana tersebut ditolak oleh para bawahannya yang berkedudukan lebih tinggi. Tak satupun dari mereka yang ingin Lorist mengambil risiko sebesar itu.

Singkirkan dulu tebing-tebing setinggi kurang lebih 50 meter yang akan membuat segalanya berantakan jika terjadi kesalahan kecil, serta pertanyaan apakah mungkin untuk mendaki gunung di tengah malam; bahkan jika kelompok itu berhasil naik ke atas tebing, berapa banyak musuh yang akan mereka hadapi? Delapan puluh ribu! Dan, menurut perkiraan bandit tua itu, pasukan keluarga setidaknya membutuhkan waktu setengah hari tanpa hambatan untuk berjalan di sepanjang jalan setapak di tebing menuju area terbuka di dalam sana.

Dengan kata lain, Lorist dan kelompoknya harus bertempur untuk mempertahankan pasukan utama selama delapan jam penuh! Itu sungguh merupakan hal yang mustahil. Terutama karena kelompok tersebut tidak bisa hanya mempertahankan satu posisi saja. Mereka harus merespons kemajuan pasukan utama. Selain itu, jika kelompok tersebut mengalami masalah di tebing, pasukan utama yang berjalan di bawah tidak akan bisa melarikan diri dan akan jatuh ke tangan musuh.

Lorist bukanlah seorang manusia super. Ia sangat memahami hal itu. Bahkan jika ia adalah seorang *swordsaint* (orang suci pedang), ia akan terdesak saat menghadapi pasukan elit berjumlah sepuluh ribu orang. Betapa pun kuatnya seorang *swordsaint*, paling banyak ia hanya mampu membunuh sekitar tiga ribu musuh sebelum dikeroyok oleh para prajurit yang tersisa. Lorist dipenuhi penyesalan. Awalnya, ia berencana melancarkan serangan taktis ke posisi Adipati Fisablen. Ia ingin membawa anak buahnya naik ke tebing untuk merepotkan sang adipati. Selama ia mampu menangkap atau menaklukkan pria itu, mungkin 80 ribu prajurit itu akan menyerah dengan patuh.

Tentu saja, itu hanyalah khayalannya belaka. Mengingat kepribadian Adipati Fisablen, bahkan jika ia jatuh ke tangan Lorist, ia akan berontak bagaikan ikan yang sekarat dan bahkan mungkin memerintahkan pasukannya untuk bertempur sampai titik darah penghabisan. Tidak mungkin mereka akan memenuhi syarat-syaratnya. Begitu sang adipati menyadari Lorist berada di atas tebing, ia tidak akan ragu memerintahkan pasukannya untuk menyerang.

Potterfang mengajukan argumen yang cukup masuk akal: dalam hal jumlah dan kekuatan keluarga, pihak Norton lebih unggul. Berapa pun waktu yang dibutuhkan, ia yakin mereka dapat bertahan dari serangan Adipati Fisablen. Mengesampingkan hal-hal lain, bertahan selama satu tahun adalah sesuatu yang dapat dilakukan oleh keempat keluarga dengan sangat mudah. Sebaliknya, Keluarga Fisablen akan berada di ambang kehancuran karena kekurangan sumber daya. Bagaimanapun, mempertahankan kekuatan 80 ribu orang bukanlah hal yang mudah.

Sejauh ini, Wilayah Selatan pada dasarnya berada di tangan keempat keluarga. Setelah berhasil memutus jalur perdagangan antara daerah kekuasaan Fisablen dan keempat kadipaten pusat, bahkan jika 80 ribu pasukan itu menduduki Pegunungan Boblige, tidak banyak yang bisa mereka lakukan. Situasi umum sudah ditentukan. Paling-paling mereka hanya bisa berjuang sampai mati. Bahkan jika Keluarga Norton tidak dapat menyerang Eastwild, yang harus mereka lakukan hanyalah membentuk pertahanan yang kuat di jajaran pegunungan tersebut. Semakin banyak waktu berlalu, semakin banyak sumber daya yang akan dikonsumsi Keluarga Fisablen, dan semakin cepat kekalahan mereka akan datang.

Meskipun demikian, Lorist masih enggan menerima keadaan ini. Meskipun Potterfang membuat segalanya terdengar sangat mudah, pendudukan Keluarga Fisablen di pegunungan tersebut telah melumpuhkan sebagian besar prajurit keluarga. Dalam rencana awal mereka, mereka seharusnya mengusir pasukan Keluarga Fisablen keluar dari Wilayah Selatan dan membangun benteng di perbatasan antara Wilayah Selatan dan Eastwild. Yang harus dilakukan Lorist hanyalah membiarkan Firmrock menjaga perbatasan dengan dukungan Pegsus dari Keluarga Felim.

Situasi saat ini memaksanya menempatkan pasukan keempat keluarga di sini. Dan bukan hanya jumlah yang sama seperti yang direncanakannya semula, melainkan hampir dua kali lipatnya! Ini berarti ia tidak memiliki pasukan cadangan. Meskipun keluarga tersebut kaya akan sumber daya, tetap saja butuh biaya yang cukup besar untuk membuat pasukan Keluarga Fisablen terpojok, dan ia tidak meragukan bahwa Baron Spiel, orang yang bertanggung jawab atas keuangan keluarga, akan datang menemuinya tidak lama setelah mendengar tentang rencana tersebut.

Meskipun ia merasa cukup terganggu, tempat seperti Pegunungan Boblige bukanlah tempat yang bisa diserang oleh pasukan keluarga. Melakukan hal itu tidak lain adalah bunuh diri. Sang adipati tua telah menemukan tempat bagus yang tidak bisa dilawan oleh Lorist. Setelah berpikir sejenak, ia akhirnya mengikuti saran Potterfang. Pertama, mereka akan mendirikan benteng pertahanan yang layak dan mengulur waktu. Pihak yang menyerah terlebih dahulu adalah Keluarga Fisablen.

Lorist menyerahkan tugas itu kepada Potterfang dan Firmrock. Ia memerintahkan Pegasus Keluarga Felim untuk membantu mereka. Macan Ganas Loze akan memimpin Tigersoar dan divisi berlapis baja berat Keluarga Kenmays, serta divisi kavaleri ringan dan divisi infanteri ringan Keluarga Shazins ke perbatasan Wilayah Selatan dan Eastwild untuk mendirikan pertahanan di sana.

Waktu berlalu dengan cepat. Tiga bulan berikutnya berjalan cukup damai. Selain sesekali serangan dari kavaleri barbar padang rumput, tidak ada konflik besar. Bahkan serangan malam hari berakhir dalam sekejap. Jika pihak Fisablen melihat mereka tidak memiliki keunggulan, mereka akan mundur secepat mereka menyerang. Lebih tepat jika serangan mereka disebut sebagai pelecehan saja.

Saat itu sudah memasuki bulan ke-11 dan cuaca semakin dingin. Lorist penasaran bagaimana cara pasukan Keluarga Fisablen menghabiskan musim dingin mengingat perlengkapan mereka. Pegunungan itu sudah pasti jauh lebih dingin daripada di dataran rendah dan musim dingin dapat membuat orang mati kedinginan. Lorist telah menginspeksi mereka dari dekat dalam beberapa kesempatan dan tidak menemukan tanda-tanda penebangan kayu. Ketika ia menanyai bandit tua itu tentang hal itu, ia diyakinkan bahwa tidak ada gua besar di dalam pegunungan tersebut. Mungkin Keluarga Fisablen mendirikan kamp mereka di sisi lain gunung.

Namun sekali lagi, melancarkan serangan mendadak di musim dingin adalah ide yang cukup bagus. Ia percaya para prajurit Keluarga Fisablen tidak akan berdiri di atas tebing seperti orang bodoh saat salju turun, sehingga penjagaan mereka di rute yang membentang ke bagian dalam pegunungan mungkin tidak dijaga dengan ketat. Ketika salju menutupi jalan pegunungan, mereka dapat menggunakan ski untuk melancarkan serangan mendadak yang cepat. Pasukan keluarga toh selalu bersikeras untuk berlatih di musim dingin. Mungkin mereka bahkan bisa memasang ballista baja pada kereta luncur dan merebut jajaran pegunungan itu hanya dengan satu divisi.

Semakin ia memikirkannya, semakin Lorist menyukai rencana tersebut. Tepat saat ia hendak mengumpulkan para jenderalnya untuk berdiskusi, ia melihat Howard memasuki tenda dengan panik.

“Yang Mulia! Yang Mulia!”

“Tenanglah. Ada apa sampai harus panik begitu? Langit tidak akan runtuh. Kamu harus selalu menjaga ketenangan, bahkan saat gunung hampir runtuh. Di mana semua pelatihanmu?” tegur Lorist, tidak puas.

“Tidak, Yang Mulia! Lihat! Ini adalah dua laporan rahasia dari daerah kekuasaan! Ini sangat mendesak!”

Howard meletakkan dua lembar kain sutra, setipis sayap ngengat, di atas meja. Kain-kain tersebut dipenuhi dengan barisan kata yang rapat dan mungkin dikirimkan melalui burung kurir.

Lorist meliriknya dan merasa kepalanya mendadak pening. Ia membaca pesan-pesan itu dan langsung pucat pasi.

Sol, kita telah tertipu! Fisablen, kamu rubah tua… Bagaimana kamu bisa melarikan diri secara tiba-tiba? Kukira kamu masih di jajaran pegunungan itu, tapi kamu sudah kembali ke Wild Husbandry?!

Ada dua serangan hebat yang dilancarkan pada dua lokasi krusial, namun Lorist tidak bisa mengerahkan pasukannya untuk merespons.

Kedua surat sutra yang dibawa oleh Howard sarat akan berita buruk. Surat pertama melaporkan bahwa Jaeger menderita korban jiwa yang sangat banyak di Wild Husbandry. Komandan mereka, Penembak Jitu Ilahi Josk, dan wakil komandan, Yuriy, mengalami luka berat. Komandan divisi ketiga, Pete, tewas. Ketiga divisi tersebut menderita lebih dari 30 ribu korban jiwa dan Jaeger telah lumpuh total. Mereka sedang mundur ke area timur The Northlands. Wilayah luas yang mereka duduki di provinsi tersebut telah sepenuhnya direbut kembali oleh Keluarga Fisablen. Seandainya bukan karena brigade pertahanan lokal ketujuh yang menjaga jembatan gantung besi dengan ballista baja mereka, jembatan itu mungkin sudah hancur juga.

Surat tersebut menyebutkan alasan kekalahan Jaeger: sejak Josk mengalahkan Front Perbatasan Keempat dengan legiunnya, ia berhasil menaklukkan sebagian besar Wilayah Wild Husbandry. Front Perbatasan Keempat tidak punya pilihan selain mundur ke tepi timur Soxius, membiarkan dua pertiga wilayah diduduki oleh Jaeger. Sesuai perintah sebelumnya, Jaeger memaksa para rakyat jelata dan ternak Wild Husbandry untuk pindah ke bagian timur The Northlands guna menggerus kekuatan Keluarga Fisablen.

Tiga bulan lalu, Pete memimpin divisi baru Jaeger dan dua brigade carroballista serta melakukan penyapuan di perbatasan Wild Husbandry. 21 ribu prajurit itu melaksanakan misi tanpa masalah, namun mereka tidak menyangka akan diserang secara tiba-tiba oleh tak terhitung banyaknya kavaleri barbar padang rumput. Pada akhirnya, mereka terpaksa naik ke dataran tinggi untuk meminta bantuan dengan burung kurir mereka. Yuriy, yang menerima panggilan bantuan tersebut, bergegas memberikan pertolongan dengan divisi kedua Jaeger. Namun itu adalah sebuah penjebakan. Sebelum mereka tiba, mereka diserang oleh Front Perbatasan Keempat. Setelah pertempuran sengit, mereka berhasil lolos dari kepungan dan bergabung dengan sisa-sisa divisi ketiga.

Seandainya bukan karena Josk, yang datang tepat waktu untuk membantu dengan divisi pertama, divisi kedua dan ketiga akan musnah total. Pada saat itu, Pete telah gugur dan Yuriy terluka parah. Ia membantu para prajurit yang tersisa melarikan diri, namun ia akhirnya jatuh dari tunggangannya dan mengalami luka parah karena mencoba menahan Adipati Fisablen. Ia hanya selamat berkat pengorbanan tujuh ksatria rumah tangga berperingkat perak lainnya.

Menurut laporan tersebut, jumlah tentara barbar padang rumput mencapai lebih dari 100 ribu orang. Para penyintas Jaeger mengenang bahwa jumlah tentara barbar padang rumput itu sama sekali tidak berkurang betapa pun banyak yang mereka bunuh. Mereka juga menggunakan gerobak perisai besar untuk membuat ballista baja kehilangan efektivitasnya. Prajurit Jaeger tidak punya pilihan selain bertempur melawan orang-orang barbar dalam pertempuran jarak dekat. Front Perbatasan Keempat juga baru-baru ini diberi lebih banyak pasukan untuk mengisi jajaran mereka, tetapi sebagian besar dari mereka yang bergabung juga direkrut dari orang-orang barbar.

Itu memang berita buruk. Tanpa Wild Husbandry dan dengan lumpuhnya Jaeger, Pedro, benteng yang terletak di titik persimpangan Pegunungan Pisper yang menjadi perbatasan antara Wild Husbandry dan Winston, akan kehilangan seluruh perlindungannya. Jika Adipati Fisablen memimpin pasukan barbar padang rumputnya untuk mengepung Pedro dan menaklukkannya, Winston akan menjadi gadis yang ketakutan dan tidak berdaya di hadapan penyerang. Upaya yang telah dikeluarkan keempat keluarga untuk menaklukkan Windbury juga akan sia-sia. Tidak ada yang bisa mereka lakukan selain menarik kembali semua prajurit mereka ke Winston dan melancarkan serangan balasan. Jika itu terjadi, situasi di Wilayah Selatan akan kembali seperti semula, dengan terhubungnya kembali Keluarga Fisablen dan keempat kadipaten pusat.

Sungguh sebuah langkah yang luar biasa!

Lorist dihadapkan pada sebuah dilema. Ia tidak bisa mengirim pasukan apa pun dari Wilayah Selatan mengingat 80 ribu orang dari Keluarga Fisablen masih bersembunyi di pegunungan tersebut. Jika ia benar-benar mengirim bala bantuan, pertahanan yang telah mereka habiskan waktu tiga bulan untuk dibangun akan dengan mudah diterobos. Mengingat Lorist telah mendorong pasukan Keluarga Fisablen hingga ke ambang pintu, jika ia mengirim prajurit untuk memperkuat garis depan lainnya, orang tua itu akan memimpin orang-orang barbar padang rumput masuk ke Wilayah Selatan dan memperburuk situasi.

“Di mana Baron Freiyar?”

Lorist tiba-tiba memikirkan komandan legiun pertahanan lokal tersebut.

“Ini…”

Howard membuka buku catatan dan memindai halaman-halamannya dengan cepat.

“Yang Mulia, Lord Freiyar berangkat ke Windbury setelah memeriksa pembangunan di Sehak. Dalam perjalanan kembali, ia masih harus memeriksa pembangunan di Kota Danau Twilight. Seharusnya ia sudah tiba kembali di Windbury.”

“Kirimkan burung kurir segera dan katakan kepada Freiyar untuk mempertahankan Pedro berapa pun biayanya. Kirimkan pesan lain kepada Count Shazin untuk memberitahunya tentang situasi saat ini dan memintanya mengirimkan divisi rumah tangga yang lain untuk memperkuat Pedro.”

“Baik, Yang Mulia,” kata Howard sambil buru-buru meninggalkan tenda.

Menarik napas dalam-dalam, Lorist melanjutkan, “Els, Reidy.”

“Yang Mulia,” jawab keduanya secara bersamaan.

“Kalian berdua mendengar semuanya, bukan? Bajingan tua itu berhasil memberikan pukulan telak kepada kita. Aku punya misi untuk kalian berdua. Pikirkan cara untuk menangkap beberapa prajurit dari pegunungan itu dalam keadaan hidup. Aku ingin tahu berapa banyak orang yang masih bertahan di tempat itu dan berapa banyak yang dibawanya serta, serta bagaimana mereka berniat menghabiskan musim dingin.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Ketika Els dan Reidy pergi, Lorist duduk kembali dan membaca surat sutra kedua. Itu adalah surat yang ditulis sendiri oleh Tarkel, dan surat itu pun tidak membawa kabar baik. Surat tersebut menjelaskan pergerakan orang-orang barbar pegunungan di Pegunungan Naga Ajaib. Mereka tampaknya mengincar daerah kekuasaan Norton untuk melakukan penyerangan.

Orang-orang barbar pegunungan adalah masalah yang sensitif baginya. Ia telah dengan sengaja menghindari urusan yang menyangkut mereka. Meskipun ia telah menghabiskan beberapa bulan di tengah-tengah mereka dan mempelajari cukup banyak hal, seperti suku yang bertetangga dengan kaum Norton, Habibaba. Saat itu, terjadi konflik memperebutkan posisi Jambassen Agung, sehingga mereka tidak mengalihkan banyak perhatian ke wilayah kekuasaannya.

Selama beberapa tahun pertama setelah Lorist kembali ke daerah kekuasaan untuk memenuhi panggilannya, ia mendirikan pos terdepan berupa menara kecil dekat perbatasan dan menyewa Kelompok Tentara Bayaran Pentasword untuk menjaganya. Setelah lolos dari upaya pembunuhan dan tinggal bersama suku barbar, ia memberikan pos menara tersebut kepada Kelompok Tentara Bayaran Pentasword dan mengembangkannya menjadi kota kecil untuk para tentara bayaran. Kota itu menjadi pusat perdagangan utama bagi kaum barbar, tempat mereka berdagang untuk mendapatkan sumber daya lain.

Terkel memperingatkan sebuah insiden yang berkaitan dengan kota tersebut. Berkat rumor bahwa orang-orang barbar pegunungan akan segera menyerang daerah kekuasaan, penduduk kota menjadi panik dan sebagian besar pindah kembali ke wilayah kekuasaan keluarga. Tidak hanya itu, orang yang bertanggung jawab di pos perdagangan komite pedagang garam di sana mengirimkan korespondensi rahasia. Orang-orang barbar yang memiliki hubungan dagang yang baik dengan pos perdagangan tersebut mengungkapkan bahwa sekelompok orang barbar padang rumput telah pergi ke pegunungan dengan harapan dapat bergabung dengan orang-orang barbar pegunungan dan menyerang daerah kekuasaan bersama-sama.

Tak perlu dikatakan lagi, itu adalah langkah yang dibuat oleh Adipati Fisablen.

Satu langkah demi langkah, ya. Layaknya dewa perang dari dataran luas.

Lorist merenungkan apakah ia harus kembali ke daerah kekuasaan untuk menenangkan warga di sana. Orang-orang barbar pegunungan bukanlah ancaman mengingat ada begitu banyak brigade pertahanan lokal di daerah kekuasaan. Satu-satunya hal yang ia khawatirkan adalah apakah ia bisa mempertahankan Pedro. Itu adalah faktor kunci yang akan menentukan apakah Keluarga Fisablen dapat membalikkan keadaan sepenuhnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com