Mengaku Kalah

Nikmati rilis ke-4 minggu ini!

“Tindakan pernikahan yang sesungguhnya terjadi di dalam hati, bukan di ruang dansa, gereja, atau sinagoga. Itu adalah pilihan yang kau buat.” ~ Norton Lorist

Di dalam aula besar Kastil Crouchtiger di Eastwild, Seirya yang masih muda berlutut dengan satu kaki di lantai sambil mengeluarkan tangisan tanpa suara. Di hadapannya terdapat peti mati Komandan Frontier Ketiga, Galini Beloput. Setelah melalui banyak kesulitan dan usaha, ia akhirnya berhasil menyelesaikan perjalanan bergelombang melintasi dataran menuju Kastil Crouchtiger tepat saat salju mulai mencair. Rasa duka karena terpaksa menyerah kepada musuh membuat dirinya tidak sanggup menghadapi Adipati Fisablen dan seluruh keluarganya.

Sang adipati tidak terlihat begitu terkejut, ia juga tidak mengamuk dengan kemarahan. Ia hanya mengitari peti mati itu, langkah demi langkah, sebelum akhirnya mendesah. Ia mengulurkan tangannya untuk menyentuh wajah Beloput yang dingin dan bergumam pelan.

“Aku telah mencelakakanmu, kawan lama. Seandainya aku membuat keputusan untuk mundur ke wilayah kekuasaan, kau tidak akan mati seperti ini. Ini karena aku terlalu serakah. Meskipun kita berada dalam situasi sulit seperti ini, aku berharap kita bisa menggunakan Boblige untuk tawar-menawar dengan musuh. Siapa sangka hal ini justru berujung pada kematianmu dan tertangkapnya seluruh legiun…”

Ekspresi kekalahan akhirnya muncul di wajah sang adipati. Segala sesuatunya telah berjalan berlawanan dengan keinginannya. Sejak ia meninggalkan Boblige dan kembali ke wilayah kekuasaan, ia telah memimpin berbagai suku barbar dalam kampanye militer, pertama untuk menata ulang Frontier Keempat yang hampir kalah di Wild Husbandry, lalu menyergap Jaeger, sebelum akhirnya memimpin 100 ribu kavaleri barbar untuk menyerang Pedro.

Saat itu, sang adipati berpikir masih banyak hal yang bisa ia lakukan untuk mengubah keadaan. Ia tidak berpikir, bahkan sedetik pun, bahwa ia bisa mengubah kekalahan menjadi kemenangan, ia hanya ingin memastikan kerajaan yang direbut musuh tidak lebih dari sekadar reruntuhan. Ia bertindak seperti anak manja dengan mentalitas ‘jika aku tidak bisa memilikinya, kau juga tidak boleh’. Alasan ia membiarkan para barbar padang rumput menjarah dan merampok adalah agar ia bisa menimbulkan kekacauan sebanyak mungkin. Tidak boleh ada seorang pun yang mendapat keuntungan. Itulah satu-satunya cara agar musuh mereka mewaspadai keluarga bangsawan tersebut dan tidak mendesak untuk memusnahkan mereka sepenuhnya.

Ia tidak menyangka para barbar itu benar-benar tidak punya pendirian hingga kehilangan seluruh semangat juang mereka hanya karena kehilangan 30 ribu prajurit melawan benteng yang dipertahankan oleh tiga ribu orang saja. Saat mereka melihat bala bantuan musuh tiba, belasan kepala suku mulai memikirkan untuk mundur menghadapi musim dingin.

Itulah saat ia tahu bahwa ia sedang memukul kuda yang sudah mati. Ia memutuskan untuk menjalankan rencana tertamanya sepenuhnya: mengumpulkan semua suku yang telah takluk kepadanya dan melancarkan serangan ke suku terkuat, Korinubi, pada malam sebelum kemunduran. Tertangkap basah, suku besar itu mengalami bencana. Ia kemudian memimpin para barbar ke dataran untuk menjarah hasil rampasan dari sisa-sisa suku tersebut.

Situasi telah ditentukan. Karena Keluarga Fisablen akan terjebak di wilayah kekuasaan mereka, dataran tinggi timur laut yang luas, ia akan merombak suku-suku kuat agar mereka tidak menimbulkan masalah bagi keluarganya di tengah keadaan yang melemah. Pada saat bersamaan, ia bisa menutupi kerugian keluarganya dengan menyedot kehidupan dari suku-suku tersebut. Karena pasukan yang digunakannya adalah para barbar padang rumput lainnya, keluarganya tidak akan kehilangan apa pun. Ia hanya perlu melemparkan sepotong tulang kepada seekor anjing agar anjing itu menggigit anjing lainnya hingga mati.

Pada akhir tahun sebelumnya, ia sangat sibuk memikirkan cara menghadapi aliansi setelah menstabilkan situasi internal wilayah kekuasaan. Dataran luas terbentang lebar dan ia yakin keempat keluarga bangsawan tidak akan bisa menginjakkan kaki di wilayah kekuasaannya dengan mudah. Semua konflik akan dibatasi di Wild Husbandry. Adapun perbatasan antara wilayah Selatan dan Eastwild, pasukan keempat keluarga bangsawan sedang sibuk membangun infrastruktur pertahanan, seperti parit, untuk memutuskan jalur lalu lintas. Ia memperkirakan keempat keluarga bangsawan akan mempertahankan wilayah selatan dan menyerang dari timur. Mereka secara bertahap membatasi ruang baginya untuk berkeliaran bebas dan bertahan hidup.

Itulah mengapa Boblige sangat menguntungkan, ia bisa menyerang sekaligus bertahan dari sana. Mereka dapat memobilisasi pasukannya dari waktu ke waktu untuk memicu keresahan di Selatan. Pasukan dalam jumlah yang jauh lebih besar dibutuhkan untuk menangkis serangan-seringan ini. Selama mereka bisa menyeret perang cukup lama, aliansi akan kehilangan kendali atas sumber daya yang terkuras dan terpaksa duduk di meja perundingan. Ia kemudian bisa menawar kondisi yang lebih baik untuk mengelola kerusakan akibat perang terhadap dirinya.

Namun, ia tidak menyangka bahwa Keluarga Norton akan mengerahkan pasukan mereka di tengah musim dingin dan mengambil risiko besar dengan mengitari Eastwild menuju bagian belakang Boblige serta menaklukkannya. Mereka memaksa Frontier Ketiga untuk menyerah tanpa perlawanan, sebuah pukulan telak bagi keluarganya. Sang adipati tidak menyalahkan Komandan Beloput karena bunuh diri demi menebus kesalahannya. Ia tahu tidak ada cara bagi mereka untuk melawan dan tidak menyerah hanya akan menghasilkan pembantaian yang sia-sia.

“Seharusnya kau tidak bunuh diri, kawan lama,” gumamnya dengan satu desahan panjang lagi.

Ia meninggalkan peti mati itu setelah memberikan sentuhan terakhir pada wajah yang dingin itu.

“Bangkitlah, Seirya. Kau telah menunaikan tugasmu, kau tidak mengecewakan kehormatan kesatria Fisablen. Ceritakan kepadaku tentang saat adipati dari The Northlands menemuimu. Aku ingin tahu setiap kata yang ia ucapkan secara rinci dan menebak niat di balik keputusannya membiarkanmu melakukan ini. Apakah ia benar-benar melakukannya karena mengagumi keberanian Komandan Beloput?” tanya sang adipati sambil mengangkat tangannya agar Seirya berdiri.

Seirya menyeka air mata dari wajahnya yang diterpa cuaca, bangkit, dan melaporkan pertemuannya dengan Lorist secara lengkap. Ia berusaha keras mengingat kata-kata persis yang diucapkan oleh Lorist.

Setelah jeda, Adipati Fisablen melambaikan tangannya dengan lemah.

“Seirya, kau pasti sudah sangat kelelahan. Pergilah membersihkan diri dan istirahatlah selama beberapa hari. Aku akan mencatat kontribusimu di dalam hati. Kau masih muda. Kau adalah harapan keluarga. Latihlah dirimu dengan giat dan ingatlah cobaan ini. Keluarga akan membutuhkan pengabdian kalian yang masih muda di masa depan.”

“Dimengerti. Saya akan berlatih dengan giat untuk mengabdi kepada keluarga,” janji Seirya dengan penuh emosi sebelum ia pergi.

Tok, tok, tok. Sang adipati mengetuk meja kerjanya dengan jari tengah tangan kirinya sambil berpikir dalam-dalam. Ia menyunggingkan senyum pahit. Berdasarkan ingatan Seirya, Lorist jelas sedang menyampaikan sebuah pesan kepadanya. ‘Masa kejayaan Keluarga Fisablen telah berakhir. Yang tersisa hanyalah bagimu untuk memutuskan apakah kau akan mengaku kalah.’ Jika ia menyerah dengan patuh, mereka akan diampuni. Jika tidak, Lorist tidak akan berhenti sebelum membunuh setiap dari mereka hingga tak tersisa.

“Hmph, bocah yang kejam dan licik… Lupakan soal membuatku menyerah! Kau tidak akan diizinkan mengganggu Keluarga Fisablen!” dengus sang adipati dengan suara keras dan napas tersengal.

Ia mendeskripsikan Lorist dengan cara yang sama persis seperti sang adipati mendeskripsikannya. Meskipun masing-masing belum pernah mendengar hinaan satu sama lain untuk diri mereka, mereka secara misterius memiliki pikiran yang sama pada saat itu. Satu-satunya perbedaan adalah sang adipati menyebut Lorist sebagai seorang bocah alih-alih rubah tua yang licik. Masing-masing menganggap yang lain sebagai saingan terbesar mereka.

Namun, Adipati Fisablen tahu bahwa tetap marah tidak akan menghasilkan apa pun baginya. Keluarganya saat ini tampak tangguh hanya di permukaan saja. Penyerahan Frontier Ketiga tidak sebesar kekalahan telak Frontier Pertama. Skema merekalah yang benar-benar berbahaya. Para prajurit legiun bertempur hingga titik darah penghabisan alih-alih menyerah. Akibatnya, legiun tersebut musnah. Mengingat keempat keluarga bangsawan tidak menyatakan perang sebelumnya, keluarga tersebut benar-benar tertangkap basah tanpa persiapan.

Sebaliknya, Frontier Ketiga terpaksa menyerah. Keluarga harus mengeluarkan sejumlah besar uang untuk menebus para kesatria dan anggota keluarga agar bisa kembali. Sang adipati mempercayai perkataan Seirya bahwa kerabatnya sekaligus keponakan jauhnya, Woryo, adalah penyebab kejatuhan legiun tersebut. Tetapi tidak ada gunanya marah kepadanya. Membiarkan anggota klannya sendiri menempati posisi di bagian logistik setiap legiun adalah kehendak para sesepuh. Mereka percaya hanya dengan cara itulah mereka dapat memegang kendali yang kuat atas legiun-legiun guna memastikan kesetiaan mereka tetap terjaga.

Tidak semua anggota keluarga setia dan ingin mengabdi padanya. Sebagai contoh, putri kedua sang adipati, Ratu Iblia, bersikeras menentang kehendaknya. Saat ia memikirkan putrinya yang baru saja kembali ke wilayah kekuasaan, ia mulai merasa pening. Ia tidak menyangka seorang ratu akan mendapat inspirasi untuk mendirikan rumah bordil dan menghancurkan reputasinya sepenuhnya. Bahkan sekarang putrinya itu sedang menuju ke lembah emas besar dan kecil, berpikir bahwa ada emas yang bisa ditambang di sana dan bahwa ia pasti akan menjadi sangat kaya.

Ia merosot di kursinya di ruang kerja untuk waktu yang lama dan memikirkan bagaimana ia bisa mengatasi situasinya saat ini. Keluarga ini mungkin harus menanggung penghinaan besar di hari-hari mendatang dan menahan amarah mereka saat menghabiskan beberapa tahun ke depan di wilayah kekuasaan mereka. Keempat keluarga bangsawan telah memutus jalan dan jalur yang mengarah keluar dari wilayah kekuasaan mereka, dan keluarga tersebut hanya memiliki pasukan sebanyak dua legiun, sekitar 100 ribu orang. Frontier Kedua ditempatkan di lembah emas dan Frontier Keempat di Wild Husbandry. Ada pula satu legiun garnisun berlapis baja logam sejumlah 20 ribu orang dan seribu pengawal pribadinya yang ditempatkan di Kastil Crouchtiger.

Meskipun keluarga tersebut masih memiliki 120 ribu prajurit, sebagian besar dari mereka harus dikerahkan untuk mempertahankan tiga provinsi. Untungnya, ketika sang adipati sedang menangani ancaman para barbar padang rumput pada akhir tahun sebelumnya, ia telah memilih 20 ribu orang untuk membentuk legiun cadangan baru sebagai alat untuk melawan para barbar di masa depan. Dengan begitu, bahkan jika suku-suku yang tersisa bersatu untuk menyerang keluarga tersebut, mereka akan memiliki cara untuk melawan. Namun, meskipun mereka memiliki cukup pasukan untuk menghadapi para barbar, mereka tidak memiliki cukup pasukan untuk menghadapi keempat keluarga bangsawan.

Memiliki pasukan yang cukup untuk bertahan tetapi tidak untuk menyerang. Itulah situasi yang dialami keluarga tersebut. Frontier Kedua juga tidak dapat dimobilisasi karena lembah emas adalah salah satu fondasi kebangkitan keluarga. Banyak sesepuh keluarga menyarankan agar markas besar dipindahkan ke Goldcreek, tetapi sang adipati mempertimbangkan fakta bahwa tempat itu agak terlalu jauh dari area pusat bekas kekaisaran dan memutuskan untuk tidak melakukannya.

“Suruh Sylvia datang ke mari,” perintahnya kepada seorang pelayan di luar ruang kerjanya.

Orang yang paling terluka oleh perang ini tentu saja adalah Putri Sylvia. Ia telah mengamuk hebat dan melancarkan serangan cepat karena hasratnya untuk menikahi Lorist. Namun, sang putri yang malang tidak menyangka bahwa kekasihnya itu benar-benar akan menyerang keluarganya bahkan tanpa menyatakan perang dan membawa sekutunya untuk menyerang Iblia, membuat kakeknya melarikan diri dengan susah payah kembali ke wilayah kekuasaan setelah mengalami kerugian besar.

Ketika perang pecah pada bulan ke-5 tahun sebelumnya, Frontier Pertama benar-benar lenyap, Windbury ditaklukkan, dan begitu sang adipati kembali ke Kastil Crouchtiger, hari-hari Sylvia menjadi sangat berat. Beberapa orang secara diam-diam mengutuknya sebagai pembawa sial setelah mendengar tentang kekalahan Frontier Pertama dan mengkhawatirkan keselamatan kerabat mereka. Mereka percaya bahwa kesialan akan selalu ada di mana pun ia muncul. Terakhir kali ia melakukan perjalanan ke The Northlands, pangeran kedua dikalahkan oleh Keluarga Norton dan pasukan berukuran 100 ribu orang musnah. Sekarang, ketika ia ingin menikah dengan Keluarga Norton, hal itu berakhir dengan mereka memusnahkan seluruh kerajaan.

Ketika kabar tentang empat adipati pusat yang membantu Adipati Fisablen menyebar, orang-orang yang melontarkan kutukan tersebut merasa gembira karena mereka yakin keempat keluarga bangsawan akan dikalahkan. Beberapa bahkan mengatakan terus terang kepada sang putri bahwa bocah Norton itu akan segera ditangkap dan dijadikan budak. Ia tidak perlu menikah begitu jauh dan bisa melihat kekasihnya di wilayah kekuasaan setiap saat.

Namun, kabar tentang kekalahan tentara koalisi segera menyebar. Itu benar-benar tamparan keras di wajah. Ejekan dan kutukan terselubung berubah menjadi kecaman sepenuhnya. Sylvia telah kehilangan cukup banyak berat badan akibat menanggung tekanan tersebut.

“Sylvia, berat badanmu semakin turun. Apakah mereka masih membuatmu kesulitan?” tanya sang adipati dengan hangat saat melihatnya.

“Tidak, Kakek. Aku sudah terbiasa, aku baik-baik saja.”

“Aku minta maaf, Sylvia. Ini bukan salahmu, perang tidak meletus karena dirimu sejak awal. Keluarga Fisablen ingin bangkit ke tingkat yang lebih tinggi dan menjadi penguasa wilayah timur laut. Hasrat itu juga dimiliki oleh keempat keluarga bangsawan dan hal itu berujung pada perang ini. Ini adalah konflik yang tak terelakkan yang tidak bisa dihindari oleh pihak mana pun,” kata sang adipati dengan penuh pertimbangan.

Sylvia mengangguk tanpa kata. Di satu sisi adalah kekasihnya, di sisi lain adalah keluarganya. Ia merasa mati rasa terhadap segala hal yang terjadi, terjebak di tengah-tengah semuanya.

“Aku ingin kau pergi ke The Northlands, ke wilayah kekuasaan Keluarga Norton.”

“Apa?” tanya Sylvia dengan mata terbelalak.

“Aku tidak punya pilihan,” ucapnya dengan senyum getir, “Kita telah kalah. Situasinya sudah ditentukan, tidak ada jalan untuk kembali. Aku berharap kau akan berbicara baik-baik dengan bocah itu agar ia menunjukkan sedikit belas kasihan kepada kita dan tidak memotong daging terlalu banyak. Kita masih menjadi kekuatan utama melawan para barbar padang rumput. Tanpa Keluarga Fisablen, mereka akan sering menyerang dan mengganggu perbatasan kekaisaran. Minta anak itu memikirkan hal ini baik-baik.”

Adipati Fisablen menghela napas panjang.

“Sylvia, sebagai kakekmu, aku sangat menyesali ini. Seharusnya aku tidak menolak lamaran pern ikahannya. Jika tidak, perang tidak akan terjadi… tapi sudah terlambat untuk menyesal sekarang. Aku butuh kau melakukan tiga hal dalam perjalananmu. Pertama, tebus para anggota keluarga dan para kesatria rumah tangga kita. Kedua, minta komite pedagang garam mencabut sanksi terhadap kebutuhan sehari-hari. Dataran hanya memiliki tanah alkali dan tidak ada garam yang dapat dimakan. Para petani sudah berada di ujung tanduk. Aku berharap mereka tidak segera mengasah pedang mereka. Terakhir, pikirkan cara untuk meyakinkannya agar membolehkan kita menebus prajurit biasa Frontier Ketiga. Kita akan membutuhkan mereka untuk melawan dan menumpas para barbar padang rumput.”

Sang adipati terdiam sejenak.

“Pergilah berkemas pakaian dan barang-barangmu. Bawa sebanyak mungkin yang kubisa kau bawa. Aku akan membiarkanmu tinggal di sana untuk selamanya.”

“Kakek, Anda…” Sylvia tertegun hingga kebingungan. “Ini berarti…”

“Biarkan saja seperti itu. Aku akan mengatur pengawalanmu dan para negosiator yang akan menyertimu. Kau akan segera berangkat setelah musim hujan usai,” ucapnya tanpa melirik Sylvia sedikit pun.

Ia berbalik dengan lambaian tangannya dan pergi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com